خطت أليسا إلى داخل إسطبلات القصر، خارجةً من بوابةٍ متلألئة. بالكاد نجحت في جرّ يوسفائيل إلى الداخل قبل أن يتلاشى ذلك السائل المتموّج في الهواء. كان تينبرائيل قد سمح لأليسا بمغادرة الصندوق الصغير دون أدنى مشكلة. والأكثر دهشة، أنه سمح ليوسفائيل بالمغادرة أيضاً. كان الأمر على حافة الهاوية، لكنه بدا مقصوداً. لم تنهَر البوابة إلا بعد خروج الملاك. على النقيض، كانت البوابة الأخرى لا تزال قائمة وتعمل.
كان جميع الدراكين في هذا الجانب، حتى إيشا، مما أسعد أليسا. كان براكت هنا أيضاً، وهذا يعني أنه لا يوجد أحد على الأرجح في جانب تينفيل. إلا إن كان إيرولون أو غيره قد عادوا. لم يكونوا في الإسطبلات في تلك اللحظة، لذا لم تستطع أليسا التأكد من مكانهم. لاحظت أليسا أن براكت يضع يده على سيفه، مستعداً لاستلاله. حتى بعد أن رأى من يقف في إسطبلاته، ظل في حالة تأهب. لم يكن نظره إلى أليسا تحديقاً تماماً، لكنه اقترب من ذلك.
جرت يوسفائيل خلفها، وتقدمت نحوه مباشرة.
قالت: "أعتذر. آسفة لأنني أخذت إيشا إلى المدينة دون استئذانك. لم يسبب ذلك أي مشكلة، أليس كذلك؟"
زمّ شفتيه، متنفساً بعمق من أنفه.
"شوهدت إيشا تعود إلى القصر بلا فارس. سيسبب لي ذلك متاعب في المستقبل على الأرجح".
كررت: "آسفة".
وأخفضت رأسها قليلاً هذه المرة.
"إن كان هذا يساعد، فالأمر كان يستحق ذلك على الأرجح. أظن أن علينا انتظار العواقب لنرى ما سيحدث بالضبط، لكنني حصلت على ما احتجته".
*أتمنى ذلك*. لم تكن يوسفائيل قد علمتها شيئاً بعد. زعمت الملاك أنها لن تستطيع فعل الكثير وهي داخل صندوق تينبرائيل الأسود. وبخلاف تقديم ملف تعريفي شفهي سريع عن السلطة النجمية —الذي احتاجت أليسا لتدوينه في ملاحظاتها في أقرب وقت— لم يفعلا الكثير. كانت أليسا تغامر بإحضارها إلى هنا. ربما تستطيع الانتقال آنياً بعيداً. ربما تستطيع فعل ذلك حتى وهي مقيدة بتلك السلاسل، وإن كانت لم تفعل ذلك أثناء جرها إلى البوابة في البداية، لذا كان من الصعب الجزم.
لكن أليسا كانت تعتمد، ربما أكثر من اللازم، على فكرة أن الملائكة لا ينبغي لها الكذب. كان ذلك قد أحرقها سابقاً فيما يخص أدريائيل، لكن يوسفائيل بدت الملاك الأكثر وقاراً وانضباطاً على الإطلاق. على الأقل من بين الملائكة الذين التقت بهم أليسا. وعدت يوسفائيل بالمساعدة. صدقتها أليسا. وإن نكثت يوسفائيل بوعدها، ستجدها أليسا، وتركلها ركلة سبارطية داخل بوابة، وتتركها تتعفن في سجن تينبرائيل.
لم تكن في مزاج يسمح لها بالألاعيب بينما كان احتمال تعرضها لهجوم من حشد من الملائكة الزائفين قائماً.
قال براكت مشيراً برأسه إلى حزمة السلاسل الأثيرية: "أفترض أن تلك ملاك؟ ليست تينبرائيل".
"لا. أعني نعم، إنها ملاك. لكنها ليست تينبرائيل".
