سارت أليسا وتينبريل مبتعدتين عن المدينة. كانت مشية عادية، لا عجل فيها ولا ذعر. رافقتهما فيلا وإيشا، وإن كان وضعهما يبدو غريباً لعجزهما عن رؤية الملاك. كانتا تسمعان نصف الحوار فقط، بينما كانت أليسا تشير بيدها إلى لا شيء. لحسن الحظ، كانتا تدركان وجود كائنات خفية، وإلا لظنتا أن أليسا فقدت صوابها. ربما بدا الأمر كذلك على أي حال.
"فجّريهم جميعاً! ذلك الشيء وتمثالك في تينفيل يفعلان ذلك بالفعل".
أشارت أليسا بحركة جامحة نحو الدائرة المعلقة فوق المدينة.
"إن كنتُ قادرة على صنع واحدة من تلك، فلا شك أنك قادرة على صنع بضع عشرات".
"الكمية ليست المشكلة. التكيّف هو العائق. لا وجود لسلطات من فئة العفة هناك الآن. حين تظهر، أظن أنها ستفككها في دقائق. أما تمثالي، فليس أكثر من لعبة صغيرة. معدل إطلاقه يعني أنه لن يستطيع مهاجمة أكثر من سلطة واحدة كل دقيقة. تقريباً".
"أتعنين أنكِ، بكل قوتكِ وكونكِ حاكمة هذا العالم، لا تستطيعين صدهم؟ ولماذا نحن مقيدتان بمهلة زمنية قبل أن تختفي؟ أوقفي الزمن وسأُسقطهم جميعاً".
"حلّ مؤقت. وناقص جداً. لا يمكنكِ صد كامل سلطة النجوم وحدكِ، حتى مع توقف الزمن. وبمجرد عودته، سيكتشفون وجودي. سيوجهون جهودهم نحوي فوراً إن استخدمت معجزة بهذا الحجم. أما عن تلويح يدي لمحوهم من هذا العالم... أخبرتكِ منذ زمن طويل أنني لست مستعدة لمواجهة سلطة النجوم. نحتاج الآن إلى إشغالهم لفترة كافية لتنفيذ دفاعات طارئة. دفاعات قادرة على الصمود أمام هجمات متكررة من الكرادلة أنفسهم".
"وكيف تقترحين فعل ذلك؟ لا يبدو عليهم أنهم بشر".
توقفت أليسا، ملقية نظرة على إيشا.
"دعينا نعد صياغة الأمر. لا يبدو أنهم يفهمون لغة الحوار. أشك في قدرتي على الاقتراب من أحدهم، ورمي كرة، والقول: انظر! إلهاء! ناهيك عن إخبارهم بالذهاب لفعل شيء آخر بينما تتهيئين أنتِ".
لكن تينبريل ابتسمت.
"أليس هذا ما فعلتِه للتو؟ رميتِ كرة كبيرة فوق المدينة وأمرتِهم باللحاق بها. الآن لدينا لحظة لنتحدث".
عقدت أليسا حاجبيها وتنهدت، هازّة رأسها.
"وماذا بعد؟ تريدين مني رمي كرة أكبر؟ كم يجب أن تكون كبيرة لإلهائهم؟ وكم سيستغرق هذا؟ لدي شعور بأنكم يا معشر الملائكة تنظرون للزمن بمنظور أعوج. مئة عام قد لا تعني شيئاً لكم، لكنني أشك في أنني سأعيش كل هذا الوقت".
"بالترتيب العكسي، لن يستغرق الأمر طويلاً. ليس لدفاع مؤقت على الأقل. للبقاء في أمان تام، قد يطول الأمر، لكنني أظن أننا نستطيع إنجازه في غضون أشهر، إن لم يكن أسابيع. أما عن الإلهاء، فربما تنجح كرة أكبر".
نظرت فوق جناحها.
"لكن، كما في إيقاف الزمن، بمجرد قيامي بعمل عظيم، سيتركون ذلك الإلهاء ويتجهون نحوي. الأفضل أن نشغلهم بما صُمموا لأجله".
