كان الركض في أرجاء المدينة على ظهر إيششا أكثر تحرراً بكثير لولا الحاجة إلى التخفي. حتى مع حلول الليل، كان الناس ما زالوا في الشوارع. ليس بنفس العدد الذي يكون عليه الحال في النهار، لكن هذا كان وقت الذروة لزيارة المزارعين للحانات والنزل من أجل تناول وجبة مسائية سريعة وربما بعض الترفيه. لسوء حظ البعض، كانت إحدى الحانات على وجه الخصوص تفتقده عازف العود النجم الخاص بها الليلة.
— هل وجدتم شيئاً؟
أوكسارت تسأل مرة أخرى.
— ليس بعد، قالت أليسا وهي ترفع الهاتف إلى أذنها.
أعتقد أن إيششا تعتقد أن هناك شيئاً ما في الهواء. نحن قرب مرصد الفلك، لكننا نتجه أكثر نحو الشرق، بعيداً عنه.
— ابقي آمنة يا أليسا، ولا تندفعي للداخل دون تعزيزات.
— أعرف يا أمي.
لقد تعلمتُ ذلك الدرس بالفعل. أتاحت مكالمة جماعية ثلاثية لهم البقاء على تواصل مستمر دون احتمال تعرض أي مجموعة كمين قبل أن تتمكن من كتابة رسالة نصية. وكانت أسرع بشكل عام. لم تكن تعلم أن ذلك ممكن باستخدام الهواتف شبه القديمة التي يمتلكها جايسون وكريس، لكن جايسون اقترح أن يجربا ذلك. كان الأمر لطيفاً، لكنهما كانا يبدآن أحياناً في الكلام فوق بعضهما. ومع ذلك، يظل أفضل من لا شيء.
في الواقع، كان أفضل بكثير من لا شيء بشكل جذري.
— هذا صوت أوكسارت، جاء الصوت الجامد لقائدة الحرس السابقة.
بدت بعيدة بعض الشيء وقد تصاعدت بعض الضوضاء في الخلفية. ربما تحول كريس إلى مكبر الصوت. هذه... الهواتف، قالت ببطء. كم سيكون صعباً الحصول على المزيد منها؟
— يكاد يكون مستحيلاً.
الطريقة التي حصلت بها عليها كانت... لقد وفرها تينيبريل. وكان لدى أليسا قوة تينيبريل في الوقت الحالي. قد يكون من الممكن الحصول على المزيد. خصوصاً بما أخبرها به يوسيفايل. كانت قوة تينيبريل متقلبة. لكنها لم تكن مبنية على نزوات الملاك، على ما يبدو. وسواء تجلت معجزة أم لا، كان ذلك يرجع وحدها إلى قوة الإرادة والصلاة اللفظية التي كان على أليسا نطقها. الأوقات التي فشلت فيها أليسا في خلق معجزة لم تكن لأن تينيبريل كان يرفضها — على الأرجح، كما قال يوسيفايل — بل لأن شيئاً في الصلاة أو في صلابتها النفسية الخاصة كان مفقوداً.
إذن، نظرياً، يمكنها معرفة ما تحتاج إلى قوله بالضبط لاستدعاء بضعة هواتف. والآن وهي تفكر في الأمر، فإن فعل ذلك من أجل كاسيتا، وإيرولون، وبراكت، وقليلين آخرين مثل أوكسارت سيكون على الأرجح فكرة جيدة جداً. لكنها شعرت أن أوكسارت كانت تسأل عن شيء آخر. ربما إعطاء هاتف لكل فرد من الحراس تحت إمرتها. إذا استطاعت أليسا سحر صندوق كامل من الهواتف، فقد يكون ذلك ممكناً. لكن إذا اضطرت للذهاب واحدًا تلو الآخر...
قد يظل الأمر يستحق العناء. كان عليها الاعتراف بذلك القدر على الأقل. رغم أنه كان حرياً بهم جعلها أكثر ثراءً من فرعون إن فعلت ذلك. ومع ذلك، كانت تفكر على المدى القصير كثيراً منذ وصولها إلى نود. نصف المشاكل التي تورطت فيها كانت خطأها الخاص لتفكيرها على المدى القصير بدلاً من النظر إلى الصورة الأكبر. لن تظل أليسا موجودة إلى الأبد. لم تكن تملك أي نوايا للموت في أي وقت قريب، لكنها أرادت حقاً العودة إلى الأرض.
