كانت تينفيل بلدةً وادعة. لا حراس لديهم. وإن وُجدت ميليشيا، فهي على الأرجح بلا تدريب ولا قدرة لها على دفع أي أذى. طبيعة شبه الجزيرة جعلت هذه الأمور غير ضرورية. لا تهديدات حقيقية تحيط بهم. الطريق الوحيد إلى البلدة من بقية الأرض يمر عبر ممر جبلي ضيق. لا يمكن لقوات ضخمة عبوره بسهولة. وفوق ذلك، كانت ليريا ترقبهم من الأعالي. كانوا بلا دفاع. ولو هاجمت قوة من البحر أو الجو، أو عبر وسيلة غامضة كالسحر، فقد لا يعلم العالم الخارجي بالأمر لأسابيع أو أشهر.
لذا، كان نبأ عدم تعرض البلدة للهجوم باعثاً على الارتياح. كانت الخطة الأصلية هي الالتفاف حول البلدة، والتوقف عند منزل أليسا في الخلاء، وترك الداركن وفيلا هناك لتجنب إثارة ذعر القرويين. تبخرت تلك الخطة بمجرد رؤية معبد تينبريل. كان المشهد أسوأ عن كثب. انهار البناء بالكامل على نفسه. كأن طفلاً داس عليه فسوّاه بالأرض كقلعة رمال. لم يبق سوى جدار واحد، حيث يؤدي الباب الأمامي إلى منطقة الزهور السامة والطقوس.
حتى ذلك الجدار كان متداعياً. كانت الأرض حقلاً من شظايا زجاج الأوبسيديان، كل شظية بحجم إنسان. نظرت أليسا إلى بقية الموقع من مكانها المرتفع فوق إيشا، وشعرت بخدر يسري في أوصالها. ربما شعر الكثيرون في هذا العالم بالشيء نفسه. خدر. قلق. بل ذعر. معبد مَلِكهم قد سقط. وبالنظر إلى مادته واختلافه الجمالي عن كل ما يحيط به في هذا العالم، فمن المرجح أنه لم يُبْنَ بأيدٍ بشرية. لم يكن مجرد بناء بالنسبة لهم.
كان رمزاً. قال لازار ذلك. كان الغرض من المهرجان منح الناس الأمل. تذكيرهم بأن ثمة شيئاً آخر هناك، شيئاً يستحق القتال من أجله. وسواء استحقّت تينبريل ذلك أم لا، فقد كانت مُبجّلة لما قدّمته، ربما دون قصد. أليسا، رغم مشاعرها المتضاربة تجاه الملاك، لم تستطع لوم الناس على طريقتهم في التعامل معها. يحتاج البعض إلى قليل من الأمل في حياتهم، أياً كان مصدره. بعد زوال المعبد، ماذا سيحل بالناس؟
هل سيتلاشى أملهم أيضاً؟ عزلة تينفيل ربما حدّت من انتشار الخبر. وبحسب توقيت سقوط المعبد، قد لا يعلم أحد خارج شبه الجزيرة بالأمر. لكن الكلمة ستنتشر في النهاية. ربما تتسع رقعتها. أو ربما تظل همسات مكتومة في زوايا الحانات. لكن حين يحين موعد المهرجان مجدداً، سيتغير كل شيء. سيعلم الجميع. لم يكن الأمل ما يقلق أليسا حقاً. باعتراف تينبريل نفسها، وجودها كان عاملاً رئيساً في منع الطاعون.
قد تبدأ الشياطين في العيث فساداً بمجرد انتشار الخبر. اتحاد جونو وجمعية الظل المحترق قد يريان في تدمير المعبد علامة ضعف. علامة على تخلي تينبريل عن بقية العالم. قد يكون ذلك فتيل حرب حقيقية. ومع ذلك، لم يأتِ خدر أليسا من التفكير في الحرب أو الشياطين. ماذا يعني سقوط المعبد؟ بالنسبة لتينبريل؟ وبالنسبة للعالم؟ الآن، ربما أكثر من أي وقت مضى، عليها أن تجد شخصاً يحتضر لتتمكن من التحدث إلى ملاك.
