"عليكِ أن تنامي قليلاً. أنتِ مستيقظة منذ يومين بلا انقطاع".
"لا أستطيع".
كانت الردود المكونة من عدة كلمات صعبة. تتطلب جهداً كبيراً. ولم تكن أليسا تملك أي فائض من الجهد. كان عليها تركيز كل انتباهها على القارورة.
لم يكن لجرعة "تزايتزا"
الأكثر فتكاً ضد الطاعون أي تأثير يُذكر. في البداية، ظنت أليسا أنها لم تفعل شيئاً على الإطلاق.
إلى أن مر "إيرولون".
قاس الجمرة ووجد أنها تتقلص. ببطء شديد. ببطءٍ لا يكاد يُرى.
قالت كاسيتا وهي تربت على كلب الجحيم بين أذنيه المنتصبتين: "لم تفعل شيئاً طوال الأيام الثلاثة الماضية. إغلاق عينيكِ لبضع ساعات لن يغير ذلك. سأبقى هنا لأراقبها. لقد دخلت تزايتزا وخرجت مراراً. حتى فيلا هنا. سنوقظكِ إن حدث شيء".
أخذت أليسا نفساً عميقاً، محاولةً استجماع قوتها لرد أطول.
"لكنكن لا ترين بعض الأشياء. مثل الشياطين والملائكة".
"أستطيع الرؤية إن كنت منتبهة. وأعدكِ أنني سأنتبه. أنا... هل أحضر أمي إلى هنا؟"
ضيقت أليسا عينيها وأطلقت أنيناً. تلاشت محاولتها للحدق قبل أن تبدأ حتى. كانت جفناها ثقيلتين للغاية. لكن الجمرة تقلصت إلى النصف. يومان إضافيان. هذا كل شيء. ستختفي خلال يومين. إلا إذا كانت سرعة تقلصها... تتقلص هي الأخرى مع تقلص مساحة سطحها. لكن الحجم الذي يجب التخلص منه يقل أيضاً. إذن، ستتقلص بنفس السرعة. أليس كذلك؟ تباً. إنها بحاجة لدروس في الرياضيات. ليس دروس تينبريل، بل أي دروس رياضيات على الإطلاق.
أو ربما تحتاج لعودة إيرولون لقياسها مجدداً، لتحليل وتقدير موعد اختفائها التام. أصدرت فيلا صوتاً طفيفاً، بنبرة أنفية لأنها كانت تحبس أنفاسها. على ما يبدو، كانت الجمرة تزكم أنفها الحساس.
"لقد أغمضت عينيها".
انتفضت أليسا مستيقظة كأن دلواً من الأدرينالين البارد سُكب فوق رأسها، لتجد نفسها على بعد بوصات من تلك النيران المتوقدة المنبعثة من عيني فيلا. كانت تزايتزا قد تواصلت مع فريق احتواء الطاعون لتحذيرهم من احتمال ظهور قطع أثرية مجهولة قرب مواقع الوباء. جعل هذا أليسا تحتقر نفسها للكذب، لكنها في الوقت ذاته لم تشعر بالسوء حيال جعلهم يدققون في كل شيء. الحذر واجب. كان أحد الأعضاء يقف بعيداً قليلاً بينما جلست فيلا بجانب أليسا.
ويا للمسكينة فيلا. صفعتها كاسيتا على مؤخرة رأسها. لم تكن صفعة قوية، لكنها بعثرت بعض خصلات شعر فيلا.
قالت كاسيتا بنبرة توبيخ واضحة: "لا تقولي أشياء كهذه".
قالت أليسا: "أنا بخير. يومان فقط... يومان... إضافيان..."
