كان ينبغي للاستيقاظ في فراشها أن يبعث في نفسها شعوراً مألوفاً بالراحة. لكنه لم يفعل. أدركت أخيراً ما كان يؤرقها. لم يكن غياب الألفة ناجماً فقط عن وجود كلب الجحيم ملتفاً عند قدمي سريرها، ولا عن جلوس كاسيتا على الكرسي وهي تلعب على حاسوب كلارك القديم. كانت تلك بلا شك اختلافات عما تعهده، لكنها لم تكن المشكلة الحقيقية. ربما ساهمت في الأمر. إلا أنها، وبشكل غريب، كانت أكثر جوانب الاستيقاظ ألفةً.
كان الفراش الوثير، وجهاز التكييف، والأغطية التي لا تخدش جلدها. فحتى بعد ثلاثة أيام من استخدام المنزل كنوع من منتجع للعطلات، لم تكن أليسا قد تأقلمت بعد مع كل تلك الرفاهية. ولعل هذا أمر جيد. فقد انتهت العطلة. وحان وقت العودة إلى ليريا. إلى الأسرّة الخشنة والصلبة، وإلى الطعام بلا نكهة، والأيام اللاهبة والليالي القارسة... ربما ستفتقد وسائل الراحة العصرية. ربما بوسع جيسون أن يترك معدات الزراعة ويبدأ في تطوير قطاعي الكهرباء والنسيج.
فمع استخدام السحر، لن يكون من الصعب على الأرجح إنجاز شيء ما في غضون عام أو عامين. ألم تكن تلك فكرة كئيبة؟ في المرة الأخيرة التي كانت فيها أليسا في بيتها... في هذا البيت... ظنت أنها ستعود إلى الأرض في غضون أشهر. رحلة سريعة إلى ليريا، وإلقاء نظرة على كتب السحر لديهم، ثم العودة إلى موطنها الحقيقي. والآن، اقترب الوقت سريعاً من إتمام ربع عام في هذا العالم، ولم تكن أقرب إلى بيتها حقاً.
بل لعلها أبعد الآن مما كانت عليه في أي وقت مضى. لقد غيّر اختفاء تينبريل كل شيء. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. فبفضل صلتها بتينبريل والقدرة الممنوحة لها على استخدام سحر سماوي يفوق ما يتاح لمعظم الناس، انفتحت أمامها دروب معينة لا توجد في كتب المرصد. وتمثال تينبريل في تينفيل لم يكن سوى مثال واحد. كانت تشك في أن أحداً في هذا العالم كان بوسعه تشييده في ثوانٍ كما فعلت هي. بل إنها لم تكن واثقة حتى من أن التحضير كان سيجدي نفعاً.
لم تشهد أليسا بعد طقساً واسع النطاق بنفسها -من النوع الذي يضع روح التنين في رأس إيرولون- لكنها كانت تعلم أنها تتطلب شهوراً من البحث والتطوير. وحتى لو أرادت إيرولون وضع تنين آخر فيها، أو في شخص آخر، فسيتعين عليها البدء من الصفر تقريباً. فالطقوس واسعة النطاق متقلبة على ما يبدو. إنها تتفاعل مع متغيرات تفوق بكثير ما تتطلبه التعاويذ العادية. كان لا بد من إعادة صياغة الدوائر واللغة الإينوخية المستخدمة لوصف التأثير لتناسب البيئات والأشياء الجديدة.
وكان بوسع أليسا إلقاء ذلك النوع من الطقوس -تلك المعجزات- بسهولة إلقائها كرة نار عبر الغرفة، ما دامت متصلة بتينبريل. حسناً، ليس بتلك السهولة تماماً. ومهما بلغت رغبة أليسا، لم يكن بوسعها التلويح بيديها واستحضار صندوق من الحبوب أو شطيرة برغر. بدا الأمر شيئاً ينبغي أن تكون قادرة على فعله بما أن تينبريل خلقت كل ذلك الطعام لها في أول مرة عادت فيها إلى الأرض. لكن الكلمات لم تأتِ.
