قالت أليسا بأعلى صوت تجرأت عليه: "لا تشتبكا. لا تعودا للهجوم. لا... يمكنك رؤيته، أليس كذلك؟"
همس تريك: "ما هذا بحق الجحيم؟"
لم يكن هذا رداً مباشراً على سؤال أليسا، لكنه كفى ليكون جواباً.
"صبر."
عضو من هيئة النجوم في قلب المدينة تماماً. لم يكن يفعل شيئاً يتعلّق بصيد تينهريل ظاهرياً، لكن ربما لم يكن ذلك مفاجئاً. كان غرضها الأصلي صيد الشياطين والملائكة الساقطين. ولعلّها وجدْت البشر الذين تحولوا إلى شياطين مزعجين. حسناً، لقد كان ذلك واضحاً للعيان. انتزع المخلوق رمحه من صدر الشيطانية، ولوّح به، ثم قطع رأس الشيطانية بضربة واحدة نظيفة. وفقاً لفيلا، كان ينبغي لتلك الشيطانية أن تكون واحدة من الشياطين الخطيرة جداً.
لكن الصبر قطع رأسها بجهد أقل بكثير مما بذله براكت مع السارق. وقف هناك، منتصباً فوق الجثة ويمسك رمحه بكلتا يديه. أو... كانت يداه كرويتين بلا أصابع أو حتى راحات. من المظهر وحده، لكانت أليسا قد قالت إنه مغناطيسيّ. كان الرمح يلتصق باليدين الكرويتين لا غير. لكنها، لمعرفتها بحقيقة الأمور، أدركت أنه سحر من نوع ما.
قال أحد الرجال: "على الأقل لن نضطر لقتال الشيطانية".
"أتمزح؟ ماذا لو اضطررنا لقتال هذا؟ على الأقل نحن نعرف ما تستطيع المخلوقات المصابة فعله."
قالت أليسا وهي تعض على شفتها: "لا أظنه سيؤذي البشر".
كانت إيشا وفيلا — فضلاً عن نفسها، بغض النظر عن كثرة تذمرها من ظن الناس أنها ليست بشراً — قصة أخرى تماماً. كانت إيشا وفيلا وحشين. آثاراً، هكذا أسماهما يوسيفايل. ولم يكن يوسيفايل محباً لوجودهما على وجه الخصوص. وما إذا كان ملاك مزيف سيهتم أم لا، لم يكن سؤالاً فكرت في طرحه على يوسيفايل. أما أليسا، فقد كانت لها صلة بتينهريل. وكان يجب أن تهتم هيئة النجوم بهذا الأمر أكثر من أي شيء آخر.
ربما شعرت إيشا بتوجسها، فتراجعت بضع خطوات إلى الوراء.
"علينا منحه بعض المساحة. مساحة واسعة، إن أمكن."
كان ما زال واقفاً مكانه. وكان قناعه الفخاري مسسُمّراً على جثة الإنسان المصاب. لو أنه التفت نحوهم ولو قليلاً، لكانت أليسا قد جهّزت سلاسل طيفية لتطلقها. ومسدسها كذلك. لم تكن على وشك السماح لأصدقائها أو تريك ورجاله بأن يصابوا بأذى. لكن أليسا أرادت تجنب القتال إن أمكن. ربما كانت تينهريل سعيدة بنسف هذه الكائنات من الجو، لكن أليسا لم تكن واثقة بنسبة خمسين بالمائة حتى من اختبار نفسها ضد خصم مجهول.
ولا سيما ليس في وسط مدينة مكتظة. لسوء الحظ، ورغم تراجع إيشا، بقي تريك في مكانه. وبقي معه رجاله. كان هو قائدَهم، لا أليسا.
"لا يمكننا السماح لوحش بالتجوال في شوارع المدينة دون حسيب."
"هذا ليس وحشاً عادياً. إنه..."
أعلن وهج من النيران عن وصول الشيطانية الحقيقية. التفت الصبر نحو النجمة الخماسية، مستعداً برمحه. ظهرت الشيطانية وهي تلوّح بمنجلها بالفعل. رافعاً رمحه، أوقف الصبر النصل المنحنى على بعد بوصة واحدة فقط من عنقه المحبوك. مرت نبضة زمنية بلا حراك من الطرفين. لم يُظهر قناع الصبر الفخاري أي تعبير بينما تجعدت عينا الشيطانية. أبهجة؟ أم قلق؟ كان من الصعب جداً معرفة ذلك مع ظهور تلك البقعة الصغيرة وحدها من وجهها.
