"عيناك تلمعان."
"أعرف يا أمي."
"مضت ثلاثة أيام وما زالتا تلمعان."
تنهدت أليسا وهي تنزع نظارتها الشمسية. يبدو أن الناس يجدون العيون المتوهجة مثيرة للريبة. ومع أن النظارات الشمسية لم تكن مألوفة في ليريا، خاصة تلك العصرية الأنيقة، إلا أنها كانت أهون بكثير من عيون بيضاء ساطعة. بحثت سريعاً على هاتفها فعلمت أن النظارات الشمسية، المصممة لحجب الأشعة فوق البنفسجية، لم تظهر فعلياً إلا في أوائل القرن العشرين. كان الناس يرتدون نظارات قبل ذلك، سواء لتصحيح النظر أو حتى عدسات ملونة لأسباب شتى، ولعل هذا هو سبب عدم استنكار أهل ليريا لها كثيراً.
"الأمر بخير يا أمي. لا ضرر منه."
على الأرجح.
"أرى بوضوح."
كان هذا صحيحاً.
"ثم لا أستطيع إيقافه على أي حال."
لم أحاول فعل ذلك حقاً. في المرة السابقة، كان تينبرايل هو من قطع الاتصال بفرقعة من أصابعه. تصورت أليسا أنها قد تستطيع قطع الاتصال من طرفها لو أرادت، لكنها لم تفعل. فلو فعلت، لن تعرف كيف تعود بسهولة إلى حالة التيه لإعادة الاتصال. حسب قول تينبرايل، يحدث الأمر تحت ضغط شديد. وافتعال موقف كهذا سيكون صعباً. عدا عن ذلك... لم تصادف بعد أحداً يحتضر. أصبحت أليسا بارعة نسبياً في تحديد من اقتربت منيته.
من الموت الطبيعي؛ فقد رأت شخصين أيقنت أنهما قُتلا، وأبلغت حرس المدينة فوراً، لكنهما لم يظهرا علامات الموت الوشيك التي يفرزها الموت الطبيعي. قبل نحو خمس عشرة دقيقة من وفاة أحدهم، يتباطأ تفاعل جسده مع الأرواح المحيطة بشكل حاد. لا يتوقف تماماً، مما يصعّب التمييز بين شخص منعزل وآخر على وشك الموت، لكن الحالات الأولى نادرة في معظم أوقات النهار. جوف الليل هو أصعب الأوقات للتمكن من ذلك.
للأسف، لم يكن من السهل قطع المدينة من طرف إلى آخر في دقائق معدودة. ليريا ليست مدينة عملاقة، ولا تشبه المدن العصرية، لكنها كبيرة بما يكفي لجعل ربع الساعة وقتاً قصيراً. خاصة وأنها لا تلاحظ الموت الوشيك بالسرعة الكافية دائماً، مما يقلص الوقت أكثر. يحدث موت واحد كل ساعتين في المتوسط. خلال الأيام الثلاثة الماضية، رأت نحو عشرين حالة وفاة طبيعية. بعضها حدث بالتأكيد أثناء نومها.
لكنها دائماً ما تكون في الجانب الخاطئ من المدينة. أو مشغولة. في اليوم الأول، كادت تترك أوكسارت لتلحق بمسكين يحتضر، لكنها تراجعت ظناً منها أنها ستصادف الموت باستمرار ما دامت عيناها متوهجتين. يا له من خطأ.
وصل الأمر بأليسا إلى التفكير في حرق تعويذة "أكسيليرو"
الوحيدة التي نجحت في ابتكارها لتصل إلى حالة موت في الوقت المناسب. رغم أن كل تلك الخطط معلقة في الوقت الراهن. للأسف. اليوم هو يوم الأم وابنتيها. عندما قررت والدة أليسا أنها لا تريد العيش مع زايتزا في متجر الجرعات -ليس اعتراضاً على صاحبة المتجر، بل لضيق المكان- قررت أن يجتمعن بانتظام. وما لم يكن هناك من يحتضر على مقربة، لن تضيع أليسا وقتها في الركض عبر المدينة لتصل متأخرة.
