"كان يجدر بي أن أستمع إليهم. كان يجدر بي ذلك. لِمَ لا أصغي لمن هم أعلم مني؟"
غرزت أليسا مفاصل أصابعها في جانبي رأسها وهي تحدق في تلك الجمرة المتوهجة المعلقة في الهواء. كانت قد ابتعدت مسافة كافية عن دار الموتى. كان زايتزا محقاً. ما كان ينبغي لها أن تقترب من ذلك المكان قط. لم تكتفِ بالعودة خاوية الوفاض من تلك الرحلة، بل عادت بشيء غير مرغوب فيه. شيء قد يكون خطيراً. كانت تلك الجمرة الرخامية شيطانية الأصل. هذا كل ما تعرفه عنها حرفياً. ومن المرجح ألا يكون وجود هذا الشيء حولها أمراً محموداً.
تمنت في قرارة نفسها لو أنها حفرت حفرة عميقة ودفنتها فيها لتنساها. إلى الأبد. لكن هذا الشعور لم يبعث في نفسها سوى الريبة. ماذا لو كانت بذرة شيطانية تنتظر أن تُزرع؟ ستكون حينها قد وقعت في فخ الشياطين تماماً. كان تينبريل محقاً أيضاً. وإن لم يكن محقاً تماماً. قال تينبريل إن شقيقها الأكبر سيقدم لها ما تريده على طبق من فضة، لكن عواقب معرفة ذلك الطبق أو قبوله ستكون وخيمة حقاً.
في هذه اللحظة، شعرت أليسا أنها تحملت كل العواقب دون أن تنال الطبق. لم تملك حتى طبقاً خشبياً عليه بقايا طعام. كان التشبيه يغدو سخيفاً، لكنه لم يكن أقل حقيقة.
"هل أطلقها بعيداً نحو القمر؟ لن تؤذي أحداً هناك في الأعالي، أليس كذلك؟"
إلا إذا كان الشيطان يتوقع حدوث ذلك. ماذا لو أدى زرعها هناك إلى حفر نجمة خماسية عملاقة؟ وبما أن معرفة الطاعون وفقدان الإيمان بتينبريل قد ساعدا في تفاقم الوباء، فمن المرجح أن تسبب تلك النجمة الخماسية مليون حالة تفشٍ حتى لو لم تفعل شيئاً سحرياً على الإطلاق.
"ربما يجدر بي قذفها نحو الشمس."
إلا أن ذلك قد يكون أسوأ للأسباب ذاتها.
"أراهن أن إيرولون تود فحصها."
"هذا بحد ذاته مخيف. ماذا لو فعلت شيئاً؟ تباً..."
ربما ستكون إيرولون حذرة في التعامل معها. لقد كانت حذرة مع شقيقتها، أو هكذا بدا الأمر. لم ترَ أليسا أوكتافيا منذ الليلة التي أُسرت فيها. كانت أوكتافيا محتجزة في حفرة في الأرض. ليست الحفرة المعروفة، بل حفرة من صنع البشر تحيط بها إجراءات أمنية مشددة. بُني المكان على عجل، لكن إيرولون والفرعون لم يدخرا جهداً في تأمينه. لم يصرحا بذلك بكلمات واضحة، لكن أليسا شعرت بأنهما ينتظران جرعة زايتزا.
علاجاً يفعل أكثر من مجرد القتل. أو هذا ما كان يفعله الفرعون على الأقل. فمن خلال التفاعلات القليلة التي شهدتها أليسا بين إيرولون وأوكتافيا، لم يبدُ أن بينهما أي مودة.
"أتساءل إن كانت إحدى جرعات زايتزا ستقضي عليها."
كانت كاسيتا مستلقية على العشب. كانتا جنوب ليريا بقليل، في منطقة مشجرة صغيرة. بدت مسترخية للغاية بالنسبة لشخص واجه شيطاناً داخل كابوس تجسد في الواقع. لكن ربما كانت لا تزال تعيش نشوة زوال التوتر. وبينما لم تعد أليسا بحاجة للتشبث بالعصا الملائكية، كان توترها أبعد ما يكون عن الزوال.