توقفت تينبريل ونظرت للخلف. تابعتها أليسا ببصرها. الدائرة الغامضة فوق المدينة لم تكن في حال جيدة. كانت الأضواء الذهبية الصغيرة للسلطات تتسابق بسرعة يستحيل معها إحصاؤها. كان عددهم بالتأكيد يتجاوز العشرين، لكنه على الأرجح أقل من أربعين. كانت أشعة الليزر تقتلهم باستمرار. كلما مات أحدهم، ظهر آخر من تلك البوابات المربعة ذات الحواف الذهبية. أحياناً يظهر اثنان. وأحياناً تقتل الليزرات اثنين قبل أن يظهر أي جديد.
زاد ذلك من صعوبة العد. لكن السلطات كانت تُحدث أثراً. خُمس الدائرة الضخمة تقريباً صار ثقوباً فارغة. تعجبت أليسا من استمرار عملها. كانت حركات الخطوط الأثيرية تشبه الآلة، لو أنها ضيّقت عينيها وكانت قد شربت أكثر مما ينبغي. آلة ينقصها خُمسها ستنفجر غالباً إن حاول أحدهم تشغيلها.
"لن تنفجر، أليس كذلك؟"
"لا. ستتلاشى ببساطة حين يقع ضرر كافٍ أو يُصاب مكوّن حيوي".
"حسناً. جيد. كل هؤلاء الملائكة المزيفين التابعين لسلطة النجوم لن ينقضّوا على البشر في المدينة، أليس كذلك؟"
"أستبعد ذلك. ربما لو كان بشري يحاول حماية شيطان، لغرزوا رماحهم فيه، لكن بخلاف ذلك، لست متأكدة حتى من قدرتهم على إدراك البشر".
"وماذا عني؟"
صرفت تينبريل نظرها عن المعركة لتنظر إلى أليسا. هزت كتفيها، مما لم يزد ثقة أليسا.
"لو كنت مكانكِ لما لوّحت برايتي في كل مكان. لكن مقدار قوتي الذي تحملينه ضئيل جداً لدرجة أنني أشك في قدرتهم على رؤيتكِ بوضوح".
ربما كان هذا مريحاً نوعاً ما. ليس كثيراً، لكن قليلاً.
"حسناً. إلهاؤهم بما صُمموا لأجله".
تذكرت أليسا أخيراً ما قاله يوسيفيل عن غايتهم.
"هم يصطادون الملائكة الساقطين والشياطين. لا أعرف بالضبط ما هم الملائكة الساقطون، لكنكِ بوضوح واحدة منهم. هل سيفضلون الشياطين..."
"عفواً؟"
وضعت تينبريل يديها على خصرها.
"أنا لست كذلك".
رفعت أليسا حاجبها، دون أن يداخلها أدنى تصديق.
"إذن لماذا يهاجمونكِ؟"
"أعني"، بدأت تينبريل وهي تزم شفتيها، "ليس الأمر وكأنني لا أفهم سبب الخلط بيني وبينهم. ومع ذلك، لا داعي للإساءة".
"أجل، أجل".
"الأمر جدّي، هل تفهمين؟"
"لا يهمني ما تكونين. سؤالي لا يزال قائماً. هل سيفضلون استهداف الشياطين عليكِ؟"
"على الأرجح"، قالت تينبريل بإيماءة قوية.
"خاصة إن منحناهم ما يكفي من الشياطين لإشغالهم وقتاً طويلاً. سيتركني هذا حرة للعمل، رغم أن عليّ الحذر من جذب الانتباه، وسيساعدكِ أيضاً. أعرف مدى انزعاجكِ من الشياطين التي تظهر حول المدينة. أو... هل تزعجكِ؟ لقد بحثتِ عن ذلك الواحد".
"كان ذلك لأجدكِ! لقد اختفيتِ! لم أعرف ما عليّ فعله!"
