⟦1﹞ "أنتِ أليسا ميدوز؟"
حدقت أليسا في الملاك وهي تتساءل عن الطريقة المثلى للتصرف. لم تكن مضرب البيسبول لتجدي نفعاً إن كانت تشبه تينيبرايل بأي شكل. ولن يفيد السلاح الناري أيضاً. لكن تينيبرايل بدت بوضوح التوأم الشرير بين الاثنين، بما أنها ترتدي الأسود بالكامل وتنتزع أرواح البشر. لذا، قررت أن تبدو مضيافة بعض الشيء، فخفضت المضرب وأومأت برأسها. أشرق النضار من ابتسامة الملاك المفاجئة بينما حملتها جناحاها لتستقر مباشرة أمام أليسا، متجاوزة حدود المساحة الشخصية تماماً.
قبضت على يد أليسا ووضعتها فوق صدرها الدافئ بشكل مزعج.
"وجدتك أخيراً! لقد كنت أبحث عنك في كل مكان. في كل مكان حقاً! ظننتك ما زلت على الأرض. لكنني رأيت تيني ترحل فتبعتها حدساً. وها أنت ذا! لست مفروضة أن تكوني هنا، أتعلمين؟"
وفي أثناء حديثها، راحت الملاك المفرطة الحماسة تقفز صعوداً وهبوطاً على عقبيها. أو ربما كانت جناحاها هي ما يفعل ذلك. لم توليها أليسا اهتماماً كبيراً. فقد علقت في ذهنها كلمة واحدة من هتاف الملاك.
"أنتِ من الأرض."
"أوه نعم،"
قالت وهي تقفز للخلف مطلقة يد أليسا لتنحني انحناءة خفيفة.
"الإمارة يوسيفايل. لم يسبق لي حقاً أن عرفت نفسي أمام بشرية. حسن أنكن أيتها البشر المعلمات الأفضل للتجارب! أعتقد أنه يمكن القول إنني مسؤولة عن..."
"يمكنك إعادتي إلى المنزل؟"
قالت أليسا متناسية تماماً خططها للسفر إلى ليريا، أو تينيفيل، أو حتى تينيبرايل.
"ستعيدينني إلى المنزل، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. لست مفروضة أن تكوني هنا. أنت كسمكة خارج الماء. سيتسبب وجودك ذاته في إفساد الكثير من الأمور. مثل الأرض! لقد كانت تينيبرايل تتجول متسببة في الكثير من الفوضى. إنها غير مفروضة أن توجد هناك وانظري ما حدث. حاولت منعها، لكنها حينها فقط..."
صفقت أليسا بيديهما على كتفي يوسيفايل، مسقطة المضرب المعدني على الأرض بصوت قرقعة.
"هذا رائع وكل شيء، لكن أععيدني إلى المنزل. وبعدها يمكنك إخباري بكل قصصك عن مدى فظاعة تينيبرايل."
رمشت بعينيها. عيون غريبة، هكذا لاحظت أليسا. فبينما كانت عيون تينيبرايل توهج ببياض ساطع ولا تحتوي على قزحيتين أو بؤبؤين يُذكران، كانت عيون هذا الملاك خضراء — وربما بقزحيتين أكبر قليلاً من تلك الخاصة بشخص عادي. لكن بؤبؤيها كانا على شكل صليب متساوٍ. بلا نقطة سوداء في المنتصف، بل خط عمودي داكن يتقاطع مع خط أفقي داكن.
"صحيح،"
قالت يوسيفايل.
"بالتأكيد. لحظة واحدة."
رفعت يدها المرتدية القفاز عالياً فوق رأسها. تألقت بنور باهر، وإن لم يكن ساطعاً تماماً كالهالة التي كانت لتينيبرايل أثناء المراسم.
"أنا، الإمارة يوسيفايل، وبالصلاحية الممنوحة لي للإشراف على الأمور في الأرض، أبعث بموجب هذا بأليسا ميدوز إلى العالم الذي تنتمي إليه! مؤكدة وجود الأرض. تأكدت الأرض. ابدأ..."