وحتى محاولة تأليف تعويذة تشبه الصلاة بنفسها لم تُجدِ شيئاً. ربما كانت تلك مسألة الاعتمادية في الصلاة مجدداً. تينبريل لا تحب الاستجابة للصلوات لهذا السبب. أو هكذا قالت. وفي الواقع، ربما كانت ببساطة ملاكاً شديد الكسل. بينما كانت أليسا تستحم وتتهيأ ليومها، حاولت التفكير في أشياء مماثلة. معجزات قد تكون قادرة على إلقائها. أو قد تساعدها تينبريل في إلقائها. كان الشفاء من أهم ما ترغب في فعله، لكنه أيضاً كان مما لم تكن مستعدة لتجربته.
لم يكن أحد مصاباً، ومع أن إيرولون قد تكون مستعدة لتدمير طاولة لاختبار سحر تينبريل، لم تكن أليسا مستعدة لقطع ذراع تيس على أمل أن تنجح معجزة متقلبة. لسبب ما، كان لدى أليسا شعور بأن أي شيء أقل من ذلك لن يستحق العناء. لم يكن بوسعها جرح إصبعها بورقة ثم محاولة شفائه. بعد تجفيف شعرها، عادت أليسا إلى غرفتها دون أفكار جديدة. أو بالأحرى، كانت لديها أفكار كثيرة، لكن أياً منها لم تكن تظن أن تينبريل ستوافق على المساعدة فيها.
كان المعبد والنور يعيدان الإيمان لأتباعها. هذا شيء ستفعله بالتأكيد. كانت الطاولة أكثر تردداً بشأنها، لكنها ربما سمحت بذلك لتعزيز ثقة أليسا بما يكفي لإصلاح التمثال. لو دمرت أليسا طاولة أخرى، فلن تهتم تينبريل على الأرجح. لذا فهي تحتاج إلى شيء كبير. شيء مهم. وربما شيء يساعد أتباعها. تنهدت وأسندت ظهرها على كرسي كاسيتا، تراقب الفتاة وهي تلعب لعبة ما. كان حاسوب كلارك القديم.
بعد رحيله للجامعة، نقلته أليسا إلى غرفتها، وإن كانت لا تستخدمه كثيراً. لم تكن الألعاب تعنيها حقاً. لفترة، استخدمته لكتابة مقالاتها وأبحاثها، لكنها توقفت عن حضور الدروس. ومنذ ذلك الحين وهو يغشاه الغبار.
"هل كنتِ تلعبين هذا طوال الليل؟"
"ليس هذا تحديداً"، قالت وهي تفجر...
الجدار؟ أوه، فكرت أليسا وهي تراقب ثقباً ينفتح على جزء آخر من عالم اللعبة. حاول كلارك جعلي ألعب هذه. قفزت كاسيتا عبره، وسقطت في الهواء لتطلق بضع ثقوب أخرى في العالم. وبعد المرور عبر العديد منها، انتهى بها المطاف محلقة بعيداً إلى الجانب الآخر من الخريطة عالياً. سمح لها ذلك بإطلاق بوابة على الجدار هناك والعودة إلى الأسفل، والتقاط مكعب، والمشي به عبر البوابة. كانت تقول شيئاً عن كيف منحتها الألعاب فهماً أعمق لثقافة البشر على الأرض، لكن أليسا لم تكن تكترث.
كانت التروس في رأسها تتشابك. ربتت على رأس كاسيتا، واستدارت مغادرة. كانت إيرولون في الأسفل في غرفة ضيوف صغيرة. على مسافة قريبة من غرفة أليسا. كانت تيس، التي كانت تنام على أريكة قديمة في الطابق السفلي، مستيقظة بالفعل. شعرت أليسا بالذنب قليلاً لجعلها تنام على شيء غير مريح كهذا، لكن لم يكن هناك خيار آخر ما لم تشارك إيرولون فراشها. كان المنزل كبيراً، لكن ليس لتلك الدرجة.