"إذن قررتِ فعل ما أمرتكِ بألا تفعليه؟"
هزت تينبريل رأسها، ونقرت بلسانها خيبةً. كانت أليسا تتلقى ما يكفي من نظرات الخيبة من أمها. لم تكن بحاجة للمزيد من تينبريل.
"لم تكوني تردين على الاتصال! لم يكن أحد يموت حولي! كأن الناس تآمروا ليموتوا بعيداً عني. لم يكن هناك أي..."
"أنتِ حقاً لستِ حاصدة أرواح جيدة، أليس كذلك؟"
"لن أقتل شخصاً عشوائياً لمجرد التحدث إلى ملاك!"
"كنتِ تقتلين الناس يميناً ويساراً لبعض الوقت. أنا متأكدة أنكِ كنتِ تستطيعين إيجاد..."
"ما خطبكِ؟"
رمشت تينبريل.
"ماذا؟"
"الأمر هكذا في كل مرة تظهرين فيها. نبدأ بالحديث ويبدو كل شيء بخير. أحياناً أشفق عليكِ. بالنسبة لكائن سماوي، تبدين في حال صعبة. لكنكِ دائماً تفعلين شيئاً كهذا. ربما الأمر يتعلق بأمي. ربما تخفين عني معلومات تجعل كل شيء أسهل. ربما تثيرين موضوعاً كان عليكِ إخباري به منذ زمن. أو ربما تحاولين فقط دفعي لذبح أشخاص عشوائيين للمتعة. هل تتعمدين إغضابي؟ أم أن الأمر طبيعي لديكِ؟"
كان تنفس أليسا يتسارع. شعرت بدمائها تضخ. وخزت أصابعها قليلاً، وتعرقت كفّاها. خلفها، تبادلت فيلا وإيشا النظرات. كانتا تسمعان نصف الحوار فقط. لحسن حظهما أنهما تعرفان بوجود كائنات خفية. لولا ذلك لكان جنون أليسا هذا مدعاة لقلق كبير. وربما لا يزال كذلك. لكن أليسا لم تنتهِ. غرزت إصبعها في صدر تينبريل.
"أنتِ منفصلة تماماً عن الواقع. لا يعني هذا أنني لا أعرف السبب. أفترض أن هذا يأتي مع كونكِ كائناً خالداً. حياة البشر عابرة لدرجة أنكِ لا تلحظينها. لكن..."
قبضت أليسا يدها وأغمضت عينيها.
"تعاملينني كلعبة. تتصرفين وكأن هناك طوقاً حول عنقي. حتى من يمشّون الكلاب يتركونها تمشي أمامهم أو بجانبهم. أنتِ تجرينني خلفكِ كأنني كيس بطاطا".
ساد صمت مطبق بينهما. حدقت تينبريل. كان وجهها خالياً تماماً من التعبير. عيناها الواسعتان اللتان لا ترمشان حدقتا في أليسا دون انحراف.
حتى سقوط "سلطة"
على الأرض بالقرب منهما لم يجعلها ترفّ. أليسا هي من فزعت.
قفزت وخزة ذعر في عروقها للحظة عند رؤية "الصبر"
الميت. ليس خوفاً من الملاك المزيف، بل خوفاً من أن تينبريل استغلت تلك اللحظة لتختفي دون كلمة. تنهدت بارتياح حين التفتت لتجد تينبريل لا تزال تحدق. ربما لأن الذعر حل محل غضبها، بدأت أليسا تشعر بعدم الارتياح من نظرة تينبريل الجامدة.
"انظري"، قالت أليسا.
"سأساعدكِ. سنفعل ما يلزم للتخلص من هذه الأشياء"، أشارت بإبهامها نحو الخردة المنصهرة التي كانت يوماً "صبراً".
"ليس لأنني أحبكِ أو أريد مساعدتكِ حقاً. إنه ببساطة اختيار بين الوضع الراهن وبين أناس سيتركون هذا العالم حطاماً دون تفكير في أفعالهم أبعد من هدفهم الفوري".
"لم أرغب يوماً في إيذائكِ"، قالت تينبريل بصوت أجوف يبعث على الرهبة.
