رأت أليسا أول عضو من "السلطة النجمية"
بعد أسبوعين من لقائها بـ "يوسيفايل".
بدأ اليوم عادياً. في الصباح، جمعت دفعة جديدة من الجرعات لتسليمها، وكانت قد أعدت بعضها بنفسها.
طلب "المرصد"
شحنة صغيرة من جرعة "تزايتزا"
المضادة للشياطين.
كانوا قد طلبوها قبل أشهر، لكن "تزايتزا"
والفرعون رفضا طلبهم بذريعة ندرة الموارد.
تبرع "يوسيفايل"
بكيس كامل من الريش خفف من تلك الندرة بما يكفي لتتمكن من تقديم بعض الخليط. سمحت المواد الإضافية أيضاً ببدء عشرات التجارب في الوقت ذاته، وهي تجارب ساعدت فيها أليسا، متعلمةً المزيد عن صناعة الجرعات في أثناء ذلك. إلى جانب التسليم، أمضت أليسا بعض الوقت في تصفح المجلدات ولفائف مكتبة المرصد. لم تقبل على هذه المهمة بحماس كبير. كان مجرد عدم معرفة ما قد يؤثر في الملائكة هو ما منعها من الانغماس الكلي في البحث.
نجحت "السلاسل الطيفية"، لذا كان من المنطقي أن تنجح تعاويذ أخرى.
وافق "يوسيفايل"
على أن يكون موضوعاً للاختبار، رغم أنها احتفظت بحق نقض أي شيء.
لم تسمح "يوسيفايل"
لأليسا باستخدام "المُفني"
عليها. لم تكن أي منهما واثقة من نجاحه، لكنها لم ترغب في المخاطرة.
الأمر نفسه انطبق على "الفأس الطيفية"
وبعض التعاويذ الأخرى.
افترضت أليسا أن "الفأس الطيفية"
هي الأكثر قابلية للعمل إن كان لأي شيء أن ينجح.
فهي، كالسلاسل الطيفية، تشترك في كونها تعاويذ موت تحمل كلمة "طيفي"
في اسمها. كان العثور على المزيد هو هدفها الحالي، إلى جانب أي شيء آخر قد يؤثر في الكيانات السماوية.
عرض "إيرولون"
بضع تعاويذ ستجربها أليسا في المرة القادمة التي تلتقي فيها بـ "يوسيفايل".
وقد أرشدتها إلى القسم المناسب في مكتبة المرصد.
لم تقف أليسا مكتوفة اليدين تجاه سحر "تينيبرايل".
لا يمكن استخدام معجزات "تينيبرايل"
لإيذاء البشر، وليس أن أليسا حاولت ذلك حقاً حتى الآن.
لكن "يوسيفايل"
علمتها بضع حيل قد تجعله يعمل ضد "السلطة النجمية".
لسوء الحظ، ظلت عصا "أدرييل"
خاملة وستبقى كذلك. لو حاولت أليسا ربط نفسها برئيس الملائكة، لربما تغيرت الأمور. في الوقت الراهن، لا تزال تعمل كدرع ضد السحر. وهذا وحده يبرر وجودها.
لو أن "تينيبرايل"
تركت سلاحاً تستخدمه أليسا فقط.
لكن مرة أخرى، لم ترَ أليسا "تينيبرايل"
تستل سلاحاً قط.
استخدم "أدرييل"
العصا والدرع.
واستخدمت "يوسيفايل"
رمحاً وسيفاً.
ربما لم تملك "تينيبرايل"
سوى سحرها الخاص لتدبر أمرها. سحر تستطيع أليسا استخدامه الآن. وكل ذلك تطلب صلوات للملاك الغبي. طلبات، قررت أليسا تسميتها بذلك. فقط لتتجنب وصفها بالصلوات إن سألها أحد. بعد العثور على عشرات التعاويذ المتقدمة نسبياً لالتقاط صور لها أثناء جولتها في المرصد بعد التسليم، حزمت أمتعتها وانطلقت.
لم يظهر "إيرولون"
اليوم. كان الطلاب العاديون، غير الأمراء، يرمقونها بنظراتهم. لم تغادر لأن أحداً حدق بها أو بدا وكأنه يفكر في الحديث معها. رغم أن ذلك كان عاملاً مساعداً بالتأكيد.