ومع ذلك، لم تشعر أليسا بالذنب كثيراً. فربما كانت الأريكة أكثر راحة مما لديها في القصر. وكانت بالتأكيد أكثر راحة من أخذ بضع جلود والنوم في خيمة في الفناء الخلفي. كان براكت قد استولى على غرفة كلارك القديمة. تجاهلت أليسا احتجاج تيس، واقتحمت الغرفة. كان الصباح باكراً. وكانت تعرف جيداً عادات إيرولون في النوم. وعليه، تجمدت أليسا وقلبها يكاد يقفز من حلقها حين وجدت إيرولون مستيقظة تماماً وفي خضم تبديل ملابسها.
"أنتِ لستِ نائمة."
إيرولون، التي لم تكترث على ما يبدو لكونها بلا قميص، التقطت كتابها من الطاولة الجانبية وفتحته.
"ما الذي حدث؟"
"أوه، أم... لا شيء."
استدارت أليسا بعيداً. كانت قد رأت إيرولون عارية من قبل، لكن اقتحام غرفة شخص يغير ملابسه يظل صدمة دائماً. للحظة، فكرت في إغلاق الباب والانتظار ببساطة، لكن إيرولون لم تبدُ منزعجة للغاية، وكانت أليسا تريد المعلومات بأسرع وقت ممكن لتبدأ في التخطيط لبعض الأمور. عند استدارتها، وجدت كاسيتا -التي تخفي ابتسامة بيديها- قد تبعتها إلى الأسفل. كانت تيس تحدق بغضب من الأريكة. ربما كان من الحكمة الاستماع لتحذير الأخيرة.
حسناً. فات الأوان الآن.
"خطرت لي فكرة للتو وأردت سؤالكِ عن بعض الأمور. لم أظن أنكِ ستكونين مستيقظة بالفعل."
بإلقاء نظرة خاطفة من فوق كتفها، راقبت أليسا التوتر وهو يتلاشى عن كتفي إيرولون. أعادت الكتاب إلى حيث أخذته، والتقطت أحد قمصان أليسا وارتدته.
"استحماماتكِ"، قالت بينما كانت ترتدي ملابسها.
"إنها منعشة للغاية. أستمتع بالحرارة وارتطام الماء المستمر بجلدي. سأضطر لمعرفة ما إذا كان بوسعي محاكاة هذا التأثير. السحر المادي ليس تخصصي، لكنني أشك في أن يكون الأمر صعباً."
"من المؤسف أننا لا نملك حوض استحمام ساخناً."
"حوض... استحمام ساخن؟"
"أساساً هو حوض استحمام، لكنه غالباً ما يحتوي على نفّاثات صغيرة تحت الماء. سأريكِ مقطعاً مرئياً إن أردتِ محاولة نسخ ذلك أيضاً. ليس هذا ما جئت للسؤال عنه."
"ربما سأجمع فريقاً من طلاب المرصد"، تمتمت إيرولون وهي تغلق زر سروالها القصير.
كانت أليسا تفضل السراويل الطويلة على القصيرة حتى في حرارة الصيف، لكنها كانت تمتلك بضعة أزواج تناسب إيرولون.
"ما الذي أردتِه؟"
"هل هناك أي سحر تعرفينه يمكنه خلق... بوابات. ليس مثل بوابات القصر، بل مثل ثقب في العالم يربط بين موقعين بعيدين. مثل، لنقل، من هنا إلى القصر."
"بوابات تنقل."
"نعم... كيف عرفتِ اسم..."
"لقد ناقشت المفهوم معكِ من قبل، رغم أن ذلك كان في سياق السفر إلى عالم آخر باستخدام كاسيتا أو محاكية أخرى كبوابة فعلية."