"حتى حين بدأتِ تفسدين الأمور هناك على الأرض".
أخذت أليسا نفساً. اقتربت يدها من مقبض مسدسها.
"إن كنتِ تقولين هذا مقدمةً لإيذائي، أقسم أنني سأطلق النار على وجهكِ بسحركِ الخاص. وإن كنتِ تحاولين الاعتذار..."
هزت أليسا رأسها.
"رتبي أموركِ وعودي باعتذار حقيقي. في هذه الأثناء..."
نظرت إلى الدائرة فوق المدينة. كانت تتفكك بسرعة. ورغم أن عدد السلطات الذهبية في السماء لم يتغير، إلا أن تكتيكاتهم القتالية تبدلت. صارت مجموعات منهم تختبئ خلف نسخ أكبر تمكنت من صد بعض الأشعة. وفرت النسخ الكبيرة غطاءً للصغيرة.
دون منظار، لم تستطع تمييز أي النقاط تمثل أي نوع من ملائكة سلطة النجوم المزيفين، لكنها شعرت أن الكبيرة منها هي "العفة".
حصون.
يمكنها امتصاص أو صد أكثر بكثير من أنواع "الاجتهاد"
و"الصبر"
الصغيرة. لم يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق. وربما أقل. ومع ذلك، كانت الدائرة الغامضة مليئة بالثقوب لدرجة أن نصفها فقط بقي على الأرجح. كلما قلّت، زادت سرعة انهيار الباقي. كان وقت الكلام ينفد بسرعة.
"فقط أخبريني بما يجب عليّ فعله. وأرجوكِ لا تطلبي مني ذبح نصف المدينة أو شيئاً سخيفاً كهذا".
"لا. لا شيء جذري. بل عليكِ مغادرة المدينة".
"آه. جميل".
"غرب المدينة يقع... أظن أن البشر يسمونه أولكروفت؟ أياً كان ما كان عليه، صار الآن ندبة في الأرض. بوابة إلى العالم السفلي. الجحيم. الهاوية. اذهبي إلى هناك. استحضري سحراً عظيماً يحمل بصمتي".
نظرت عيناها المتوهجتان بعيداً عن أليسا أخيراً. للحظة فقط. حدقت في السماء فوق المدينة.
"ستستجيب سلطة النجوم. سيغزون الجحيم. سيُجبر الشياطين على الرد".
"إن كان الجحيم مهماً لهم إلى هذا الحد، لماذا لا يستجيبون الآن؟"
"لا تظنين أن زيادة حوادث العدوى الشيطانية صدفة، أليس كذلك؟ إنهم يحاولون إلهاء سلطة النجوم تماماً كما أفعل. حتى إنهم دمروا معبدي!"
خرجت نبرة تينبريل عن صوتها المتناغم المعتاد للحظة بينما صرخت بغضب ساخط.
لكن سقوط "صبر"
آخر أعادها إلى تعبيرها الكئيب.
"أعتذر يا أليسا. انتهى الوقت"، قالت دون أن تنظر حتى للسماء.
"أشك في أننا سنحظى بفرصة أخرى للحديث قبل أن تكتشف سلطة النجوم بوابة الجحيم".
"أجل، أجل. توقعت ذلك"، قالت أليسا بتنهيدة.
لم تعد غاضبة حتى. فقط متعبة.
"اذهبي. ارحلي من هنا".
"شيء آخر".
مدت تينبريل يدها خلف ظهرها، مغمصة إياها في ريش أجنحتها.
"أعتذر لأن إعادتها استغرقت كل هذا الوقت".
طفا مسدسان فوق يدها الممدودة. دارا ببطء بينما قربتهما، حتى صارت المقابض تشير نحو أليسا وفوهة السبطانة نحو تينبريل. بدا وكأنهما صُقلا حتى اللمعان. ورغم أنها أسقطت أحدهما من مرتفع بريشن وأسقطتهما كليهما على الأرض أكثر مما تود تذكره، لم يكن بأي منهما خدش واحد على حد علمها. لم تكن حلقة بطاقات التعويذ بينهما في الحالة نفسها من النقاء. كان الورق الأبيض لا يزال مغطى بالتراب والدنس.
