"لا أصدق أن هذا يتكرر مجدداً".
قال أوز بابتسامة مشرقة: "حسناً، انظري للأمر من هذه الزاوية. على الأقل أنتِ لا تهرعين إلى الصحراء دون أدنى استعداد لإنقاذ شخص تعرض لغسيل دماغ قبل أن يلتهمه أحدهم، لتكتشفي في النهاية معسكراً للعدو تحرسه وحوش لا يراها سواكِ".
قالت راوجيس، الابنة الأولى لبيت إيلونا، وهي تغطي ابتسامتها الرقيقة بيدها: "يبدو هذا الموقف محدداً بشكل غريب. لا بد أن حياة المرتزقة مليئة بهذه الإثارة".
تمتم لومن: "أجل. هذه طريقة واحدة لوصفها".
وجدت أليسا نفسها مجدداً في رفقة أوز ولومن وكاتال في مهمة من النقابة. هذه المرة، لم يكن معها وإيرولون سواهم. أما من جهة النقابة، فقد قررت والدتها الانضمام رغم نصيحة أليسا بعدم ذلك. وإن كانت أليسا، بصدق، لا تدري لماذا عذبت نفسها بالاعتراض. فالبقاء في البرية قد يكون أكثر أماناً من المدينة أحياناً. خاصة في أوقات تعج بالشياطين والملائكة الزائفين وكل هذا العبث. لم يكن الأمر أكثر أماناً في الواقع.
فالناس لا يستأجرون حراساً عادةً عند تجولهم في المدينة إلا إن كانوا يحملون شيئاً ثميناً. تقع الحوادث، هذا صحيح. وحتى مع وجود الشياطين والمخربين، فإجمالي عدد الوفيات شهرياً ربما لا يختلف كثيراً عن مدينة أرضية حديثة بحجم مماثل. إن لم يكن بسبب حوادث المركبات وحدها. أما خارج المدينة، فيبدو أن السفر منفرداً أمر نادر. فحتى الرحلة الآمنة نسبياً إلى تينفيل تجعل أشخاصاً مثل عزيز يستأجرون حراساً.
لكن، مع توجه أليسا أيضاً إلى خارج المدينة، لم يكن لديها مجال كبير لمحاولة إقناع والدتها بالبقاء في مكان واحد. راوجيس هو اسم الفتاة التي يرافقونها. ابنة نبيل، تصغر أليسا بسنة أو سنتين ربما. في سن إيرولون تقريباً. وإن كانت لا تتصرف كذلك. فمن خلال تفاعلاتهما القصيرة حتى الآن، شعرت أليسا بأن راوجيس شابة نشأت في عزلة. قضت حتى الآن ساعات اليوم الست في الرحلة وهي تميل بجسدها من نافذة عربتها الفاخرة، تتحدث مع أوز.
يرافقها بضعة موظفين من بيتها. حوذي، ظل يلقي نظرات متوترة نحو الداركن رغم الهدوء المريب لخيوله، ونوع من الخدم يشبه كبار الخدم. هذا الأخير كان رجلاً مسناً، لم يكد يلقي نظرة على الداركن حين التقوا بالجميع خارج المدينة. تساءلت أليسا عن نوع القصص التي يمتلكها في جعبته لتجعله يتجاهل ديناصوراً يمشي بجانب العربة على مسافة تسمح له بقطم رأس راوجيس. أما بالنسبة للداركن، فكانت إيشا حاضرة بالطبع، وكذلك موسكا.
ولشدة استياء بيسكا، قررت ليزا امتطاء حصان وفرته النقابة. كان إنسو وداسكا موجودين أيضاً، يمتطيهما براكت وفيلا على التوالي. بدا داسكا متحمساً بقدر ما كان موسكا وإيشا في رحلتهما إلى الصحراء، رغم أن الأخيرين بديا أكثر هدوءاً من المعتاد. ربما اعتادت إيشا الجري المستمر. أما موسكا، فقد أُبلغ بوضوح لا يقبل التأويل بأنه لن يُسمح له بالركض الجامح في الوقت الراهن. كانت إيرولون تمتطي الداركن المخطط كالنمر، وقد عدلت السرج ليصبح مكتباً للكتابة.