حتى مع رحيل "الآخذ"، شعرت أليسا بأن لديها الكثير من الأعداء الذين لا تحتاج حقاً لجرّ أحد لمواجهتهم.
وإذا قررت الشياطين أو الملائكة خوض حرب صغيرة حولها، فسيجد الآخرون أنفسهم بسهولة في مرمى النيران.
انتهى الأمر بـ "إيرولون"
وعصا مغروسة في ظهرها بسبب ذلك. وفرت المغادرة المبكرة في ذلك اليوم فرصة مثالية لأليسا لممارسة هوايتها المفضلة الجديدة.
لم يكن "براكت"
في الإسطبلات عندما وصلت أليسا.
كانت ثلاثة من "الدراكن"
مفقودة أيضاً.
أما "إيزشا"، فكانت في المكان الذي توقعته تماماً.
فكت أليسا قطعة صغيرة من اللحم اشترتها في الطريق، وألقتها إلى ديناصورها المفضل.
"أتريدين الخروج اليوم؟"
لم تحتج "إيزشا"
لطلب ثانٍ. بعد أن التهمت طعامها، توجهت مباشرة إلى السروج وساعدت أليسا في تثبيت اللجام بأسنانها. بعد عشر دقائق، كانت أليسا في الخارج، تحلق فوق التلال العشبية المجاورة للبحيرة.
انكمش منزلها والبوابة المجاورة له في الأفق بينما انطلقت "إيزشا"
وأليسا نحو الغابة خلف البحيرة.
رافقتهما "موسكا"
و"داسكا"، رغم أنهما بلا سروج أو راكب.
كان التواجد مع "الدراكن"
بهذه الطريقة ممتعاً ومحرراً بشكل مدهش. كادت أليسا تنسى أن ملائكة مزيفين قد يظهرون في أي لحظة ويقررون أنهم لا يحبون عينيها المتوهجتين. كان بإمكانها تجاهل حقيقة أن احتراق القصر في غيابها تهديد ذو مصداقية معقولة. أما النبلاء الذين يسحبون دعمهم، أو يثيرون الاضطرابات، أو يدعون للغزو والتخريب، فكانت مخاوف بعيدة في قلب هذا الخلاء.
لم يكن هواء مدينة "ليريا"
ملوثاً مثل المدن الحديثة. لكن كانت له رائحة معينة. خاصة في الأقسام الأقل ثراءً. حتى مع وجود حفر صرف صحي مسحورة تحاول احتواء الرائحة حتى يحين وقت إفراغها في النهر خارج المدينة، لم تكن الأمور مثالية. رغم أن الأمر لم يكن سيئاً تماماً. كانت هناك على ما يبدو مراسيم وقوانين تتعامل مع التخلص من النفايات. الشوارع المحيطة بالمباني كانت مسؤولية شاغليها. والفشل في الحفاظ على نظافة المنطقة يؤدي إلى غرامات باهظة.
مثل مصلحة الضرائب في أمريكا، لم يكن العبث مع خدمات إدارة النفايات خياراً وارداً.
حتى "شارع ووترز"
حافظ على منطقته مقبولة. بعيداً عن الروائح الغريبة العارضة، كانت مدينة صاخبة أيضاً. من الواضح أنها لم تكن تحتوي على مطارق ثقب تمزق الشوارع، ولا مركبات طوارئ تطلق صفارات إنذار، ولا دراجات نارية تزأر بمحركاتها، ولا حمقى يشغلون موسيقى من سياراتهم بصوت عالٍ بما يكفي لإيقاظ الموتى. ومع ذلك، كان صوت عجلات العربات الخشبية على الطرق المرصوفة وحشود الناس في الشوارع المزدحمة يصدر ضجيجاً أكثر مما قد يتوقعه المرء.
في الغابة جنوب البحيرة، لم يكن هناك شيء من ذلك. كان الهواء نقياً ومنعشاً. كانت الشخص الوحيد الموجود على مد البصر.