حاولت أليسا التحديق في القارورة على الطاولة. لكنها لم تستطع رؤيتها بوضوح. كانت هناك بقع في مجال رؤيتها، تظهر وتختفي. بقع كثيرة جداً تمنع الرؤية الواضحة. وكانت البقع تنمو. انزلق الكرسي من تحت أليسا. أو هكذا خُيّل إليها. لكن أليسا لم تسقط. سقطت همومها، وخوفها، وغضبها. أما هي فلم تسقط. كانت... تطفو. هائمة. مر وقت طويل منذ شعرت بهذا الشعور آخر مرة. أكثر من شهر. إنه نفس شعور الطفو الذي انتابها حين حاولت تينبريل انتزاع روحها.
نفس الشعور الذي غرقت فيه حين رأت غرفتها ممزقة إرباً. والآن، تعيشه مجدداً. لأنني لم أنم؟ سبق لأليسا أن عانت من الحرمان من النوم. ربما ليس لفترة طويلة كهذه، لكنه كان قريباً. كان الأمر مزعجاً للغاية. من تجاربها السابقة في الهيام، كان الإزعاج شعوراً جيداً، لذا لم تكلف نفسها عناء مقاومته. بل إنها تقبلت هذا الإزعاج. كان مصدر ضيقها الرئيسي هذه المرة هو مجرد حقيقة أنها هامت مجدداً.
لم يحدث هذا أبداً قبل أن تنتزع تينبريل روحها قبيل إنقاذ جيسون. والآن حدث مرتين منذ ذلك الحين. لم تكن تينبريل ضالعة في أي منهما. هل سيحدث هذا كلما طرأ أمر يصدمها؟ أم يستنزفها، كما هو الحال هذه المرة؟ مع ذلك، قد يكون هذا أكثر حظاً مما ظنت في البداية. تينبريل في مكان ما هناك. المسافة المادية، كما استنتجت، لا تهم كثيراً. لو كانت تهم، لما استطاعت أبداً الاتصال بالعرش. هذا يعني أنها يجب أن تكون قادرة على الاتصال بتينبريل.
لا ينبغي أن يكون هذا محور تركيزها. الجمرة لا تزال هناك، رغم صغر حجمها. لكن هذا المكان يفعل أشياء غريبة بمشاعرها. كل قلقها وخوفها... صار باهتاً. وبقدرتها على التفكير بعقلانية، كانت كاسيتا محقة. مر يومان دون حوادث. كان بإمكانها النوم في أي لحظة خلال تلك الفترة ولم يكن ليحدث شيء. ولن يحدث شيء الآن أيضاً. لديها أصدقاء. حلفاء يمكنها الاعتماد عليهم. أناس ليسوا أغبياء بما يكفي لمحاولة لمس الجمرة.
بشعورها بأن لديها بعض الوقت -ومع أملها بأن يمنحها وقتها وهي هائمة جسدها بعض الراحة التي يحتاجها بشدة- ركزت أليسا على تينبريل. على الاتصال بتينبريل. لم تفعل أليسا ذلك بمفردها من قبل. فقط تلك المرة حين كانت تينبريل توجهها. لم تحصل أبداً على درس ثانٍ مع تينبريل كان ليتضمن -على الأرجح- دليل تعليمات حول كيفية العثور على ملاك دون أن يتم استدعاؤها. في المرة السابقة، نجحت في العودة لجسدها بتخيل تفاعل مادي معه.
إما بلكم تينبريل أو وخز ذراعها. واثقةً في الغالب من قدرتها على فعل ذلك مجدداً، قررت أليسا استخدام هذه التجربة كموقف تعليمي. فرصة لاختبار بعض الأمور على أمل الإمساك بتينبريل. أدى تخيل الإمساك بتينبريل إلى استجابة. إحساس عابر عرفت أليسا الآن أنه جسدها. لكنها لم ترد ذلك الشعور الآن. التمسك بهذا الشعور سيعيدها إلى جسدها. أمر مهم يجب تذكره، لكنها أرادت الآن الطرف المعاكس من الطيف.