مكتب صغير، لكنه يتسع لمجلد وكومة من الأوراق. كان عليها ثقل الأوراق بحجر كبير حتى لا تتطاير. يبدو أن كثرة التنقل في الآونة الأخيرة عطلت دراسات إيرولون. ورغم رغبتها في رؤية السحر الذي ستستحضره أليسا فوق أولكروفت، إلا أنها أرادت إنجاز بعض العمل أيضاً. شكل براكت وفيلا وتريك من فريق احتواء الوباء بقية المجموعة. فقد اقترب موعد التفتيش الفصلي لدفاعات أولكروفت. ومع توجه أليسا وإيرولون إلى هناك على أي حال، فقد جاؤوا قبل الموعد ببضعة أسابيع.
واتضح أن إيلونا تقع تماماً على الطريق إلى أولكروفت. ومن هنا جاءت القافلة المزدحمة قليلاً.
قال أوز بابتسامة عريضة: "أنا، عن نفسي، سعيد جداً بهذا الوضع. احتمال تعرضنا للهجوم كان ضئيلاً في الأساس، بالنظر إلى الموقف ككل. نحن نبدو مخيفين للغاية"، قال مشيراً بيده إلى نفسه ولومن وكاتال، "وكان ينبغي أن نخيف معظم الأوغاد بسهولة. لكن مع دعم إضافي مجاني؟ من ذا الذي في عقله سيهاجم الأمير الأسود، وفرقة من الداركن، واثنين من سحرة الرتبة السادسة، وكلب جحيم؟ حقاً، أنا قلق على والدك في ليريا أكثر".
قالت راوجيس بصوت يملؤه القلق الواضح: "أتظن أن أحداً سيهاجم والدي؟".
تجمدت ابتسامة أوز للحظة.
"كـ... كلا. بالطبع لا. لديه حراسه ويعرف كيف يعتني بنفسه. لكن، بقدر ما هو آمن بالتأكيد، فنحن أكثر أماناً".
لم تكن أليسا واثقة. فقد اعتادت على جذب الانتباه غير المرغوب فيه. ولم يكن غير مرغوب فيه فحسب، بل كان يميل نحو تهديدات أكبر وأخطر. مثل الملائكة المتمردين أو الشياطين الحقيقيين. ومع ذلك، فقد سارت رحلة تينفيل بشكل جيد، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار. ربما لن يحدث شيء. لم تبح بمخاوفها. فعلى عكس أوز، لم ترغب في جلب النحس.
تمتم لومن: "يا للإقناع".
سمعته أليسا بوضوح، لكن راوجيس لم تبدِ أي رد فعل.
"لماذا لا تخبرها عن تلك المرة في برياربانك؟ أتعلمين، حين..."
قال أوز بصوت عالٍ أكثر من اللازم: "برياربانك، ها؟ لا أذكر أي شيء مثير للاهتمام حدث في برياربانك. كانت مهمة مملة في الواقع".
التفت لومن نحوه بنظرات ضيقة، وتلألأت عيناها الزمرديتان في الضوء: "حقاً؟ لأنني متأكدة من أنني أتذكر أنك..."
"هراء! لا بد أنك تخلطين بينه وبين بريار بونز، آفة اللصوص في فلينت. ذهب خمسة عشر رجلاً للقتال في ذلك اليوم. لم نعد سوى أربعة. ولم نعثر قط على مخبأ كنوز بونز. يقولون إن أكوام الغنائم التي سرقها بونز العجوز لا تزال هناك. وأن هناك خريطة! لكن من يملكها؟ لا أحد يعلم. قد يكون أحد رفاق بونز القدامى ممن تمكنوا من الفرار قبل وصولنا. قد تكون مدفونة، ضائعة للأبد. أو..."
توقف أوز، ناظراً حول القافلة البطيئة بأسلوب درامي.