"هل سيساعد ريشها في أبحاث تزهايتزا؟"
رمشت أليسا. لم تفكر في ذلك حتى. ربما كان براكت يفكر في أخته. أوكتافيا، لا إيرولون. لا يزالان يريدان علاجاً للعدوى الشيطانية.
"أتعلم؟ لست متأكدة. أتخيل ذلك. أنا متأكدة أنها لن تمانع التبرع ببعضه".
"انتظري، ماذا؟"
تجاهلت أليسا صرخة الملاك، وألقت نظرة على البوابة الكبيرة المؤدية إلى تينفيل.
"في الوقت الحالي، سآخذها إلى منزلي. قد نقوم ببعض السحر المدمر، لذا تبدو بحيرة فارغة مكاناً جيداً للتدريب. لكنني سأحرص على نتفها تماماً قبل أن تغادر".
"ماذا!"
"لماذا هي مقيدة بالسلاسل إن كانت وافقت على المساعدة؟"
"أجل، لماذا أنا مقيدة بالسلاسل! قلت إنني سأساعدك".
عبست أليسا في وجه الملاك.
"لا أثق في أنك لن تتبعي حرفية كلمتك فقط. قولك إنك ستساعدينني أمر جيد، لكن إن لم تساعديني لعشر سنوات، فلن تكون مساعدة مفيدة".
تدلت كتفا يوسفائيل داخل السلاسل.
"لكن... يجب أن تطلقي سراحي. مات أشخاص بينما كنا في ذلك الصندوق. بدون تينبرائيل هنا، سوف... يتعفنون. الأمر ليس جميلاً. لن ترغبي في تعريض أسوأ أعدائك له".
عضت أليسا شفتها وأومأت. لم ترد التسبب في معاناة لا داعي لها. لكن...
"ماذا حدث لكينزييل؟"
"من؟"
"رئيسة ملائكة جندتها تينبرائيل للقيام بعملك بدلاً منها ذات مرة. ظننت أنها تقوم بذلك الآن، لكن... ربما حُبست في أحد تلك الصناديق أيضاً".
كانت تينبرائيل قد قالت شيئاً عن وضعها في صندوق. حتى دخول تلك البوابة إلى الغرفة السوادية، ظنت أليسا أن ذلك من قبيل المجاز. لكن الآن، على الأرجح كان الأمر حرفياً. ارتجفت يوسفائيل داخل سلاسلها.
"لم أتعامل مع رؤساء الملائكة كثيراً من قبل. فقط أدريائيل في تلك المرة. ليسوا مشهداً مألوفاً على الأرض هذه الأيام. لكن... انظري، سأعود فوراً. أعدك. أنا فقط... أحتاج لجمع هذه الأرواح قبل أن تتعفن أكثر".
"همم... لا تشتت؟ لا انحرافات".
"لا. سأعود مباشرة حالما أجمعها".
زفرت أليسا ببطء من أنفها، وتحدقت في العينين الخضراوين الخافتتي الضياء للملاك التابع للرتبة أمامها. كان ذلك برمجتها تتحدث، على الأرجح. بصفتها المسؤولة عن جمع الأرواح، ربما كان من الصعب تجاهل الأمر. لكن... حررت أليسا قبضتها عن السلاسل الطيفية. وبينما تلاشت الروابط الشبحية، مدت يوسفائيل جناحيها على اتساعهما.
"إن لم تعودي—"
"سأعود! سأعود!"
حدقت أليسا فيها حتى تلاشت الملاك في زوبعة من ريش ذهبي أبيض. ثم تنهدت وهي تنظر عائدة إلى براكت.
"أظن أنني أؤجل خططي. آمل أن يكون ذلك لدقائق معدودة فقط".
قال بينما اختفى أحد الريشات المتطايرة في الهواء بمجرد ملامسته لوجهه: "لم تجمعي ريشها".
"ستعود. من الأفضل لها أن تعود. لكن... كان لديها مهمة مهمة إلى حد ما لتتولاها. لو أبقيتها هنا، لكان ذلك مجرد إيذاء لأشخاص أبرياء تماماً".