أو على الأقل، الطرف المعاكس من ذراعها. بدلاً من تخيل نفسها تمسك بتينبريل، حاولت أليسا إخراج نفسها من الصورة. ركزت على الملاك المظلم. بشرة رمادية شاحبة، عينان بيضاوان مضيئتان، شعر أسود، ثوب أسود، وأربعة أجنحة سوداء. رسمت أليسا وجهها بوضوح بقدر ما استطاعت تذكره. العينان البيضاوان بالطبع، وأيضاً الكحل الأسود، والوشوم التي تؤطر نصف وجهها، وطبقة أحمر الشفاه الأسود تحت أنفها الصغير.
ولم يكن مجرد تخيلها بوضوح كافياً. لم تستطع أليسا الشعور بأي شيء حتى الآن. لكن ربما كانت تتخيل الشيء الخطأ. للعودة لجسدها، لم تتخيل أليسا كيف تبدو. لم تتخيل عينين بنيتين أو الوشم القبلي الذي يمتد على ذراعها اليمنى. لقد تخيلت الفعل. فعل الإمساك بتينبريل. غرز الإبر في ذراعها. لكم تينبريل -وهو شيء أدركت أنها نسيت فعله. لذا، ومع وضوح هيئة تينبريل في ذهنها، تخيلت أليسا الملاك وهي تتحرك.
تمد يدها، تبسطها كما لو كانت تعرضها على شخصية غير متخيلة. ذلك... فعل شيئاً. غمر دفء أليسا. نفس الإحساس الذي يأتي مع الإمساك بالعصا، أو تمزيق تعاويذ الملائكة، أو مجرد لمس ملاك. كان الأمر أشبه بالدخول إلى البيت بعد يوم شتاء بارد، والالتفاف بغطاء أمام المدفأة بينما تحتسي شوكولاتة ساخنة. مع قطع المارشميلو. لكن كانت هناك مشكلة. الدفء، رغم كونه شعوراً مؤكداً كانت أليسا تتمسك به، كان شاملاً.
غلف كيانها بأكمله. وبسبب ذلك، لم تستطع أليسا تحديد مصدر ذلك الإحساس. بإفلات قبضتها عن ذلك الشعور، تلاشى الدفء. طُردت أليسا مجدداً إلى الثلج. لم تستسلم. كانت فقط تجرب نهجاً جديداً. هذه المرة، بدلاً من أن تمد تينبريل يدها كاملة ومعها الذراع، تخيلت أليسا تينبريل تشير بإصبع واحد فقط. كان التأثير كما في المرة السابقة. التف الدفء حولها كغطاء. لو كان الأمر أشبه بشخص يلقي غطاءً على كتفيها، لربما استطاعت استخدام ذلك لتحديد الاتجاه.
لكنه لم يكن كذلك. في لحظة، كانت تقف في الثلج بملابسها الداخلية وحذائها فقط. وفي اللحظة التالية، تجلس أمام نار مع شوكولاتة ساخنة. ومجرد التفكير في الأمر على هذا النحو جعلها تشتاق للشوكولاتة. جربت أليسا بضع مرات أخرى. كان من المستحيل تماماً إدراك الوقت وهي هائمة، لذا لم تكن لديها أدنى فكرة عن المدة التي قضتها، لكنها خمنت أنها كانت لفترة طويلة. كل محاولاتها لم تسفر عن شيء سوى ذلك الغطاء الذي يلتف حولها.
ربما... ربما فقط، قد يكون الدفء هو كل ما تحتاجه. لو حافظت على قبضتها على ذلك الشعور بينما تشق طريقها عودة لجسدها، ربما ينجح الأمر في ربط نفسها بتينبريل. في النهاية، ألم يكن ذلك مشابهاً لما حدث في المرة الأولى؟ رغم أن تينبريل هي من كانت تتحدث، ظنت أليسا أنها كانت تنجرف نحو جسدها. ربما كانت بالفعل، فقط مع قطعة من تينبريل ترافقها في الرحلة. بالتفكير في الأمر من هذه الزاوية، ربما تكون قد أكملت بالفعل الخطوة الأولى للاتصال.
