لم يعد التخفي خياراً؛ فجري في الشوارع برفقة فيلا وإيشا سيجلب المتاعب حتماً. في الدقائق العشرين الماضية، مرّت مجموعتنا بعدد من الناس. لم يظل منهم أحد على هدوئه. ولّوا هاربين، أو اندفعوا إلى الداخل بأقصى سرعتهم، أو اكتفت إحداهن، وهي عجوز، بالإغماء. لم تكلف أليسا نفسها عناء إيقافهم للشرح. لم يكن الأمر ليستهلك وقتاً طويلاً لا تملكه فحسب، بل كان في صالحهم أيضاً. في ليلة كهذه، البقاء في الداخل هو الأكثر أماناً.
ليتولَّ الفرعون أمر الغوغاء الغاضبين في الصباح. تلك وظيفته، لا وظيفة أليسا. بالطبع، الدفاع عن المدينة ليس وظيفة أليسا أيضاً، لكنها تبنته نوعاً ما. كان يجدر بها البحث عن طريقة لتقاضي أجر مقابل ذلك. قررت أليسا تأجيل موضوع المكافأة، وأخذت تمسح محيطها بينما تطارد إيشا فيلا. للمصابين نبرة غامضة لكنها ملموسة في أرواحهم. مسحة من زيت أو لزوجة في أرواحهم، بينما تخلو أرواح البشر العاديين منها.
لو كان هؤلاء المتسللون يستخدمون المصابين كما أشار إيرولون، لكانت هناك إشارة ما لهم. لكنها لم تعثر على شيء. ولم تدرِ أليسا إن كان ذلك مدعاة للارتياح أم للقلق الشديد. لقد التقطت فيلا رائحة ما بالتأكيد. ومن الوارد تماماً أن تكون تقودهم إلى مصابين لا علاقة لهم بالمتسللين. فحدوث ثلاث وقائع متعلقة بالمصابين في ليلة واحدة ليس بالأمر المفاجئ. يعني فقط أنها ليلة سيئة. فمعظم الليالي تمضي دون أن تجد فيلا شيئاً على الإطلاق.
حقيقة وجود خماسيات النجوم في عربة المتسللين جعلت كل الوقائع موضع ريبة. هل كانت طبيعية؟ مجرد حوادث عرضية ناجمة عن تراجع الإيمان؟ أم أن الأمر أكثر شؤماً؟ ماذا لو حصل اتحاد جونو على الجمرات ويحاولون توزيعها بين الناس؟ كانت مجرد تكهنات الآن، لكنها رأت الأمر ممكناً. خاصة إذا نجح شيطان في الحلول محل أدرييل. يمكنه الهمس في أذن ليادري، متقمصاً الصوت القديم ذاته الذي اعتادته.
لكنه الآن قد يوجه منظمتهم نحو مسار جحيمي. كان على أليسا العثور عليهم بسرعة.
"وصلت إلى التقاطع الذي وصفتِه"، جاء صوت إيرولون عبر الهاتف.
فتحت أليسا عينيها وألقت نظرة حولها.
"نحن في الطرف الشمالي من الأسواق حالياً، بعيداً قليلاً عن الطريق الرئيسي لتجنب أكبر عدد ممكن من الناس".
"مفهوم".
كانت الأسواق مكاناً سيئاً بالتأكيد. حتى بعد حلول الظلام، كان عدد الناس هناك أكبر من أي مكان آخر. ظهور مصاب في الجوار، سواء كان هجوماً موجهاً للمدينة أو عشوائياً تماماً، قد يسبب ذعراً وموتاً، ومن المرجح جداً أن يخلق موجة من المصابين الجدد في أرجاء المدينة خلال الشهر القادم. وقعت حادثتان بالفعل الليلة، وشهد الناس كلتيهما. سيزداد عدد الشياطين بالفعل. كان عليها أن تأمل أن تساعد الحادثة الأخيرة في كبح الأمور.
لم يكن صوتها منخفضاً حين استدعت قوة تينيبريل. لكن معظمهم كانوا قد فروا بحلول ذلك الوقت. وعلى عكس حادثة تينفيل، لم يخرج الناس من جحورهم للتحديق بمجرد أن هدأت الأمور. بدا أن الأوضاع تخرج عن السيطرة. المعارك الفردية سارت على ما يرام في معظمها. لكن الاستنزاف بدأ يترك أثره. أو سيفعل قريباً.
