كان العالم يلفظ أنفاسه الأخيرة. مجازاً، وربما حرفياً أيضاً. طوال أشهر، ساد اضطراب غريب. كان كل شيء في غير موضعه. ملامح العالم التي ألفناها، تلك الثوابت الراسخة كصخر الجرانيت، صارت ملتوية. شبك ديكوروس يديه وراح يحدق. لم يحدق في شيء بعينه. كان المكان قاعة طعام اللوردات في القصر. رقعة حصرية لا يدخلها إلا ذوو المكانة الرفيعة في المجتمع. مكان يعرفه ديكوروس حق المعرفة. أمضى فيه أمسيات كثيرة يأكل ويجالس أقرانه من علية القوم.
يحفظ تفاصيل القاعة كما يحفظ كف يده. من طاولته المصنوعة من أجود أنواع الرخام، التي صقلها حرفيون مهرة حتى صارت كالمرآة، إلى ستائر المنازل الاثني عشر العظيمة التي تزدان بها الجدران. وفي صدر القاعة، عُلقت ستارة أخرى، أكبر من الجميع. راية سوداء داكنة. حوافها مطرزة بخيوط ذهبية ترسم درعاً. وفي قلب الدرع، نقش عظيم لعمود يحمل غرابين. كانت الأكثر زينة بين الستائر الثلاث عشرة، والأضخم أيضاً.
خيوط ذهبية وأرجوانية رسمت تفاصيل الدرع والزخارف والغرابين، بينما حيك العمود من حجر مغزول. انتصبت راية منزل يورا الحمراء، المزينة بثمانية سيوف — ثلاثة تشير للأعلى وخمسة للأسفل — في موقعها المرموق إلى يسار راية العائلة الملكية. كانت واحدة من ثلاث رايات فقط حيكت بخيوط ذهبية حقيقية. رمز لمقالع منزلهم ومناجمه. وللخدمات التي استطاعوا تقديمها، وما زالوا. وهذا، إلى جانب الكثافة السكانية في يورا، هو السبب الرئيسي في جلوسه داخل هذه القاعات الفارهة.
في العادة، يغص المكان في المساء بلوردات وسيدات وأبنائهم. نادراً ما يجتمع قادة الأراضي جميعاً في آن واحد، لكن لكل طاولة ممثلاً. غالباً ما يكونون من الأطفال. أحياناً أبناء عمومة أو أقارب. وفي الحالات النادرة التي لا يجد فيها أحد البيوت الكبرى أحداً يرسله، يعينون وكيلاً ليشغل مقعده تحسباً لأي أخبار طارئة لا يكفي فيها تبادل الرسائل. كانت قاعة طعام اللوردات منصة تواصل غير رسمية.
لكن هذا التواصل انهار مع غياب الكثيرين. استطاع ديكوروس عدّ الحاضرين من غير الخدم على أصابع يده الواحدة. حتى منزل يورا لم يرسل أحداً سواه. جزء من المشكلة يعود لانسحاب بعض المنازل من ليريا احتجاجاً على قرارات اتخذها الملك مؤخراً. تفاعله مع الوحوش كان محور الجدل طوال الفترة الماضية. دائماً ما تثار الخلافات. لا يمكن لأحد أن يمسك بزمام السلطة دون أن يواجه انتقادات لقراراته.
لكن الوحوش موضوع حساس للجميع. أبناء وبنات، وحتى فلاحون بسطاء طمحوا لحياة أنبل — كثر هم الجنود الذين قضوا نحبهم بسبب الوحوش، غالباً في حصن باندورا. مع أن هناك مجتمعات كثيرة للوحوش شمال الحدود. تلك على الأقل تحاول البقاء في الظل لتجنب الإبادة. إن لم تفعل... وجب قتالها. والقتال واسع النطاق يعني دائماً خسائر في الأرواح. حتى أولئك المنسحبون احتجاجاً، كانوا يبقون وكيلاً للحفاظ على التواصل مع الحلفاء، ومع العائلة الملكية إن لزم الأمر.