هل غمزت الشيطانية وهي تلقي بنظرة خاطفة على أليسا؟ أو ربما رفعت جفنيها فحسب. أياً ما كانت الإشارة، فقد كانت تلك هي العلامة لبدء القتال بجدية. ظنت أليسا أن النجمة الخماسية كانت نوعاً من الوعاء للشيطانية. مثل قيد يبقيها في مكانها. لكن الشيطانية لم تبدُ مهتمة بأفكارها. اجتاح الصبر بقمحه نحو الشيطانية، لتؤدي الشيطانية بدورها شقلبة ورائية بلا يدين إلى الخلف خارج الدائرة.
دار المنجل في يديها بسرعة مضاعفة مقارنة بالشقلبة، وارتفع صاعداً ليبعد الرمح بعيداً. لو أن ضربة ثانية نزلت لكادت تقطع ذراع الصبر لولا حركة سريعة قام بها.
"يا تريك، إنه يقاتل شيئاً لا يستطيع أي منكم رؤيته. إن كان لزاماً عليك البقاء، فاجعل رجالك يغلقون الشوارع. امنع المدنيين من الاقتراب."
"أنا أستطيع رؤيته."
رمشت أليسا، محولة عينيها عن القتال للحظة واحدة فقط.
"ماذا؟"
أعاد تريك قوله وهو يحدق بشدة: "أنا أستطيع رؤيته".
ولم يكن الوحيد. كانت عيون كل حارس من الحراس، وفيلا أيضاً، مسمرة على القتال، تتابع حركات المنجل وبهلوانيات شيطانية ما كان ينبغي لهم أن يدركوها.
"في كل مرة تتبادل أسلحتهما الضرب، يظهر الآخر لثانية واحدة فقط."
حقاً؟ لم تلاحظ أليسا شيئاً. أو لم تستطع. كانت تركل كلا منهما مئة بالمئة من الوقت.
قالت: "إنها شيطانية حقيقية".
لم يكن هذا وقت الشرح حقاً، لكن...
"إنه ليس مخلوقاً يمكنك أنت أو رجالك قتاله. أشك في أن الفرعون نفسه يستطيع التعامل معه. ارجوك، أخرج رجالك إلى بر الأمان. اجعلهم يبعدون أهل المدينة."
شق الرمح جدار منزل، محفوراً لدرجة اهتزاز الجدار بأكمله. لكنه أخطأ الشيطانية. انزلقت هي تحته فحسب.
"صحيح."
هز رأسه.
"صحيح. آه"، وبدأ ينبح بالأسماء والأوامر.
بينما انقسم الحراس إلى الجانبين محاولين إغلاق أكبر عدد ممكن من المسارات المؤدية إلى هذا الشارع، انزلقت أليسا عن ظهر إيشا. كانت الدراكن سريعة، لكنها شكت في أنها ستكون سريعة بالقدر الكافي لتسبق أياً من هذين المخلوقين إن غيرا هدفيهما فجأة. والأهم من ذلك، شعرت أنها تستطيع التصويب بصورة أفضل بكثير على الأرض. إن استطاعت إبقاء أحدها في مكانه بسلاسل طيفية، فستتولى رصاصة مسدس الأمر برمته.
مع ذلك، كانت مترددة بعض الشيء بشأن الهدف الذي يجب أن تصوب نحوه. كانت الشيطانية عاهرة تفسد البشر لدرجة قتلهم دون تمييز واضطرارهم للقتل في المقابل. لكن... أكانت حقاً أكثر من مجرد جامعة أرواح؟ كان الوباء يصيب البشر الذين يفقدون الإيمان بتينهريل. وحسب علم أليسا، لم تظهر الشيطانية الحقيقية إلا في نهاية المطاف. مع ذلك، فقد أسقطت تلك الجمرة لأجل أليسا. وكادت تكون متأكدة من أنها أسقطت الجمرة السابقة في وقت مبكر من هذه الليلة.