ورغم حجمها، كانت "الدراكن"
مفترسات لا تصدر ضجيجاً يذكر حتى أثناء انطلاقها بسرعة بين الأشجار. كانت الرياح في أذنيها صاخبة بعض الشيء، لكن حتى ذلك كان صوتاً طبيعياً. بينما كان الوقت عصراً في تلك اللحظة، اكتشفت أليسا أنه لا شيء يروق لها أكثر من رائحة الغابة في بزوغ الفجر. لم تكن متأكدة تماماً من سر ذلك الوقت، لكن شيئاً ما فيه جعلها تشعر بالراحة والاسترخاء. لم يكن الأمر سيئاً الآن، بالطبع، لكنه لا يقارن بالصباح الباكر.
في الغالب، تركت أليسا "الدراكن"
تفعل ما تشاء. كانت مجرد مرافقة في الرحلة.
طالما تجنبت "إيزشا"
الأغصان المنخفضة، كانت أليسا سعيدة تماماً بالجلوس وتخفيف التوتر.
كانت "الدراكن"
سعيدة بالجري كما يحلو لها.
بعد ساعة، رصدت أليسا "دراكن"
لم تكن جزءاً من مجموعتها.
بعد دقائق، وجدت "براكت"
جالساً وظهره إلى حجر كبير، يشوي نوعاً من كائنات الغابة التي قد تكون سنجاباً. أو أرنباً؟ كان من الصعب تحديد ذلك. بين النار، وطريقة سلخه، ومظهره المنكمش بفعل الطهي، لم يبدُ كأي شيء تألفه أليسا.
"مرحباً،"
قالت وهي تنزلق عن ظهر "إيزشا"
بينما توقفت "الدراكن"
بجانبه.
"مرحباً؟"
"إنها تحية من موطني. حسناً، لم تعد مستخدمة كثيراً خارج مناطق معينة، لكن والدي كان يقولها دائماً. ألا يجعلك هذا تشعر وكأنك راعي بقر؟"
قالت وهي تلوح بذراعيها بين نار الطهي الصغيرة، والغابة، و"الدراكن".
"راعي... بقر؟"
"أنت تعلم... لا يهم."
تنهدت وجلست بجانبه. كان الجو لا يزال دافئاً قليلاً للجلوس قرب النار، لكن ليس لدرجة الشعور بساونا. منحها الاستراحة أيضاً فرصة لتمديد جسدها.
كان ركوب "الدراكن"
مريحاً إلى حد ما، لكنه قيدها في وضعية واحدة لفترة.
ناهيك عن الإجهاد على فخذيها من التشبث بـ "إيزشا".
منذ أن أصبح ركوبها عادة، نالت عضلاتها تمرينها المستحق من ذلك فقط.
"لم أتوقع العثور عليك هنا،"
قالت بعد أن كتمت تثاؤباً طويلاً.
"أعني، ظننت أنك هنا بسبب "الدراكن" المفقودة، لكن الغابة واسعة جداً."
مد "براكت"
يده، وسحب العصا من الأرض، وقلبها، ثم غرسها مجدداً في مكانها ليحصل الجانب الآخر من السنجاب على بعض الوقت في مواجهة النار.
"ربما شممن الرائحة وأردن المجيء ليرين إن كان بإمكانهن سرقة القليل."
نظر إلى "موسكا"
التي كانت تحدق مباشرة في الكائن المشوي نصفياً.
"اذهبي وابحثي عن طعامك. هناك الكثير هنا."
أصدرت "الدراكن"
صوتاً تحذيرياً، لكن نظرة من "براكت"
أسكتتها.
"لقد عشن في القصر لفترة طويلة لدرجة أنهن نسين كيف يصطدن. أصبحن سمينات وكسولات."
أصدرت "موسكا"
صوتاً آخر. استياء؟ إهانة؟
أياً كان الصوت، فقد كانت غير راضية بوضوح عن تعليق "براكت".
مع زفير صغير من الهواء الساخن، استدارت وابتعدت.
ضحك "براكت"
وهو يراقب "موسكا".
بعد لحظة، التفت إلى أليسا.
"أتريدين بعضاً منه؟ يجب أن يكون قد نضج تقريباً."
"هل تلمح إلى أنني لا أستطيع الصيد؟"
"هل تستطيعين؟"
سأل، رافعاً حاجبه عند ابتسامتها.