أو، إن أمكن، إنشاء صلة بين هنا والأرض. في الأصل، أرادت المغادرة تماماً، لكنها الآن أصبحت تمتلك أشخاصاً تستمتع بصحبتهم. كان من الممحض ل للأمل التفكير في أنها قد لا ترى إيرولون أو تسهايتزا مرة أخرى أبداً، من بين آخرين. ومع ذلك، حتى لو عاشت حياتها بأكملها في نود، فهي تشك بشدة في أنه سيكون هناك شخص قادر يوماً على استبدالها من حيث العمل كوكيلة لتينيبريل. لو كانت أمها قادرة على رؤية تينيبريل، لظنت أنها قدرة جينية.
لكن الأمر لم يكن كذلك.
— تحدثي إلى جايسون، قالت أليسا في النهاية.
إنه ناسخ نقابة يعمل حالياً مع غيليم، الحداد الجياد، في بعض المشاريع. اسأليه عما إذا كان بإمكانه ابتكار طريقة ما لصنع برقيات.
— برقيات؟
— لكنت شرحت أكثر، لكن...
— صحيح.
ركزي على الوضع الحالي.
— وبصدد الحديث، ما الذي يوجد أبعد إلى شرق المرصد؟
لا أعتقد أنني كنت حقاً في هذا الربع بأكمله من المدينة من قبل.
— هناك عدة أسواق للطبقة الراقية إلى جانب مساكن أثرياء لكنهم ليسوا من النبلاء مثل مساكن التجار.
تحتل مباني الأشغال العامة أيضاً بشكل أساسي ذلك القسم من المدينة بما في ذلك مدخل المدينة الرئيسي لقناة المياه، وأكبر حمام عام في المدينة، ودار حرس البوابة الشرقية، والعديد من مستودعات التخزين لكل من الطعام والبضائع، والمسرح الروماني. بالإضافة إلى ذلك، هناك العديد من صائغي الذهب والفضة العاملين في تلك المنطقة، إلى جانب ورش عمل الفنانين، ومورد البردي الأساسي للممدينة، ونقابة نسج حرير بارزة بشكل خاص.
— عظيم.
كانت أليسا قد حددت بالفعل الطعام والماء كأهداف محتملة للتسميم. وقد أبلغت أوكسارت بالفعل بشكوكها حول الشحنة التي قد يحملها الدخلاء. قد يتم استهداف الحمام العام أيضاً. يجب أن يكون سماً بطيء المفعول من أجل إصابة أكبر عدد ممكن من الناس. بدا الذهب والفضة وكأنهما سيكونان هدفين، لكن ربما ليس لشخص مثل اتحاد جونو. المعادن الثمينة هي أكثر للصوص العاديين من الجواسيس والقتلة الدوليين.
مع ذلك، قد يكون البردي هدفاً كبيراً آخر. صُنعت جميع بطاقات التعاويذ من ورق مقوى مصمم خصيصاً ومستند إلى البردي. استهداف ذلك لن يشلل المدينة فوراً، لكنه سيجعل الأمور أشد صعوبة بكثير على السحرة. حتى لو كان مؤقتاً، سيصبح الإمداد محدوداً وسترتفع الأسعار بجنون. قد لا يمتلك المرصد والطلاب بداخله القدرة المالية على مواصلة دروسهم وممارساتهم. تخيلت أليسا أن القصر يحتفظ بمخزون خاص من البردي.
بدا الحاكم كنوع من المهن التي تستهلك الورق كالجنون. قد لا يتعرض إيرولون وفرعون لضربة قوية جداً بسبب نقص مفاجئ في البطاقات، لكن حرس المدينة سيضطرون على الأرجح إلى أن يكونوا أكثر تمحيصاً بكثير في ما يلقونه وكم مرة. كان على أليسا شراء بطاقات التعاويذ الخاصة بها من السوق. لذا ستتأثر هي الأخرى أيضاً. إذا كانت أليسا تضع إستراتيجية للمدى الطويل، فإن إمدادات البردي ستشكل هدفاً ممتازاً.
خصوصاً إذا استطاعت ضمان بقاء الإمداد منخفضاً، ربما عن طريق حرق، أو تسميم، أو تدمير نباتات البردي نفسها بأي طريقة أخرى. بعد عام من الوصول المحدود إلى بطاقات التعاويذ، ستصبح ليريا هدفاً ألين بكثير.