لكنهم، كجزء من احتجاجهم، أُمروا بتفويت مناسبات كهذه. قلص هذا الحضور لأكثر من النصف. ومع ذلك، لا يفسر هذا الهجر الجماعي الليلة. لم ينسحب الجميع من المدينة. بعضهم يدعم الملك. وبحكم الموقع، صارت بعض المنازل على وفاق مع الوحوش المحلية، عبر التجارة غالباً؛ ومع ذلك أبقوا علاقاتهم طي الكتمان. حتى هؤلاء غابوا معظمهم. لا يزالون يسكنون قصورهم داخل المدينة، لكنهم يرتجفون مما حدث قبل ليلتين.
أو هكذا يقولون إن سُئلوا. اعترف ديكوروس بوجود مشكلة أمنية طفيفة. طفيفة جداً. صحيح أن عدداً من حراس المدينة قُتلوا، لكن ذلك حدث في أطراف المدينة. معظم القصور داخلها تبعد عن القصر خمس دقائق سيراً على الأقدام. ونصف النبلاء يستخدمون العربات على أي حال. ربما كان السبب الحادث الآخر في تلك الليلة. الذي رأته المدينة بأكملها تقريباً. لم يدرِ ديكوروس حتى الآن كنهه. انتشرت الشائعات في كل أرجاء القصر.
لوّح الملك بيده مستخفاً، زاعماً أنه أمر لا يستحق التحقيق في الوقت الراهن، لذا لم يعرف ديكوروس أي الشائعات هي الصادقة. اتفق معظمهم على تورط تينبريل بشكل أو بآخر. خاصة أولئك العارفون بالأميرة إيرولون. بعض تلك الأشكال في السماء عكست الوشوم التي تزين وجه الأميرة. وإن كان الأمر يتعلق بتينبريل، فليس من الصعب فهم سبب تجاهل الملك للأمر. فالملك، رغم سياساته غير الشعبية، هو الوسيط بين تينبريل والشعب.
لكن ديكوروس استبعد أن يكون حال القاعة بسبب ذلك. شرد بصره، مستقراً على إحدى الرايات البعيدة عن صدر القاعة. راية زرقاء عليها زاوية قائمة. ثلاثة ديوك صفراء — ليست ذهبية — كل منها يمسك بسنبلة قمح، مرتبة حول الزاوية. وعند رأس الزاوية المتجهة للأعلى، خوذة مدرعة تطل على القاعة. شعار منزل ووركس. كان بقاؤها معلقة مفاجأة بحد ذاته. هذا المنزل هو السبب الحقيقي وراء عزوف الجميع عن مناسبات البلاط في الأيام القليلة الماضية.
لا أحد يريد أن يُربط اسمه بهم. لا أحد يريد أن يظهر وجهه ويخاطر بأن يتذكر أحد محادثة دارت بينه وبين شخص من منزل ووركس. لكل من لا يريد أن يُتهم بالخيانة، منزل ووركس أكثر سمية من سم الغورغون. الابن الأكبر لعائلتهم أُسر في الليلة التي حدث فيها كل شيء. واعترف بكل شيء. خطة العائلة تضمنت إطلاق سراح شياطين في المدينة. وبينما يطارد كلب الجحيم هؤلاء، كانوا سينظمون، أو يختلقون، جنون كلب الجحيم لإثارة الاضطرابات بين الناس.
لقد أدخلوا جنية إلى المدينة بنية السيطرة على كلب الجحيم، ليدفعوه بعدها للهياج، وتدمير المنازل، وقتل الناس. تمكنوا بطريقة ما من الحصول على دعم اتحاد جونو لاستخدام الوحوش. سحر تحكم كان الملك يتكتم عليه. كل من سُمي متآمراً وكان داخل المدينة يقبع الآن في أحلك زنزانة وجدها الملك. أما بقية العائلة فقد وُضعت في القائمة السوداء. إن تجرأ أحدهم على الظهور، فسيجد نفسه خلف القضبان.
سمع ديكوروس أحاديث عن إرسال حرس المدينة إلى ووركس لتنصيب قادة جدد في تلك الضيعة الصغيرة الغنية بصيد الأسماك. رغم أن هذا لن يحدث قريباً. ليس وحرس المدينة في أدنى تعداد لهم منذ عشر سنوات. ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا، يتنافس الموالون والمعارضون حالياً لنيل الحظوة، محاولين تنصيب أبنائهم أو أقاربهم على رأس ووركس. حتى ديكوروس فكّر في نيل بعض الحظوة ليحظى بمنصب أرقى. رغم أنه لم يتورط في هذا الحادث، إلا أنه يعرف أفراداً يطمحون للمقعد الملكي.