مالت كاسيتا إلى أحد جانبيها لتنظر إلى أليسا مقطبة الحاجبين: "ألم ترغبي في تجنب ذكر زيارتك لدار الموتى؟"
"بلى. بالتأكيد. لكن قد أضطر لذلك. ظننت أن بوسعي أخذها إلى معبد تينبريل في تينفيل وإلقاءها بالداخل، لكن... أولاً، أظن أن ذلك المبنى مجرد واجهة. وثانياً، حتى لو كانت إيشا معي الآن، لن يكون حملها أمراً سهلاً."
"ربما لا تذكري دار الموتى. قولي إنكِ وجدتها وحسب. هي تعلم أنكِ تتحدثين مع وحوش خفية طوال الوقت. حسناً، ليس في الشهر الأخير، لكن الفكرة لا تزال قائمة."
"لا أريد أن أكذب عليها..."
"ألا تفعلين ذلك بالفعل بعدم إخبارها أنكِ ذهبتِ إلى دار الموتى في المقام الأول؟"
"تلك... كذبة بالحذف. وهي..."
استندت أليسا إلى شجرة وتنهدت.
"وهي سيئة بالقدر نفسه، حقاً."
"بالضبط! لذا لا تخبريها واطلبي منها التخلص منها."
استلقت كاسيتا على العشب مجدداً، محدقة في السماء.
"أرجوكِ. أنا لا أحبها."
"ولا أنا."
"إنها حقاً... تخدش حواسي."
نظرت أليسا إلى كاسيتا، وصرفت بصرها عن الجمرة ربما للمرة الأولى منذ أن استلها الشيطان من جيوبها. ما رأته ملقى على الأرض كان نقيض السكينة أو الاسترخاء. بدت كاسيتا وكأنها تتألم. كانت أسنانها مطبقة في تكشيرة منزعجة.
قالت أليسا وهي تعض شفتها: "آسفة. أنتِ لا تشعرين... بشيء غريب، أليس كذلك؟"
"أوفو~ قلقة عليّ؟"
أجابت أليسا دون تردد: "نعم. أنا قلقة. ربما فرضتِ نفسكِ لتكوني شقيقتي، لكنني أهتم لأمركِ كما أهتم لأخت."
ساد صمت في الأرجاء. لم يكن صمتاً مريباً. ولم يطل أمده. أنهته كاسيتا بابتسامة، وهي تهز كتفيها فوق العشب.
"لا تقلقي كثيراً. أنا بخير. الأمر فقط أن تلك العصا وهذه الجمرة في المكان نفسه... أتعرفين شعور الصداع؟"
"أجل؟"
"حسناً، أنا لا أعرف ذلك الشعور، لكنني أتخيل أن هذا يشبهه."
"لن أقلق كثيراً بشأن الصداع. طالما أنكِ لا تشعرين بأي شيء... شيطاني."
"لا يبدو الأمر كذلك. الأشياء من حولك غريبة—بمعنى جيد، صدقيني—لذا لن أستبعد أي شيء تماماً. لكنكِ سمعتِ من إيرولون وزايتزا أنه لم تسجل حالة طاعون واحدة في الوحوش. لذا أظن أنني في أمان."
"إن التقيتِ بشيطان يوماً ما، لا تنزعي قناعه. لا تصافحيه. في الواقع، يجدر بكِ الهرب دون أن تنبسي ببنت شفة."
"نصيحة مسجلة."
قالت أليسا: "جيد"، ثم صرفت نظرها عن كاسيتا لتحدق في الجمرة مجدداً.
وتمتمت لنفسها: "الآن أكثر من أي وقت مضى، أتمنى لو كان تينبريل هنا. لِمَ لِمَ ظننت أنها فكرة جيدة أن أدخل ذلك المكان؟"
ارتكزت كاسيتا على مرفقيها، ورمقت الجمرة بنظرة حادة.