— أتمنى أنك أرسلت كمية لا بأس بها من الحرس إلى...
انتظري... أبطأت إيششا سرعتها عندما بلغتا تقاطعاً. لم يكن السبب واضحاً فوراً. لقد كان تقاطعاً عادية بقدر ما يخص أليسا. كانت هناك مبانٍ عند الزوايا. متاجر بحسب مظهر نوافذها الكبيرة ولافتاتها. فوق سقف أحدها، كانت متأكدة تماماً أنها تستطيع رؤية الحمام العام الذي ذكرته أوكسارت تماماً تحت أحد عروق القنوات الكبيرة. لم تكن هناك أي إشارة لأي دخلاء بغض النظر عن الاتجاه الذي نظرت إليه أليسا.
كانت هناك آثار لعجلات عربات، لكن كانت هناك آثار لعجلات عربات في كل مكان. أحد الشوارع عند تقاطع الطرق كان يحتوي على كومة كبيرة بشكل خاص من روث الخيل — التي وصل رائحتها للتو إلى أليسا، مما أجبرها على تجعيد أنفها — لكن حتى ذلك لم يكن غير معتاد. بكل ما لديهم من سحر، ظل هذا مجتمعاً قروسطياً. حيث تسافر الخيول، كان هناك دليل على مرورها. على الأقل تمتلك ليريا ميزة فرق النظافة التي تتجول لتنظيف مثل هذه الأمور.
حتى مع عدم القدرة على معرفة مدى حداثة الرائحة، كانت أليسا تميل نحو أن هذا هو الاتجاه الذي يجب أن تتجها إليه. لا بد أنه حديث نسبياً. وما لم تكن إيششا مخطئة تماماً — وهو احتمال حيث كانت متأكدة تماماً من أن إيششا قد اختارت واحدة من بين عدد لا يحصى من الروائح لتتبعها — فإن دليل مرور حصص في الآونة الأخيرة كان دليلاً جيداً بالقدر الذي قد تحصلان عليه على الأرجح. لكن إيششا نظرت من جانب إلى آخر، بادية مرتبكة تماماً مثل أليسا.
كان التراكن صيادين. كانوا يعرفون كيف يتعقبون الأهداف. لقد تعقب اثنان أوكسارت عبر الصحراء بوضوح باستخدام عينة رائحة صغيرة فقط من الجنية وأوكسارت. ثم مرة أخرى، ربما كانت الصحراء تحتوي على عدد أقل بكثير من الروائح التي تدعو للارتباك. كانت منطقة واسعة ومفتوحة بدون الكثير من الناس. رمشت أليسا، ثم رمشت مرة أخرى. التفكير في الصحراء ذكرها. لقد ارتبك التراكن في نقطة ما أثناء تعقب أوكسارت.
استغرق الأمر استخدام إيرولون لبعض تعاويذ استرجاع الذاكرة لاستكشاف أن جمعية الظل المحترق قد أسرت أوكسارت والجنية. لقد استخدموا تلك الأشياء الشبيهة بالضباب الدخاني للقيام بذلك، مما قاطع تتبع التراكن. لكن الضباب جاء من أقطاب ملاكيّ. واحد تم تدميره... أليس كذلك؟ ربما قاموا بحفر مبنى الكنيسة المنهار واستعادوا ما يكفي منه للاستخدام. أو ربما ظهر أدرائيل مرة أخرى وبكل بساطة أعطاهم واحداً آخر.
ربما لم يحدث أي منهما وكان لديهم ببساطة مخزون صغير من الضباب في تلك الأسطوانات التي استخدمتها موريغان على الجنية الأولى على الإطلاق التي رأتها أليسا على الإطلاق. في كلتا الحالتين، أفسح الشك في عقلي أليسا المجال لليقين بأن جمعية الظل المحترق قد عادت بالفعل، وأن ضبابهم هو ما جعل إيششا مرتبكة. نقلت فوراً نتائج غوصها المنطقي عبر الهاتف، مما أدى إلى شتم أوكسارت.
— ليس لدي أي بطاقات لتعويذة استرجاع الذاكرة الخاصة بإيرولون، أضافت أليسا.