ما قصة ذلك؟ أكانت الشياطين على دراية بوجود هيئة النجوم؟ أكانت طريقة لاستدعاء هذا الصبر إلى هنا ليقاتل؟ أو ربما كانت الشياطين تحاول تعزيز أعدادها استعداداً لمعركة ضد الهيئة. ربما كان يوسيفايل يعلم. من ناحية أخرى، كانت هيئة النجوم، بما في ذلك هذا الصبر، أعداء لتينهريل. وباعتبارهم أعداء لتينهريل، فقد كانوا على الأرجح أعداء لكل فرد في هذا العالم بأسره. حتى لو لم يشهروا سلاحاً قط ضد البشر أو الوحوش، فلو نجحوا في قتل تينهريل، لكان هذا العالم هالِكاً لا محالة.
وستكون أدرائيل حرة في بدء حملتها الصليبية ضد كل من يؤمن بتينهريل في محاولة فاشلة "لإصلاح"
المكان. وستجتاح الشياطين المصابة العالم. سيفشل السحر في العمل على طول الخط، مما يجرد الناس حتى من القدرة على صنع النار فضلاً عن التعامل مع تلك المشكلات الأخرى. صوّبت أليسا نحو الصبر. وانتظرت. تمكنت الشيطانية المصابة في تينفيل من تفادي سلاسلها الطيفية عبر دس سرير بينهما في اللحظة التي ألقت فيها السلاسل. كانت الرصاصة تحرك أسرع من السلاسل، لكن، حتى لو كان تصويبها مثالياً، فقد شكت في نجاح الأمر.
كان الصبر سريعاً جداً، يتحرك ببراعة بهلوانية. في أوقات كثيرة، كان شكله المصنوع من المخرمات الفضية مجرد ضباب عابر. سيكون قادراً على تفادي السلاسل والرصاصة معاً. أو، إن لم يتفادَ، فعلى الصد بشيء ما. كانت بحاجة لأن يبقى ساكناً. كانت بحاجة إلى فرصة. كل ملاك أسرتْه كان واقفاً بلا حركة، ولو للحظة واحدة. بوسعهم التحرك بسرعة. وقد رأت ذلك في المعركة بين تينهريل ويوسيفايل. لكنهم كانوا يتوقفون دائماً للدردشة ويمنحونها الفرصة.
لسبب ما، شكت في أن الصبر مهتم بالمحادثة. كان غير بشري بالمرة. لقد كان سلاحاً صُنع لغرض صريح يتمثل في صيد الخارجين على العرش. وإن استطاع الكلام على الإطلاق، فلن يفعل ذلك إلا كوسيلة لتعزيز هذا الهدف. لم تشك أليسا في ذلك قط. مما يعني أن الأمر متروك للشيطانية. لن تخوض أليسا معركة بين وحشين خارقين، لا يكترث أيهما على الأرجح إن نجت، وقد يحاولان مهاجمتها ببساطة لارتباطها بتينهريل.
كلا. سيتعين على الشيطانية توفير الفرصة. وإن قتل الصبر الشيطانية؟ إن كانت أليسا محظوظة، فسيبقى واقفاً بلا حركة للحظة. لحظة واحدة فحسب كانت كل ما تحتاجه. راقبَت أليسا وانتظرت، مسرورة لعدم قتال أي من المخلوقين في طريقها نحوها. نصل يشق. رمح يضرب. كانت فيلا تزأر. وظلت تفعل ذلك منذ بدء المعركة. مجرد زئير منخفض حلقي بوتيرة ثابتة. تطايرت الشرارات السحرية بينما احتك المنجل بعقب الرمح.
تراجعت إيشا خطوتين أخريين. من بعيد، سمعت أليسا صرخات رجال تريك وهم يحذرون المارة من الخطر. التف المنجل حول الصبر. وشدة واحدة كانت لكفيلة بشقه نصفين. أدخل الصبر رمحه بين النصل وجسده. وما أحدثه الشد إلا أن جذبه مباشرة نحو جسد الشيطانية. وظلت هي تشد. أمطرت الشرارات من نقطة تلامس المعدن بالمعدن. تحولت عين الشيطانية الحمراء الملتهبة بعيداً عن الصبر لوقت كافٍ للنظر إلى أليسا.