ولم تدرِ ما عليها فعله سوى لعب "اضرب الخلد".
نظرت أليسا بلامبالاة إلى أظافرها. ثم رفعت بصرها نحو القصر. خطرت ببالها فكرة غريبة. كيف سيبدو الأمر بتمثال عملاق لتينيبريل يعتلي قمته؟ ربما كانت فكرة سخيفة. وربما لن تنجح كما تأمل. فبما أن التعويذة السابقة لم تؤذِ الشيطان الحقيقي، فمن المرجح ألا يلحظ تمثال مزود بشعاع ليزر الشياطين حتى لو اجتاحوا المدينة. سيجذب السلطة النجمية. قد يقتل بضعة منهم، لكنهم سيجدون طريقة للتعامل معه عاجلاً أم آجلاً.
أفضل طريقة للمساعدة ستكون عبر الأمل. منح الناس شيئاً يتطلعون إليه كهذا، خاصة عبر استحضاره بطريقة إعجازية، قد يوقف حوادث الطاعون تماماً بين عشية وضحاها. وقد يستحق الأمر ذلك. وإن لم يكن فوق القصر. فإذا وجدت السلطة النجمية سبيلاً لتدميره، ستتساقط القطع كالمطر على المدينة. أين يمكن أن يكون غير ذلك؟ الفناء أمام القصر مباشرة؟ حديقة؟ ساحة السوق؟ ربما عند الأسوار. فهي لا تحاول حماية الأحياء الغنية فقط.
وجود تمثال عملاق لتينيبريل عند كل بوابة من البوابات الأربع الرئيسية سيضفي بالتأكيد حضوراً مرهباً لأي شخص لا يؤمن بها. تمنت أليسا رؤية ملامح مورغان وبيرسيلاك لو ظهرا مجدداً بوجود تلك التماثيل. لكن كل ذلك كان مجرد تفكير عابر الآن. قد لا ينجح الأمر حتى. لإنشاء التمثال في تينفيل، استخدمت القطع المتساقطة من المعبد. كانت مادة تشبه حجر السج، لكنها قد تكون سماوية تماماً على حد علم أليسا.
بالتأكيد لم تكن هناك رواسب كبيرة منها حول المدينة. كانوا قرب البوابة الشرقية. يمكنها المحاولة. مجرد اختبار سريع. قد لا تكون فكرة سيئة. وستوقف المزيد من حالات العدوى. إذا لم تنجح، فلن تخسر الكثير سوى القليل من الوقت. اتخذت قرارها، وصفرت أليسا.
"فيلا!"
توقفت كلبة الجحيم زاحفة، مما منح إيشا لحظة للحاق بها.
"ما الأمر؟ أعلم أنني أتحرك ذهاباً وإياباً، لكن الرائحة صعبة التتبع".
"أنتِ تبلي بلاء حسناً. هناك شيء أردت تجربته فقط. لا أريدكِ أن تركضي وحدكِ".
"سأكون بخير، أنا..."
"لا. هؤلاء الناس قد يكون معهم جنية. وقد يكون معهم ذلك الضباب الدخاني. لن أخاطر بترك أي أحد وحيداً".
عبست فيلا، كاشفة عن بعض أسنانها في هذه الأثناء. ارتجفت أذناها المكسوتان بالفراء فوق رأسها، محاولتين سماع كل شيء. ورغم عبوسها وكونها لا تزال في حالة ترقب لأي شيء مريب، أومأت برأسها.
"إيرولون. نحن في طريقنا إلى البوابة الشرقية الرئيسية"، قالت أليسا في هاتفها.
"هناك شيء أود تجربته. إنه خارج المسار، لكنه قد يساعد أكثر على المدى البعيد".
ساد صمت. للحظة، خشيت أليسا أن يكون الاتصال قد انقطع. تحققت، لكن المكالمة كانت لا تزال جارية.
"إيرولون؟ أمي؟ أوكسارت؟ كريس؟"
"أنا هنا"، قال كريس فوراً.
رد إيرولون قبل أن ينهي كلامه.
"وأنا أيضاً. كنت أحاول التفكير فيما قد تفعلينه. إنه شيء... غريب، أليس كذلك".