خيانتهم قد تمنحه لقب لورد. كابن ثالث لمنزل يورا، لا يتوقع الحصول على ما هو أفضل مما لديه. بالطبع، خيانة المتآمرين ستصمه بعدم الجدارة بالثقة، مما قد يعيق طموحاته. لن يتبقى أمامه خيار سوى الانصياع لقانون الملك. وهو ما قد يريده الملك تماماً. يا له من مأزق. أحضر خادم وجبته أخيراً. الساعة العظيمة على الجدار، من صنع الجان، تشير إلى أنه انتظر نصف ساعة كاملة. من قلة الاحترام أن يُخدم بهذا البطء.
لم يعتذر الخادم حتى، بل وضع طبق البط المشوي الكبير، المزين بالثوم والجزر، مع خبز طازج ساخن. لم يشكُ ديكوروس للخادم بينما كان الغلام يملأ كأسه بنبيذ طازج. ربما كان الأمر عرضياً، أو صدفة، أو مجرد سوء توقيت. التذمر لن يعيد عقارب الساعة ولن يسرع وجبته. ثم إنه لا يضمن أن الخادم لم يُؤمر بجعله ينتظر. كل خدم القصر يتبعون الملك. وانتقاد خدم الملك في وقت كهذا سيجلب الأنظار إليه.
لذا أكل في هدوء وصمت، مستمتعاً بقلة الناس. ليس من المعتاد أن يأكل وجبة ساخنة في قاعة طعام اللوردات. كان الخدم يوصلون الوجبات ساخنة من المطبخ بالطبع. لكن الكثيرين يتخذون من أوقات الطعام أوقاتاً للمؤتمرات، فكان ينتهي به الأمر متحدثاً حتى تبرد الوجبة. أدرك سريعاً أن اليوم سيكون يوماً آخر من الوجبات الباردة. دخل شقيقه الأكبر الغرفة، نظر حوله مرة، ثم سار بتمهل نحو طاولة منزل يورا.
كان يرتدي بدلة ضيقة بلون يورا الأحمر المميز مع عباءة إنفرنيس أرجوانية داكنة مسدلة على كتفيه.
قال بإيماءة، ملوحاً بيده عرضاً لجذب انتباه أحد الخدم: "ديكوروس".
"أهلاً فال. تفاجأت بحضورك اليوم".
"أرجوك. وكأن أي دنس من هذا الحادث المؤسف قد يطالنا".
جلس، ونظر إلى القاعة الفارغة بابتسامة قبل أن يحدق في ديكوروس مباشرة. بريق خطير مر في عينيه.
"لن يطالنا شيء، أليس كذلك يا ديكوروس؟"
"لم يكن لي علاقة بالأمر، إن كنت تلمح لذلك. أن تعبر قوة معادية البوابة وتقتل الحراس هو وصمة عار على شرفي الشخصي بصفتي قائداً لحرس المدينة".
"بالطبع. بالطبع".
تلاشى ذلك البريق الخطير من عينيه بينما استند فال إلى مقعده.
"وأنت لن تفعل شيئاً يضر بسمعتك في أعين أقرانك".
لم يفعل ذلك حتى الآن. على حد علمه على الأقل. سيكون هناك دائماً من يكرهونه، طبعاً. لا حيلة له في ذلك. وهو لا يريد أن يحبه الجميع. الاحترام، نعم. أما المحبة؟ فخيارية.
قال ببطء وهدوء: "إن كنت لا تصدق ذلك".
لم يكن هناك أحد. لا أحد يتنصت. معظم الطاولات في القاعة مسحورة خصيصاً لمنع محاولات التنصت على أي حال. السحر مكلف للغاية، لكن معظمهم يرونه ضرورياً تماماً.
"إن كنت لا تصدق ذلك، فعلى الأقل صدق أنني أتذكر محادثتنا في اليوم الذي انضم فيه كلب الجحيم لفرق احتواء الوباء".
"أوه؟ وما رأيك في ذلك الآن؟"
وضع ديكوروس شوكته، مفكراً في كلماته بحذر. كان شقيقه الأكبر من المدافعين عن كلب الجحيم، وإن لم يفعل ذلك علناً. كلاهما، إلى جانب منازل أخرى، كانا ينتظران وقوع حادث ليدينوا الملك على قراراته. لكن لم يقع شيء.