وبينما كانت تتمسك بالدفء، تخيلت أليسا أنها تقرص خدها. كان الإحساس فورياً، ولحسن الحظ، في اتجاه محدد. لم تستطع معرفة ما هو ذلك الاتجاه. مثل الوقت، كان المكان معدوماً فعلياً وهي هائمة. لكن حتى دون معرفة أين هو، استطاعت التحرك نحوه. متمسكة بكلا الإحساسين في آن واحد، سحبت أليسا نفسها نحو الشعور الوحيد الذي تستطيع الإمساك به. لكن قبل أن تصل إليه، توقفت. كان هناك شيء آخر...
هناك. كان من الصعب تحديد مكانه، لكنها شعرت به في مكان ما. دفء. لا. حرارة. مدت أليسا يدها لتلمسه، لتنتزعه كما فعلت مع كل شيء آخر شعرت به. كان الأمر غريزياً أكثر منه واعياً، لكن تينبريل أخبرتها أن تتمسك بالأشياء التي تشعر بها وهي هائمة. في اللحظة التي تلامست فيها، سحبت أصابعها المجازية للوراء. كان دفء الملائكة غطاءً لطيفاً ومدفأة صغيرة. أما هذا فكان حارقاً. كان أشبه بوضع يدها في تلك النار.
قرصت أليسا ذراعها مجدداً. وبمجرد أن شعرت بنفسها، سحبت بأقصى قوتها، راغبة في الابتعاد عن تلك الشعلة الحارقة بأسرع ما يمكن. كان لديها شعور بأنها تعرف ماهيته. ولم يكن شيئاً جيداً. بشدة أخيرة، وجدت أليسا نفسها تترنح للأمام في كرسيها. اندفعت رائحة متجر الجرعات الكيميائية المألوفة مجدداً بينما استنشقت نفساً عميقاً. بجانبها، انتفضت كاسيتا. فيلا، التي كانت قد غطت في النوم هي الأخرى، استيقظت فجأة، والأنوار حول عينيها تشتعل بحدة وانتباه.
لقد عدت. زفرت أليسا. كانت أصابعها تشعر بوخز، لكنها كانت بخير. لقد نجحت في العودة. ولم يحترق متجر الجرعات. كان ذلك جيداً.
"كم بقيت مغيبة؟"
قالت كاسيتا وهي تشير إلى...
"طويلاً. حل الليل. استبدل رجل احتواء الطاعون بذاك".
كان ذلك القبطان تريك، قائد فرق احتواء الطاعون. رجل قصير بوجه حليق تماماً. أومأ لأليسا إيماءة مقتضبة، لكنه توقف فجأة حين التقت عيناه بعينيها. توتر للحظة قبل أن يهز رأسه. وبتردد بسيط، نظر لأسفل إلى حفنة من الأوراق. لم يكن لديه شيء يكتب به، لذا كان يقرأ التقارير، على الأرجح.
"ذهبت تزايتزا للنوم بعد الاطمئنان على الجمرة. ولم يحدث أي شيء فظيع على الإطلاق بينما كنتِ نائمة. تماماً كما قلتُ إنه لن يحدث شيء".
"أجل، أجل، كنتِ محقة".
"هل تعلمين أن عينيكِ تضيئان؟"
شكت أليسا في الأمر بعد رد فعل تريك، لكن كان من الجيد الحصول على تأكيد.
"هذا ما كنت آمله".
نظرت كاسيتا بعبوس على وجهها.
"هل كنتِ نائمة حقاً أم كنتِ تفعلين شيئاً غريباً؟"
"أنا، إيه... أشعر براحة أكبر مما كنت عليه من قبل؟"
"هل تسألينني أم تخبرينني؟"
بدأت أليسا بالرد، لكن تثاؤباً طويلاً خنق أي محاولة لإجراء محادثة لائقة. لم تبدُ كاسيتا مستمتعة.
"سأنام أكثر لاحقاً".
"آه ها".