"لماذا لا ترسلينها إليها؟"
رمشت أليسا مرتين. لقد سمعت الكلمات، لكن استيعابها كان... عسيراً.
"أرسل الجمرة؟ إلى من؟"
"تينبريل."
"أوه... أنتِ تدركين أن كل سبب ذهابنا إلى هناك كان محاولة التواصل مع تينبريل، أليس كذلك؟ لو كان بوسعي تسليمها إليها فحسب، لما كان الذهاب إلى دار الموتى ضرورياً على الإطلاق."
"ليس تسليمها إليها. أرسليها إليها."
هزت أليسا... رأسها فحسب.
"لقد أضعتِني في مكان ما."
تزحزحت كاسيتا لتجلس بوضعية مريحة على العشب، معتدلة في جلستها وهي تنظر إلى أليسا.
"ألم تقولي إن هاتفكِ يستطيع إرسال الأشياء للناس؟ أرسليها إلى تينبريل. دعيها تتعامل معها. ربما سيجذب ذلك انتباهها بما يكفي لتأتي وتمر بنا."
مر صمت قصير آخر بينهما. هذه المرة، أليسا هي من كسرته. بالضحك. بدأ الأمر بقهقهة صغيرة، مفكرة في سخافة الفكرة. ومن خلال الضحك، شعرت أليسا بتحسن. وكأن ثقلاً قد أزيح عن كاهلها.
قالت كاسيتا وهي تستلقي على الأرض مجدداً: "همف. حسناً، إن كنتِ لا تريدين مساعدتي. أحاول وأحاول، هل أحظى بأي احترام؟"
قالت أليسا وسط قهقهاتها المتلاشية: "أنا آسفة. الأمر فقط... ليس هكذا يعمل الهاتف. لا أستطيع إرسال أشياء مادية عبره."
"إذن لِمَ قلتِ إنكِ تستطيعين؟"
"قصدت الصور. هو يرسل الصور. ومقاطع الفيديو أيضاً، على ما أظن، لكن... لكن..."
"أليسا؟"
رفعت أليسا إصبعها.
"انتظري. بوسعي إرسال الصور. أنتِ... قد تكونين عبقرية."
"أخيراً، احترامي."
استدعت أليسا هاتفها إلى يدها، والتفتت مجدداً إلى الجمرة المعلقة. بلمسة واحدة من إبهامها دخلت وضع الكاميرا. وبعد توسيط الجمرة في الإطار، التقطت الصورة بلمسة ثانية. كادت تضغط على تطبيق الرسائل، لكنها توقفت. لم تكن الكاميرا على وضع الفيديو. كانت متأكدة من ذلك. ومع ذلك، كان توهج الجمرة الأحمر لا يزال يتحرك ويتمايل وكأن أحدهم ينفخ عليها برفق لتأجيجها. في الواقع، وبالمقارنة جنباً إلى جنب، كانت الصورة في كاميرتها انعكاساً مثالياً للواقع.
كان كل شيء آخر في الصورة ساكناً. العشب في الخلفية لم يكن يتمايل مع النسيم العليل. والأوراق لم تكن تصدر حفيفاً. كانت الجمرة وحدها. فكرت أليسا وهي تزمجر: *إن حطم الشيطان اللعين هاتفي، أقسم أنني سأقتله*، بينما أرفقت الصورة برسالة إلى تينبريل. توقعت أن تتلاشى الرسالة كما يحدث مع المكالمات، لكنها لم تفعل. وبقدر ما استطاعت أن ترى، فقد وصلت الرسالة.
انتظرت للحظة، لكن الرسالة لم تظهر كـ "مقروءة".