"أعني، أعرف النظرية."
تحويل ذبيحة إلى لحم لم يكن، كما فكرت حين وصلت لأول مرة إلى هذا العالم، جزءاً من مهاراتها. لكنها لم تظن أن المهمة صعبة. قتل شيء لأكله ربما يكون اختباراً أصعب من تقطيعه إلى قطع صالحة للأكل.
أو، كما فعل "براكت"
بسنجابه، يمكنها ببساطة شوي معظمه دفعة واحدة. أو يمكنها فقط الذهاب للصيد مجدداً. كانت تجيد ذلك بما يكفي الآن. كانت رائحته طيبة، بشكل مفاجئ. ليس كشريحة لحم أو برغر، لكنها ليست سيئة. لم تجرب السنجاب من قبل. على الأقل، ليس على حد علمها. من يدري ما الذي يضعه أصحاب النزل في فطائر اللحم الخاصة بهم.
بعد مشاهدة "سويني تود"، ستكون محظوظة إن كان السنجاب أغرب ما أكلته هنا.
ومع ذلك...
"أعتقد أنني سأكتفي."
رغم أنها عاشت في هذا العالم لبضعة أشهر الآن، إلا أنها لا تزال فتاة عصرية جداً. رؤية طعامها في هذه الحالة... غير المعالجة، كان أمراً منفراً قليلاً. السمك شيء، لكن...
"ربما في المرة القادمة؟ لم أكن أخطط للبقاء هنا طويلاً على أي حال. كنت سألتقي بأمي لاحقاً الليلة لبعض الوقت. و"كاسيتا" أيضاً، بمجرد أن تعفيها "تزايتزا" من واجب خدمة العملاء."
"آه."
وقف، متممطاً وهو يتحرك.
"أظن أنه ينبغي علي العودة قريباً أيضاً."
"لا تحزم أمتعتك من أجلي. سأشعر بالسوء إن جعلتك تعود مبكراً. أنا على دراية كافية بالبوابة والقصر لأجد طريقي بنفسي."
"علينا جميعاً القيام بواجباتنا."
انحنى، والتقط العصا التي كان السنجاب عليها وأخذ قضمة كبيرة من جانبه. مضغ ومضغ وقلب وبصق. طارت قطعة كبيرة من شيء ما إلى الغابة. عظم؟ دهن؟
"قاسٍ قليلاً،"
قال وهو يأخذ قضمة أخرى.
"لكن اللحم لذيذ جداً."
"سأصدقك في ذلك."
كان السنجاب صغيراً جداً للمشاركة حتى لو أرادت ذلك. بينما أنهى طعامه، مسح بحذائه الجلدي فوق حفرة النار، رادماً إياها بكومة صغيرة من التراب ومطفئاً اللهب.
على ما يبدو بعد أن اكتفى، ألقى بالبقايا لـ "إنسو"، التي كانت تجلس قريباً.
التهمت "الدراكن"
الزرقاء الرمادية البقايا، بالعصا وكل شيء.
وضع "براكت"
أصابعه على جانبي فمه وأطلق صفارة. تردد الصدى الحاد بين الأشجار.
عادت "الدراكن"
المتفرقة.
لم تكن "إيزشا"
قد ذهبت أصلاً، لكن "موسكا"
و"داسكا"
وأخريات لم تكن أليسا متأكدة تماماً من أسمائهن عدن جميعاً.
"أنا سعيد جداً بوجود تلك البوابة،"
قال وهو يقفز على ظهر "إنسو".
فعلت أليسا الشيء نفسه مع "إيزشا".
"مفيدة، أليس كذلك؟"
قالت بينما بدأتا التوجه نحو البوابة.
دون أي أمر واضح من "براكت"، تحركت "الدراكن"
بخطى وئيدة. شيء سمح بمحادثة سهلة بينه وبين أليسا.
"القدرة على الخروج إلى هنا هكذا متى شئنا هي... تجربة لطيفة جداً. رغم أن وجود إداريي المرصد وأذكى الطلاب يحومون حولها يوماً بعد يوم أمر مزعج قليلاً."