تركت كاسيتا استياءها معلقاً للحظة قبل أن تتنهد، وتدعه يمر. على الأقل في الوقت الحالي.
"إذن هل تمنحكِ عيناكِ المتوهجتان أي شيء مميز؟ وسيلة للاتصال بشخص مميز، ربما؟"
لم يتسنَّ لتينبريل أبداً إظهار كيفية القيام بأي شيء بسحر الملائكة الذي يدفئ جسدها في هذه اللحظة. كان الأمر ضمن القائمة، لكن في المرة الأخرى التي كانت فيها متصلة، أخبرتها تينبريل فقط بأن تعتاد على الشعور. كانت أليسا قادرة على اتخاذ بعض الطرق المختصرة بالسحر البشري، مثل عدم الحاجة لقول التعويذة لإلقائها، لذا ربما ينطبق شيء مشابه على سحر الملائكة.
قررت أليسا: "ليس هنا".
لم ترد تفجير متجر تزايتزا. وإذا ظهرت تينبريل، لم ترد وجود تريك حولها أثناء حديثها، إن أمكن.
"وليس الآن بعد".
"لماذا لا؟"
لم ترد أليسا. وقفت بدلاً من ذلك، ملقيةً غطاءً كان أحدهم قد وضعه عليها بينما اقتربت من القارورة. تلك الحرارة التي شعرت بها وهي هائمة. لا بد أنها جاءت من الجمرة. لم يكن السائل الذي تسبح فيه الجمرة صافياً تماماً. ولا معتماً تماماً. كان مزيجاً غريباً من سحب تدور حول نفسها تقريباً بإرادتها الخاصة. أو هكذا كان الحال حين غطت أليسا في النوم. الآن، كانت السحب لا تزال موجودة، لكنها لم تكن تتحرك أو تتغير.
كان ذلك كافياً لإعطاء أليسا شعوراً بالغثيان. أخذت أليسا الملعقة المعدنية الطويلة التي استخدموها لتقليب الخليط، وغمسها في الجرعة الكثيفة وبدأت تبحث فيها. شعرت بالملعقة تصطدم بشيء ما، لكنه انزلق بعيداً قبل أن تتمكن من إيصاله لحافة الزجاج. تطلب الأمر محاولة ثانية لضغطه حتى النقطة التي استطاعت رؤيته فيها. لم تعد الجمرة متوهجة. كانت كتلة خاملة من الفحم. نقرت أليسا بلسانها وهي تحدق في الجمرة.
"فيلا، هل تمانعين المجيء إلى هنا وشم الجمرة؟"
كشر كلب الجحيم. كانت تتنفس من فمها فقط منذ وصولها. وبفضلها تم التأكيد على أن الجمرة عنصر شيطاني بلا شك. لكنها لم تتذمر وهي تجر نفسها للوقوف وتمشي نحو الطاولة. خففت الوسائد السميفة في قدميها من صوت مشيها، لكن خطواتها بدت أكثر هدوءاً من المعتاد. بتردد واضح، انحنت فوق عنق القارورة المفتوح وأخذت شمة واحدة سريعة فقط. مرت لحظة صمت قبل أن تأخذ شمة ثانية، أطول قليلاً.
"رائحتها ليست سيئة كما كانت من قبل".
سألت أليسا وهي تمد ذراعها كاملة ليشمها الكلب: "وماذا عني؟ هل رائحتي مختلفة؟"
"أنتِ؟ لكن—"
"فقط تحققي. أرجوكِ. من أجل راحة بالي".
بملامح فضولية على وجهها، اقتربت أكثر قليلاً وقربت وجهها مباشرة من ذراع أليسا الممدودة. بعد شمتين طويلتين، هزت كتفيها ببساطة.
قالت وهي تلقي نظرة مقززة على القارورة: "رائحتكِ ليست كرائحة تلك. لكن رائحتكِ ليست طبيعية تماماً أيضاً".