"أوه صحيح. أتذكر ذلك."
بشكل غامض. كان ذلك حين طلبت أليسا من إيرولون المساعدة في إصلاح تحول كاسيتا المستمر الخارج عن السيطرة. كان ذلك منذ فترة طويلة نسبياً مقارنة بكل شيء آخر، وفي ذلك الوقت، كانت أكثر قلقاً بشأن سلامة كاسيتا من استخدامها كبوابة.
"من خلال فحصي العرضي لكاسيتا، أعتقد أنني أحرزت تقدماً كبيراً في نظرية قد تقود إلى الوصول إلى واقع المحاكيات، لكنني بعيدة كل البعد عن أن أكون مستعدة لتجربة أي شيء."
"لا بأس"، قالت أليسا، وهي ليست متأكدة على الإطلاق من أنها تريد زيارة عالم آخر تماماً.
كانت الأرض كبيرة بما يكفي لدرجة أنها على الأرجح لن ترى كل شيء فيها حتى لو حاولت طوال حياتها. كان نود (Nod) هو ذلك كله مجدداً. سيكون عالماً ثالثاً زائداً عن الحاجة في هذه المرحلة.
"أريد فقط معرفة ما إذا كانت هناك أي طريقة للسفر فوراً بين هنا والقصر."
هزت إيرولون رأسها ببطء.
"ليس تحديداً. لا شيء يمكن للجميع هنا استخدامه على أي حال. يمكننا إعداد نقاط استدعاء، لكنها ذات استخدام واحد، وفي اتجاه واحد، ومحدودة زمنياً. هناك تعويذة كسر الزمن التي ستخلق نفقاً من الزمن المشوه بين نقطتين. يستخدمها والدي للسفر بين ليريا وقلعة باندورا في بضعة أسابيع فقط بدلاً من الأشهر التي يستغرقها عادة. لكن يجب الحفاظ عليها باستمرار، وبدون إرادة قوية بما يكفي، من المعروف أنها تنهار بشكل مدمر على شاغلي النفق."
"إذن، لن يكون أحد قد رأى بوابة من قبل إن قمتُ بواحدة؟"
لبى ذلك أحد المعايير المحتملة لمساعدة تينبريل. ربما. سيكون الأمر أسهل بكثير لو استطاعت أليسا التحدث مباشرة إلى الملاك، لكنها حاولت بالفعل استخدام سحر تينبريل للتواصل. لم ينجح الأمر.
"لا أعلم إن كان أحد لم يرَ شيئاً كهذا. هناك أدلة، معظمها ملفق، على أن المدينة الأولى كان لديها شبكة نقل هائلة قادرة على نقل الناس لمسافات شاسعة في لمح البصر. ويُعتقد أن بوابات مثل التي وصفتِها كانت هي الطريقة. لم تنجح أي محاولة لإعادة ابتكارها. هل تقولين إن بوسعكِ فعل ذلك؟"
قالت ذلك بحاجب موشوم مرفوع.
"بتينبريل كل شيء ممكن؟"
عقدت إيرولون ذراعيها، تنقر بإصبعها على مرفقها مراراً وتكراراً. ربما كانت تشعر بخيبة أمل من نقص القناعة في نبرة أليسا. ومع ذلك، لم تجادل. أومأت بدلاً من ذلك.
"جهودكِ الأخرى كانت رائعة وملهمة. أتطلع لهذه المحاولة. هل ستبدئين قريباً؟"
"لم... أكن أخطط لذلك. لكن أعتقد أنه ينبغي عليّ. إذا فشلت، فسنأخذ التنانين عائدين إلى ليريا على أي حال. لا أريد تأخيرنا في محاولة الحصول على هذا."
"همم. لم آكل بعد"، قالت وهي تلقي نظرة من فوق كتف أليسا.