"لا تقدم في محاكاتها؟"
شككت أليسا في أن ذلك ممكن بالنظر إلى أصول البوابة، لكن حقاً، ما الفرق بين ما فعلته هي وما تفعله بطاقات التعاويذ؟
كلاهما صلوات لـ "تينيبرايل".
نسختها كانت أكثر تعقيداً قليلاً، في الشكل الهندسي للتعويذة والكلمات المنطوقة.
"عليك سؤال "إيرولون". إنها رئيسة فرقة عملهم الصغيرة."
"أجل. بالكاد رأيتها خلال الأسبوعين الماضيين بسبب ذلك."
"همم. أعتقد أن والدي ينوي طلب معروف منك. وجود بوابة أخرى بين "ليريا" و"قلعة باندورا" سيكون أداة لا تقدر بثمن لإعادة الإمداد والتعزيز. في كلا الاتجاهين."
"حسناً، يمكنني المحاولة. لكن الأمر كله يعود لـ "تينيبرايل"."
"ذكرت ذلك. حتى مع علمه بأنها قد لا تعمل، بدأ في بناء مبنى خارج المدينة قد يصلح كمنطقة سكنية لبوابة. مكان لاستخدامه كدفاع محلي إذا ما اجتيحت "باندورا"؛ لا نريد أن تمتلك الوحوش وصولاً سريعاً إلى مركز المدينة."
"منطقي."
"إذا فشلت، إذا لم تستطيعي صنع بوابة، أعتقد أنه ينوي إعادة تخصيصها كمسكن لوحوش أكثر ودية. "فيلا"، و"الدراكن"، وأي حلفاء غير تقليديين قد نقرر دعوتهم. وسيلة لإبقائهم خارج المدينة على أمل أن تخف بعض التوترات. رغم أن "فيلا"، كجزء من وظيفتها، ستظل على الأرجح تجوب الشوارع كل يوم."
أومأت أليسا.
كان من المدهش أن شيئاً كهذا لم يتم فعله بالفعل من أجل "الدراكن".
لكن مرة أخرى، لم يُسمح لهن بالخروج كثيراً من قبل.
فقط للرحلات القصيرة العارضة مثل تلك التي قامت بها أليسا و"إيرولون".
من العجيب أنهن لم يصبحن جميعاً سمينات أو ضامرات. أو كليهما. ومع ذلك، كانت سعيدة بامتلاكهن البوابة الآن. وجودها أفضل حتى من خطتها الأصلية لحملهن على ممارسة الرياضة بالجري خارج المدينة. بالطبع، لأنهن يستطعن الاختفاء من القصر متى شئن دون مغادرته حتى، لم يتم استعراضهن في أنحاء المدينة.
لن يعتاد سكان "ليريا"
على الوحوش أبداً إن لم يعرفوا بوجودها من الأساس.
لكن، حتى تخف حدة الأمور تجاه "فيلا"، ربما كان ذلك للأفضل.
بينما خرجتا من الغابة وعادتا إلى البحيرة المفتوحة الواسعة بالقرب من منزلها، رصدت أليسا شيئاً في الأفق. ضوء ساطع في السماء، تحت الشمس بكثير. في البداية، ظنت أنه مجرد خدعة بصرية. ربما انعكاس ضوء الشمس عن جزء عاكس بشكل خاص من الحلقات التي تحيط بالعالم. لكنه تحرك. كان يندفع في الأفق مثل يراعة ساطعة للغاية. تلك الحركة هي التي جعلت أليسا متوترة.
قالت "يوسيفايل"
إن "السلطة النجمية"
ليسوا بشريين كمعظم الملائكة. لم يُصنعوا ليكونوا كذلك. كلهم لديهم أشكال مميزة، رغم اختلافها عن بعضها، يمكن التعرف عليها فوراً ككيانات سماوية. لم تكن أليسا متأكدة تماماً مما كان يفترض أن يعنيه ذلك، لكنها كانت تراقب منذ تلك المحادثة أي شيء قد يُعد إلهياً. الضوء المتوهج فوق حافة الأفق مباشرة ربما لم يكن شيئاً.
لتكون في الجانب الآمن، نادت أليسا "براكت".
"قف! هناك شيء ما هناك."