خطف أليسا القطع الأثرية الثلاث رغم اتساخها. تفحصت المخازن، وجدتها ممتلئة تماماً، ثم سحبت الأجزاء في كل مسدس لتعبس حين قفزت رصاصة من كل منهما. لم تظن أنهما كانتا بكامل سعتهما حين أخذتهما تينبريل. ولأنها لم ترد ضياع الرصاصتين، انحنت والتقطتهما ووضعتهما في جيبها. حين وقفت مستقيمة مجدداً، لم يكن هناك سوى بضع ريشات تطفو في الهواء. كان ينبغي عليها... توقع ذلك. لكنها على الأقل تمتلك هدفاً حقيقياً الآن.
لأكثر من شهر، شعرت وكأنها تائهة. تساير التيار. لم تكن أسوأ طريقة للعيش. كثيرون يفعلون ذلك. كثيرون سعداء تماماً. كانت أليسا كذلك قبل تجربتها القريبة من الموت. على الأرض، لم تكن تمتلك أهدافاً كبرى حقاً. كانت سعيدة بالذهاب للعمل، والنادي، ومشاهدة الأفلام، وطهي وجبات للعائلة أحياناً. حتى حين كانت في المدرسة، لم يكن ذلك لأنها تمتلك طموحاً كبيراً تريد تحقيقه. كان دخول الجامعة ببساطة ما توقعه والداها منها.
منذ قدومها إلى نود، تغيرت الأمور. كان على أليسا منح نفسها أهدافاً صغيرة لتبقى مستمرة.
وإلى أين يأخذها "الأمام"
لم يكن شيئاً تهتم به. فقط لكي لا تظل جالسة بلا عمل. كانت مجرد وسيلة للبقاء عاقلة. لا أنها ظنت أنها ستجن حرفياً، بل... كانت بحاجة لشيء تفعله. لكن كلما اعتادت على العالم، قلّ شعورها بالحاجة إلى شيء يلهيها. بغض النظر عن وسائل الراحة الحديثة، لم تكن ليريا مكاناً سيئاً للعيش. ليس بالنسبة لها على الأقل. اختفى شارع ووترز، لكن ربما كانت هناك عصابات أخرى تتاجر بالبشر والوحوش، وتخطف وتقتل.
وحتى الناس العاديون الذين واجهوا حياة أقسى منها دون أمل في التقدم. وساعد أن الأمور كانت هادئة مؤخراً. رغم أن هذه الليلة بوضوح ليست هادئة. نظرت أليسا مجدداً إلى المدينة. حملتها مشيتها مع تينبريل بعيداً مسافة قصيرة، لكنها لم تكن مشية طويلة حقاً. يمكن لإيشا وفيلا العدو للعودة في ثوانٍ. وحتى على قدميها، لن تكون أليسا بعيدة عنهما لو ضغطت على نفسها. لا يزال هناك عمل ينبغي إنجازه في المدينة.
ربما. في الواقع، مع قليل من الحظ، سيكون الفرعون قد أصلح كل شيء بحلول الآن. إنه ساحر من الرتبة السادسة يتلاعب بالزمن. وفقاً لتيس، سينهي الغزوات بأسرع مما يفرقع أصابعه. لم تكن أليسا تعرف إن كانت تصدق ذلك، لكن قوته ليست مزحة. قد يواجه صعوبة ضدها، لكن ذلك لأنها تغش. لديها عصا تحجب تأثير التعاويذ الملقاة في اتجاهها. مكانتها كساحرة من الرتبة السادسة كانت للتمويه غالباً. ظن إيرولون أنها أعلى.
أعلى بكثير. والآن، مع تدفق دفء تينبريل في عروقها... بصراحة، لو تقاتلا فعلاً، فمن المحتمل أن يهزمها. لم تكن أليسا تعرف عمر الفرعون، فقط أنه أكبر بكثير مما يبدو عليه. وذلك العمر لا بد أنه جاء بالخبرة. أخرجت الهاتف، ووضعت سماعة الأذن واستمعت. على الأقل خفت حدة الصياح.