"رغم أن حوادث الوباء لا تزال مرتفعة، ومن المرجح أن تزداد بعد حادثة ليلة أمس، إلا أن الخسائر في صفوف حرس المدينة منخفضة. في الواقع، وبينما تقع فرق احتواء الوباء خارج نطاق إدارتي، أعتقد أن حادثة قبل ليلتين كانت أول حالة وفاة منذ انضمام كلب الجحيم للفرق. مقارنة بمعدلات الإصابة المرتفعة السابقة في الفترة نفسها، فهذا أمر مذهل. وفيات المدنيين أيضاً أقل بكثير من المعتاد".
"تلك كلها حقائق يا ديكوروس الصغير. ما هي آراؤك؟"
التقط ديكوروس شوكته وسكينه، قطع شريحة من اللحم، وأكلها محاولاً تقرير أي إجابة يريدها شقيقه. هل يريد منه الإصرار على أن كلب الجحيم سيكون خطراً على المدينة رغم كل الأدلة التي تثبت العكس؟ أم يريد إجابة أكثر صدقاً؟ وهل سيكون ديكوروس صادقاً مع نفسه إن قال إن كلب الجحيم ليس مشكلة؟ ربما هذا هو السبب الحقيقي لتردده. غريزته تصرخ بوجوب تقييده وإعدامه علناً. وفي الوقت نفسه، لا شك أنه أنقذ أرواحاً بشرية.
قال فال قبل أن يتمكن من الإجابة: "أعتقد أنه يجب علينا إعادة النظر في أهدافنا. الملك يريد جلب وحوش كهذه واستخدامها لمساعدة البشرية. نحن نستخدم العبيد بالفعل في القوى العاملة، خاصة في البناء. والأمير الأسود وسحاليُه الأليفة صدوا اتحاد جونو العام الماضي بسهولة لم نعهدها من قبل".
"أتقول إنه يجب أن نغير ولاءنا؟ نتفق مع الملك وندعم قراراته المتعلقة بالوحوش؟"
"أوه لا. لا. بالطبع لا. لا يزال ينبغي للملك أن يرحل"، قال فال بصوت أعلى قليلاً مما كان يفضل ديكوروس.
نظرة سريعة حول المكان أظهرت عدم وجود أحد قريب بما يكفي لاختراق تدابير منع التنصت. لحسن الحظ.
"لكن الملك يضع سابقة. التعامل العلني مع الوحوش مقبول. العامة لن يرضوا. ونحن بالطبع لا نريد شغبًا حول يورا. لكن، ما لا يعرفه الفلاحون لن يضرهم، أليس كذلك؟ من هم ليقرروا ما هو الأفضل لفرساننا وجنودنا؟"
"جنود؟ أنت... تقول إنك تريد وحوشاً بين حرس يورا؟"
"ما دمنا نختار الوحوش المناسبة، بالطبع. وتكون خاضعة للسيطرة والمراقبة الدقيقة كذلك. وإلا، لمَ لا؟"
"أولاً، إنهم وحوش. لا أعتقد أنني بحاجة لأشرح أكثر، ولكن بما أنك فتحت الموضوع، فإن حرس يورا يتولون عادة إبادة الوحوش التي تظهر، سواء تسللت من باندورا أو لأنها تعيش في مكان آخر. أستطيع تخيل وحش سعيد بذبح قاطع طريق أو لصوص طرق، لكننا بالكاد نملك أياً منهم حول يورا أصلاً. إنهم يعلمون جيداً سياستنا الصارمة تجاه هؤلاء الأوغاد. لذا لن يكون الوحش مفيداً في ذلك. ولن تجدي نفعاً مواجهتهم بأبناء جنسهم".
"أأنت متأكد؟ لقد أجريت الكثير من البحث منذ بدأت كل هذه الأمور مع الملك. كنت أتردد على المرصد وأقنعت فرسان سولاريس بالسماح لي بالاطلاع على أطروحاتهم الواسعة حول الوحوش. تبين أن العديد من الوحوش لا تجتمع إلا بسبب البشر، وبسبب كثرة أعدادنا، وازدرائنا المعروف لجنسهم بأكمله. لولانا، أشك في أنهم كانوا ليتوافقوا مع بعضهم البعض بهذا الشكل".