"أعني، قد يظن البعض أنه غريب".
صدر تنهيد قصير من الضيق على الطرف الآخر من الخط. بدا صوت أوكسارت المرتفع بعيداً نوعاً ما.
"من الأفضل ألا تفجري مدينتي".
"رغم أنني لا أتفق مع استخدام القائد أوكسارت لضمير الملكية، إلا أنني أتفق مع الشعور".
"لا. لا تفجير. على الأقل ليس مني. أشعر بمزيد من الرغبة في البناء الليلة".
"همم. حسناً. سألتقي بوالدي بدلاً منك. افعلي ما تحتاجينه".
بينما أعادت أليسا هاتفها إلى جيبها، نظرت فيلا للأعلى.
"ما الذي نفعله؟"
"أتعرفين ذلك التمثال العملاق لتينيبريل؟ سنحاول صنع واحد هنا".
"لماذا؟"
سألت بينما بدأت إيشا في التحرك نحو البوابة. اضطرت فيلا للركض على أربع لتلحق بهما.
"لرفع المعنويات، في الغالب".
"هل هذه فكرة جيدة حقاً في الوقت الحالي؟ ألا ينبغي أن نستخدم قوتكِ لسحق أعدائنا؟"
"ألن يكون من الأفضل منع حدوث عدوى الطاعون بدلاً من التعامل معها كلما ظهرت؟"
"هل سيساعد ذلك حقاً؟"
أمالت فيلا رأسها، وبدت مشوشة قليلاً وهي تساير أليسا وإيشا.
"إلى جانب ذلك، قد يساعد هذا في القتال أيضاً".
"أوه".
هكذا ببساطة، تلاشى التشوش. نظرت للأمام مباشرة وبدت راضية تماماً عن تغيير الوجهة. وبالحديث عن الوجهات، كانت البوابة الشرقية مطابقة للبوابات الأخرى مع اختلاف جوهري واحد. كانت موقعاً لواحد من الأبراج الثلاثة التي تنتشر على أسوار ليريا. واحد في الجنوب الغربي وآخر شمال القصر مباشرة، غرب البوابة الشمالية بقليل. كانت كلها متطابقة. مداخن طوب طويلة وضيقة مع قبة دائرية في الأعلى تماماً.
وعلى سقف القبة، تبرز مسلة مثلثة نحو السماء. حتى مع المسلة، لم يكن أي من الأبراج يضاهي ارتفاع القصر. ربما كانت أقصر حتى من تمثال تينيبريل في تينفيل. ومع ذلك، كانت شاهقة مقارنة ببقية أفق المدينة. لم يكن البرج فوق البوابة مباشرة، ربما لأن المهندسين لم يرغبوا في إضعاف القاعدة بقطع ثقوب عملاقة فيها لتمرير العربات وما شابه. وهو أمر جيد. أرادت أليسا وضع تمثال فوق البوابة مباشرة، إن أمكن.
ربما فقط فوق الطريق خارج المدينة. لم ترد إتلاف البوابة المادية. لم يكن أي من الحراس ميتاً، وهو أمر جيد. ولم يسبب أي منهم لها مشكلة. اكتسبت أليسا بعض الشهرة بفضل علاقاتها بإيرولون وبراكت وأوكسارت. فيلا معروفة جيداً بين حرس المدينة. والدراكن كذلك، وإن لم يكن كأفراد. ربما ساعد أن أليسا كانت في طريقها للخروج من المدينة. كانوا يحرسون ضد الدخول غير المصرح به، لا الخروج. ربما توتروا قليلاً حين ترجلت على بعد نصف ملعب كرة قدم وواجهت البوابة، لكن طالما لم يبدؤوا بإطلاق التعاويذ، فلا بأس بكونهم متوترين قليلاً.
كان الجزء الصعب هو ما ستقوله. كيف تصيغ طلباً صالحاً لتينيبريل. ظلت أليسا تفكر في الأمر طوال الطريق. كانت تتذكر ما قالته في تينفيل. لكن ذلك كان مصمماً بوضوح للإلقاء أمام حشد. الحشد الوحيد الموجود الآن هو إيشا وفيلا. هل ستحتاج لجلب نصف المدينة لتبني واحداً؟ إذا فشلت، يمكنها المحاولة. أما الآن... أخذت أليسا نفساً وأخرجته ببطء. ركزت على اتصالها بتينيبريل، مستشعرة الدفء الذي يوفره ذلك الاتصال.