"أتمنى فقط أن تكفي عن فعل أشياء كهذه يا أليسا. هذا غير طبيعي."
قالت أليسا وهي تضع علامتي تنصيص في الهواء: "أمي... المكان بأسره 'غير طبيعي'. عيشنا هنا 'غير طبيعي'. لدي أخت تغير هيئتها إلى ما تشاء متى تشاء. ونحن في طريقنا لرؤية ديناصورات حقيقية. العيون المتوهجة لا تستحق كل هذا العناء، ناهيك عن إثارة كل هذه الضجة."
رغم تنهيدتها العميقة، سمحت والدة أليسا للفكرة بأن تمر. أما كاسيتا، فوضعت يديها على خصريها ورمقت أليسا بنظرة حادة.
"أتقولين إنني غير طبيعية؟ والمسكينة إيشا أيضاً؟ اعلمي أننا جزء طبيعي تماماً من هذا العالم. إن كان هناك شيء غير طبيعي، فهو الأرض."
قالت ذلك باشمئزاز مصطنع. ابتسمت أليسا وهزت كتفيها، كانت متحمسة أكثر من أن تنجرف في نوبة أخرى من مشاكسات كاسيتا. عاد براكت الليلة الماضية. في وقت متأخر، ربما لتجنب رؤية الداركن يتجولون في الشوارع. كان أول ما فكر فيه هو مراسلة أليسا.
ومع أنه قد يبدو مخيفاً حين يتقمص دور "الأمير الأسود"
بالكامل، إلا أنه كان مراعياً لدرجة تذكره أنها أرادت زيارة تينفيل مع الداركن. أو مع إيشا على الأقل. تضخم القصر أمامهم حين اقتربوا. للأسف، كانت البوابة الرئيسية مغلقة بإحكام. حشد من المحتجين يتجمهرون حول البوابة الأمامية. مر أكثر من شهر كامل منذ أن عُرفت فيلا علناً، وما زال الناس يحتجون على القرار. أليس لهؤلاء أعمال أو شيء أفضل ليفعلوه؟ كان يمكنها تفهم احتجاجهم لأسبوع أو أسبوعين.
فوجود وحوش تتجول في المدينة وحدها فكرة ملحوظة وربما مقلقة. لكن الأمر صار سخيفاً الآن. خالج أليسا شعور بأن الاحتجاجات المستمرة... غير طبيعية. ليس بالمعنى الذي تراه أمها في العيون المتوهجة، بل لأن أحداً يقف خلفها، ربما يدفع المال لمئات الأشخاص ليقفوا ويعيقوا كل شيء. النبلاء، على الأرجح. كانت الاحتجاجات هي السبب الرئيسي في ندرة رؤية أليسا لإيرولون في الأسابيع القليلة الماضية.
وهذا منحها سبباً إضافياً لتنزعج من حال هذا العالم. أو هذه المدينة على الأقل. جعلها هذا تتساءل حقاً كيف سيكون رد فعل يزهيمال ولازار حين تظهر ومعها الداركن. هل ستستبدل ابتساماتهم الودودة بنظرات غاضبة؟ لم ترد أليسا حقاً أن تنفرهم أو تزعجهم. لقد مر وقت طويل منذ رأتهم، ومقارنة بالآخرين، لم تتفاعل معهم كثيراً، لكنهم كانوا أول من قدم لها المساعدة. ومع ذلك، لم تكن مستعدة للعودة مشياً إلى تينفيل.
رحلة الأسبوعين طويلة جداً. صار لديها مسؤوليات الآن. ظنت أن عربة تجرها الخيول قد تكون أسرع من المشي، لكنها لا تضاهي الداركن. عدا عن ذلك، سيكلفها الأمر مالاً لا تملكه أليسا على الأرجح. لحسن الحظ، لم يحيط المحتجون بالقصر من كل جانب. تمكنت أليسا من دخول الممر الجانبي المؤدي مباشرة إلى الإسطبلات دون عناء. كان هناك حراس بالطبع. حراس القصر ذوو الزي الداكن يقفون عند كل بوابة ويجوبون المنطقة بين السور والقصر.