ربما بسبب بعض الثقة التي بنيت بينهما، لم يجادل "براكت"
على الإطلاق.
ولا "الدراكن"
أيضاً.
استغرق الأمر لحظة للتراجع إلى خط الأشجار حول البحيرة، لكن بمجرد وصولهما، قفزت أليسا من ظهر "إيزشا".
كانت منظارها دائماً في حقيبتها الصغيرة واليوم لم يكن مختلفاً. أخرجته بسرعة، وركزت على الضوء الراقص الساطع على الجانب الآخر من البحيرة الواسعة.
كانت "يوسيفايل"
محقة. لا يمكن الخلط بين ذلك الشيء وبين أي شيء آخر سوى أنه كيان سماوي.
حتى مع كل الوحوش على "نود"
بكل أشكالها وأحجامها، شككت في أن أي منها يمكن أن يولد ذلك الدفء في الضوء. مع الملائكة العاديين، كان لديهم هالات يمكنهم ارتداؤها لمثل هذا النوع من الضوء. أقراص دائرية ذات ثقوب واسعة في المركز تطفو فوق رؤوسهم. معظم التصويرات الحديثة للملائكة في الخيال والرسوم التوضيحية تستخدم الحلقة نفسها.
لم يكن لهذا العضو من "السلطة النجمية"
الشيء نفسه تماماً. بدلاً من حلقة مفرغة، كان لديه هالة كبيرة كصحن العشاء تمتد من جناح إلى جناح.
هالة مطابقة تقريباً لتلك التي شكلتها أليسا لنفسها أثناء مخاطبة سكان "تينفيل".
في حالتها، كان التشكيل متعمداً. محاولة لمحاكاة الشخصيات المقدسة في اللوحات الكلاسيكية القديمة. لكن الآن، برؤية الإشراق والمجد نفسه ينبعث من هذا الكيان السماوي، لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت تلك اللوحات لم تستند إلى كائن يشبه هذا المخلوق. بالطبع، كان بقية المخلوق غريباً تماماً. رغم أنها درست بضع حصص في تاريخ الفن غطت الكثير من الأعمال الفنية الدينية، إلا أنها لم ترَ قط شيئاً يشبه هذا المخلوق.
كان له أجنحة ريشية، تماماً مثل "تينيبرايل"
أو "يوسيفايل"، رغم أنها بيضاء نقية في حالته.
لكن هنا انتهت أوجه التشابه. كان هذا الشيء مجرد عيون. مئات العيون في كرة مشوهة، كلها تقاتل بعضها البعض من أجل الهيمنة. كانت تتفجر للخارج، وتتحرك مثل شخص ينفخ في قشة مغموسة في بركة من ماء الصابون. تنفجر عين كبيرة، لتحل محلها عشرات العيون الأصغر التي تبدأ في التوسع حتى تنفجر هي الأخرى. كان المشهد يثير غثيان أليسا، لكنها تخيلت أنه كان سيكون أسوأ بكثير لو لم تكن العيون فارغة.
لم يكن هناك دم أو أحشاء تتناثر مع كل انفجار، على الأقل. هذا كل شيء. أجنحة. الهالة القديمة الطراز. عيون. كل ملاك قابلته أليسا حتى الآن كان أنثى. أو على الأقل أنثوياً. هذا الشيء لم يكن حتى في المستوى نفسه. بينما كان يدور حول البوابة، رصدت أليسا ميزة أخرى كانت قد فاتتها سابقاً. وجه. أو ربما قناع؟ بدا وكأنه نُحت من حجر. رخام أبيض أو ربما بورسلين مصقول. كان بشرياً تقريباً، لكنه خنثوي.
لم تكن متأكدة تماماً من الغرض منه، بخلاف ربما منح أي شخص يتحدث إليه شيئاً ليتحدث إليه. لم يبدُ حقاً كجزء طبيعي من الكيان على الإطلاق. في الواقع، بينما كان يرفرف حول البوابة، كانت أليسا متأكدة من أنها تستطيع رؤية عيون تحت القناع تتفجر وتنفجر مثل كل البقية.
"ما هذا؟"
التفتت أليسا إلى جانبها.