"هل هناك أحد؟"
انكمشت فوراً. أجبرها دوي الصوت المفاجئ على نزع السماعة مجدداً.
"ألا يمكنكم التحدث دفعة واحدة!"
صرخت في الهاتف، مدركة أن صوتها ليس سوى ضجيج إضافي.
"انظروا. لا داعي للقلق، حسناً؟"
بينما كانت تتحدث، سقطت دبوس. ومضت الدائرة الغامضة وانفجرت. رفعت أليسا يدها فوق وجهها في الوقت المناسب. تدحرجت موجة فوقها. كادت تسقط من قوتها، لكنها مرت بسرعة. حين أنزلت ذراعها، وجدت أن الموجة لم تعبث حتى بفرو جسد فيلا. تقبلت أليسا الأمر.
"هناك، ترون؟ لقد زالت".
"ما الذي يحدث باسم تينبريل؟"
صرخ أوكسارت.
"يمكنني الشرح لاحقاً. فقط اعلموا أنه أمر يخص تينبريل".
سيكون هناك اجتماع بخصوصه. كانت أليسا متأكدة من ذلك. سيكون عليها الحضور. ستقول بضع كلمات. ثم سيجلس الحاضرون الآخرون ويتجادلون لنصف يوم دون تدخلها. هو الأمر نفسه الذي حدث بعد أن ندّبت القمر. نأمل، لأنهم يعرفون بالفعل أنها خطر عظيم، ألا يجادلوا طويلاً. إن ذهبت فعلاً إلى اجتماع ما. بدا الوصول إلى أولكروفت أهم بكثير من شرح أفعالها. بدأ أوكسارت يتحدث مجدداً. وفعل إيرولون الأمر نفسه.
كان هناك الكثير من الضجيج في الخلفية. تنهدت أليسا وسحبت السماعة قليلاً مرة أخرى.
"انظروا".
إن كانوا سيتحدثون فوق بعضهم، فمن الأفضل أن تحاول هي التحدث فوقهم.
"لقد أنهيت العمل خارج المدينة. فيلا وإيشا وأنا عائدون. إن لم تتوقفوا عن الصراخ في وجهي، سأغلق الخط وأدعكم تتولون كل شيء".
ربما لا تزال منزعجة قليلاً من محادثتها مع تينبريل. تفريغ ذلك في أصدقائها وحلفائها ليس الأفضل، لكن... كان الأمر مزعجاً للغاية.
"إيرولون. فقط أخبرني أين سنكون أكثر فائدة".
"وجدنا العربة. هناك مشكلة مع ذلك. كل البشر موتى وتلك الجثث مفقودة".
"ألا يمكنك فقط استخدام 'استرجاع الوعي' لمعرفة الأمر؟"
"لحظة كانوا أحياء. واللحظة التالية، موتى. إما أن هناك خطأ في التعويذة أو حدث شيء غريب. ربما سحر زمن، لكن والدي يصر على أنه لم يكن هو".
"إذن ماذا تريدون مني أن أفعل؟"
يمكنها محاولة سؤال يوسيفيل. قالت الملاك إنها ستعود في وقت ما. لكن تعقبها سيكون ضرباً من العبث ما لم تصادف شخصاً على حافة الموت.
"كنا نفكر في استخدامكِ... المعزز لتعاويذ مثل 'المبيد'. طُرح الموضوع حين فكرنا في أن شيئاً ما يعيق استخدام 'استرجاع الوعي'. لو حاولتِ..."
أومأت أليسا.
لم تحب فكرة استخدام تعويذة كسورية أخرى قد تكون مشابهة لـ "المرآة الكسورية"، لكن إن كان ذلك سيساعد في معرفة ما يحدث، فسيكون للأفضل.
كان عليها حل هذا في أسرع وقت. ثم، كان عليها معرفة كيفية الوصول إلى أولكروفت بالضبط.
"فقط أخبروني بمكانكم".