لم تستطع أليسا القول إنها تعرف أياً منهم، لكنهم يعرفونها جيداً. سمحوا لها بالمرور بإيماءات، أو حتى التلويح في إحدى الحالات. شعرت أليسا ببعض الحرج لعدم معرفتها من تلوح له. ربما ساعد أن براكت قد أخبرهم على الأرجح بقدومها. حتى هي لا يمكنها التجول بحرية تامة. لم تشك أليسا في أن بعض الحراس الأكثر ميلاً للسحر كانوا يراقبونها بعناية. ربما بتعاويذ بصرية وحسية مفعلة. حين وصلت أليسا إلى الإسطبلات، وجدتها فارغة.
ليست فارغة تماماً. كل الداركن كانوا موجودين. لكن لم يكن هناك براكت. ولا إيرولون ولا تيس. ومع ذلك، لم تتوقف. طلب براكت منها مقابلته في الإسطبلات، فلا بد أنه تأخر فحسب. ببعض التسلية، راقبت أليسا والدتها وهي تتجمد عند دخولهم الإسطبل. كانت هذه أول مرة ترى فيها الداركن. كانت تعلم بوجود وحوش. فكاسيتا، والجن، وبعض العبيد الآخرين في المدينة يثبتون ذلك. لكن الداركن كانوا في مستوى آخر، أكثر وحشية بكثير مما يتوقعه شخص من الأرض.
خطت أليسا ثلاث خطوات أخرى قبل أن تبطئ، مدركة كم من العيون تحدق بها. همس خائن صغير في أعماق عقلها يسأل عن الوقت الذي انقضى منذ آخر وجبة لهم. هزت أليسا رأسها واستقامت في وقفتها. الداركن يشمون الخوف. هذا ما قيل لها على الأقل. وهي ليست خائفة. لقد قطعت شوطاً طويلاً. ومع مجموعتها من التعاويذ، كانت واثقة من قدراتها. حتى لو هاجم الداركن جميعاً في وقت واحد، ستمزقهم المناجل كأنهم زبدة.
ولن يهاجموا على أي حال. إنهم أذكياء. يعرفون أنها رفيقة براكت. وهناك إيشا، تجلس على مقربة من موسكا. توجهت أليسا مباشرة نحو الداركن المألوف ومعها كاسيتا، بينما كانت والدتها تستعيد توازنها وتتبعها بحذر وتوجس.
"مرحباً إيشا. أحضرت لك شيئاً أظن أنك ستستمتعين به."
مدت أليسا يدها إلى حقيبتها وأخرجت قطعة من لحم الضأن بحجم قبضة اليد. طازجة من عند الجزار. كانت ملفوفة في ورقة شمعية صغيرة، لكنها بعيدة كل البعد عن أن تكون محكمة الإغلاق. وهو ما يفسر على الأرجح سبب تحديق كل داركن في الغرفة بها. اعتدلت إيشا في جلستها، ولسانها يتدلى بين أسنانها الحادة. أزالت الورق ورمت القطعة بخفة. لم تظن أن إيشا ستنتزع يدها، لكن الرمي بدا الخيار الأكثر أماناً مهما حدث.
التقطت إيشا القطعة دون عناء وبدأت تقضمها فوراً. أسنان الداركن ليست مصممة للمضغ. ليست كأضراس البشر. إنها حادة كالشفرات، مصممة للتمزيق والنهش في اللحم الحي. لطالما تساءلت أليسا عن حيوانات كهذه. كان لديها قطة حين كانت أصغر، وكانت تلك الكرة الصغيرة تحب قطعة جبن كلما صنعت شطيرة. لكن هل تستطيع حيوانات كالقطط أو الداركن تذوق الطعام والاستمتاع به مثل البشر؟ لم تستطع أليسا الجزم، لكنها صدقت ذلك من الطريقة التي تحاول بها إيشا إبقاء ذلك المزيج المهروس في فمها بدلاً من ابتلاعه ببساطة.