غمزت.
"باسم تينهريل، أنزل مطرقة غضبها على كل من يرفع يده ضدها. لتتجلى المعجزة وتُمحي أعداءها."
ضغطت أليسا على الزناد. انطلق شعاع اعم من الضوء الأسود من فوهة المسدس. لم يستطع الصبر فعل شيء، إذ حاصره منجل الشيطانية. أصاب الشعاع الملاك المزيف في قناعه. تشقق وانشق نصفين وبينهما ثقب بحجم عملة معدنية بين العينين. سقط القطعتان على الأرض مع جسد الصبر. وعلى الرغم من وجود الشيطانية خلف الصبر مباشرة، فقد خرجت سالمة بلا أذى. نقرت أليسا لسانها امتعاضاً. لقد صاغت الطلب خصيصاً بحيث يصيب الشيطانية أيضاً.
ويبدو أن الشيطانية لم تُعتبر عدواً أو شخصاً سيرفع يداً ضد تينهريل. أمر مزعج، لكنه لم يكن غير متوقع كلياً. فبعد كل شيء، كانت تينهريل هي من اعترفت بأنها عقدت صفقة مع الشيطان لتعديل كيفية عمل عالمها. لم تضيع الشيطانية وقتاً في الركض نحو النجمة الخماسية. وفقط عندما اختفت أدركت أليسا أنها، وبطريقة ما، ورغم قتالها من أجل حياتها، تمكنت من أداء واجبها ومنجلت الجثة المصابة لترسل الروح عبر نجمة خماسية أصغر.
أكانت تلهو طوال الوقت إذن؟
"أقتلتهِ؟"
قالت أليسا وهي تخفض مسدسها: "لم يكن حليفنا".
عابسة، رفعت يدها ونزعت نظارتها الشمسية. كان هناك ثقبان في الزجاج حيث كانت عيناها بالضبط. وتدلت قطرات من الزجاج المنصهر الساخن في أسفل الإطارين.
وأضافت وهي تدس النظارة التالفة في حقيبتها: "لقد رحلت الشيطانية أيضاً".
ربما ظلّت قابلة للإصلاح لاحقاً. على الأقل طالما أنها صاغت طلباً بالشكل الصحيح. بالتفاتة إلى جانبها، وجدت تريك يحدق في جثة الصبر. وقفت فيلا إلى جواره، لكنها لم تكن تحدق في الدمار. كان ذيلها يتأرجح جيئة وذهاباً وهي ترفع نظرتها إلى أليسا. وإذ شعرت ببعض الانزعاج من شيء ما في نظرة فيلا، التفتت أليسا نحو الصبر. مثل اللطف، لم يختفِ. فقدت الهالة وميضها وتوهجها. وكان هذا كل ما في الأمر.
فلم يأتِ ملاك أو شيطان ليحصدا روحه. أغمضت عينيها وركزت، فلم تجد شيئاً. أخيراً، كفّ تريك عن الحدق في الصبر، والتفت لينظر إلى أليسا. ورغم أن بداية كلمة كانت في طريقها للخروج من فمه، إلا أنها انقطعت وهو يرتجف.
"إرادة تينهريل، أليس كذلك؟"
"يبدو الأمر كذلك."
"ألا تعلمين على وجه اليقين؟"
"ليس الأمر وكأنها تنزل وتتحدث إليّ."
ليس بعد الآن. العاهرة. ربما مع موت اثنين من هيئة النجوم، تستطيع تينهريل الإفلات من مخبئها لبضع لحظات. وشكت أليسا في أنها ستفعل حتى لو استطاعت. لسبب ما، تخيلت تينهريل وهي تختبئ في قبو مسرح منزلي، تشاهد الأحداث وبيدها وعاء ضخم من الفشار. استناداً إلى كل ما حدث حتى الآن، بدا لأليسا غريباً أن تختبئ تينهريل إلى هذا الحد. فقد مات عضوا هيئة النجوم. وبدون أي عناء أو مشقة تذكر.