ومع ذلك، كانت خطوة. ربما سيجذب ذلك انتباه الملاك. بالطبع، ما لم تظهر في هذه اللحظة بالذات، فلن يحل ذلك مشاكلها العاجلة. ومع ذلك، كانت مسرورة. بدا الأمر كتقدم. الآن، آمل ألا أسقط الطبق الفضي، وأتعثر به، وأكسر عنقي. للاحتياط، حذفت أليسا الصورة بسرعة. ربما كان ذلك جنون ارتياب، لكنها لم ترد حقاً أن تكسر هاتفها. أو أن يصيبه فساد شيطاني. ليس طالما أنها وتينبريل لا تتحدثان بانتظام.
سألت كاسيتا وهي تجلس مجدداً: "انتهيتِ؟"
قالت أليسا وهي تعيد الهاتف إلى جيبها: "أجل. أجل"، قالتها مجدداً بعد دقيقة.
كان جزء منها لا يزال يتمسك بأمل أن تظهر تينبريل في أي لحظة. لكن... قد يكون ذلك أملاً زائفاً.
"ماذا الآن؟"
"أنا... لا أعرف."
كان الاعتراف بذلك أشبه بتلقي رصاصة في الصدر. رغم أن أليسا لم تُصب يوماً بطلقة في صدرها، لذا ربما كان الأمر أشبه بتمزيق أحشائها بنصل حاد.
"لا تعرفين؟ دائماً ما تكون لديكِ فكرة. هدف تسعين لتحقيقه."
"تلك الأفكار لا تقفز إلى رأسي كلما أردت ذلك! عليّ أن أفكر أحياناً. و..."
رمت أليسا الجمرة بنظرة حادة.
"أفكاري لم تكن الأفضل مؤخراً."
"هل كانت يوماً؟"
حولّت أليسا نظرتها الحادة نحو الشقيقة التي بدت بريئة فجأة.
"لقد أنقذتكِ، ألم أفعل؟"
"حسناً. إذاً هذا... ماذا، واحدة من أصل مئة؟"
عقدت أليسا ذراعيها، وبدأت تنقر بأصابعها على عضدها.
"حسناً إذاً، يا عبقرية. ما هي فكرتكِ العظيمة؟"
"كما قلت. خذيها إلى زايتزا. قولي لها إنكِ وجدتها ملقاة في مكان ما. اجعليها تسكب إحدى جرعاتها عليها. ثم... هذا كل شيء! اكتملت الخطة."
كانت الفكرة ذاتها التي ناقشتاها قبل التقاط صورة الجمرة. كانت أليسا مترددة. لم تكتفِ بالتأكد من أنها ستكشف لزايتزا عن مكان تواجدها السابق، بل خاطرت أيضاً بتعريضها للعدوى. أو أياً كان ما تهدف الجمرة لفعله إن لمسها أحد. القيام بذلك، حتى عن غير قصد، سيكون طريقة فظيعة لرد الجميل لمن ساعدتها كثيراً. لم تكن هناك خيارات كثيرة أخرى، ومع ذلك. جرعة زايتزا، وريش تينبريل، والعصا، كانت الأشياء الوحيدة التي خطرت لأليسا والتي قد تكون قادرة على التأثير على الأثر الشيطاني وتدميره.
كانت تعلم، تعلم يقيناً، أنها لو استطاعت جعل العصا تعمل لصالحها كما فعلت مع أدريل، لاستطاعت تدميرها دون عناء. لكنها لم تستطع استخدامها. سوى ضرب الأشياء بها. المرة الأخيرة والوحيدة التي حاولت فيها ذلك، لم تؤدِ إلا إلى طيران الجمرة بعيداً. لم تكن أليسا مهتمة كثيراً بفقدان الجمرة في وسط الغابة. بعد انتظار دقيقة أخرى دون أي علامة على أن تينبريل ستترك كل شيء وتظهر، أومأت أليسا برأسها.
"حسناً. سنجرب خطتكِ. وحين تفشل فشلاً ذريعاً وتدشن نهاية شيطانية للعالم، سأحرص على تذكيركِ بذلك قبل أن نموت ميتة شنيعة."