كان الأمر... مقززاً قليلاً للمشاهدة في الواقع.
قالت أليسا وهي تخرج قطعة أخرى لموسكا: "واحدة لك أيضاً."
اتسعت العيون الضيقة للداركن البرتقالي والأسود فوراً. ومع أن أليسا قد تكون مستعدة لإطعام إيشا من يدها، إلا أن الأمر لا ينطبق على داركن أكثر... عدوانية. كانت موسكا تتدافع لتنهض. ولأنها لم ترد اقترابها، رمت أليسا قطعة اللحم بسرعة. التقطتها موسكا، قضمتها مرة، وابتلعتها شبه كاملة. ثم تجرأت ونظرت إلى أليسا كأنها أحضرت المزيد. أرادت أليسا مكافأة صديق واستمالة موسكا، لكن اللحم الطازج غالي الثمن.
قالت وهي تطوي الورق الشمعي: "آسفة. هذا كل ما لدي."
صوت ارتطام عالٍ من الجانب جعل أليسا تلتفت إلى بقية الغرفة. أحد الداركن تمدد على الأرض، ضاغطاً برأسه تماماً على التراب. وكان معظم الداركن الآخرين مستائين بوضوح أيضاً. بدوا كغرفة من أطفال الروضة قيل لهم للتو إن عيد الميلاد قد أُلغي.
قالت أليسا بصوت أخفت: "آسفة."
لم يكن بإمكانها تحمل إطعام اثني عشر وحشاً عملاقاً مهما رغبت. لكن براكت بالتأكيد يبقيهم مشبعين.
"أليسا... ماذا—"
"أوه. صحيح."
أشارت أليسا من الداركن ذي الحراشف الداكنة إلى ذاك ذي الخطوط النمرية.
"هذه إيشا وموسكا. أخبرتك عنهما. وهذه أمي."
قالت وهي تلوح بيدها نحو والدتها. إيشا، بعد أن ابتلعت قطعة اللحم أخيراً، نهضت واقتربت، وفعلت تقريباً ما فعلته عند لقاء أليسا لأول مرة. ألصقت أنفها بوجهها وشمته.
همست أليسا: "حاولي ألا تخيفيها كثيراً. إنها أول مرة تقابل فيها داركن."
من جهتها، لم تكن والدة أليسا تبدي رد فعل كبير. أو ربما لم يكن الأمر عدم وجود رد فعل، بل إن سكونها المفاجئ كان طريقتها في التعامل مع وجود أسنان حادة كالشفرة أمام وجهها مباشرة. شعرت أليسا ببعض الحرج، فوضعت يديها على الحراشف الأكثر نعومة في رقبة إيشا وبدأت تسحب الداركن بعيداً برفق.
"هل هناك مشكلة؟"
انتفضت أليسا، وقفز قلبها من حنجرتها. جاء صوت براكت من خلفها مباشرة. لم تسمع له وقع خطى ومع ذلك، ها هو ذا. لم يكن يرتدي درعه الثقيل، لذا كان ذلك عذراً بسيطاً يبرر صممها المفاجئ. كان زيه الحالي أشبه بزي رسمي، يشبه إلى حد ما المعاطف التي يرتديها قادة الحرس. القماش الأسود كان يناسبه ببراعة ويمنح كتفيه مظهراً مربعاً أنيقاً. وكالعادة، كان سيفه معلقاً بخصره.
قالت أليسا وهي تجد ابتسامتها أخيراً: "لا مشكلة. فقط أعرّف أمي على إيشا. لقد قابلتها، أليس كذلك؟"
قال قبل أن يومئ بالتحية: "مرة أو مرتين. ليزا."
"براكت."
"هل العمل في النقابة يروق لك؟"
كذبت قائلة: "لا شكوى لدي."