أي ملاك. تينبريل في مأزق. لا شك في ذلك. حتى لو سقط إيرولون ميتاً أمامها، استبعدت أليسا أن تظهر تينبريل. لكن في هذه المرحلة، ستقبل أليسا بأي أحد. يوسيفايل، كينزيل... حتى أدرايل إن كان ذلك يعني الحصول على إجابات. ربما كان عليها نزع قناع ذلك الشيطان لتسمع ما لديه. لم يكن الأمر وكأنها بحاجة للاستماع. نظرت إلى رفاقها، وتساءلت عما يدور في خلد كل منهم. كانت عينا إيرولون سوداوين وبيضاويين، ما يعني اتصالاً نشطاً مع تنينها.
كانت عيناها تتنقلان هنا وهناك، تفحصان كل شيء بينما تحملها موسكا عبر الموقع. كانت شفتاها مطبقتين في تكشيرة دائمة. قبضت يدها على كتابها بقوة حتى بدأت ترتجف. لم تبدُ فيلا مدركة لأهمية انهيار المعبد. كان كلب الجحيم بعيداً عن ظهر داسكا، يمشي بين شظايا المعبد ويشمشم المكان. لكن حركاتها لم تكن متوترة أو قلقة. كانت أقرب إلى المرح. لم يكن الحال كذلك بالنسبة لكاسيتا. بدت كإيرولون، باستثناء أنها تحمل وجه أليسا.
همست من على ظهر أليسا بصوت متوتر خالٍ من فكاهتها المعتادة: "لا أحب هذا المكان. يشبه العصا أو الريش".
"سنتحرك نحو البلدة فور عودة براكت. تحمّلي الأمر الآن. إن كان ذلك يساعد، اختبئي في حقيبتي أو ما شابه".
قالت كاسيتا فوراً: "سأفعل ذلك"، قبل أن يختفي الضغط الخفيف عن ظهر أليسا.
منحها اختفاؤها رؤية واضحة لأمها. مثل فيلا، لم تبدُ ليزا مدركة للأهمية. كانت في هذا العالم منذ شهر، لكن أليسا علمت أنها تعمدت تجنب دين تينبريل وما شابه. ومما ساعد في ذلك أن الكهنة لم يكونوا ملحّين البتة. لم تكن هناك حاجة للدعوة حين يؤمن الجميع بالدين، ولم تكن تينبريل تفرض أي قيود تتعلق بارتياد الكنيسة أو غيرها من مظاهر العبادة. أشاحت أليسا بنظرها، ولمحت حركة. لم تكن حركة حقيقية، بل اقتراب ثلاثة أرواح.
كانوا خارج نطاق الرؤية، يصعدون الدرج المؤدي إلى معبد تينبريل. بعد لحظات من المراقبة، ظهر براكت يرافقه وجهان مألوفان. يزهمال ولازار. كانا يبدوان... مختلفين. علمت أليسا أن القرية بخير، حتى من بعيد. كانت القدرة على رؤية الأرواح مفيدة لمعرفة أماكن الناس. لم تحصِ كل شخص، لكن كان هناك ما يكفي للتيقن من عدم وقوع كارثة. لكن لازار بدا منهكاً تماماً. حين غادرت أليسا تينفيل، كان رجلاً ممتلئ الجسم، يبتسم وله لحية رمادية خفيفة.
الآن بدا أنحف. غارت عيناه الداكنتان. برزت وجنتاه أكثر، واختفت كرشه تماماً. كان يزهمال دائماً أنحف من أخيه، لكن الأمر بلغ حداً متطرفاً. بدا كلاهما وكأنهما عانيا مجاعة رغم أن النباتات والمناظر بدت كما كانت حين غادرت أليسا. إن كانت محاصيلهم تنمو جيداً، فلا بد أن الأمر يتعلق بالاكتئاب أو التوتر. توقفا فجأة حين وقعت عيناهما على الداركن. ذهب براكت مشياً ليحضرهما تجنباً لإثارة ذعر القرية، لكن لا بد أنه أخبرهما، إذ لم يبدُ عليهما الصدمة.