على حد علم أليسا، كان لا يزال لغزاً كيف تمكنت أدريائيل من مهاجمة الفانين. لكن، بالتفكير في مدى يأس يوسفائيل، لم تستطع أليسا إلا أن تتساءل إن كانت الملاك ستحاول مهاجمتها لو حاولت منعها من عملها. ربما كان هذا هو السبب. كان ذلك الهجوم على جمعية الظل المحترق يعيق كل عمل أدريائيل الشاق، وهو الغرض ذاته من وجودها. تفويض سُلم إليها من العرش. استطاعت أليسا رؤية نفسها وهي تنزعج قليلاً من شيء كهذا.
نظرت أليسا حولها، ووجدت الإسطبلات في حالة فوضى. كانت كل السروج وحقائب السرج ملقاة بعيداً عن الدراكين، لكن معظمها كان على الأرض وحقائبها لا تزال مليئة بالمعدات. لم يكن هناك أحد آخر. لم تكن أليسا تتوقع من إيرولون المساعدة، ولم تكن كاسيتا قادرة حقاً على القيام بعمل شاق، لكن أين تس، وفيلا، وحتى والدة أليسا. من بين كل الناس، لم تظن أليسا أن والدتها ستتهرب من المساعدة في التفريغ.
سألت وهي تراقبه وهو يسحب بعض المؤن المتبقية من إحدى الحقائب: "هل تركك الآخرون لتعتني بهذا وحدك؟"
مع رحلتهم المختصرة للعودة، لم تعد هناك حاجة لجزء كبير مما أخذوه معهم كمؤن سفر. نظر إلى اللحم المجفف الملفوف بالقماش، ربما يفكر في تخزينه أم لا. في النهاية، سحب اللحم وألقاه لأحد الدراكين. وضع القماش جانباً، وسحب حزمة أخرى من اللحم وألقاها لداركون آخر.
قال وهو يعمل: "لا بأس. أخبرتهم ألا داعي لبقائهم. فيلا تساعد والدتك في حمل أسلحتك إلى منزلها. إيرولون تجمع مواد بحثية لهذه البوابة. أعتقد أنها ترغب في فحص التمثال في تينفيل عن كثب أيضاً. تس تحمل بعض مقتنيات أختي إلى غرفها".
"حسناً، دعني أساعد على الأقل".
"هل تعرفين أين توضع كل المعدات؟"
"لا... لكن..."
وضعت أليسا يديها على وركيها، وعقدت حاجبيها بينما ألقى الأمير الأسود قطعة لحم أخرى لداركون.
"إن كان كل ما تفعله هو إطعام الدراكين بمؤننا المتبقية، فأنا أستطيع فعل ذلك. ثم يمكنك وضع بعض المعدات بعيداً. أم كنت ستنظف الدراكين بالفرشاة؟ أستطيع فعل ذلك أيضاً. سيوفر ذلك بعض وقتك. على الأقل حتى تعود الملاك. سأشعر بالسوء لمجرد الجلوس ومشاهدتك تقوم بكل العمل الشاق".
نظر براكت إلى اللحم في يديه للحظة قبل أن يلقيه أيضاً. كانت إيشا هي من خطفته من الهواء، ومضغته بضع مرات، وابتلعته شبه كامل.
قال وهو يلتفت نحو غرفة التخزين: "أحياناً يسهل نسيان أن شخصاً غيري لا يمانع في التواجد حول الدراكين. حسناً".
لم تكن تعبيرات وجه الدراكين سهلة القراءة. ومع ذلك، اتخذ الدراكين الثلاثة الذين لم يحصلوا على وجبة خفيفة بعد ملامح غاضبة واضحة. حتى أن أحدهم أصدر ترتيلاً تهديدياً في أعماق حلقه. لم تظن أليسا أنهم سينقضون على براكت وظهره إليه، لكن... انحنت والتقطت ثلاث حزم من اللحم، وفتحتها بسرعة، وألقتها واحداً تلو الآخر للديناصورات الثلاثة الغاضبة. عندما انتهت، عاد براكت بنفس الفرشاة الأنيقة التي رأته يستخدمها في بعض الأحيان.