التف نور قفازها طوال اللولب الذهبي حتى مرفقها حيث ومض وانطفأ. وحينئذ... التفتت أليسا حولها. لم يتغير شيء. لكن المنزل كان من الأرض على أي حال. خطت بضع خطوات سريعة عودة إلى غرفة أخيها ونظرت من النافذة. امتدت التلال العشبية الخضراء طوال الطريق حتى الحلقات المرتفعة عالياً فوق الأفق.
"لا أعتقد أن الأمر قد نجح،"
قالت أليسا محافظة على نبرة صوتها خفيفة. لا بد أن الملاك كانت متصلبة بعض الشيء فحسب. كم مرة يُرسل البشر إلى عوالم بديلة على أي حال؟ غالباً ليس كثيراً بذلك القدر. الملاك التي تلتها إلى الغرفة لم تبدُ ساطعة إلى هذا الحد بعد الآن. كانت ابتسامتها مجرد شريحة ضئيلة من شفتين منفرجتين وقد تدلت جناحاها خلفها.
"أليسا ميدوز،"
صاحت يوسيفايل مجدداً مشيرة بإصبعها مباشرة إلى الأعلى.
"أيتها التي زُحزحتِ عن وجودك الملائم..."
انطفأ النور في قفازها قبل أن تتمكن حتى من إنهاء ما كانت تحاول قوله. وبينما كانت يوسيفايل تحدق في يدها بصدمة مطلقة، شعرت أليسا بالقدر الأخير من البهجة يتلاشى. استدارت وجلست على السرير مجدداً. أداة متعددة الاستخدامات؟ نعم، بدا ذلك شيئاً جيداً لتوضيبه في رحلتها. تظاهرت أليسا بأنها لا تسمع محاولات الملاك المستمرة لإعادتها. كانت الكلمات تتغير في كل مرة؛ أحياناً بترتيب مختلف، وأحياناً بعبارات جديدة تماماً.
تمتمت بشيء عن الحسابات وتأكيد أن الأرض لا تزال موجودة أيضاً. ومع ذلك، في كل مرة تنهي فيها الملاك ما تقوله — وهو أمر لم تنجح فيه سوى ربع المرات — كانت أليسا ترفع رأسها نحو النافذة لتجد المشهد كما هو لم يتغير. وبحلول المرة العشرين، اكتفت أليسا. رفعت عينيها إلى الملاك وتنهدت فحسب.
"أنتِ سيئة حقاً في هذا، أليس كذلك؟"
"هذا ليس عادلاً. مفروض أن يعمل هذا. لا أستطيع الفهم."
مالت يوسيفايل إلى الأمام بقرب شديد بينما كانت تحدق بعينيها الغريبتين.
"أنتِ من الأرض، صح؟ لستِ أليسا ميدوز أخرى."
"أنا أليسا ميدوز ومن مكان سماه أهل الأرض أرضاً. ربما تختلط عليك الأمور بشأن أي أرض؟"
"لا، لا،"
همهمت وهي تبتعد متقاطعة الذراعين بضجر.
"هناك أرض واحدة فقط."
تنقلت عيناها في أرجاء الغرفة متفحصتان أغراضاً مختلفة حتى استقرتا على حقيبة الظهر التي كانت أليسا تملؤها تدريجياً بالمؤونة. لقد حان وقت تغيير الغرف تقريباً. أرادت الحصول على غيارين من الملابس على الأقل من غرفتها. أكثر الملابس صلابة التي يمكنها العثور عليها. وربما لن تكون فكرة سيئة النبش في عتاد والدتها العسكري القديم أيضاً. لا بد أن بحوزتها بعض أحذية الجيش هنا وهناك.
وقد يستحق الأمر حتى توضيب فستان أو اثنين.
ليس لارتدائه، بل لا بد أن هناك نبيلًا ما في المدينة مستعداً لدفع ثروة مقابل "فستان خيالي من أرض بعيدة"
أو أي هراء آخر يمكنها اختلاقه حينها. ستوضب تلك الأخيرة ولن تأخذها إلا إن كانت ستتناسب مع المساحة.
"المنزل!"
صاحت الملاك شبه صارخة وهي تطرقع قفازها المعدني.
"بالطبع! ربما جلبته تينيبرايل إلى هنا لسبب ما. أراهن أنني إن أعدته..."