بل الخوف، وهو أمر مفهوم تماماً. لتجنيبهما الاقتراب، قفزت أليسا عن ظهر إيشا واقتربت. وفعلت إيرولون الشيء نفسه. لم تدرِ أليسا ما تقول. لم تدرِ إن كانا سيتذكرانها أصلاً. كان لهما أثر كبير في حياتها، لكنها على الأرجح لم تكن بتلك الأهمية في ذاكرتهما. ظهرت في وقت ظهر فيه مئة شخص عشوائي آخرون. كل ما فعلته لتميز نفسها هو العمل لدى يزهمال لأيام ثم إطعامهم شطائر اللحم. بنظاراتها الشمسية، لم تكن واثقة من أنهما سيعرفانها حتى لو لم تمر أشهر على ذلك.
لحسن الحظ، لم تضطر لقول شيء. تولت إيرولون زمام الأمور.
قالت ويدها خلف ظهرها: "أفترض أن أخي أخبركما من نكون. لذا لا داعي لإضاعة الوقت في التعارف. ماذا حدث؟ منذ متى؟ أي تفاصيل أخرى ذات صلة؟"
للحظة، لم يتحدث أحد. نظرا لبعضهما، ثم التفت كلاهما ونظرا بين براكت وأليسا قبل العودة إلى إيرولون. تحدث لازار أولاً بصوت مرتجف. حيث كان صوته ذات يوم صاخباً، باتت نبرته الآن جوفاء.
"أسبوع. مضى... أسبوع. أنا... أنا..."
قال يزهمال بوضوح أكبر: "كنا نرعى الحقول في وقت متأخر من الظهيرة. حسناً، كنت أرعى بعض الحقول. أعتقد أن لازار كان يغفو تحت كومة القش".
اكتفى لازار بالتنهد.
"أول علامة على حدوث خطب ما كان دويّاً عالياً. اهتزت الأرض تحت أقدامنا. لم ندرِ ما هو في البداية. لم أبدأ بالركض عائداً إلى القرية إلا حين أشار الشاب غرين إلى عمود الدخان المتصاعد. ظننته حريقاً في البداية. لكن لا. كان المعبد ينهار. كل كتلة حجرية كانت تثير عموداً من الغبار حين ترتطم بالأرض".
استرخى كتفا لازار.
مدّ يديه، يقبض على الهواء قبل أن يسحبهما إلى صدره: "نحن... لم ندرِ ما نفعل. لم تكن ثمة طريقة لإيقافه. انهار المعبد أمام أعيننا".
"أسبوع. همم".
التفتت إيرولون لتنظر إلى البناء المنهار. كانت عيناها سوداوين وبيضاويين، لكن أياً من الأخوين لم يقل شيئاً عن ذلك. ربما حذرهما براكت من ذلك أيضاً. لكن إيرولون لم تطل النظر إلى المعبد. التفتت مجدداً، وتوقفت هذه المرة عند أليسا.
"سبعة أيام بالضبط؟ أم أقرب إلى العشرة؟"
وضع يزهمال يده على لحيته الخفيفة وبدأ يشدها قليلاً.
"حسناً، لنرَ. في اليوم الذي حدث فيه ذلك، لم أنم تلك الليلة. ثم أهملنا الحقول لثلاثة أيام على الأقل. استغرق الأمر يوماً لإخراج لازار من المعمل... ثم..."
أومأ ببطء.
"تسعة أو عشرة تبدو معقولة. لماذا؟"
"هل لاحظتما أي قرويين ينعزلون عن الآخرين؟"
"منذ ذلك اليوم، يشعر الجميع في تينفيل بالإحباط".
تنهد لازار، واسترخت كتفاه أكثر، إن كان ذلك ممكناً.
"سأقول إن هناك قلة لم أرهم منذ أيام. أليس هذا طبيعياً في وضع كهذا؟ معبد تينبريل... زال".
قالت إيرولون: "ربما. لكن قد يكون هناك شيء أكثر شؤماً".
قطعت التواصل البصري مع أليسا والتفتت مجدداً إلى شظايا الأوبسيديان.