"اتبعي اتجاه الحراشف، لكن لا تخافي من عكسها إن كان هناك رمل عالق تحتها. ركزي على الأوساخ، والحراشف الجافة، والمواد الأخرى—خاصة حول أماكن وضع السروج. لا تلمسي المخالب. تتطلب عناية خاصة. سأتولى ذلك لاحقاً".
"حسناً".
لم تنظف أليسا داركوناً من قبل. أو خيولاً، في هذا الصدد. لكنها رأته يفعل ذلك من قبل. كانت للفرشاة حزام جلدي صغير على الجانب الخلفي، مثالي لتمرير يدها مقابل الخشب لإبقائها في مكانها. كانت الشعيرات خشنة وقاسية. لو استخدمتها على جلدها، لربما بدت وكأنها سقطت من دراجة على رصيف. لكن حراشف الدراكين كانت أقسى بكثير من الجلد. عندما نظرت للأعلى من الفرشاة، كانت إيشا تقف على بعد خطوات قليلة، ومن الواضح أنها تنوي استغلال علاقتهما المألوفة ليتم تنظيفها أولاً.
لم تكن أليسا تمانع ذلك. إن ارتكبت خطأ بسبب قلة خبرتها وأذت إيشا بالخطأ، فمن غير المرجح أن ينتهي بها الأمر برأسها مقضومة. الأفضل استخدام داركونها المفضل للتدريب. في البداية، عملت أليسا بجد دون تشتت. بدت إيشا مستمتعة بالمعاملة. كادت تخرخر وهي تسحب حصاة صغيرة من بين حرشفين كبيرين. كان براكت يسير ذهاباً وإياباً عبر الغرفة بخطى متمهلة نسبياً. كان يسحب شيئاً من الحقائب ويحمله إما إلى غرفة التخزين أو يضيفه إلى إحدى الأكوام التي ربما كانت متجهة إلى مكان آخر في القصر.
لكن كلما طال عملها، ازداد ثقل الصمت عليها. لم تظن أنها على علاقة سيئة مع براكت. ليس مثل علاقتها مع أوكسارت على الأقل. لكن بعد صيدهما وإطلاقهما النار معاً، ظنت أنهما ينسجمان بشكل جيد. بمعرفته منذ شهرين، كان لديها انطباع واضح بأنه يفضل رفقة الدراكين على رفقة أي بشري باستثناء ربما إيرولون. مرة أخرى، كلاهما يحب الدراكين.
سألت أليسا، في محاولة لملء الصمت في الغالب، لكن ذلك لا يعني أنها لم تكن فضولية حقاً: "إذن... ما الذي جعلك تهتم بالدراكين في المقام الأول؟"
في الواقع، كانت تقضي قدراً لا بأس به من الوقت حول براكت لكنها شعرت أنها لا تعرف شيئاً عنه تقريباً. بخلاف أن درعه كان مخيفاً قليلاً وأنه كان سيافاً جيداً. لكنه كان موضوعاً آمناً جيداً قد يسمح لها بالتعرف عليه على مستوى شخصي أكثر.
قال وهو يعلق سرجاً مفرغاً على رف بالقرب من باب غرفة التخزين: "هذا سؤال يصعب الإجابة عليه. لا أعرف حقاً من أين بدأ الأمر. أظن... أنني أمسكت يوماً بأفعى عندما كنت طفلاً. احتفظت بها كحيوان أليف".