في كل مرة تراها أليسا، يكون لديها شكوى بشأن شيء ما. عادة السحر وحقيقة وجوده من الأساس. ربما لم تكن تكذب كثيراً إن كانت تتحدث فقط عن تدريبها الفعلي للناس. لكن حتى عن ذلك، كانت تشتكي أحياناً. يبدو أن الناس في هذا العالم يفتقرون بشدة إلى تكتيكات الفرق والعمل الجماعي. براكت، غير مدرك لثرثرة أليسا الداخلية، أومأ ثانية.
"بعد مراقبة جلستك مع بعض المبتدئين في النقابة، كنت أفكر في دعوتك إلى هنا لتدريب بعض حرس القصر. خاصة بذلك الأسلوب القتالي الذي استخدمتِه."
"كراف ماغا؟"
"إن كان هذا ما تسمينه."
"إنه مزيج من الملاكمة، والكاراتيه، ونحو عشر فنون قتالية أخرى، طُور للاستخدام العسكري من قبل الإسرائيليين."
"لا تعني لي أي من هذه الكلمات شيئاً."
"صحيح."
تنهدت وأومأت لنفسها كأنها كان يجب أن تعرف أن قول أي شيء سيكون بلا جدوى.
"بالطبع لا تعني شيئاً. لكنني لا أمانع طالما سأتقاضى أجراً."
"سيكون هناك وقت لمناقشة مثل هذه الأمور أثناء رحلتنا. سيتعين علينا وضع جدول لا يتعارض مع عملك في النقابة."
"همم..."
نظرت والدة أليسا حولها، ثم عادت لتنظر إلى الداركن.
"هل سنأخذ هؤلاء حقاً..."
لا تدعيهم "أشياء".
لا تدعيهم "أشياء".
"الوحوش؟"
قال وهو يوجه عينيه البنفسجيتين نحو الغرفة: "بالطبع. أتصور أنهم سيكونون سعداء بأخذنا. أليس كذلك؟"
بينما ظل ذاك الذي تمدد بعد عدم حصوله على اللحم ساكناً، أومأ معظم الآخرين برؤوسهم صعوداً ونزولاً.
"أرأيتِ؟"
"مما تقوله ابنتي، هم أذكياء مثلي ومثلك. ولست متأكدة من أنني سأكون مسرورة بحمل أحدهم على ظهري طوال اليوم."
ضحك براكت للحظة، ربما متخيلاً إنساناً يحمل الداركن الأكبر والأثقل.
قال وهو يسحب فرشاة يدوية من جيب معطفه بينما كان يسير نحو أحد الداركن: "هذا صحيح."
كان الداركن ذا حراشف زمردية ربما كانت لتلمع في الضوء لو لم تكن مغطاة بهذا القدر من الأوساخ. بدا وكأن الداركن كان يتدحرج مؤخراً من كثافة الطبقة التي تغطي جلده.
"إنهم ليسوا دواب حمل. لكن هذا لا يعني أنهم عاجزون. لقد بذلت جهداً كبيراً لأجعل مهندساً من الجن يصمم سروجهم لتوزيع الوزن بشكل صحيح حول أجسادهم كي لا يشعروا بضغط غير ضروري. وأفضل ما في الأمر، أنه يمنحهم تمريناً."
قال ذلك بنظرة تجاه أليسا. وخزُه للداركن الأخضر في منطقة البطن كلفه عضة خفيفة، رغم أنه كان واضحاً أن الداركن لم يكن يحاول عضه حقاً.
"بعضهم يحتاج إلى ذلك بشدة."
"ألم يكونوا ليكونوا أسعد عيشاً خارج القصر؟ كان لهم موطن في الخارج في الأصل، أليس كذلك؟"
"العودة إلى الوطن ليست خياراً متاحاً للأسف. قد يكون العثور على موطن جديد ممكناً، لكن..."
توقف ولوح بيده حول الغرفة.