تحولت أظافرها إلى سواد ليل دامس.
"تينيبريل. مدينة أتباعك في خطر".
نبتت دائرة صوفية من أطراف أصابع أليسا. كان التوهج الأسود والأبيض علامة جيدة، لكنها لم تكن قادرة على التركيز عليه في تلك اللحظة.
"شياطين تغزو السكان. جاءت السلطة النجمية، باحثة عن دليل على وجودك. متسللون يريدون محو اسمك من التاريخ. أريهم أنكِ لن تخضعي. تعالي فوق أولئك الذين يقاتلونكِ. دعي مجدكِ يشع فوق المدينة، اعثري على أعداء الناس، واطرديهم!"
دوّى صوت سقوط دبوس في أذن أليسا. انتشرت الدائرة الصوفية، تكبر وتزداد تعقيداً مع كل خط مضاف. استمرت حتى أصبحت ضعف طول أليسا. ثم... اختفت. تلاشت. تبخرت من الوجود. لم يظهر أي تمثال. هل فشلت؟ تنهدت أليسا، مستسلمة. ظنت أن الأمور تسير على ما يرام. صحيح أنها لم تطلب تمثالاً تحديداً، لكنها ظنت أنها ألمحت بما يكفي ليظهر تمثال من العدم. ربما إعادة الصياغة أفضل.
"عزيزتي تينيبريل. أرجو منكِ نصب تمثال. شكراً، التوقيع أليسا".
مدت يدها، واستعدت للمحاولة مجدداً. أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء. لم تعد أظافرها إلى طبيعتها وكان دفء تينيبريل لا يزال يتدفق عبر جسدها. لكن قبل أن تبدأ، لاحظت فيلا. كانت كلبة الجحيم، الواقفة بجانب أليسا، قد أرجعت رأسها للخلف تماماً، محدقة للأعلى. تملكها شعور سيء، فتبعت أليسا نظرة الكلبة. سرى قشعريرة في جسدها. كان ذلك الشعور. ذلك الشعور السيء الذي يراودها أحياناً حين تفسد الأمور، وتدرك أنها أفسدتها، ولا تملك أدنى فكرة عن كيفية إصلاحها.
كانت المدينة مضاءة من الأعلى. دائرة صوفية ثلاثية الأبعاد شبه كروية تدور ببطء فوق المدينة، أعلى بكثير من قمة القصر. أو ربما بدت بطيئة. لكن ذلك كان بسبب ضخامتها وارتفاعها الشاهق. ربما كان الحافة الخارجية للدائرة تدور أسرع من أي كائن حي على هذا الكوكب.
ربما كان ذلك تصريحاً جاهلاً بالنظر لوجود تعاويذ مثل "أتشيليرو".
لاحظت أليسا بضعة أشكال مثيرة للاهتمام بين التصاميم المتقاطعة. أكثرها وضوحاً كانت بيضويات مستطيلة، مضغوطة من الطرفين. كان الداخل بالكامل أبيض ساطعاً. كله باستثناء خطين رماديين رفيعين... تماماً حيث تكون حواف القزحية الداخلية والخارجية.
كانت هناك "عينان"
تنظران للأسفل على المدينة من الأعلى. أشخاص آخرون، ليسوا على دراية بتينيبريل كأليسا أو لا يملكون قدرات إيرولون التحليلية، ربما اعتبروها مجرد ملمح ضمن الأشكال الهندسية العديدة في كتلة الخطوط الصوفية المتلاطمة. لكن لوجودها هناك، تعرفت أليسا على ملمح آخر. محيطة بالعينين، كانت خطوط سوداء عميقة تنسج وتتشابك، مشكلة ما يكاد يطابق الوشوم التي يحملها إيرولون وتينيبريل على وجهيهما.