"رأيت أفعى، وقررت جعلها حيواناً أليفاً، لكنك فكرت في نفسك 'نابان لا يكفيان، أفضل أن يكون للمخلوق فم مليء بالأسنان الحادة المدببة'؟ هل هذا صحيح؟"
ابتسم. جعلته يبتسم. كان ذلك انتصاراً بحد ذاته. لم يبدُ براكت من النوع الذي يبتسم كثيراً. بينما انتقلت أليسا من إيشا—التي لم تكن متسخة جداً في المقام الأول لأنها أخذت غطسة في البحيرة قبل وقت قصير من مغادرتهم—واصلت محادثة عفوية للغاية مع براكت. لم يتحدثا عن أي شيء ثقيل أو درامي. لا متاعب ليريا ولا مخاوف من تهديدات وجودية. فقط أشياء بسيطة. على سبيل المثال، علمت أليسا أن براكت يستمتع بالسفر خارج المدينة.
ليس فقط رحلتهم الصغيرة إلى تينفيل، بل بشكل عام. كان يحب الابتعاد عن الواجبات، والمسؤوليات، وإخوته الأصغر سناً. مثل إيرولون تماماً، لم يهتم براكت يوماً بحكم ليريا. أو أي مكان، في هذا الصدد. لكن، إن حدث شيء لرياب، أخيه الأكبر، فسيأخذ العرش من باب المبدأ أكثر من أي شيء آخر. جعل ذلك منه درعاً فعالاً ضد أولئك الإخوة الأصغر سناً الذين قد يكون لديهم طموح أكثر مما تسمح به مكانتهم.
بين براعته السحرية الخفيفة، وتدريبه الدؤوب، وسيفه ودرعه المسحورين—اللذين لا يفارق أولهما جانبه أبداً، حتى أثناء النوم—والدراكين، لم يكن براكت هدفاً سهلاً للاغتيالات. لو استطاع، لقضى معظم وقته خارج أسوار ليريا. التخييم، والعيش على ما تجود به الأرض، وربما حتى محاولة العثور على تنين آخر للمتعة فقط. تحدثت أليسا عن نفسها أيضاً. كيف سارت جولتها الأولى في تينفيل ورحلتها إلى ليريا بما في ذلك الإسراع متجاوزة حراس البوابة بسبب توترها بشأن ارتداء ألوان النبلاء.
قالت وهي تسترجع ذكرياتها: "على الرغم من ذلك، لم أرَ الكثير من الناس هنا يرتدون الأرجواني. كنت أتوقع أن يتجول ديكوروس دائماً بعباءة أرجوانية من فراء القاقم تلوح خلفه في الريح".
"لا يُسمح لحراس المدينة بارتداء أي شعارات إلا في مواقف محددة، مثل داخل القصر لحفلات العشاء أو الكرات أو البلاط مع الفرعون. من المفترض أن تكون علامة على تفانيهم في أداء الواجب".
"إن كان الأمر كذلك، فربما يجب عليك حظر كل الأشياء الخيالية الأخرى التي يرتديها ديكوروس".
"ليس قرارنا. يدير النبلاء حرس المدينة بشكل جماعي. هم فقط تحت سيطرتنا في أوقات الهجوم أو الفتنة".
فتحت أليسا فمها لتسأل عن زي حرس القصر، الذي كان يتضمن اللون الأرجواني، لكن ريشاً في الهواء قاطعها. ظهرت يوسفائيل في الهواء، تحوم فوق صف الدراكين الذين تجمعوا للتنظيف. كانت الديناصورات منظمة بشكل مدهش بشأن الأمر برمته. شعرت أليسا بالسوء قليلاً لأن عليها الابتعاد.
قالت وهي تحدق للأعلى مباشرة: "لقد عادت".
كان من حسن حظ أليسا أن يوسفائيل لم تكن ترتدي فستاناً. كان درعها الذهبي يعانق جسدها ولا يترك الكثير للخيال، لكنه بالتأكيد ترك أكثر مما قد يتركه فستان مفتوح على مصراعيه لو كانت تشبه تينبرائيل. نظرت يوسفائيل حولها قبل أن تهبط. كانت نظرة متوترة، كأنها تتوقع أن يتم نصب كمين لها في أي لحظة. عندما وصلت أخيراً إلى مستوى عين أليسا، ارتجفت بالفعل.
"مرحباً".