"فيلا! هل تشمين شيئاً؟"
شعرت أليسا بقطرة عرق باردة تسري على ظهرها. حتى صرخت إيرولون، لم تدرك تماماً سبب أهمية بضعة أيام إضافية. لكن تلك الصرخة حسمت الأمر. كانت إيرولون تتحدث عن الشياطين. والأهم من ذلك، أن قبل عشرة أيام كان اليوم الذي التقت فيه أليسا بالشيطان. وثب كلب الجحيم، غير مبالٍ بتعثر يزهمال عند رؤيتها أو بأن لازار بدا وكأنه خرج للتو من ساونا.
"ثمة شيء هنا، لكنه خافت. قديم. لم يقترب شيء من هنا منذ أيام".
أومأت إيرولون كأنها توقعت تلك الإجابة.
"ماذا عن بقية القرية؟"
حين هزت فيلا كتفيها، أشارت إيرولون إلى الدرج الذي صعده يزهمال ولازار للتو.
"ليست كبيرة. الركض عبرها لن يستغرق سوى دقائق".
بدت فيلا وكأنها تريد الاعتراض، لكن نظرة حادة من إيرولون جعلتها تصمت.
"سأعود بعد دقيقة إذن".
بينما انطلقت فيلا، مما أجبر لازار ويزهمال على التراجع، تحدثت أليسا.
"كاسيتا، هل هناك أي نجوم خماسية في هذه الأنقاض؟ أو... جمر؟"
تشكلت كاسيتا بجانب أليسا، ظاهرة من العدم. كانت تهز رأسها بالفعل بينما تتشكل.
"لا أرى شيئاً، لكن هناك مساحة كبيرة لا أستطيع رؤيتها على الإطلاق. كل ما تحت الأنقاض غير مرئي لي تماماً كما هو لك".
"مـ-ما الذي يحدث؟"
تلعثم لازار، وعيناه متسعتان وهو يحدق في كاسيتا. خلفه، كان أخوه يحدق أسفل الدرج، ربما يراقب فيلا.
قالت إيرولون بفظاظة: "شياطين. على الأرجح هي الشياطين التي دمرت المعبد. في اليوم نفسه الذي وجدت فيه أليسا ذلك الجمر. لا يمكن أن تكون صدفة... همم".
نظر يزهمال بعيداً عن بقية القرية وحدق مباشرة. كان يتذكر بالتأكيد. لكنه كان ينظر إلى الشخص الخطأ.
وقفت أليسا أمام كاسيتا وأشارت إلى نفسها: "ليست هي. أنا. مرحباً مجدداً. لا أفترض أنكما رأيتما أحداً بجمر ساخن يشتعل في عينيه؟"
"ماذا..."
"آسفة. لم أرد أن نلتقي هكذا مجدداً. كنا ننوي ترك الداركن وفيلا في... مخيم، لكننا رأينا المعبد منهاراً وخشِينا حدوث شيء سيئ. شيء أسوأ"، أضافت بنظرة نحو الأنقاض.
"آه... كيف حال الطماطم؟"
همست كاسيتا: "سلسة".
قررت أليسا عدم منح كاسيتا متعة الرد، واقتربت قليلاً من الأخوين. لكنها لم تستطع قول شيء قبل أن تعود فيلا مسرعة عبر الدرج.
"ثمة واحد هنا!"
أشارت بمخلبها الفروي الكبير نحو أحد المنازل الصغيرة التي تشكل أغلب القرية.
"أعتقد أنه ضعيف نوعاً ما. الرائحة ليست قوية. لكنه موجود".
قال براكت: "راقبي الأمر".
أطلق صافرة قصيرة استدعت أحد الداركن. ذاك الذي يحمل درعه.
"لا معنى لعدم الاستعداد التام حتى لو كان ضعيفاً. إيرولون، تيس، إن كنتما ستساعدانني".
تذمرت إيرولون: "كان يجب أن تحضر خدمك".