قفزت أليسا وأمسكت بيد يوسيفايل قبل أن تتمكن من دفعها في الهواء. مالت بقرب شديد من الملاك المذعورة وتحدثت بصوت منخفض خطير.
"إن جعلت هذا المنزل يختفي وتركتني عالقة بلا أي معدات حديثة، فسأكون غاضبة للغاية. لا أعرف إن كان بإمكاني إيذاء ملاك، لكني سأبذل قصارى جهدي لإيجاد طريقة."
تراجعت يوسيفايل خطوة واحدة عندما تركت أليسا يدها. احتوت عيناها على طبقة رقيقة من الدموع. ومع ذلك لم تشعر أليسا بذرة واحدة من الذنب. بين امتلاك ملاك عديمة الفائدة مسرورة بها أو امتلاك معدات حديثة في عصر وسيط، ستختار الأخيرة في كل مرة دون استثناء. لذا جلست بكل بساطة وتابعت عملها. ولكن فقط بعد التأكد من أن الملاك لم تكن على وشك محاولة إبعاد المنزل في اللحظة التي تحول فيها أليسا نظرتها بعيداً.
"ماذا تفعلين؟"
سالت يوسيفايل بعد بضع دقائق من المراقبة، جالسة على السرير بساقين متقاطعتين تحتها.
"أقوم بالتوضيب. أليس ذلك واضحاً؟"
"لكن لأجل ماذا؟"
"أحتاج إلى مؤونة. توجد مدينة ما في جهة الشمال وأنا أنوي زيارتها."
"أنتِ ماذا؟"
طافت واقفة وجنحاها ترتجفان باضطراب.
"لا يمكنك زيارة الأماكن! أنت محظوظة لأنك انتهيتِ في وسط لا شيء! ماذا لو تفاعلت مع شخص ما بالخطأ؟"
"فوات الأوان،"
قالت أليسا دون أن ترفع رأسها.
"لقد وجدت بلدة بالفعل. عملت كصاحبة نزل لأيام قليلة. تحدثت إلى عدد من الناس."
متجاهلة الصوت المخنوق الصادر عن الملاك، وقفت أليسا وارتدت حقيبة الظهر، مختبرة وزرنها. كانت خفيفة نسبياً في الواقع. لم تتجهد عضلاتها أكثر بكثير مما فعلت أثناء التقاط حقيبة ظهرها الأخرى، وكانت قد نقلت محتوياتها بالفعل — باستثناء عتاد عزيز، الذي لم تكن متأكدة بعد مما ستفعله بشأنه. وربما لم يعود ذلك لكونها بنفس الوزن، بل ببساطة بسبب الأشرطة؛ فحقيبة الظهر الخاصة بالرحلات كانت تحتوي على حزام دعم أكبر بكثير من مجرد شريطي الكتف البسيطين، لذا كان جزء أكبر من جسدها يدعمها.
وقد جاءت الخيمة مع حقيبة الظهر ولها مكانها الخاص للتعليق من الأسفل، لكن بعد المشي ثلاث خطوات في الغرفة، تعبت أليسا بالفعل من اصطدامها بمؤخرتها. سيحل حزام إضافي لربطها بأعلى الحقيبة تلك المشكلة. كان عليها تذكر الإمساك بحزام وربطه قبل أن تغادر. وبخلاف ذلك وهي راضية عن الوضع الحالي، انتقلت إلى غرفة والديها، متخطية ملابسها الخاصة في الوقت الحالي على أمل العثور على عتاد لائق بين ممتلكات والدتها.
كانت الخزانة تفوح برائحة المبيض — ربما استخدمت قدراً زائداً منه بقليل — لكن ذلك كان إزعاجاً مؤقتاً فقط مقارنة بما قد تكون عليه البرية بلا إعداد مناسب. وقبل حتى النظر إلى الملابس، عبرت مباشرة إلى الجدار البعيد وأعادت فتح خزانة الأسلحة. أخذت كل صندوق ذخيرة يناسب مسدساتها ولم تتوقف عند هذا الحد. كان لديهم مسدس ذو عيار منفصل من الرصاص وضبته أليسا بدقة في حقيبة الظهر.