"هل هو الهواء؟ هل تحجب الجمرة رائحتي؟ هل نخرج للخارج؟"
قالت فيلا بسخرية بدت مهينة تقريباً: "أنفي أفضل من ذلك. لا. رائحتكِ الآن ليست سيئة. فقط مختلفة قليلاً. لا تزالين أنتِ".
قالت أليسا وهي تشعر بالتوتر يتلاشى من كتفيها: "حسناً".
لقد كانت... قلقة. كان انطفاء توهج الجمرة المفاجئ من صنعها بالتأكيد. بينما كانت هائمة، اصطدمت بشيء حارق. لا بد أنه كان الجمرة. إن كان قد ترك شيئاً عليها... بداخلها...
"إن لم تمانعي، أود أن تعودي وتتحققي مرة واحدة على الأقل يومياً خلال الأسبوع القادم".
أمالت فيلا رأسها، مقربة وجهها أكثر قليلاً من وجه أليسا.
"هل هناك خطب ما؟ هل تشعرين بالمرض؟"
"لا. أنا..."
أخذت أليسا نفساً منعشاً وابتسمت.
"في الواقع، أشعر أنني بخير تماماً، بالنظر لكل الظروف".
تأثير تجديدي ما من الاتصال بتينبريل؟ بدا ذلك سبباً وجيهاً للشعور بأنها بخير. لم تكن متأكدة تماماً مما حدث. كان انطفاء الجمرة خطأها بالتأكيد. ربما، لأنها نجحت في الاتصال بتينبريل، فإن لمس الجمرة وهي هائمة قد دمرها. سحر الملائكة ببساطة طغى على كل شيء في الرخامة الشيطانية. أو ربما كان ذلك الشعور الحارق الذي أحست به وهي هائمة مجرد خيال، وكان كل ما حدث بفضل جرعة تزايتزا.
لكن أليسا شكت في هذا التفسير. الهيام شعور غريب، لكنه على الأرجح ليس من النوع الذي يسبب هلوسات. جعلها ذلك تقلق قليلاً من أن تحاول الشياطين الكرة مجدداً. إن لم تكن قد لفتت انتباههم من قبل، فقد فعلت ذلك الآن بالتأكيد. وقد تحدت ذلك الشيطان أن يحاول بجدية أكبر. من الواضح أن هذه الرخامة لم تكن محاولة جيدة بما يكفي. لو أنها لمست تلك الحرارة الحارقة وهي هائمة دون أن تكون قوة تينبريل معها، هل كان سيحدث شيء سيء؟
على الأرجح. سيتعين عليها أن تكون أكثر يقظة في المستقبل. وقررت أنها ستبتعد كثيراً عن أي مناطق موبوءة. إن الاتصال بذلك الشيطان مجدداً سيؤدي بالتأكيد لمحاولة أخرى لـ... فعل أي شيء كان ذلك الشيطان يريد فعله. كان مخيباً للآمال في الواقع أنها قاطعت عملية تحلل جرعة تزايتزا. لو قررت الشياطين ترك تلك الجمرات في كل مكان في كل مرة يجمعون فيها الأرواح، لكان معرفة أن جرعتها تنجح حقاً معلومة قيمة.
بدا الأمر كما لو كان سينجح بعد يومين، لكن بدون ذلك اليقين، شعرت أليسا أنها ربما أفسدت شيئاً ما. جعل وقوف تريك من الطاولة أليسا تتجاهل قلقها في الوقت الحالي. التقت عيناه بعيني أليسا، وبدا أنه يواجه صعوبة في صرف نظره، لكنه نجح بعد لحظة. بدا هادئاً بشكل مدهش بشأن توهج عينيها فجأة، لكن ربما اعتاد على هذا النوع من الأشياء لقضائه وقتاً حول إيرولون. ممسكاً بالملعقة الفضية، ضغط الجمرة على الزجاج لإلقاء نظرة فاحصة.
"هذا كل شيء إذن؟"
"لا تسألني. لا أعرف. لقد وجدت هذا الشيء الغبي فقط".