"قد يكون أحد الذين أُرسلوا لقتاله تمكن من وضع يده على الخريطة! ربما ينتظرون اللحظة المناسبة للذهاب والمطالبة بالكنز!".
قالت لومن بابتسامة: "يا للأسف لأنك لا تملكها. ربما كنت ستتمكن حقاً من إغواء السيدات الثريات لو عرفن أنك لا تطمع في مالهن".
تأتأ أوز قليلاً. وفي الوقت نفسه، وضعت راوجيس يدها أمام فمها وضحكت. كانت ضحكة مهذبة ورقيقة. لكن كان هناك شيء في عينيها لم يعجب أليسا. كأنها تمثل المشهد برمته. كأنها ترتدي قناعاً مصنوعاً من جلدها. أو... ربما كان ذلك مجرد جنون ارتياب. لن يحدث شيء. وبغض النظر عن مدى ضخامة قصصه، كان محقاً في أنه لا يوجد أحد عاقل سيهاجم مجموعتهم. من الداخل أو الخارج. رغم أن أليسا واجهت الكثير من الأشخاص الذين لم يكونوا في كامل قواهم العقلية.
ومع ذلك، لم تظن أليسا أن راوجيس ستتحول إلى عدوة، مهما كان زيف ضحكتها. إن كان هناك شيء، فضحكتها زائفة لأنها سمعت الكثير من تباهي الرجال الذين يحاولون كسب ودها. عرفت أليسا أنها كانت ستشعر بالضيق من كل ذلك. خاصة إن كانوا يطمعون في المكانة أو، كما اقترحت لومن، في الثروة. بالطبع، شكّت أليسا في أن أوز يحاول إبهار راوجيس بهذا القدر. ففي الطريق كهذا، لا يوجد الكثير لفعله.
لم يكن الأمر أشبه برحلات السيارات الحديثة حيث يملك الجميع هاتفاً وسماعات وأفلاماً للمشاهدة أو موسيقى للاستماع. ما لم يرغبوا في الجلوس والسفر في صمت مطبق، فإنهم يقتلون الوقت بالقصص والأغاني.
ربما كانوا مهتمين بلعب "أنا أرى".
رغم أنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته في الوقت الحالي سوى الأشجار والجبال البعيدة والأرض الخالية. هزت أليسا رأسها، ونظرت إلى الأفق. سيستغرق وصولهم إلى إيلونا أسبوعين. بافتراض أنهم حافظوا على وتيرة جيدة. كان معها هاتفها. ومع إيرولون كتبها. لكن البقية؟ ولن تكون تلك نهاية الرحلة لنصف المجموعة. فمن إيلونا، تبعد أولكروفت أسبوعاً آخر—بالخيول، ولو تخلوا عنها، فقد تقطع الداركن المسافة في وقت أسرع.
وبكونها واحدة من أقرب البلدات إلى حفرة الشياطين، يبدو أن إيلونا تمتلك دفاعات جيدة. جنود وسحرة مدربون جيداً لصد أي شياطين مقتربة. ومع وجودهم في مثل هذا الموقع، فلا عجب أنهم دعموا قبول الفرعون لفيلا. ربما أرادوا كلب جحيم خاصاً بهم. لم تكن أليسا تعرف بصدق أين تعيش كلاب الجحيم في الطبيعة. كانت تعلم أن مجتمع فيلا بأكمله قد أُبيد، لكنها لم تعرف الموقع الدقيق لذلك المجتمع.
كان التفكير في الأمر غريباً بعض الشيء. لا بد أن فيلا جاءت من مكان ما شمال حصن باندورا. ربما من داخل اتحاد جونو. تعيش الداركن في مكان ما شمال باندورا أيضاً. يعيش الإلف في مكان ما في الجبال على الساحل الجنوبي. يعيش النمل في الصحراء. ويمكن العثور على النحل في مكان ما. مع وجود كل هذه الوحوش شمال باندورا، تساءلت عما يحميه الحصن بالضبط. هل هي وحوش أكثر رعباً من قتلة الظلال والغاونت؟
هل كان مجرد محاولة لمنع المزيد من الوحوش من الصعود من الجنوب؟ بناءً على الخريطة التي التقطت لها صورة، كان هناك ساحل طويل على جانبي الحصن. ألا يمكن للوحوش بناء قارب والهجوم من الجانب الآخر؟ بالتأكيد يستطيع الإلف البناء على الأقل، ألا توجد مجتمعات إلفية جنوب الحصن؟ مضت بضعة أشهر على وجود أليسا في هذا العالم. تعلمت الكثير. وفي الوقت نفسه، كان يبدو أحياناً أنها تعرف القليل جداً.