"يمكنك تخيل أنهم يأكلون الكثير، جماعياً. اللحم. في البرية، سيتعين عليهم العثور على مكان فيه كثافة سكانية قادرة على إعالتهم. مزارعنا يمكنها فعل ذلك هنا، لكن الأمر سيكون صعباً في البرية. عادة، ينتشر الداركن لتجنب هذه المشكلة. لكن هذه العائلة لا تريد الانفصال."
"ولا يمكنك تعليمهم الزراعة؟"
"الأمر ليس بهذه البساطة. هم بالتأكيد أذكياء بما يكفي، ولا تدعي أحداً يخبرك بأنك لست كذلك."
قال ذلك كأنه يغنج الوحوش المتجمعة.
"لكن الأغنام ستهرب غريزياً من الداركن، مما يجعل تربية القطيع وزراعته أصعب عليهم منا، رغم كوننا مفترسين مثلهم. والأهم من ذلك."
توقف براكت عن التنظيف ورفع يده في الهواء. لم يلوح بها أو يشر إلى شيء، بل نظر إليها فحسب.
"أحياناً، أظن أن أيدينا، لا عقولنا، هي ما تسمح لنا ببناء المدن والعجائب. الجن مثلنا، يمتلكون فسيولوجيا مشابهة جداً. التنانين، على سبيل المثال، أذكى بكثير من البشر، لكنهم لا يملكون مدناً ومجتمعات. بالطبع، مدينة من التنانين ستكون مستحيلة على الأرجح. الواحد منها سيجعل القصر يبدو قزماً. ومع كمية الطعام التي يحتاجونها، اثنان منهم في منطقة واحدة سيدمران بسرعة كل مصادر الغذاء."
شهقت أليسا. لم تستطع منع نفسها. كان القصر ضخماً. ليس ضخامة ناطحات السحاب، لكنه يقترب. كانت تعلم أن التنانين كبيرة، وذكية، وقادرة على سحر قوي. لكن بهذا الحجم؟ كيف لا يستنزف الواحد منها مخزون الغذاء في منطقة بأكملها وحده، ناهيك عن اثنين؟ لا بد أن معدتهم بحجم المرصد. ربما عبر السبات وفترات طويلة أخرى من الخمول. ربما طوروا نوعاً من التمثيل الغذائي البطيء جداً ليستمروا لأطول فترة ممكنة بأقل قدر من الوجبات، ربما مدمجاً مع نوع من بطاريات الطاقة بحيث يمكنهم التحرك عند التهديد.
والسحر ربما لعب دوراً أيضاً. في الواقع، كان بإمكانها تجاهل كل ما فكرت فيه للتو وعزو كل شيء للسحر. وكان لدى إيرولون روح واحدة تعيش داخل رأسها. نظرت أليسا حولها بعبوس. لم يكن هناك سوى ثلاثة بشر في الغرفة حالياً.
"ألم تكن إيرولون ستنضم إلينا؟"
قال كأن ذلك يفسر كل شيء: "كانت نائمة."
وهو ما كان كذلك بالفعل.
"تيس تحاول إيقاظها. في هذه الأثناء، لنجهزهم جميعاً للرحيل."
"جـ-جميعهم؟"
حدقت أليسا حولها بينما بدأ اثنا عشر داركن في النهوض. ورغم معرفتها المطلقة بأنهم لن يهاجموها، إلا أنه كان من المخيف قليلاً مراقبة العضلات وهي تبرز وتتحرك تحت حراشفهم.
قال براكت مبتسماً لها: "قررت أنكِ على حق. أستمر في أخذ القلة نفسها، بينما يظل هؤلاء المساكين محبوسين بالداخل."
وخز الأخضر ثانية، فنال عضة أخرى.
"لذا الليلة، سنحصل جميعاً على بعض التمرين."
"آه... هاه."
عندما اقترحت على براكت حاجتهم للتمرين، كانت تتخيل إيشا في الغالب. مما يجعلها سيئة مثله تماماً. حتى لو أخذت أكثر من إيشا، فقد ظنت أنهم سيخرجون واحداً تلو الآخر. اثنا عشر وحشاً يندفعون نحو تينفيل؟ يزهيمال سيقتلني.