لم يكن هناك جلد يربط بين العينين والوشوم. ومع ذلك، بدا الأمر كأن تينيبريل عملاقة قد غطست بوجهها تحت الغيوم لتتجسس على المدينة. تعثرت أليسا للخلف مع تلاشي القوة من ساقيها. اصطدمت بإيشا. كانت بضع حراشف مدببة تغرس في ظهرها كافية لتصرف عينيها عن... أياً كان ذلك. لم تكن تملك أدنى فكرة. لم يدر بخلدها شيء. كان طلبها أن تدمر تينيبريل الأعداء داخل المدينة. لكن لم يبدُ أنها تفعل شيئاً سوى المراقبة في الوقت الراهن.
هل يعني ذلك عدم وجود أعداء؟ أم أن أحداً لم يغامر بالخروج تحت هاتين العينين؟ هل يحميهم البقاء في الداخل؟ أم أن الأمر برمته شيء آخر تماماً؟ جذب النظر عن الدائرة انتباه أليسا إلى سماعاتها. كانت تتدلى من جيبها، بالقرب من كاحليها. لم تدرِ متى، لكنها سقطت من أذنها في مرحلة ما. رفعتها وأمسكتها بعيداً. كان هناك الكثير من الضجيج القادم من الكثير من الناس. ليزا. أوكسارت. كريس. إيرولون.
تيس؟ بدا أن هناك أوز ولومين في الخلفية أيضاً. وبضعة أشخاص آخرين. في الواقع، كان بإمكانها سماع ضجيج من المدينة نفسها أيضاً. حتى وهي تقف على بعد ربع ميل من الأسوار، كان هناك ضجيج. بدا الأمر كملعب كرة قدم. المدينة بأكملها.
ربما كانت كلمة "ذعر"
صغيرة جداً لوصف ما كان يحدث في تلك اللحظة.
"ما ذلك؟"
رغم كل الضجيج في سماعاتها ومن المدينة، كان صوت فيلا أول صوت واضح يمكنها سماعه. ولم تملك إجابة. كانت كرة ذهبية ساطعة تنطلق للأعلى من المدينة كافية لتشتيت انتباهها. أخرجت أليسا منظارها للحصول على رؤية أفضل لأي شيء كان، لكن قبل أن تتمكن، أمطرت عشرات من حزم الضوء على الكرة الذهبية. كانت ملاكاً مزيفاً من السلطة النجمية. استطاعت رؤية قناع الخزف والهالة الباهتة، لكنها لم تستطع تحديد نوعه.
لم يبدُ كـ "طيبة"
أو "صبر"، لكنه كان مشوهاً لدرجة أن الاحتمال كان وارداً.
بدأت كرتان ذهبيتان أخريان في المسافة بالطيران نحو الدائرة الصوفية العملاقة. أمطرت المزيد من الحزم، لكن السلطة النجمية كانت قد تعلمت التكتيك ولم تعد تطير في خطوط مستقيمة. جعل ذلك النظر إليهم عبر المنظار صعباً للغاية. بالكاد لمحت أليسا واحدة قبل أن تنجح في التركيز عليها لثانية أطول.
كانت "اجتهاداً".
بدت كأفعى. أو ربما تنين صيني. زوجان من الأجنحة حملاها للأعلى وساعداها على الانزلاق بين الحزم. انقسم قناع الخزف في المقدمة إلى قسمين—ليس حيث الفم، بل انقسام عمودي—وانطلق ضوء ذهبي ساطع. تلاشت بعض أجزاء دائرة تينيبريل حين مر الضوء عبرها. لم تظل مكسورة طويلاً. سرعان ما ملأت الأشكال الهندسية والإنوشية الفراغ. انطلقت حزمة أعرض بكثير من أحد الأشكال الشبيهة بالعين.
أعرض من أن يتفاداها "الاجتهاد".
لم يتبقَ الكثير منها لتسقط حين تلاشت الحزمة. بدأ المزيد من أفراد السلطة النجمية يتوافدون حول المدينة. لم يبدُ أنهم كانوا هناك منذ البداية. كانت تفتح بوابات مربعة صغيرة في الهواء لتسمح بمرور واحد من الملائكة المزيفين كل بضع ثوانٍ. كلما ظهر المزيد من الملائكة المزيفين، انطلقت المزيد من الحزم السوداء نحو المدينة. انقبض قلب أليسا خوفاً من أن تكون تلك الحزم السوداء تدمر المباني وتقتل الناس.