كانت إيرولون تقرأ. ولأنها لم ترد إزعاجها، وجهت أليسا إيشا للتراجع والاصطفاف بجانب براكت. لهذه الرحلة، كان يرتدي نسخة أخف من درعه. وكان حصان الأمتعة يحمل معداته العادية. ولسبب ما، اختار عدم إحضار المزيد من الداركن. حملت أربعة خيول المعدات والطعام وإمدادات أخرى لمجموعة أولكروفت. بينما كان لمجموعة أوز بغالها الخاصة. وعربة راوجيس كانت تحمل مؤونة من الطعام لها ولخادميها.
"كم تبعد باندورا عن إيلونا؟"
"بسرعتنا الحالية؟ يمكننا الوصول في خمسة أشهر".
انقبضت أليسا. خمسة أشهر؟ كانت تلك مدة أطول مما قضته في هذا العالم حتى الآن.
"دفع الداركن وترك الخيول قد يقلص ذلك الوقت إلى ثلاثة، لكنني أفضل عدم إجهادهم كثيراً لفترة طويلة كهذه. بالإضافة إلى ذلك، كلما اقتربنا، زاد عداء الناس لموضوع الوحوش".
"لا. لا. لم أكن أقترح أن نذهب إلى هناك أو أي شيء".
ليس الآن، على أية حال. لو انشغلت السلطة النجمية بخطة تينبريل، فستحاول بالتأكيد إنشاء بوابة إلى هناك. كانت خمسة أشهر مدة جنونية لا تُقضى في فعل أي شيء سوى السفر على الطرقات. بالتأكيد، ربما تكون هناك قرى وربما مدينة عرضية تقدم بعض التسلية على طول الطريق، لكن...
"إيرولون"، نادت أليسا بصوت أعلى قليلاً.
لم ترد إزعاج الأميرة، لكن...
"هل ذكرتِ شيئاً عن تعويذة زمنية تخلق نوعاً من نفق الزمن المشوه لتسريع السفر؟"
وضعت إصبعها بين صفحات كتابها، ونظرت إلى الخلف.
"ربما ذكرت شيئاً من هذا القبيل".
"ألن يساعدنا شيء كهذا في الوصول إلى إيلونا أسرع؟".
لم يسمح الفرعون لأليسا بإلقاء نظرة على تعاويذه. بخلاف بطاقة أكسيليرو. وإلا لكانت حاولت بالتأكيد.
"أعتقد أنني ذكرت أيضاً أن مثل هذه الأنفاق معروفة بانهيارها على ركابها بطريقة مروعة. ورغم أنه لا شك لدي في أن براعتك السحرية قادرة على الحفاظ على التعويذة، إلا أنني لا أرغب في مساعدتك على اختبار أول تعويذة لك. لقد تدرب والدي لسنوات دون أن يدخل النفق فعلياً قبل أن يشعر بالثقة الكافية لاستخدامه في قطع مسافات قصيرة نسبياً. قد تتمكنين من الحفاظ على استقرار إحداها أسرع، لكن... ربما ليس في ظهيرة واحدة".
"لا تملكين واحدة، أو تستطيعين رسم واحدة، أليس كذلك؟"
"الثانية. ليس أثناء السفر، على أية حال. فبقدر ما تجعل موسكا الرحلة سلسة، فهي ليست سلسة بما يكفي للرسم الدقيق. ربما حين نتوقف للراحة ليلاً".
بهزة من كتفيها، نظرت إيرولون مجدداً إلى المكان الذي توقفت عنده في كتابها.