مع وميض أشبه بالكهرباء الساكنة فوق جسدها، كانت كاسيتا واقفة على قدميها فوراً.
"أوفو~ لا أتوقع أقل من ذلك."
سعلت مرتين، وتلاشت الابتسامة عن وجهها.
"هذا... لن يسبب نهاية للعالم حقاً، أليس كذلك؟"
هزت أليسا رأسها.
"أتمنى ذلك بالتأكيد. هيا، ربما يلوث هذا الشيء الهواء بمجرد وجوده هنا."
بإبقاء الجمرة قريبة-لكن-ليس-جداً، أطلقت أليسا آخر مرآة فارغة لديها. وبوجودها، بدأت أليسا السير نحو المدينة. ظلت كاسيتا في الخارج، تثرثر بحديث عابر دخل من أذن أليسا وخرج من الأخرى. كانت أليسا متأكدة تماماً أن كاسيتا كانت متوترة بقدرها تماماً. كان المزاح مجرد وسيلة للمساعدة في التشتيت وإبعاد أفكارهما عن المواضيع المزعجة. قدرت أليسا تلك اللفتة، حتى وإن نجحت جزئياً فقط.
عندما أصبحتا على مرأى من سور المدينة، اختفت كاسيتا داخل... أياً كان المكان الذي تختبئ فيه عادة. لم تظهر أي صخور في جيبي سراويلها، لذا فقد كانت في مكان آخر. ربما تختبئ خلف أليسا، ربما داخل غمد العصا الجلدي. القيام بذلك سيضع أكبر مسافة ممكنة بينها وبين الجمرة. رغم أن ذلك يعني أنها كانت قريبة جداً من العصا. على الأقل لم تكن العصا شريرة. وبفضل اقتراب نهاية يوم العمل، كان العمال والمزارعون يتجهون إلى المدينة في مجموعات كبيرة.
كان حراس البوابة يفتشون كل واحد منهم، لا يزالون مرتابين من احتمال حدوث المزيد من التسللات، رغم أن عمليات تفتيشهم أصبحت متساهلة في الشهر الماضي. لم يهم أي من ذلك بالنسبة لأليسا. كانت غير مرئية. لن يكشف أي تعويذة بسيطة عن التخفي الكسوري، لكنها شكت في أنهم يستخدمون أي تعويذات. كل ما كان يهم بشأن المزارعين هو أن وجودهم يعني أن الحراس لم يغلقوا البوابة بين المجموعات.
ربما يتوجب على أليسا التحدث إلى أوكسارت حول مدى سهولة التسلل إلى المدينة دون محاولة حقيقية. لم تعد القائدة تقنياً عضواً في حرس المدينة ولم يكن لها أي علاقة بالبوابات، لكنها تستطيع إيصال رسالة إلى ديكوروس. قد لا تحب أوكسارت أليسا كثيراً، لكن أليسا كانت تحب تلك المرأة أكثر بكثير مما تحب ديكوروس. سجلت ملاحظة لطرح الأمر في المرة القادمة التي توصل فيها الجرعات إلى الحامية المركزية، وشقت طريقها عبر المدينة.
التزمت بأكبر قدر ممكن من الطرق الخلفية والأزقة لتجنب حتى الاحتمال البعيد بالاصطدام بشخص ما في المناطق الأكثر ازدحاماً. كانت الشمس على وشك الغروب تحت تلك الحلقات في السماء عندما وصلت أليسا إلى متجر جرعات زايتزا. سررت بأن المنطقة الرئيسية كانت خالية تماماً من الزبائن. كان ذلك سيجعل الأمر برمته أصعب بكثير مما ينبغي.
نادت أليسا وهي تسقط مرآتها الفارغة: "مرحباً زايتزا، لقد عدت. زاي؟ أنا... قد أحتاج إلى بعض المساعدة، على ما أظن."