ورغم احتجاجها، توجهت وساعدته في تفريغ الدرع وارتدائه. بينما كانا يعملان، لوحت أليسا لأمها لتقترب. كانت أليسا قد ذكرت الشياطين والطاعون في الماضي، لكن ليزا لم ترَ شيئاً منهما قط، ناهيك عن قتالهما. إن حالفها الحظ، لن يتغير ذلك اليوم. مع ذلك، يجب أن تكون مستعدة. أخذت أمها جانباً، مع الأخوين—اللذين بدا عليهما الذهول من النشاط المفاجئ—وبدأت أليسا في شرح بعض الأمور. بالنظر لكونه الحضور الرئيس لتينبريل في العالم، فمن المحتمل أن تينفيل لم تشهد تفشي الطاعون بالطريقة التي شهدتها ليريا في الأسابيع الأخيرة.
في الواقع، ربما كانت هذه أول إصابة جنوب الجبال. جعل هذا أليسا تتساءل كيف تتجنب القرى الصغيرة العدوى. المدن الكبرى، مثل تلك التي جاء منها النبلاء، ربما لديها فرق احتواء الطاعون الخاصة بها. البلدات الصغيرة مثل تلك الواقعة بين ليريا وتينفيل لا تملك حتى حراساً، ناهيك عن وسائل التعامل مع الشياطين. هل كان الإيمان بتينبريل مرتفعاً جداً في القرى والبلدات الصغيرة؟ محتمل جداً، في الواقع.
لكن أولكروفت كانت قرية صغيرة. تلك البلدة التي اجتيحت لدرجة أنها تحولت إلى حفرة. ربما، بعد انتهاء كل هذا، ستسأل إن كانت هناك فرق جوالة لاحتواء الطاعون تموّلها ليريا. وإن لم تكن موجودة، فربما يجب تشكيلها. مجموعة صغيرة تجوب القارة بأكملها، تزور القرى وربما تبشر بفضائل تينبريل في محاولة لتقليل احتمالية حدوث أولكروفت أخرى. في الوقت الحالي، كانت تركز على أمها والأخوين.
وتحديداً على إبقائهم آمنين.
"يجب أن تبقوا جميعاً هنا حتى ننتهي".
"نحن؟ من نحن؟"
كتمت أليسا تكشيرة، وأشاحت بنظرها عن أمها إلى حيث كان براكت يرتدي درعه.
"أنا، وبراكت، وإيرولون، وفيلا".
"لماذا أنتِ متورطة في هذا أصلاً؟"
لأن هذا خطئي، لم تقل أليسا. قد تكون صدفة أن المعبد سقط في اليوم نفسه الذي ذهبت فيه إلى بيت التعبد. لكنها استبعدت ذلك.
"لأنني أركانيست من الرتبة السادسة. المسدس أو السيف العادي لن يؤذي هذه الأشياء على الإطلاق. لكنني أستطيع. رأيت واحداً يمسك رأسه المقطوع تقريباً ولا يزال متفوقاً في قتال ضدنا جميعاً. لولا وجودي أنا وإيرولون وكاسيتا، لربما فاز".
نادت إيرولون من حيث كانت تعدل دروع براكت: "أشك أن هذا سيكون بقوة الآخذ. لكن إن كان كذلك، يمكننا استخدام الحيلة نفسها التي استعملناها سابقاً".
"آمل ألا يحدث ذلك. إن كان هذا شيطاناً ضعيفاً، فالفأس الطيفية ستفي بالغرض. أفضل تجنب حفر ثقب جديد في القمر إن أمكننا ذلك".
لم تكن تينبريل سعيدة بذلك.
"سيكون الأمر بخير يا أمي. ابقي هنا فقط. أستطيع تدبر أمري. ولن أكون وحدي".
سأل لازار بصوت يملؤه التوجس: "لن تدمروا أي شيء، أليس كذلك؟ لا أعرف إن كانت القرية قادرة على تحمل المزيد الآن".
قالت إيرولون بفظاظتها المعتادة: "حرق الوادي بأكمله أفضل من السماح بتكوّن حفرة أخرى".
أو ربما كانت أكثر فظاظة. وربما عدوانية أيضاً. فكون المعبد في هذه الحالة قد يؤلمها أكثر مما يبدو.
قالت أليسا بهدوء: "سنحاول إبقاء الأمور محصورة قدر الإمكان. لكن..."