لم تكن ببساطة تعويذة ظنت قط أنها ستسحتاج إليها. أعتقد أنها كانت تسمى استرجاع الذاكرة العكسي؟ ولم تكن إيرولون موجودة أيضاً. لقد تواصلت أوكسارت مع القصر، لكن أليسا لم تقابلهن. ليس بعد، على الأقل. بدون رسائل وبدون امتلاكهن للهواتف، كانت قدرتها على التواصل مع إيرولون محدودة للغاية. نظرت أليسا إلى أظافرها. كانت طبيعية في الوقت الحالي، وليست بلون تينيبريل الأسود الخاص. كان هناك عدة خيارات يمكنها تجربتها.
من بوابة لجلب إيرولون إلى هنا، معجزة بتأثير استرجاع الذاكرة العكسي، معجزة لتتبع الدخلاء بشكل أفضل، وحوالي عشرة أشياء أخرى. لكنها كانت حذرة. لقد كانت مجرد تلك اللطفة الواحدة حتى الآن، لكن تلك الواحدة كانت دليلاً كافياً على أن السلطة الأسترالية كانت موجودة على هذا العالم. ما لم تقطع صلتها تماماً بتينيبريل، فستلفت انتباههم عاجلاً أو آجلاً على الأرجح. لكن رفع ضوء نيون في السماء فوق رأسها وسط أزمة أخرى بدا طريقة حمقاء وضيقة الأفق للتعامل مع الأمور.
— أين كان آخر موقع معروف لإيرولون؟
— كانت في طريقها إلى البوابة للتحقيق في جرائم القتل بنفسها.
— عظيم.
مئة بالمئة في الاتجاه الخاطئ. أين أنتِ يا أمي؟
— الجزء الجنوبي من المدينة.
ليس بعيداً عن البوابة. يمكنني أنا ووز، ولومين، وكاتال التوجه إلى هناك إذا كنتِ ترين أن هذا هو الخيار الأفضل. كان هناك توقف طفيف منها. لم يكن هاتفها يحتوي على نفس الضوضاء في الخلفية التي امتلكها هاتف كريس وأوكسارت، لذلك ربما لم يكن على مكبر الصوت، لكن كانت هناك بعض الأصوات. وز، على الأرجح. لم تستطع أليسا سماع ما كان يقوله، لكن أمها أصدرت بعض أصوات الموافقة. صحيح. نحن لا نجد الكثير هنا على أي حال.
سنرى ما إذا كان بإمكاننا الالتقاء بالأميرة إيرولون.
— شكرا.
سأواصل البحث هنا مع إيششا. ربما سنلتقط الأثر مرة أخرى.
— ابقي آمنة.
— نعم.
أنتِ أيضاً. مع زوج من سماعات الأذن، التي نهبت من المنزل، تمكنت أليسا من إدخال الهاتف في جيبها وما زالت قادرة على سماع ما إذا كان لدى أوكسارت، أو كريس، أو أمها أي شيء ليقولوه. لسوء الحظ، افتقرت السماعات إلى ميكروفون. كان عليها إخراج الهاتف مرة أخرى إذا أرادت الرد. لكن كون يديه حرتين سمح لها بالإشارة نحو روث الخيل. لنتجه في هذا الاتجاه، إيششا. بدت إيششا مترددة بعض الشيء، ناظرة إلى الوراء أسفل الشارع المعاكس قبل متابعة اقتراح أليسا.
لم تستطع أليسا التأكد من السبب. سيكون الأمر مفيداً لو استطاع التراكن التكلم، لكن... لسبب ما، تصورت نفسها تطمر في طائرة، مستيقظة بتخدر على إحشاء إيششا تنادي باسمها بفمها ذي الشكل الجارف. جعلها الفكرة تضحك في الواقع. حتى مع مدى سخافة ما بدا عليه، فإن فائدته كانت ستستحق العناء بالتأكيد. مرة أخرى، وجدت أليسا نفسها تلقي نظرة خاطفة على أظافرها. هل يمكن لقوة تينيبريل أن تمنح إيششا القدرة على الكلام؟
أو حتى مجرد السماح لأليسا بالفهم. سيؤدي ذلك إلى نفس التأثير تقريباً. وإذا فعلت شيئاً لنفسها، فلن يكون ذلك على الأرجح علامة نيون بهذا الكبر. أو بالأحرى، كان لديها بالفعل علامة نيون فوق رأسها على شكل صلتها بتينيبريل. إضافة سهم نيون واحد آخر لن يكون تغييراً بهذا الكبر. مغلقة عينيها، أطلقت أليسا نفساً بطيئاً بينما كانت تركز. تماماً مثلما علمها يوسيفايل. عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كانت أظافرها سوداء.