"استغرق الأمر وقتاً طويلاً".
"مات شخص آخر تماماً حين كنت على وشك العودة ثم شخص آخر ثم واحد آخر، لذا ذهبت وجمعت ثلاث أرواح أخرى".
"آه، هكذا إذن. تبدين متوترة".
"ماذا لو رأوني معك؟ لا أريد أن أتعرض للهجوم".
انجرفت عيناها الخضراوان نحو البوابة في وسط الإسطبلات.
"وهذا بالتأكيد شيء سيراقبونه بمجرد ملاحظته".
"أنا مندهشة لأنهم لا يملكون... ما هي تلك الكشافة مرة أخرى؟ اللطف؟ أنا مندهشة لأنهم لا يراقبونني باستمرار".
"ربما يفعلون. أو ربما لا يعرفون. إن كان الأمر كذلك، فيجب أن تبقي بعيدة قدر الإمكان عن هؤلاء. واقطعي اتصالك بتين".
ضغطت أليسا شفتيها. إن لم تكن بالفعل على قائمة هذه السلطة النجمية، فمن المحتمل أن يبقيها ذلك آمنة في الوقت الحالي. لكن... ذلك سيبقيها آمنة حقاً فقط. وعلى الأرجح لفترة قصيرة فقط. كانت السلطة النجمية تطارد تينبرائيل على ما يبدو. شيء ما على الأرض جذب انتباههم. سواء كان ذلك أليسا تلغي التعويذة عن والدتها، أو تينبرائيل تجادل يوسفائيل، أو ملاك آخر يمر ويلاحظ شيئاً خاطئاً، فقد دفعهم ذلك لملاحقتها.
حتى أن أحد هذين الملاكين الآخرين لاحظ أنهما تبادلتا الأرواح كان يمكن أن يفعل ذلك.
"ماذا يحدث إن أمسكوا بتينبرائيل؟"
كان السؤال الذي يحرق عقلها.
"ماذا يحدث لهذا العالم؟"
قد لا يكون السيرافيم يتصرفون لأن أياً كانت البرمجة التي لديهم فهي مكسورة، لكن هذا لا يعني أشياء جيدة إن اختفت تينبرائيل. بدونها، يختفي السحر. كانت قد قالت بالفعل إن كل بطاقات التعاويذ ليست سوى صلوات مضغوطة لها. إن اختفت، لا تستطيع أليسا رؤيتها تعمل بعد الآن. لن يكون سكان هذا العالم مستعدين لمثل هذا الشيء. حتى أنهم لا يملكون الصوان والصلب لإشعال الحرائق. اعتمدت زراعتهم على السحر لتنشيط الحقول وتسريع النمو، حتى لو كان البذر والحصاد الفعلي يتمان باليد.
بدون استمرار المحاصيل، سيتضور الناس جوعاً. والوحوش، ماذا سيحدث لها؟ كانت كاسيتا كائناً سحرياً بالكامل تقريباً. ماذا سيحدث لها إن جاء ملاك آخر وحل محل تينبرائيل كسيادة لهذا العالم. حتى لو استطاعت كاسيتا النجاة من فقدان سحر تينبرائيل، زعمت يوسفائيل أن الوحوش لم يكن من المفترض وجودها في هذا العالم في المقام الأول. حتى لو لم يأتِ السيرافيم ويفجروا الكوكب كما لو كانوا نجم الموت، فإن موت تينبرائيل أو سجنها سيعني نهاية الحياة كما هي موجودة حالياً في هذا العالم.
لم يكن صمت يوسفائيل عاملاً مطمئناً أيضاً. كان يعني أن أفكار أليسا حول الأمر كانت دقيقة إلى حد ما. على الأرجح.
قالت أليسا وهي تفرد ظهرها وتنظر للملاك مباشرة في عينيها: "يوسفائيل، لقد أضعنا وقتاً كافياً. لنبدأ".
وربما، بعد تعلم كيفية الدفاع عن نفسي، يمكننا إيجاد طريقة لمساعدة تينبرائيل.