أحدهما على يد تينهريل عبر تمثالها والآخر على يد أليسا باستخدام قوة تينهريل. بدا الأمر وكأنه حتى لو كان هناك مئة منهم، فينبغي لتينهريل أن تكون قادرة على تلويح يديها ومحوهم جميعاً بأشعة ليزر. لا بد أن هناك شيئاً فاتها. وربما تعلّق هذا الشيء بأعضاء هيئة النجوم الآخرين. العفة، الطمأنينة، الإحسان، الاجتهاد، الصبر، اللطف، التواضع. كان هناك خمسة أعضاء لم ترهِم أليسا بعد.
ناهيك عن الأرفع رتبة: الفطنة، العدالة، الشجاعة، والاعتدال. ووفقاً للملائكة الآخرين، فلن يتحرك السرافيم أنفسهم. لكنها افترست أن ذلك قد يكون مدعاة للقلق أيضاً. مع ذلك، أكان سيقتلها أن ترسل رسالة نصية؟ ومع تذكرها هذا لإخراج هاتفها، فعلت أليسا ذلك.
قالت: "قتلت للتو شيطانية وصبر".
وقمعت السؤال المحتوم بإضافة: "الصبر وحش يضاهي شيطانية عالية المستوى. كان عدائياً تجاه الشيطانية، لكنه لم يكن ودوداً معي".
ألقى تريك نظرة سريعة على أليسا، وهز رأسه، وبدأ يسير نحو موقع المعركة. وتبعته الحارستان الأخريان اللتان بقيتا بالقرب، بما في ذلك إحدى اللتين تحملان سيفاً موشوماً. ساروا جميعاً بحذر، كأن الصبر سيهب ويهاجمهم في أي لحظة. ولم تستطع أليسا لومهم حقاً على حذرهم. فبعد كل شيء، كانت متأكدة في الغالب فقط من أنه مات. ولم يكن قط حطاماً متفحماً مثل اللطف بعد أن أطلق تمثال تينهريل ذلك الشعيز.
سيذكر على الأرجح لاحقاً أنها أطلقت النار بلا استفزاز. آه حسناً.
"أاكتشفت نوع وحش جديد آخر؟ أهذا مخفي أيضاً؟"
يبدو أن أوكسارت قد عادت. وبدا وكأنها أححضرت معها موقفاً متجهماً أيضاً.
قالت أليسا بابتسامة ساطعة: "في الواقع لا. يبدو أن كل فريق احتواء الوباء استطاع رؤيته. أنا متأكدة من أنهم سيكتبون تقريراً صحيحاً لاحقاً".
لم تكن عضوة في حرس المدينة. ولمستطيعوا إجبارها على كتابة تقرير. وبما أن أشخاصاً آخرين استطاعوا رؤيته، فلم تكن بحاجة حتى لوصفه كثيراً.
"سأقدم نصيحة واحدة: إن رأيتم أي واحد آخر، أو أي وحوش بأقنعة فخارية، فلا تعادوهم. لا أعظ أنهم سيهتمون بمعظم البشر، لكنهم قد يفعلون إن حاولت مهاجمتهم. وقد كان هذا مطابقاً في القتال لشيطانية حقيقية، فحظاً سعيداً لمن يتجاهل نصيحتي".
"سأمرر الكلام."
ثم خفضت صوتها لحظة كأنها تبتعد عن الهاتف.
"يا تينو! أتعمل الرسائل الآن؟"
لم تستطع أليسا سماع رد، لكن الشتم الناتج لم يكن إيجابياً.
"أي خبر من إيرولون بعد؟"
قالت ليزا: "ما زالت نائمة بعد إلقاء تلك التعويذة".
"خادمها لا يسمح لأحد بالاقتراب."
كم استغرقت في الصحراء؟ حاولت أليسا التذكر، لكن عقلها خلا من الإجابة. كانت مشتتة بعض الشيء في ذلك الوقت، قلقة من أن هجوماً لمليار نملة كان على وشك الوقوع. ربما استغرق الأمر خمس دقائق، وربما نصف ساعة حتى.
"آه. انتظري. أعتقد أنها تتحرك."
قالت أليسا: "جيد. أبلغيني بما تقوله".