لم تضطر أليسا للانتظار طويلاً قبل أن يفتح باب الغرفة الخلفية من الداخل. أخذت زايتزا نظرة واحدة على الجمرة العالقة في الهواء قبل أن تهز رأسها فوراً.
"هل سأندم على سؤالك عما تحملينه هناك؟"
"غالباً."
وهي تدمدم بشيء غير مفهوم، اقتربت زايتزا.
"انتظري. لا... تقتربي كثيراً. إنها، أوه، خطيرة. على الأرجح."
"أنتِ لا تجعلينني أشعر بتحسن."
"آسفة. أنا، أوه، فقط—"
قاطعتها كاسيتا، متحدثة بوضوح أكبر: "وجدناها في طريق عودتنا من المرصد. خارج دار طاعون مختومة مباشرة."
جعل ذلك زايتزا تتوتر، لكن كاسيتا لم تنتهِ بعد.
"في البداية، ظننا أنها مجرد جمرة سقطت من... شيء ما، وكانت أليسا ستطفئها. لكن قربها من دار الطاعون جعلنا متوترين. راقبناها قليلاً ولم يقل توهج الجمرة أبداً."
"حسناً."
شكراً لكِ، كاسيتا.
"لذا ظننا أن إحضارها إليكِ سيكون الخيار الأفضل. إن لم يكن لشيء آخر، فربما تستطيع إحدى جرعاتكِ تدميرها."
مرت نبضة من الصمت قبل أن تهز زايتزا رأسها.
"كان يجدر بكما إرسال رسالة إلى وحدة الاحتواء."
قالت كاسيتا: "لكن هذا هو بيت القصيد. لم يبدُ أن دار الطاعون قد فقدت احتواءها. كانت كل الجدران في مكانها والأبواب والنوافذ مختومة بشكل صحيح."
رمقت زايتزا كائن الميميك بنظرة.
واحدة من تلك النظرات التي تعني "يجدر بكِ معرفة أفضل من هذا".
قالت وهي تعود إلى الغرفة الخلفية: "ضعيها في قارورة رقم اثنين وأعيديها إلى هنا. سأجهز بعض المعدات."
بنظرة أخيرة من خيبة الأمل الخفيفة لكلتا الفتاتين، أضافت: "واستخدمي إحدى رسائلكِ للاتصال بتريك."
"أرأيتِ؟ قلت لكِ إنها لن تنزعج."
دمدمت أليسا وهي تتحرك نحو الطاولة لتنفيذ تعليمات زايتزا: "أظن أن ذلك كان انزعاجها."
كانت القارورة رقم اثنين مخروطية الشكل ذات عنق طويل ضيق. تقريباً مثل دورق العالم المجنون النمطي باستثناء مخروط أعرض، وقاعدة أكثر استدارة، وعنق أنحف. حتى مع العنق الضيق، اتسعت القارورة للرخامة المتوهجة. توخت أليسا حذراً شديداً في إنزال الجمرة ببطء، كي لا تكسر الزجاج عن طريق الخطأ في عجلة من أمرها. ومع استقرار الجمرة برفق في قاع الجرة، تركت تعويذة الرفع تتلاشى. لم تسترخِ أليسا إلا بعد مراقبتها بدقة لدقيقة كاملة وعدم العثور على أي عواقب كارثية لتركها تسقط.
لم تكن تذيب الزجاج. لم تكن هناك أبخرة تخرج من الأعلى. لم تستطع حتى الشعور بأي حرارة أثناء وضع يدها فوق فوهة القارورة. كادت تمسك القارورة بيدها العاريتين قبل أن تقرر أنها قد تستمر في توخي الحذر بشأنها. ومع تلاشي بطاقة رفع أخرى من مجموعتها، مالت الجرة ببطء إلى جانب ثم الآخر قبل أن تستقر أمام أليسا.
"لنأمل فقط أن تعمل جرعات زايتزا."