أصدرت تيس صوتاً خافتاً قبل أن تهرع صاعدة الدرج، ربما في طريقها لتحضير شيء كان ينبغي عليها صنعه قبل أن تشتت انتباهها مع أليسا.
"إذن ربما التأجيل إلى ما بعد ذلك؟"
"لم أتناول الإفطار أيضاً"، قالت أليسا.
"ممتاز. دعينا نطلب من تيس تحضير حصتين ثم يمكننا مناقشة بعض تفاصيل هذه البوابة التي تريدين خلقها. ربما يساعد ذلك في جعل المحاولة ناجحة."
شككت أليسا في ذلك؛ فالأمر برمته يتوقف على تينبريل وما إذا كانت تشعر برغبة في الاستجابة حرفياً لصلاة. أثارت الفكرة مشاعر قديمة حول الموضوع، حول كيف لا ينبغي لأليسا الاعتماد على ملاك متقلب كهذا. لكنها مرت بشهر دون تواصل. وفي هذه المرحلة، ستأخذ ما تستطيع الحصول عليه. لذا لم تشتكِ أليسا. توجهت هي وإيرولون إلى الطابق العلوي وجلستا حول طاولة الطعام. كانت تيس قد بدأت تستخدم معظم المطبخ ببراعة مفاجئة.
ليس الميكروويف كثيراً، ربما لأنها لا تستطيع إدخال يدها بداخله لتشعر بالحرارة كما تفعل مع الفرن. كان إفطار اليوم نوعاً من هريس البطاطس. كان هناك وفرة زائدة من اللحم المفروم، مثل كل ما تطبخه لإيرولون، ولكن أيضاً بطاطس وبيض مع نوع من الفاكهة -كانت تشبه المانجو في طعمها لكن بلون أخضر مثير للاهتمام. باستثناء اللحم، الذي كان في المجمد حتى وقت قريب، كانت كلها مؤناً أحضروها في الرحلة.
حتى الأطعمة المبردة تفسد بعد أكثر من شهرين من بقائها دون استخدام. بينما كانت تيس تحضر وتقدم الوجبة، مع بعض الإضافات لبراكت وفيلا وليزا ولنفسها، كان النقاش مع إيرولون يسير... حسناً. معظم الكلام كان فوق مستوى استيعاب أليسا. ليس تماماً كما كان درس الرياضيات الخاص بتينبريل، لكنه كان شعوراً مشابهاً. لم يكن الأمر وكأن أليسا لم تتعلم شيئاً عن السحر، واستخداماته وقيوده، وبناء التعاويذ في الشهر الماضي.
لقد تعلمت. كانت تقضي معظم فترات بعد الظهر في المرصد. لكنها تخيلت أن المحادثة تشبه إلى حد ما طالب مدرسة ثانوية بعد أول حصة صحة يحاول الحديث في مهنة مع جراح أعصاب خبير. ما استخلصته هو أن البوابات مثل التي أرادت أليسا خلقها كانت ممكنة نظرياً. وأكبر سبب لعدم اهتمام أحد بها حقاً هو مسألة الديمومة. المشكلة في تعويذة تتطلب موقعين ثابتين بعيدين هي أن المواقع ليست ثابتة. الزلازل، رغم أن أليسا لم تشهد واحداً على هذا الكوكب بعد، ليست نادرة.
حتى التحولات الصغيرة في الأرض ستدمر تعويذة كهذه، مما يتطلب إعادة حساب كل شيء تقريباً من الصفر لإعادة خلقها. إن قضاء أشهر في خلق بوابة قد تفقد استقرارها في أسبوع ثم الاضطرار للبدء من جديد ليس أمراً يستحق العناء. كانت أليسا تأمل أن تتمكن تينبريل من تجاوز ذلك. وإذا لم تستطع... حسناً، سيعمل جيسون على القطارات عاجلاً أم آجلاً. لن تكون بوابات، لكنها ستساعد. وربما تكون ضرورية على أي حال.