"إنها لا تتوهج وفيلا تظن أنها صافية، لذا من المحتمل أنها كذلك".
مسح بيده على وجهه، حك رقبته وهو يفعل ذلك.
"سأسأل الأميرة إيرولون إن كانت ستوفر لحظة لتمر غداً. سنحصل على رأيها في الأمر. في الوقت الحالي، لنتركها في ذلك المحلول".
"حتى لو ظنت إيرولون أنها بخير، ربما يجب أن نتركها في الزجاجة. نضع سدادة عليها ونرميها في الحفرة. رغم أنني لست خبيرة في هذه الأشياء. ربما لا ينبغي عليك الاستماع إليّ على الإطلاق".
قال بابتسامة قبل أن ينظر مجدداً للقارورة: "أراد الحمقى في المرصد وضع أيديهم عليها، لكن الفرعون أوقفهم. شيء يتعلق بكون هذا عنصراً جديداً من الشياطين للمراقبة. إن كانت خاملة حقاً، فقد يحاولون مجدداً. شخصياً، أفضل اقتراحكِ".
"أتقاضى أجراً إضافياً لقضاء الليل كله هنا، لذا هذا ما سأفعله، حتى لو بدت ميتة. فيلا، أنتِ أيضاً. رأيتكِ نائمة. لا تهاون".
قالت وهي تؤكد كلامها بتثاؤب واسع: "لقد كنت هنا طوال اليوم".
كانت القواطع الحادة التي تبرز من بقية أسنانها معروضة بوضوح على مسافة قريبة من وجه تريك، لكن قائد فريق احتواء الطاعون لم يرمش ولو قليلاً. مر شهر منذ التقى بفيلا لأول مرة، لكنه لم يبدُ خائفاً حتى حينها.
ثم مرة أخرى، إن كان عليه التعامل مع أشياء مثل "الآخذ"
المصاب حتى لو كان نادراً، فمن المحتمل أنه اعتاد على أشياء أكثر رعباً من وحش رقيق يقضي معظم وقته نائماً.
قال لأليسا: "كما قلت سابقاً، لستِ مضطرة للبقاء".
قالت وهي تشير إلى بابها: "أنا... أعتقد أنني سأنسحب لغرفتي. إن احتجتموني، سأكون هناك في الداخل".
"حسناً".
بإيماءة من رأسه، عاد تريك لمقعده.
كادت أليسا تطلب من كاسيتا مرافقتها، لتدرك فقط أن "المحاكي"
مفقود من الغرفة. فكرت أليسا وهي تهز رأسها: في بعض الأحيان، أتمنى لو كانت كاسيتا تتجول كشخص طبيعي. هل ستظل كاسيتا لو لم تختفِ وتتطفل على الناس لتتجنب المشي؟ نعم. الإجابة هي نعم بالتأكيد. لكن مع ذلك... وصلت أليسا لغرفتها، جلست على سريرها، وانتظرت. تعد الثواني في رأسها، التفتت في اللحظة التي وصلت فيها للصفر. كانت هيئة كاسيتا لا تزال تتحول لتستقر في مكانها. استغرق الأمر ثانية فقط لتتصلب بشكل صحيح، لكن حين فعلت، كان على وجهها نظرة رعب مطبق.
"أنا محرجة للغاية"، أننت، ودفنت وجهها بين يديها.
اكتفت أليسا بقلب عينيها. كأن كاسيتا لم ترني عارية من قبل. في الأسبوع الأول الذي التقت فيه بكاسيتا، كان تبديل ملابسها في غرفتها تمريناً على جنون الارتياب. الآن، لم تعد تكلف نفسها عناء البحث عن المحاكي. لديها أشياء أفضل للقيام بها بوقتها... في معظم الأيام.