"لن تقومي بقتل أي شخص، أليس كذلك؟"
حدقت الملاك، التي طافت خلفها بجهامة أكسل بكثير مما كانت عليه عندما التقتا لأول مرة، في كل المعدات التي كانت توضبها بعيون حذرة.
"لا أنوي ذلك،"
قالت أليسا وهي تعود إلى خزانة الأسلحة.
"فقط إن هاجممني الناس أولاً."
توفقت وهي تتفحص بنادق الصدم والبنادق الآلية. كلاهما قد يكون مفيداً بطرق مختلفة. لم يسبق لها أن أطلقت النار بأي منهما من قبل، المسدسات فحسب، لكن لا بد أن الأمر ليس بالغ الصعوبة. كانت المشكلة الأكبر هي الذخيرة. فقط بحساب ما وضبته بالفعل، كان قد ضاعف وزن حقيبة الظهر تقريباً. لم يكن الرصاص خفيفاً. والأسلحة أقل خفة بكثير. قد يكون أخذ الاثنين أمراً صعباً.
"يبدو هذا مبالغاً فيه للحماية الذاتية،"
قالت الملاك وهي تلتقط المسدس بإصبعين وتعبير على وجهه كأنه أهان والدتها شخصياً.
"يبدو أن هذا العالم ممتلئ بالوحوش والمسوخ والهاربي."
التقطت أليسا بندقية الصدم وهي تختبر وزنها.
"حتى الآن، كل الناس الذين قابلتهم كانوا لطفاء. نسبياً. لست قلقة بشأنهم."
"هاربي؟"
سخرت يوسيفايل.
"هذا العالم قديم بما يكفي ليكون خارج عصر الأساطير. ما زلت أذكر اليوم الذي خُلق فيه وجاءت تينيبرايل لتخبرني باختياري بصفتي سيادتها. كان ذلك منذ زمن بعيد. أي وحوش متبقية يجب أن تكون منقرضة تماماً."
رفرفت نحو النافذة وحدقت إلى الخارج.
"هذا ما سمعته فقط،"
قالت وهي تبدل بندقية الصدم بالبندقية الآلية وترفعها إلى كتفها لتتطلع عبر المنظار. أبقَتْها موجهة بعيداً عن الملاك عند النافذة، مراقبة بدلاً من ذلك الساعة الرقمية على الطاولة بجانب السرير. لم يساهم فعل ذلك كثيراً حقاً. لم تستطع الإحساس بالسلاح أو أيهما أفضل. وما إن أعادته إلى الرف، حتى استدارت يوسيفايل بصوت شهقة مفاجئة.
"ما الذي يجري؟ هذا العالم بأسره خطأ. ماذا فعلتِ يا تيني؟"
كلما تحدثت أكثر، كلما ألهمت قدراً أقل من الثقة في أليسا. لقد كان ذلك كافياً لجعل أليسا تستدير لمواجهتها بعبوس عميق على وجهها. رغم أن فكرة بدأت تتبلور وهي تراقبها.
"قولي لي يا يوسيفايل، ماذا تنوين فعله الآن وقد أصبحت عاجزة عن إعادتي إلى المنزل؟"
"أنا..."
مات ردها الفوري وهي تترهل متمتمة لنفسها بشأن تينيبرايل. لكن ترهلها لم يدم طويلاً. عدلت كتفيها ونفخت صدرها — ضاغطة به أكثر ضد القيود الذهبية التي ثبتته في مكانه.
"لا أستطيع البقاء هنا. تيني تحدث فوضى على الأرض ولن يوقفها أحد سواي. أو، آمل ألا يوقفها أحد. إن فعلوا..."
تحركت عيناها بعيداً عن أليسا بينما بدأت تفرك يديها ببعضهما. حسن إذن فقد ضاعت تلك الفكرة. كانت تفكر في جعل الملاك عديمة الفائدة تقلل من عجزها بنسبة ضئيلة من خلال الفعل النبيل المتمثل في حمل حقيبة سفر مليئة بالأسلحة. كانت أليسا قد جهزت عذراً كاملاً حول سبب حاجة يوسيفايل لمتابعتها نظراً لأنها قد تتورط في كل أنواع المتاعب بخلاف ذلك. ومع ذلك، ربما تمكنت من انتزاع شيء آخر منه.