لو استطاعت أليسا حقاً التلويح بيديها وصنع بوابات إلى أي مكان في العالم، فسيكون ذلك ميزة استراتيجية عسكرية لدرجة أنهم على الأرجح سيحاولون إبقاءها سراً عن عامة الناس والأعداء المحتملين لأطول فترة ممكنة. قد يكون من الحكمة اختلاق عذر لسبب عدم قدرتها على خلق الكثير. بافتراض أن تينبريل ستسمح لها بخلق أي منها في المقام الأول. خلق واحدة بين ليريا وباندورا ربما لن يكون فكرة سيئة، لكنها استطاعت بالفعل تخيل الفرعون وهو يقترب منها ويطلب منها خلق واحدة إلى قلب مقر حكومة اتحاد جونو.
لم تكن تكنّ لهم أي ود -لقد حاولوا قتلها شخصياً بضع مرات وقتل بقية ليريا عدة مرات أخرى. في الوقت نفسه، كان معظم مواطنيهم على الأرجح مجرد فلاحين لا يختلفون عن المزارعين حول ليريا. ستحتاج إلى ضمانات عديدة بأن الفرعون وبقية النبلاء لن يحرّضوا على إبادة جماعية قبل أن تفكر حتى في محاولة فتح بوابة هناك.
"هل تراجعين نفسكِ؟"
سألت إيرولون وهي تحاول انتقاء قطع الفاكهة من إفطارها. مع الطريقة التي قطعت بها تيس كل شيء وخلطته، لم تكن إيرولون ناجحة جداً. ربما كان ذلك هو السبب الوحيد الذي جعل تيس تفعل ذلك في المقام الأول. رغم أنها بدأت بهز رأسها، توقفت أليسا فجأة وأومأت ببطء بدلاً من ذلك.
"أفكر فقط في تطبيقات البوابات الدائمة وما إذا كانت فكرة جيدة أم لا."
"أعتقد أنني أعرف تماماً ما تقصدينه. لكن ما قد يفعله الآخرون ليس سبباً لعدم فعل شيء بنفسكِ."
أليسا... لم تكن متأكدة من ذلك. كانت متأكدة تقريباً من أنها تتذكر اقتباساً من مطوري القنبلة النووية يندمون على العمل عليها -رغم أن ذلك قد يكون من خيالها؛ إن تذكرت، ستحاول البحث عنه على هاتفها لاحقاً. بالطبع، في حالتهم، كان شخص ما سيطور القنبلة النووية في النهاية. كان هناك الكثير من الناس القادرين على البحث والتطوير. في المقابل، كان الفرعون على الأرجح الشخص الوحيد القادر حقاً على تطوير قنبلة زمنية -هيهيه- وحتى لو خلق تعويذة مدمرة، فإن قيام شخص آخر بإعادة ابتكارها سيكون شبه مستحيل.
لم يكن هناك سوى أربعة سحرة من الرتبة السادسة في ليريا، إذا احتسبت أليسا نفسها. قد يكون هناك عشرة في العالم بأسره. ربما أكثر، لكن الغالبية العظمى لن تمتلك التعليم السحري اللازم لخلق تعويذة لهب من الرتبة صفر.
"لكنني على الأرجح أستبق الأحداث كثيراً. حتى لو سمحت لي تينبريل بخلق هذه البوابة الواحدة، من يقول إنها ستوافق على المزيد؟"
"شخصياً"، قالت إيرولون وهي تقرر أخيراً ببساطة حسم الأمر وأكل الهريس دون انتقاء اللحم، "أنا أقل اهتماماً بتوفير ثلاثة أيام من رحلتنا مما أنا مهتمة بالقدرة على تحليل بوابة كهذه. قد يؤدي ذلك إلى أدلة قد تسمح لنا بزيارة عالمكِ أيضاً."