قال براكت وعيناه البنفسجيتان تنظران إلى أليسا: "لماذا سألتِ؟ عن باندورا، أعني. ليس عن التعويذة الزمنية".
"أوه، لا أعلم. سمعت عنها، وبدأت أفكر في أنني أود رؤيتها بنفسي. لأفهم بشكل أفضل الموقف الدقيق بين البشر والوحوش في هذا العالم".
وربما ترى إن كان بالإمكان فعل شيء حيال ذلك. لو أمكن جعل البشر والوحوش يرون الأمور بعين واحدة في بعض القضايا على الأقل، لكان العالم في حال أفضل بكثير للتعامل مع خطة جيسون الكبرى لتحديث كل شيء. ولجعل البشر هنا يركزون على اتحاد جونو. لم تكن واثقة من أن فتح حوار معهم سينجح بالنظر إلى تفاعلاتها مع بيرسيلاك ومورغان، لكن، على الأقل، ستتمكن ليريا من توفير المزيد من الجنود لجيش دفاعي حقيقي.
قال براكت بهزة صغيرة من رأسه: "إنه ليس مكاناً ينبغي لأحد رؤيته إن أمكن تجنبه. بالإضافة إلى ذلك، فإن إحضار الداركن، أو فيلا، أو حتى كاسيتا، سينتهي على الأرجح بشكل سيء. في المرات القليلة التي اضطررت فيها للزيارة، كنت أستخدم الخيول دائماً".
استقر وزن ريشي على ظهر أليسا. كانت كاسيتا قد خرجت أخيراً من المكان الذي كانت تختبئ فيه.
قالت كاسيتا، وبدأ صوتها جاداً لكنه اكتسب نبرة مرحة مع كل كلمة: "لم أذهب قط بنفسي. لكنني سمعت قصصاً. سماع كيف يحافظ حراس باندورا دائماً على تعاويذ كشف الوحوش نشطة هو السبب الرئيسي في كوني كنت مرتابة من حراس ليريا".
"أوفو~ أعلم الآن مدى كسل حراس المدينة. ما لم يكن هناك أمر طارئ، يمكنني الجلوس في وسط الحامية المركزية ولن يلاحظ أحد".
قال براكت بابتسامة ضيقة: "بالفعل. سأضطر للتحدث معهم بشأن رفع مستوى يقظتهم".
رغم أنها لم تستطع رؤية كاسيتا مع وجود المحاكي على ظهرها، إلا أن أليسا استطاعت الشعور بعبوسها. وبعد لحظة، بدأ إصبع بوخز خد أليسا.
"مهلاً، نحن لن نذهب إلى هناك حقاً، أليس كذلك؟"
"ليس الآن، على الأقل. لكن إذا ذهبت، أو حين أذهب، يمكنك البقاء مع زايتزا. أنا واثقة أنها لن تمانع. أعتقد أنكِ نلتِ إعجابها".
"همف. هي فقط تحب عدم الاضطرار للتعامل مع الزبائن. إنها ستتحمل وجود غاونت إن كان يبيع الجرعات بشكل جيد بما يكفي".
"يبدو هذا دقيقاً. رغم أنني، بصدق، مندهشة جداً من مدى التغير الذي طرأ على زايتزا. حين بدأتِ التردد على متجر الجرعات لأول مرة، حاولت طعنك عدة مرات. كان ذلك قبل أن تبدئي بالظهور كما أنتِ الآن"، قالت أليسا، وهي تلمح شكل كاسيتا الأختي من طرف عينها.
"لذا ربما كان من الواضح أكثر أنكِ غير بشرية آنذاك".
"بدا أن كل الرجال في 'ووترهول' يقدرون مظهري. وأكثر من بضع زبونات أيضاً".
"ربما كنَّ فقط في حالة من الشهوة تمنعهن من ملاحظة مدى عدم تناسق... تناسقاتك".