"إذن تعتقد أن منح بعض الأنواع ملاذاً آمناً سيجعلهم ينقلبون على بقية الوحوش؟ لن يكون الأمر بهذه السهولة. ستكون قد دعوت العدو إلى أراضينا الآمنة والمحمية. أي نوع من الوحوش ستحاول... استمالته؟ بالتأكيد ليس كلب جحيم"، قال ديكوروس بقشعريرة.
اعتبر نفسه خبيراً بما يكفي في الأمور المزعجة. هذا جزء من عمله. كقائد، عليه واجب تجاه رجاله، حتى أولئك الذين سقطوا في القتال. في سبع سنوات من كونه حارساً بشكل أو بآخر، قاتل الكثير من المخلوقات غير البشرية. لكن... كلاب الجحيم... هناك شيء ما فيها. الطريقة التي تنظر بها للناس، عيونها التي تشتعل بلهب شيطاني. يقول المرصد إنه لا يوجد شيء شيطاني في كلاب الجحيم، ولكن لمَ تسميتها بهذا الاسم إن لم تكن كذلك؟
المرة الوحيدة التي رأى فيها كلب جحيم — قبل أليف الملك، بالطبع — لم تنتهِ على خير. اثنان منها مزقا اثني عشر رجلاً أشداء قبل القضاء عليهما.
قال فال بابتسامة هادئة: "ربما. فكلب الجحيم يبدو أنه يعمل بشكل جيد مع الملك، في نهاية المطاف".
تراخى ديكوروس، مانحاً فال سبباً للضحك.
ربت على ظهره قائلاً: "لا تقلق كثيراً. لن يحدث شيء فوراً. يورا تبقي الأراضي خالية من كل التهديدات. إقناع أي نوع من الوحوش بأننا غيرنا آراءنا لن يكون مهمة بسيطة. ولا سريعة، كما أظن. ثم إنك عالق هنا في المدينة. كل ما عليك القلق بشأنه هو أي وحوش جديدة سيجلبها الملك تالياً".
"أرجوك أخبرني أنك لم تسمع أي إشاعة".
آخر ما يحتاجه هو المزيد من الهراء. التنانين، على الأقل، تبقى بعيدة عن الأنظار. إذا ظهرت وحوش أخرى وبدأت تركض مثل ذلك الكلب... إذا ظهرت المزيد من كلاب الجحيم...
قال فال وهو يقف: "حسناً. أردت فقط معرفة أفكارك حول الموضوع. سأبقيك على اطلاع إذا تغيرت الأمور".
بدون أي كلمات وداع إضافية، بدأ بالمغادرة. لم يحصل حتى على وجبة، ناهيك عن تناولها. ثم مرة أخرى، بالنظر إلى المدة التي انتظرها ديكوروس لطعامه، ربما كان فال ينتظر طوال الليل. وجد ديكوروس نفسه يلقي نظرة على راية منزل ووركس بينما كان فال يبتعد. سيكون من الرائع الابتعاد عن كل شيء. أن يدير أرضه كما يشاء. لا وحوش. لا سحرة من الرتبة السادسة يخدشون القمر. لا أميرات يفرِضن سطوتهن.
حسناً... لن يكون حراً تماماً من كل شيء. حتى لو تمكن من نيل الحظوة الكافية ليؤخذ بعين الاعتبار — وهو يعترف تماماً بأنه سيبدأ متأخراً عن أفراد من عدة منازل أخرى — فسيظل مطالباً بحضور البلاط، وزيارة ليريا، والتفاعل مع الملك وشعب هذه المدينة. حتى لو عين وكيلاً أو كان لديه أطفال، فسيظل مضطراً للظهور في مناسبات. والأطفال يستغرقون وقتاً طويلاً جداً حتى يبلغوا سناً مفيداً.
لا يوجد شرط للفوز مهما فعل. حتى لو تخلصوا من الملك، قد تتحقق خطة فال. ليس الأمر أن ديكوروس لا يستطيع فهم فوائد رمي الوحوش في المطحنة بدلاً من البشر، ولكن... هل يمكن حقاً محو مئات السنين من العداء لمجرد أن بعض الجيوش أرادت استخدامهم كوقود؟ تأوه ديكوروس ومد يده لنبيذه. ليجده فارغاً تماماً. تنهد، ولوح للخادم مرة أخرى. كان لديه شعور بأنه سيشرب كثيراً الليلة.