لقد كان منظراً غريباً بعض الشيء أن تمتلك أظافر ملونة فجأة. كان الأمر يشبه أفلام الخيال العلمي حيث يمكن تطبيق المكياق فوراً بلمسة زر واحدة. لم تكن لتختار الأسود، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله حيال ذلك. بدلاً من التفكير في لون طلاء الأظافر الذي تفضله — لم تكن أليسا يوماً من محبي هذه الأمور — حاولت التفكير فيما تريده بالضبط. طريقة للتواصل مع إيششا؟ كان لديها بالفعل اتصال أحادي الاتجاه.
كانت إيششا ذكية بما يكفي لفهم الإنجليزية. من المرجح أن يغير ذلك شيئاً ما عن إيششا، وهو ما لم ترده أليسا. سيكون طلب الفهم أفضل طريقة لصياغتها بطريقة تؤثر على أليسا وحدها. نأمل ذلك. بعد ذكر الكلمات التي نطقت بها أليسا لإنشاء البوابات بين منزلها والإسطبلات بالإضافة إلى البوابة إلى غرفة تينيبريل المظلمة، انزعجت يوسيفايل قليلاً. لقد كانت غير راضية عن طلبات أليسا لتينيبريل.
كانت قصيرة، وغير صادقة، وتفتقر إلى التفاصيل المحددة، مما قد يؤدي بسهولة إلى آثار غير مقصودة. لم تكن أليسا تهتم حقاً بجانب عدم الإخلاص في طلباتها، لكن البقية كان بإمكانها فهمها. تطبيق معجزة على نفسها كان يحمل احتمالية الانحراف بشكل جذري. نظراً لطبيعة الملائكة لتجنب إيذاء البشر، فقد شككت في أن معجزة مشوهة ستقتلها. كان لا يزال هناك الكثير من الأشياء التي قد تسوء. كان ذلك أسهل لرؤيته مع بوابة مقارنة بمعجزة استيعاب، لكن أليسا كانت متأكدة من أن شيئاً ما يمكن أن يسوء.
مثل، ماذا لو قايضت قدرتها على فهم الآخرين بقدرة على فهم التراكن؟ لن يكون ذلك النتيجة الأفضل على الأرجح. التمايل العادي لإيششا التقط وتيرة سريعة قبل أن تتمكن أليسا من تحديد كيفية صياغة طلبها لتينيبريل بالضبط. معتقدة أن التراكن ربما التقطت الأثر مرة أخرى، كرست أليسا تركيزها لمراقبة محيطهما. يمكنها دائماً محاولة التواصل بشكل صحيح مع إيششا لاحقاً. لم تكن قتلة الظلال، أو الجنيات، أو الخيول، أو أي نوع آخر من الدخلاء هو ما لفت أنف إيششا.
سارت مجموعة من ثمانية أشخاص في الشارع بتشكيل فضفاض. ارتدي جميعهم درع حرس القصر الداكن، رغم أنه بدلاً من الزخرفة البنفسجية، كان درعهم أحمر داكناً. فريق احتواء الأوبئة. في مقدمتهم، سارت فيلا على أربع، شامة بوضوح الهواء من حولهم. كانت مشاهدة مسيرهم تجربة مثيرة للاهتمام. أعطى القليل من الناس في الشارع المجموعة مساحة واسعة. أصبحت فيلا معروفة تماماً بين عامة الناس نظراً لمدى تواجدها في الشوارع.
حتى مع أنها لم تؤذِ بشراً قط، فإن ذلك لم يمنع أي شخص رصدها من أخذ أي غطاء يمكنهم الحصول عليه. حتى أن بعض الناس قاموا بانعطافات إلى داخل المباني التي لم يُفترض على الأرجح أن تكون مفتوحة للجمهور. كان من الجيد رؤية أن هناك ذعراً أقل بكثير مقارنة بأسبوعها الأول في الشوارع. حتى أن رجلاً مر يومئ برأسه نحو أحد الحرس، الذي أومأ بدوره. لم يبدو مهتماً بكلب الجحيم ولو قليلاً.