أسندت كاسيتا ذقنها على كتف أليسا مباشرة: "هل ذكرتُ مدى سعادتي لعدم وجودي هناك بعد الآن؟ لعدم اضطراري للقلق بشأن من قد يختفي تالياً أو أي مسكين سيصل في قافلة العبيد القادمة؟"
"فكري فقط. شارع 'ووترز' بأكمله مغلق".
"ربما هناك وحوش أخرى مجبرة على العمل في بيوت الدعارة".
"ربما. لكن هذا أمر من المرجح جداً أن يظل قائماً دائماً. لا يمكننا التعامل إلا مع ما نراه. أما كل شيء آخر، فلا يسعنا سوى الأمل في أن يتدخل أحدهم هناك للمساعدة، ويفعل ما فعلناه بشارع ووترز".
حتى مع قوة تينبريل، لم تشعر أليسا بأنها ستكون قادرة على حل كل مشكلة على الكوكب. في الواقع، حتى الآن، لم تكن قادرة على فعل أي شيء قد يضر بشرياً آخر. فقط السلطة النجمية. ربما كان ذلك هو القيد الفعلي لسبب فشلها أحياناً في استحضار أي شيء. مثل بوابة إلى تينبريل. لو كان تينبريل يختبئ على القمر، فمن المحتمل أن يؤدي فتح بوابة إلى خلق فراغ مفاجئ، مما يضر مباشرة بأي شخص قريب.
نظرت أليسا للأعلى. كان القمر رمادياً عادياً كعادته باستثناء بقعة سوداء صغيرة غير مركزية. هزت رأسها، ونظرت للأسفل مجدداً. حتى لو استطاعت، لم تكن لتجرب ذلك. ليس حتى يبدأ جيسون وغيليم في صنع بدلات الفضاء. وبجانب احتمال تفريغ الغلاف الجوي، لم تستطع استخدام قوة تينبريل حتى الوصول إلى أولكروفت خوفاً من جذب السلطة النجمية.
قالت ليزا وهي تبطئ سرعتها بما يكفي لتقترب دون الحاجة للصراخ: "يبدو أن هناك أحداً على الطريق إلى ليريا. ظننت فقط أنه ينبغي أن تكوني على علم".
استغرقت أليسا لحظة لتدرك ما تتحدث عنه والدتها. فطنته في اللحظة التي بدأ فيها براكت بالحديث.
قال وهو يشير إلى حصان الأمتعة بقطعة قماش سوداء وذهبية مرفوعة على حامل صغير: "نحن نحمل راية الملك. أي حراس نلتقي بهم لن يهاجموا. وإن فعلوا... اتركي الأمر لي"، قال بعد نظرة من فيلا إلى إيرولون وأليسا.
"نأمل ألا يذعرهم الداركن كثيراً".
سألت أليسا: "هل سنبقى في بلدات خلال الليالي؟"
"غالباً ما سيبقى بيت إيلونا والمرافقون في البلدات، لكنني أتخيل أن علينا الانفصال لمسافة قصيرة قبل ذلك. إحضار الداركن وفيلا إلى القرى لن يسبب لهم سوى المتاعب".
عبست أليسا، ونظرت نحو والدتها. بوجودها على حصان، ستنضم إلى النقابة. إنها امرأة بالغة، قادرة على الاعتناء بنفسها. وسيكون لديها أوز ولومن وكاتال يراقبونها. وتريك أيضاً، على الأرجح. ومع ذلك، لم تستطع أليسا منع نفسها من الشعور بالقليل من التوتر عند فكرة ترك والدتها وحدها. كان عليها حقاً أن تطلب من تينبريل هاتفاً آخر خلال زيارتها القصيرة. فقد استعاد جيسون وكريس هاتفيهما.
قالت إيرولون دون أن ترفع عينيها عن كتبها: "سيكون كل شيء على ما يرام. سيتمكن الداركن وفيلا من شم رائحة الخطر من بعيد. سأبقي عيني مفتوحتين أيضاً".
صحيح. لم تكن والدتها تملك حلفاء فحسب، بل كان لأليسا حلفاؤها أيضاً. كانت الأميرة إيرولون محقة. سيكون كل شيء على ما يرام.