عندما استيقظت إيرولون في الصحراء بعد الإدراك التراجعي، كانت مترنحة بعض الشيء ومزعجة قليلاً. ولربما صح ذلك الآن أيضاً. لم تكن أليسا متأكدة مما إذا كان ذلك عرضاً جانبياً للتعويذة أو عادات إيرولون في النوم نتيجة اندماجها مع التنين. على أية حال، سيمضي دقيقة أو دققتان على الأرجح قبل أن تسمع أي شيء مفيد. لذا قضت أليسا وقتها في مراقبة ما حولها، متأكدة تارة من عدم تعرضها لكمين ومراقبة تارة أخرى لتصرفات فريق احتواء الوباء.
أرسل تريك إحدى الحارستين لإبلاغ الآخرين بأن الوضع قد حُسم. وفي هذه الأثناء، بدأ هو والحارس ذو السيف المتوهج في تدمير النجوم الخماسية. كانت فيلا تشم هنا وهناك، وتطوّح وتلمس جسد المصاب والصبر. واقترحت أليسا شعورها بالقلق قليلاً لرؤيتها تفعل ذلك، لكنه بدا ميتاً وبشكل قاطع.
سألت أليسا، ملاحظة أن الدراكن لا تزال متأخرة عنها ببساطة بخطوات عدة، كأنها تحاول وضعها بينها وبين موقع المعركة: "أنتِ بخير يا إيشا؟"
بدا عرض إيشا لأي علامة خوف أمراً غريباً بعض الشيء، لكنه ربما لم يكن بلا مبرر. ولا سيما ليس بعد رؤية موسكا وإيرولون وهما مطعونان بسلاح كائن شبيه إلى حد ما. لم تجب الدراكن. لأنها عجزت عن ذلك بطبيعة الحال. ما زالت أليسا تريد إيجاد طريقة للتحدث إليهما، لكن بدلاً من ذلك، حنّت يدها على عنقها بحركة مهدئة على أمل أن تعزيها. وبدت إيشا مقدرة للأمر.
قالت ليزا عبر سماعات الأذن: "أليسا؟"
"أنا هنا."
"أنا أناول الهاتف لإيرولون."
"شكراً."
انتظرت لحظة واحدة، محركة يدها بلطف على الحراشف الناعمة في عنق إيشا بينما استلمت إيرولون الخط.
"أليسا. كان استنتاجك بوجود قاتل خفي صحيحاً. لم أستطع تأكيد وجود جنية، لكنه يبدو مرجحاً. كانت هناك خيول وعربة مغطاة. أشور سمعتها بالفعل من والدتك. ومع ذلك، تمكنت من اكتشاف بعض حمولتهم على الأقل. كانت هناك ثلاث جثث. جثث بشرية. أو شبيهة بالبشر، أظن. لفت إلى درجة تعذّر عليّ رؤية الخصائص الثانوية."
"أالمومياوات وحوش حية في هذا العالم؟ أو وحوش أحيائية، أعتقد."
"ماذا؟"
"المومياوات. مثل الزومبي؟"
"الزومبي، أفهم ذلك. لكنني لست متأكدة عما تتحدثين عنه."
"لا بأس. أعتقد أنها ليست موجودة."
نظراً لأن حاكمة ليريا كانت فرعونية، لكانت قد ظنت أن المومياوات ستتواجد على الأقل، حتى لو لم تتجول وتصنع جدران رملية عملاقة للهلاك، لكن الارتباك في صوت إيرولون قال غير ذلك.
"على أية حال... كان هناك عدة صناديق وبراميل أيضاً. لم أتمكن من رؤية ما بداخلها، لكن برميلين حملتا شكل نجمة خماسية واضحاً في المقدمة."
قالت أليسا، ملقية نظرة خاطفة على المكان الذي قفزت فيه فيلا فوق سقف لتشم أكثر: "شياطين؟ إنهم يستعملون الشياطين؟"
"تشير الأدلة الظرفية إلى تلك النتيجة."
"رائع."
"أعتقد أنني سألتقي بك."
"يبدو جيداً. سأذهب لأخذ فيلا. سنشم حول تقاطع الطرق الذي كنت فيه سابقاً. لنرى إن لم نستطع إيجاد هؤلاء الأغبياء قبل أن يفعلوا شيئاً أحمق."