تحركت إلى حيث كانت فيلا تحدق بلا رمش في المنزل الذي أشارت إليه.
"هل هو واحد فقط؟"
"أظن ذلك، لكن قد يكون هناك أكثر من واحد داخل المنزل. من الصعب الجزم. حافظت على مسافة لتجنب إثارتهم كما يخبرني تريك دائماً".
قالت أليسا وهي تغمض عينيها: "جيد".
أخذت نفساً، ونظرت. ليس بعينيها، بل بذلك الحس الغريب للأرواح الذي يأتي مع الارتباط بتينبريل. ظهرت الأشكال في كل مكان. معظم المنازل بها روح واحدة على الأقل. لمحت القليل في الحقول، لكن أقل بكثير مما توقعت. ركزت على المنزل الذي كانت فيلا تراقبه، ورأته. شكل لا يشبه البقية. كان من الصعب تصديق أنها فاتتها سابقاً، لكنها افترضت أن انهيار المعبد كان مشتتاً بما يكفي لإخفائه عن بصرها.
إذا كانت الروح العادية كالشعلة، فهذه الروح كالهلام. لم يكن لها أي شكل أو هيئة في نظرها، لكنها استطاعت الشعور بالفرق. لا بد أنه الشيطان. بمسحها للقرية، بما في ذلك لازار ويزهمال، لم تجد أليسا شيئاً آخر.
"لا أرى سوى واحد. لا أستطيع تحديد مدى قوته مقارنة بالآخذ".
قالت إيرولون: "طالما لم نُؤخذ على حين غرة، سنكون بخير".
وبّخها براكت وهو يثبت خوذته على رأسه: "الثقة المفرطة قاتل بطيء وخبيث. في هذه الحالة تحديداً، قد يكون قاتلاً سريعاً إن لم نكن حذرين. لا تنسيا كيف تحرك أوكتافيا والآخذ وقاتلا. كان يمكن أن أُهزم في لحظة لو تركت حذري يقل. ولا أنتِ ولا أليسا ترتديان درعيكما".
قالت إيرولون بعبوس واضح موجه لنفسها: "نعم. كانت هذه رحلة استرخاء. الآن أشعر بالحماقة لأنني وبخت تمسكك بدرعك".
"ما حدث قد حدث. هل أنتما مستعدتان؟"
قبضت إيرولون على كتابها وأومأت ببطء.
"أليسا؟ فيلا؟"
"جاهزة!"
قالت أليسا وهي تسحب مجموعة بطاقاتها: "لننهِ هذا".
قال براكت رافعاً صوته: "داركن. ابقوا هنا من فضلكم. اندفاع الجميع إلى هناك سيثير القرويين. إنسو فقط سيرافقنا. و... إن حدث لنا شيء، لا تسببوا المتاعب للبلدة".
لم تكن أليسا تتحدث لغة الداركن. لم تكن واثقة حتى من قدرتهم على التحدث مع بعضهم. مع ذلك، كانت الأصوات التي أصدرها عند سماع كلامه أبعد ما تكون عن السعادة. ورغم زمجرتهم وتذمرهم، لم يقترب من المجموعة سوى داركن براكت ذو الحراشف الزرقاء الرمادية. وهو ما كان باعثاً على الارتياح، حتى بغض النظر عن مشكلة إثارة القرويين. لم تكن أليسا واثقة إن كان من الممكن وجود الكثير من الجنود في ساحة المعركة، لكن اثني عشر من هذه الوحوش الضخمة سيزحمون الطهاة في المطبخ بالتأكيد.
إن كان لهذا التشبيه أي معنى.
"أليسا".
توقفت، والتفتت إلى أمها، منتظرة الجدال الحتمي أو الشكوى بشأن ذهابها إلى الخطر. بدلاً من ذلك، أطبقت ليزا فكيها.
"عودي. لستِ مخولة بجرّي إلى هذا المكان ثم تركي وحدي".
ترددت أليسا قليلاً قبل أن تمشي نحو أمها، وتحيط كتفيها بذراعيها، وتومئ.
ولم ترغب في إفساد الأمر بقول إن كل شيء سيكون على ما يرام، فقالت ببساطة: "بالطبع".