"لا تقولي ذلك بصوت عالٍ أو أن تلك الغب... ذلك الملاك لن تدعنا نحاول أبداً."
"سأبقي توقعاتي منخفضة. البوابة التي تخلقها كاسيتا طبيعياً لا تزال بحاجة إلى بعض الدراسة على أي حال. أين ذهبت تلك المحاكية على أي حال؟"
أطلقت أليسا نظرة حولها. كانت والدتها قد خرجت وهي... تغفو على الأريكة. حقاً، إذا كانت متعبة جداً، كان ينبغي عليها البقاء في السرير لساعة أخرى. كان براكت قد اتخذ مقعداً على الطاولة أيضاً، مواجهاً لهما ومن الواضح أنه يستمع، لكنه لم يقل شيئاً باستثناء التحية. كان قادراً على سحر متوسط الرتبة، لكن أليسا كانت تراهن على أن معظم شرح إيرولون كان فوق مستوى استيعابه تماماً كما كان فوق مستوى استيعابها.
لم يكن هناك أثر لكاسيتا. كانت تجلس في الأرجاء، لكن... حسناً، إذا كانت قد سمعت تعليق إيرولون للتو، فمن المحتمل ألا تظهر مجدداً لفترة. رغم أنها تحب إيرولون، إلا أن كاسيتا لم تكن تستمتع حقاً بكونها محط فحص وتنقيب.
"بغض النظر"، قالت إيرولون.
"هل نحاول؟"
"لا ضير في ذلك. سنفعلها في الفناء الخلفي، بهذه الطريقة ستتمكن التنانين من العبور إذا نجحت. أوه!"
ابتهجت أليسا، ملقية نظرة على براكت.
"إذا ذهبت البوابة مباشرة إلى إسطبلات التنانين في القصر، فسيتمكنون من الركض هنا في أي وقت دون إقلاق مواطني ليريا!"
فكر للحظة، حاكاً لحيته.
"إنها ثغرة أمنية."
"لا يمكن للناس الاقتراب من منزلي. كنتِ أنتِ وإيرولون تحاولان وتفشلان حتى دعوتكما للداخل."
"إلى جانب ذلك"، أضافت إيرولون، "أشفق على الجيش الذي يزحف إلى عرين فيه دزينة من التنانين."
تمتم براكت بصوت كانت أليسا متأكدة تقريباً أنه التقطه من التنانين، لكن الضجيج خفّ قريباً بما يكفي. أومأ برأسه، ولوح بيده رافضاً، وعاد إلى هريس إفطاره.
"مثالي"، قالت إيرولون وهي تتبع أليسا إلى الخارج.
"وجودها في القصر سيوفر فرصة وافرة لدراستها في وقت فراغي."
قررت أليسا عدم التعليق على تسبب إيرولون في مشكلة أمنية للقصر بسبب الكسل -خاصة لأنها متواطئة أيضاً- واكتفت باتخاذ وقفة على الشرفة الخلفية. كان لا بد أن تكون البوابة قريبة بما يكفي من المنزل لتقع تحت حماية تينبريل، لكن بعيدة بما يكفي لتتمكن التنانين من المناورة للدخول إليها دون أن تصطدم ذيولها بالنوافذ. مدت يدها تماماً كما فعلت للتمثال، وشعرت به. اضطرب السحر بداخلها، مثل تسخين الماء من الفتور إلى الغليان.
تحولت أظافر أصابعها إلى السواد مثل الفراغ بين النجوم. لكن لم تأتِها أي كلمات. في المرات الأخرى التي حاولت فيها فعل شيء بسحر ملائكي، ظلت الصلة بينها وبين تينبريل في حالتها الخاملة منخفضة المستوى. إذن ماذا يعني ذلك؟ ما أرادت فعله كان صالحاً، على الأرجح. لكن صوت تينبريل لم يكن يتداخل فوق صوتها لصياغة صلاة؟ قضت أليسا عشرين دقيقة في تجربة أنماط تفكير مختلفة. خلال ذلك الوقت، جاء الآخرون وذهبوا.