لكن، حين أبعدت المنظار عن المعركة في السماء، لم تجد عمود دخان واحداً. لا غبار يثار في الهواء. حين أصابت إحداها جانب القصر، لم تترك حتى أثراً للحرق. ربما كان ذلك بفضل صياغة أليسا. فقد طلبت تدمير الأعداء، لا المواطنين أو أي شيء آخر. حين تظهر يوسيفائيل مجدداً، سيتعين عليها شكر الملاك لتحذيرها بأن تكون أكثر دقة في طلباتها. رغم أنه... بالنظر إلى أنها أرادت ظهور تمثال، ربما لم تكن دقيقة بما يكفي.
"رائع، أليس كذلك؟"
تحول تنهيد أليسا بالارتياح إلى شهقة ذعر. كانت مسدساً في يدها ونصف طلب إعجازي على شفتيها حين التفتت. ماتت الكلمات في حلقها. لوحت تينيبريل بيدها، وهي تحوم على بعد بضع بوصات فقط من الأرض وتستند إلى مؤخرة إيشا. طفت بضع ريشات سوداء في الهواء حولها.
"مر وقت طويل".
ببطء وحذر، أعادت أليسا مسدسها إلى جرابه. خطت خطوة للأمام. سحبت قبضتها وضربت بها أنف الملاك الغبي. تراجعت تينيبريل وبدأت فوراً بفرك أنفها. فعلت أليسا الشيء نفسه بمفاصل أصابعها. كان الأمر أشبه بلكم جدار. إلا إذا كانت الجدران تلين قليلاً.
"لم تكن تلك تحية لطيفة"، قالت تينيبريل عابسة.
لم يبدُ وجهها متضرراً حتى. كانت أليسا واثقة تماماً أن يدها تنزف.
"هذا بسبب اختفائك لكل هذا الوقت. أين كنتِ بحق الجحيم؟"
كانت فيلا تحدق، لكن أليسا لم تكترث، فكلبة الجحيم تعرف عن الملائكة. وإيشا كذلك.
"تلك الأشياء"، قالت تينيبريل مشيرة بيدها نحو السماء، "كانت تطن حولنا مثل ذباب مزعج. أو ربما الدبابير وصف أدق".
"إذن تظهرين الآن؟ هناك من تلك الأشياء أكثر مما رأيت في حياتي! لم أكن أعرف عنها حتى قبل أسبوعين ولم أرَ واحداً منها حتى اليوم".
"إنهم لا يتدخلون في شؤون الفانين. معظم مهامهم تتمحور فقط حول الكائنات المرتبطة بالعرش. ليس مفاجئاً أنكِ لم تريهم. أما لماذا الآن؟"
أشارت تينيبريل للأعلى.
"بفضلكِ، هناك الكثير من الإلهاء لإبقائهم مشغولين. سيلاحظون وجودي عاجلاً أم آجلاً، لكن يجب أن نحظى بلحظة للحديث الآن".
"حديث".
مر قرابة شهرين منذ آخر مرة رأت فيها أليسا تينيبريل. كان لديها أشياء تود السؤال عنها. أجابت يوسيفائيل على بعض الأسئلة، معظمها حول السلطة النجمية واستخدام الاتصال بتينيبريل. لكن كانت هناك أشياء كثيرة أخرى فكرت فيها على مر الأسابيع. ومع ذلك، كانت ذاكرتها فارغة تماماً. هل كان ذلك بسبب تشتتها؟ الدائرة العملاقة في الأعلى، السلطة النجمية، المتسللون في المدينة، مشكلة الشياطين المتفاقمة، وظهور تينيبريل المفاجئ، كلها دارت في ذهنها لدرجة أنها لم تدرِ ما تسأل عنه.
"بالفعل. حديث"، قالت تينيبريل.
"أعتقد أن بإمكاننا حل مشاكلنا كلتيهما. حسناً، اثنتان من أكبر مشاكلنا، هذا صحيح. السلطة النجمية شوكة كبيرة في خاصرتي. وأعتقد أن الشياطين كانت تزعجكِ، أليس كذلك؟"
كل الأسئلة التي خطرت ببالها ونسيتها سيتعين عليها الانتظار. أومأت أليسا.
"كلمة 'تزعجني' ستكون تقليلاً من شأن الأمر".
"إذن لنتحدث".