نظرت للأعلى، وقد اختفى الرعب والخجل تماماً من وجهها، وسألت كاسيتا: "إذن، ماذا ستفعلين بعينيكِ المتوهجتين الآن؟"
"كنت آمل أن تظهر تينبريل. لا توجد طريقة تقريباً لم تلاحظ فيها. ولا تزال لم تفعل شيئاً حيال تلك الصورة التي أرسلتها لها. وهكذا... أعتقد أنها قد تكون في ورطة بالفعل".
"حسناً. ولكن ماذا ستفعلين أنتِ؟"
التفتت أليسا قليلاً، مغمضة عينيها. في المرة الأخيرة التي اتصلت فيها بتينبريل، كانت قادرة على رؤية الأرواح. لا يزال ذلك صحيحاً الآن. استطاعت رؤية تزايتزا. هيئة وحيدة في الاتجاه العام لغرفتها. لم تكن تفعل الكثير، فقط تنجرف برفق بمفردها. كان تريك وفيلا في المنطقة الرئيسية. كانت هيئاتهما أكثر نشاطاً بكثير. مثل المعلم والأطفال في الأرض، تنفصل أجزاء من أرواحهم وتقفز للآخر.
مجرد قطع صغيرة. بالنظر أبعد منهم، استطاعت أليسا رؤية المزيد والمزيد من الهيئات. الجدران لم تكن مهمة. والمسافة لم تبدُ مهمة أيضاً. كانت بعض الهيئات في الأعلى، أعلى بكثير من أي هيئات أخرى. لا بد أن هؤلاء هم الأشخاص داخل القصر. إحدى تلك الهيئات العالية كانت... غريبة. كل هيئة... كل روح تتفاعل مع الأرواح حولها. لم تكن أليسا متأكدة إن كان ذلك يمثل حديثهم، أو ربما تقديم أجزاء حرفية من أنفسهم للآخرين.
كان الأمر كما هو بغض النظر عن تفسيرها. ومع ذلك، كانت إحدى الهيئات... اثنتين. كانتا تتداخلان أكثر بكثير من أي من الهيئات الأخرى، تتخبطان وتتقاتلان تقريباً. بدلاً من مشاركة أجزاء من أنفسهم، كما بدا أن كل روح أخرى تفعل، كانت هاتان تأخذان. كانت تسرقان. إيرولون. لا بد أنها هي. هل هذا ما رأته أدرائيل وأيوسيفائيل حين قررتا مدى خطئها؟ لأنها بالتأكيد بدت خاطئة لأليسا. من وصفها لما يشبه مشاركة العقل مع تنين، لم يبدُ الأمر وكأن الاثنين يتقاتلان أو يكرهان بعضهما.
في الواقع، بدا أنهما يكملان بعضهما البعض كثيراً. لكن أرواحهما بوضوح لم تكن على ما يرام مع الموقف. قد تضطر أليسا للتحدث معها بشأن ذلك عاجلاً وليس آجلاً. لكن قبل أن تتمكن من التفكير أكثر في وضع إيرولون، تغيرت إحدى الهيئات... تغيرت. كان وضع كلمات للأرواح أمراً مستحيلاً تقريباً. لكن لو حاولت، فسيكون الأمر أشبه بـ... هذه الهيئة تحديداً كانت شمعة، لكنها الآن، مجرد دخان متصاعد من فتيل أُطفئ مؤخراً.
ورغم وجود بضع هيئات أخرى حولها، جميعهم يتفاعلون مع بعضهم البعض، إلا أنها لم تعد تشارك أجزاء من نفسها أو تستقبل أجزاء منهم. بعد لحظة، اختفت الهيئة تماماً من مجال رؤية أليسا.
قالت أليسا ببطء: "أعتقد أنني وجدت طريقة لمعرفة أين يموت الناس. لو راقبت بضعاً أخريات قبل موتهن، قد أتمكن من التنبؤ بالوفيات القادمة. شخص ما يأخذ تلك الأرواح. إن لم تكن تينبريل، أود معرفة من الذي يتجول وينفذ عملها".
وإن كانت تينبريل... فإن أليسا تدين لها بلكمة في الأنف.