كان "براكت"
قد ترجل أيضاً للمراقبة معها من خلف شجرة عريضة. لم يكن يرتدي خوذته في تلك اللحظة، لذا كان لديها رؤية واضحة لوجهه. وبشكل أكثر تحديداً، استطاعت رؤية عينيه البنفسجيتين تراقب الأفق. كانتا تتحركان، لكن ليس بشكل عشوائي. كان يتتبع شيئاً ما.
"أتستطيع رؤيته؟"
"أرى ضوءاً. إنه بعيد جداً لأرى أكثر."
رفعت أليسا حاجبيها لأقصى حد، وناولته المنظار.
"أنا مندهشة لأنك تستطيع رؤية أي شيء على الإطلاق. لكن أظن أنه ليس ملاكاً حقاً—"
"أوه. ما هذا؟"
سأل مجدداً، هذه المرة باشمئزاز أكبر بكثير في صوته. من نبرته وحدها، عرفت أنه يستطيع رؤية كل العيون المتفجرة.
"أعتقد أنه "لطف". كشاف ومراقب لبقية هؤلاء الملائكة المزيفين."
"إذن ماذا نفعل؟"
لم تكن لدى أليسا إجابة على هذا السؤال.
لقد كان حتمياً أن تكتشف "السلطة النجمية"
البوابة و"تينفيل".
لكن لم تكن لديها ولا لدى "يوسيفايل"
أي فكرة عما يجب فعله عندما يحدث ذلك. انزلقت يدها إلى مسدسها. كان بإمكانها قتله. كان هناك واحد فقط.
مع النصائح التي قدمتها "يوسيفايل"، لم تكن تشك في أنها ستكون قادرة على قتله.
إذا قتلته، فمن المرجح أن يؤدي ذلك إلى تأخير "السلطة النجمية".
ربما ليوم واحد، ربما لشهر. كان من الصعب القول.
أساليبهم وإجراءاتهم التشغيلية لم تكن أشياء تمتلك "يوسيفايل"
خبرة بها.
إذا قتلته، فسوف يؤخر أي خطط لدى "السلطة النجمية".
لكنه سيجلب أيضاً غضبهم المباشر على الأرجح. بقدر ما كانت تتمنى أن يكون الأمر كذلك، لم تستطع أن تكون في حالة تأهب مئة بالمئة من الوقت. كان عليها أن تنام، بعد كل شيء. ناهيك عن المشتتات الأخرى. لذا أبعدت أليسا يدها عن مسدسها، مكتفية بالمراقبة فقط. حلق الملاك المزيف حول المنزل والبوابة لجزء كبير من ساعة.
استطاعت أليسا أن تلاحظ أن "الدراكن"
بدأت تشعر بالتململ، لكنها و"براكت"
ظلا خلف الشجرة، في حالة تأهب طوال الوقت.
لم يظهر أي ملاك آخر من "السلطة النجمية".
تماماً عندما بدأت أليسا تتساءل كم من الوقت سيبقى حول المكان، تراجع الـ "لطف".
انجرف أعلى فأعلى في السماء، مبقياً قناعه ثابتاً على البوابة. مر أمام الشمس، مما جعل رؤيته صعبة. تقاطع شعاع من ضوء أسود-أبيض مع الشمس. رفعت أليسا منظارها، تراقب أثراً مدخناً من كتلة سماوية يسقط من السماء.
احترقت الأجنحة، وتشقق القناع، واصطدم الـ "لطف"
بسفح التل عند حافة الغابة. تموجت مياه البحيرة من أثر الاصطدام.
"تينيبرايل،"
قال "براكت"
في همس خافت. أومأت أليسا ببطء.
ذلك الضوء الأسود كان لون "تينيبرايل"
المميز. لم يكن يمكن أن يكون أحداً غيرها. لكن...
باتباع أثر الشعاع، شعرت بأنه لم يكن "تينيبرايل"
نفسها. لقد جاء من التمثال. جزت على أسنانها، ونظرت مجدداً نحو سفح التل، تراقب أي علامة على الحركة. بعيداً عن الغبار الذي يستقر حول الحفرة وعمود من الدخان الأسود، لم يكن هناك شيء.
"عظيم. ماذا الآن؟"