تغير الحرس أيضاً. في أسبوع فيلا الأول، كان الجميع باستثناء تيك في حالة تأهب لدرجة أنهم بدوا مستعدين لمهاجمة فيلا أكثر من الشياطين. الآن، حتى مع أنها ما زالت في مقدمة المجموعة، فقد بدا وكأنهم يمشون معها كرفاق. بالكاد توقفت عيونهم عليها بينما كانوا يراقبون محيطهم بحثاً عن تهديدات خارجية. تهديدات خارجية مثل إيششا التي كانت تندفع بجانبهم مباشرة. من منظورهم، كان سيطو وكأنها ظهرت من العدم، لذا استطاعت أليسا مسامحة صرخات الفزع، واستعداد الأسلحة، وحتى بعض التعاويذ.
ساعد في الأمر أن التعاويذ انتهى بها المطاف ملغاة بفضل عصا أدرائيل. قام تيك، في مقدمة المجموعة إلى جانب فيلا، بتهدئتهم بسرعة ببضع أوامر صراخية.
— آسفة، قالت أليسا، مانحة إيششا ضربة خفيفة بيدها.
لم تكن تعلم حتى ما إذا كان بإمكان التراكن الشعور بها من خلال الحراشف الصلبة، لكن يد أليسا لدغت بالتأكيد.
— أود قليلاً من التحذير المرة القادمة، تمتم تيك.
نحن على حافة الهاوية قليلاً في الوقت الحالي.
— نعم...
آسفة بشأن ذلك. ربما استحق إيششا أكثر بقليل من ضربة صغيرة على رأسها للقفز إلى وسطهم مباشرة بعد أن فقدوا للتو بضع أشخاص بسبب جمرة في ملجأ الفقراء. سمعت بما حدث.
— حسناً، لا يمكنني القول إنني منزعج لرؤيتك.
كنت أريد إرسال الرجال إلى المنزل، ومنحهم الراحة التي هم أمس الحاجة إليها. لكن... توقف عن الكلام، ناظراً نحو فيلا. يبدو أن الواجب ينادينا مرة أخرى الليلة. بصرف النظر عن نظرة خاطفة، بالكاد نظرت فيلا إلى أليسا أو إيششا. كان أنفها في الهواء بينما وافت التقدم بوجه محفور بعبوس جاد للغاية. اضطرت إيششا إلى الهرولة لمواكبة السرعة. في الواقع، تخلف بعض الحرس الآخرين بما يكفي لمغادرة فقاعة الوعاء الفارغ.
من الخارج، لا بد أنه يبدو كمنظر رائع للغاية أن يختفي الناس ويظهروا من حين لآخر. قررت أليسا إلغاء التعويذة ببساطة. لقد كانوا بحضور حرس القصر. لن تبرز إيششا بقدر كبير.
— تشم شيئاً آخر؟
سألت أليسا بينما تشتت شظايا الزجاج إلى لا شيء من حولهم.
— شيئاً كبيراً على ما يبدو.
— هذا...
أتمنى ألا يكون مرتبطاً بسبب وجودي هنا. لا أعلم إن لاحظتم، لكن الرسائل تبدو وكأنها محجوبة في الوقت الحالي.
— هذا يفسر بعض الأمور.
— قُتل الحرس في إحدى البوابات الجنوبية وهناك على الأرجح دخلاء داخل المدينة.
ربما جنية، وشبه مؤكد قاتل ظلال.
— جميل.
— أفكاري تماماً.
لدي طريقة محدودة للغاية للالتفاف على حجب الرسائل وأنا على تواصل حالياً مع بعض فرسان سولاريس بالإضافة إلى أوكسارت... وبصدد الحديث... أخرجت هاتفها. هذه أليسا. لقد تواصلت مع تيك، فيلا، وفريق احتواء الأوبئة الخاص بهم. نحن... أين بحق الجحيم نحن؟ قالت، ناظرة حولها. بين أفكارها حول التواصل مع إيششا والاندفاع المفاجئ في السرعة للعثور على تيك، لم تكن أليسا تمتلك أي فكرة عن مكان تواجدها فيما يتعلق بتقاطع الطرق الذي كانت فيه.
— شمال المسرح مباشرة، قال تيك، مشيراً نحو الجنوب.
وبالفعل، كان هناك مبنى كبير يشبه إلى حد بعيد الكولوسيوم الروماني يبرز فوق قمة بعض الهياكل الأصغر. قال كريس، الذي بدا وك أنه سمع تيك: — مفهوماً. أوكسارت تنظم بعض الحرس، لكني سأعلمها باللحظة التي تنتهي فيها.