توقف براكت للمشاهدة لبضع دقائق فقط ليتجول بعيداً لإعداد التنانين. تيس، بعد تنظيف المطبخ، جلست على أرجوحة الشرفة الخلفية مع إيرولون. خرجت ليزا، وهزت رأسها بخيبة أمل بضع مرات، ثم عادت للداخل. أدى خفض ذراعها إلى تحويل الغليان إلى هدوء. كان لا يزال موجوداً، لا يزال يريد استخدامه، لكنه ببساطة أقل نشاطاً دون أن تحاول نواياها تركيزه في معجزة.
"لا كلمات تأتيني"، قالت أليسا، متسائلة عما إذا كان لدى إيرولون أي بصيرة.
همهمت إيرولون، تفكر بعينيها البنفسجيتين الطبيعيتين بدلاً من الارتباط بالتنين.
"المرات الأخرى"، قالت بعد دقائق من الصمت.
"عندما خلقتِ النور، وأصلحتِ الطاولة، وخلقتِ تمثالها... كانت تلك هي المرات الثلاث الأولى التي طلبتِ فيها مساعدتها، أليس كذلك؟"
لم تكن أليسا متأكدة من أنها ستصوغ الأمر هكذا، لكن من أجل مواصلة خط تفكير إيرولون، أومأت.
"كانوا يدربونكِ. يعلمونكِ ما تحتاجين فعله للتوسل بنجاح للتدخل في المستقبل. يقوم المسؤولون في المرصد بشيء مماثل للطلاب الصغار وعديمي الخبرة."
"يعلمونني؟ يعلمونني ماذا؟"
"ربما حان الوقت لصياغة صلاة لتينبريل بمحض إرادتكِ، بدلاً من أن تنطق تينبريل صلاة لنفسها."
ضغطت أليسا شفتيها في عبوس. كان... منطقياً. تحدثت تينبريل عن خطوات صغيرة، أولاً إظهار جانب واحد صغير، مثل الربط معاً، قبل التوسع إلى شيء أكبر. أو قبل السماح لأليسا بالمحاولة بنفسها. لذا فإن إظهار كيفية قول صلاة قبل جعلها تفعل ذلك بنفسها كان تماماً من أسلوب تينبريل. في البداية، عبست أليسا عند الفكرة. رغم أن أليسا كانت متصلة بالملاك وأرادت استخدامها لفعل شيء ما، إلا أنها لم تحب في الواقع فكرة القيام بذلك بنفسها.
من قبل، كان بإمكانها مجرد تبرير ذلك بأن تينبريل تجبرها على قول شيء ما. ومع ذلك، بالتفكير في الأمر للحظة أطول، بدأت أليسا تومئ. لو استطاعت قول أي شيء تريده، فمن المحتمل أن يكون لديها سيطرة أكبر على ما يتم إنجازه. شكت في قدرتها على استحضار بوابة إلى الأرض، لكن جعل إرادتها تقود الكلمات لا بد أن يكون أفضل من جعل تينبريل تفعل كل شيء لها. بإيماءة حازمة أخيرة برأسها، رفعت أليسا يدها.
تحولت أظافرها إلى السواد مجدداً، هذه المرة، متألقة بذلك الضوء الأسود الغريب الذي يصدره سحر تينبريل.
"تينبريل"، قالت أليسا، متحدثة بمفردها تماماً.
"أرجوكِ امنحي... لي هبة. بوابة بين هذا المنزل وإسطبلات تنانين قصر ليريا. بوابة دائمة حتى يتمكن خدمكِ من عبور الأرض بسرعة وأمان."
تفتح النور من يدها الممدودة. دائرة صوفية.