"لا أظن أن بإمكانك مثلاً... حملي إلى المدينة؟ قبل أن ترحلي مباشرة. كاعتذار لتينيبرايل أو ما شابه."
ضيق الملاك عينيها.
"إن غادرتِ، فستتفاعلين مع الأشياء وتفسدين الأمور."
"قلتِها بنفسك. هذا العالم فاسد بالفعل."
لم تكن أليسا متأكدة حقاً من السياق الكامن وراء وضع العالم. بدا الأمر تقريباً وكأنهما تتحدثان عن القدر، أو ما شابه. لم يكن القدر موجوداً على الإطلاق بالطبع. ولو كان موجوداً، لما تمكنت من النجاة من جدولها الزمني الواضح مع الموت.
"إضافة إلى ذلك، لن يدوم الطعام هنا إلى الأبد. سأموت جوعاً إن لم أغادر قط."
تخوفت يوسيفايل محركة وزنها من قدم إلى أخرى، لتبدو فجأة غير مرتاحة بوضوح تام.
"لست مفروضة أن تكوني على قيد الحياة على أي حال. لا أعرف كيف ما زلت حية، لكني أشك في أن تيني..."
"أهكذا كان الأمر إذن؟"
قالت أليسا بصوت بارد كالثلج.
"كنت تنوين إعادتي إلى أرضي ثم قتلي؟ لتصحيح بعض السجلات؟"
"بـ-بالطبع لا! لا يمكن لملاك أن تؤذي بشرياً بشكل مباشر! هذا محظور!"
"بشكل غير مباشر ربما؟ ربما كنت ستجعلين شخصاً ما يعاني من نوبة إلهام سماوية؟"
قالت مستخدمة كلمات تينيبرايل من ليلة ظهورها. لم تجب الملاك عديمة الفائدة، مستمرة في تبدو غير مرتاحة ورافضة النظر إلى عيني أليسا.
"اخرجي،"
قالت بصوت خرج كهمسة فحيح. وعندما رفعت الملاك عينيها المليئتين بالدموع ولم تتحرك، كررت أليسا كلامها صارخة.
"اخرجي!"
"هكذا هي الأمور ببساطة،"
قالت يوسيفايل محبطة وهي تنظر إلى الأرض.
"الطريقة التي يجب أن تكون عليها الأمور. لا شيء شخصياً."
صوبت أليسا بندقية الصدم في يديها نحو الملاك. شككت في أنها ستفعل الكثير — خاصة في حالتها الحالية غير المفعلة — لكنها كانت غاضبة جداً لدرجة لا تجعلها تهتم. لقد أعطى نتائج. لا شيء لتشتكي منه بشأن ذلك. وفي حين أنها توقعت أن تختفي الملاك في عاصفة من الريش المتساقط تماماً كما فعلت تينيبرايل، إلا أن تراجع يوسيفايل البطيء أدى الغرض ذاته. خرجت من الغرفة، ومرت بالممر، وتوقفت عند عتبة المدخل لتنظر إلى الأعلى وتحدق في أليسا.
ومع هزّة حزينة لرأسها، رفرفت بجناحيها واختفت عبر المدخل المفتوح. متقدمة في أعقابها، صفقت أليسا باب المدخل مغلقة إياه بقوة. تحررت بعض قطع الزجاج المكسورة بالفعل وسقطت على الأرض بصوت قرقعة. حدقت أليسا فيها فقط وبجوفها شعور بالغثيان. يبدو أنه لا يمكن الاعتماد على الملائكة لتكون موثوقة فحسب، بل إن واحدة منها على الأقل أرادت موتها، حتى وإن كانت قد تصرفت بـ... لطف حيال الأمر.
إن حقيقة عدم ترتيب تينيبرايل للأمر بحيث تجد أليسا نفسها مستيقظة ميتة قد تعني بسخرية أنها الشر الأقل، رغم أن الوثوق في صمود ذلك لأي فترة زمنية كان فكرة حمقاء. لسوء الحظ، تُركت أليسا في النقطة التي بدأت منها. بدا وكأن عليها السفر بالطريقة الصعبة.