— لقد وصلنا إلى البوابة الجنوبية، قالت ليزا.
الأميرة إيرولون في وسط... تعويذة لتحديد ما حدث عند البوابة. استرجاع الذاكرة العكسي، على الأرجح. سأقوم بالتحديث بمجرد انتهائها، لكن يا أليسا، يبدو أن فرعون موجود في منطقتك.
— فرعون هنا؟
أرادت أليسا إخراج تنهيدة ارتياح، لكن... كان ذلك يعني فقط أن الأمور خطيرة أو مقلقة بما يكفي لدرجة أنه نزل من القصر للعناية بها بنفسه.
— وفقاً لأحد الحرس.
— سأبقي عيني مفتوحتين بحثاً عنه.
— ابقي آمنة.
— نعم.
أنتِ أيضاً. أنا— وقفت فيلا منتصبة تماماً، بفرو منتصب.
— قد يكون هناك شيطان في المنطقة، همست أليسا في الهاتف.
يجب أن أذهب، سأبقيك على تواصل. عاد الهاتف إلى جيبها، فنادت أليسا كلب الجحيم. ما هو الأمر يا فيلا؟
— إنه قريب، لكن...
استنشقت بعمق وببطء من أنفها. كان شيئاً هنا قبل وقت غير بعيد. بضع دقائق على الأقل. أعتقد أنه داخل أحد هذه المباني.
— لقد كان في الخارج؟
سمعت أليسا أحد حرس احتواء الأوبئة يتمتم.
— يعني أنه سيكون سيئاً.
— هل تظن أن ذلك الوحش جيد في قتال الشياطين؟
— أفضل منه بدلاً من— — هدوء!
صرخ تيك. جهزوا أنفسكم. آك، راديا، لرك. تحركوا. والجميع، حبا في تينيبريل، لا تلمسوا أي شيء يوهج. على الرغم من ذلك التعليق، امتلك الحراس الثلاثة الذين تحركوا للأمام للوقوف جنباً إلى جنب مع فيلا أسلحة توهجت. ليس بساطع أو شامل كسيف براكت المسحور. كان سلاحهم أشبه بأن شخصاً ما قرر وشم سيف بسائل عصا توهج أخضر. لا زال مسحوراً بالتأكيد. أخرجت أليسا مسدسها، وتفحصت المخزن، وأقحمت طلقة في غرفة التحميل، ووضعت إصبعها على صمام الأمان.
لن تؤذي رصاصة عادية شيطاناً. ليس بشكل كبير، على أي حال. لكن كان لديها شيء لتجربته بغض النظر. لسوء الحظ، لم تحصل على فرصة. انفجر المنزل الذي كانت فيلا تشرئب بنظراتها إليه. انطلقت الطوب والأنقاض عبر الهواء. كادت أليسا أن تنصب انعكاس المقذوفات قبل أن يصطدم بها أحدها. لم يكن أحد الحرس محظوظاً بالمثل. سقط على الأرض، لكنه كان لا يزال يتحرك. ربما أنقذت خوذته المعدنية حياته.
لكمت فيلا صخرة خارج الهواء بخرير غاضب. تلقت إيششا عدة ضربات في جانبها، بما يكفي لجعلها تترنح. ومع ذلك، ربما أنقذ موقعها العديد من الحرس. كان الناس في الشارع يصرخون ويهربون. كان تيك يصرخ في وجه رجاله، محاولاً إبقاءهم منظمين. لكن أليسا حدقت بعيون واسعة. على الأرض في منتصف الشارع، محاطة بأرض متشققة، خدشت امرأة بجمرات مكان العيون رمحاً فضياً في صدرها. شيطان. لكن الشيء الذي أمسك بالرمح هو ما خطف انتباه أليسا.
بدا وكأنه دمية كروشيه، منسوجة من خيوط فضية. لم تكن هناك ملامح على اللعبة بالحجم الطبيعي. ولا حتى مرفقين أو ركبتين. كانت يداها كرات محشوة من الفضة. لكنها كانت تمتلك هالة لامعة خلف رأسها وقناعاً من الخزف حيث يجب أن يكون وجهها. واحدة من السلطة الأسترالية. محاربة في الخطوط الأمامية. صبور.