كانت الغرفة الرئيسية مقبولة. طالما بقيت أليسا ممسكة بالعصا. بمجرد أن بدأت السير في أقرب ممر، عاودها التوتر. لم تستطع العصا حجب مصدر قلقها. كان هناك أنين. لو قالت هذا لزملائها على الأرض، لربما كتموا ضحكاتهم، أو ربما سخروا بوقاحة. لكن هذا الأنين لم يكن من ذلك النوع قط. بدا الأمر... ربما كان المبنى نفسه، وما خُصص له، وسبب وجود أليسا هنا، لكنها أرادت تشبيهه بالجحيم. أرواح معذبة مقيدة بالسلاسل داخل زنازين ضيقة، تُترك لتتعفن حتى تموت أو تضعف بما يكفي لتجهز عليها فرق احتواء الأوبئة.
كانت الزنازين ضيقة للغاية. لم تكن أليسا لتصل بذراعها إلى العمق حتى لو أرادت الالتصاق بالقضبان، لكنها كانت قريبة. بدا أن كل جسد مقيد في قفص ملتصق بالجدار الخلفي. قيدت الأقفاص الحركة لكنها أبقتهم واقفين. كانت أصغر من أن تسمح لهم بالجلوس. وبسبب تلك المساحة الصغيرة بين القفص ومقدمة الزنزانة، لم تتوقع أي مشكلة مع المنجل. كل ما عليها فعله هو العثور على جسد حي. كان من الصعب حقاً معرفة ما إذا كانت الأجساد حية أم لا.
كان كل واحد منها يضع عصابة جلدية سميكة حول رأسه. غطت العينين والأنف تماماً. ورغم أنها لوحت بضوئها أمام الزنازين، لم تظن أن أياً منهم لاحظ ذلك. وهذا يتوافق مع ما قاله الفرعون. كانوا يميلون للهدوء عند تركهم وحدهم. رؤية شخص ما كانت تصيبهم بالهياج. ما فاجأها هو كثرة الأجساد. كان الدليل الأكبر على موت شاغل الزنزانة محفوراً في الأرضية. تلك النجوم الخماسية. ذاتها التي ظهرت حول الشيطان والروح التي سحبها معه.
من الفرعون وفيلا، علمت أليسا أنها نذير شؤم. يجب تنظيفها بانتظام. تراكم الكثير منها سيخلق حفرة أخرى على ما يبدو. وهذا يعني أن بعض المساكين يضطرون فعلياً لاقتراب من هذا المكان لتنظيفها بانتظام. وربما يأخذون الأجساد أيضاً. لو كانت هي المسؤولة، لأمرت بحرقها. لا تعلم ماذا يفعلون بها فعلياً، لكن الحرق وسيلة مجربة ومضمونة للتخلص من الأوبئة المعدية. مع ذلك، لم تعد تؤمن بأنه وباء بالمعنى الذي تعرفه.
فبجانب الجوانب الشيطانية للأمر، كان الدليل الأكبر هو أن مجرد معرفة الناس بحوادث الوباء يعرضهم لخطر الإصابة. لم يكن خطراً حيوياً. بل خطراً معرفياً. من نوع ما على الأقل. ويبدو أن الإيمان بتينبريل يساعد في كبح الوباء، مما يعني أنه خطر عقائدي، إن أرادت الدقة. كانت معرفة ذلك أحد الأسباب القليلة التي جعلتها تجرؤ على المجيء إلى هنا. ومع ذلك، شعرت بأنها بحاجة لفرك جلدها حتى يتقشر بعد ذلك.
تابعت أليسا وكاسيتا السير، تتشاركان العصا وتتحركان بخطى السلحفاة. لم تنبسا ببنت شفة منذ دخول الممر. لم يتفقا على الصمت قبل الدخول. كان هناك فقط... شيء ما. بالنسبة لأليسا، شعرت أن الكلام قد يثير هياج تلك الأشياء. وكانت واثقة أن كاسيتا تشعر بالأمر نفسه.
"هناك،"
همست كاسيتا. أو ربما لا، فكرت أليسا، متوترة وهي تنظر حولها. كان هناك ارتفاع طفيف في الأنين. في عمق الممر، سمعت معدن قفص يرتجف. لكن لا شيء خطير بشكل فوري. التفتت أليسا بسرعة نحو كاسيتا، وضغطت بإصبعها على شفتيها في إشارة صامتة للسكوت.
"ذلك تحرك،"
قالت كاسيتا بحركة شفاهها، مشيرة إلى أحد الأقفاص. بالفعل، كانت أصابع القدم النحيلة كالهيكل العظمي تتلوى في الكائن داخل الغرفة. كانت الزنزانة هي الثامنة على اليمين، مجرد مسافة قصيرة من الغرفة الرئيسية، لكن لسبب ما، شعرت أنها تسير منذ وقت طويل جداً. بإيماءة صامتة لكاسيتا، مدت أليسا يدها الحرة.
أبقتها بعيدة عن كاسيتا قدر الإمكان وهي تلقي "فأس الطيف".
برز الرأس المنحني من المقبض الأثيري في يدها. كان التعامل به بيد واحدة محرجاً بعض الشيء، لكنه لم يكن ذا وزن يذكر. لم تجد أليسا أي مشكلة في شق القضبان والقفص لتعلق بالكائن في الداخل. وعلق المنجل بالفعل. الأجساد في الصحراء كانت تُنتزع أرواحها بجهد ضئيل مخيف. لم يكن هذا هو الحال هنا. بدا المنجل أشبه بخطاف لحم والجسد قطعة من اللحم. إلا أن قطع اللحم لا تصرخ. وهذا الجسد صرخ.
كادت أليسا تترك المنجل وهي ترتد إلى الخلف. حاولت الشد، حاولت الجذب ضد الروح. تحرك المنجل.
لم يكن الأمر بسوء "الآخذ".
كان ممكناً. لكن بيد واحدة؟
"أمسكي العصا،"
قالت أليسا. تركتها، لكن فقط بعد أن ضغطت بساقها على المقبض. أمسكت المنجل بكلتا يديها، وحاولت مجدداً. التصق قطر لزج بالطرف وهي تجذبه من الجسد. الروح، إن أمكن تسميتها كذلك، لم تكن ترغب بوضوح في مغادرة مضيفها. لم تمنحها أليسا خياراً. بمجرد أن تحررت، أعطتها أليسا جذبة قوية لتتأكد من خروجها من نطاق الجسد. ثم... لم ترغب في البقاء. في أرجاء الممر، ارتجفت الأقفاص والسلاسل. تضاعف الأنين والصراخ عشرة أضعاف مع استيقاظ المزيد من المخلوقات وإيقاظ بعضها البعض.
و... أقسمت أنها سمعت كلمات حقيقية وسط الضجيج. كلمات واضحة. تطلب المساعدة أو التحرر. جزت أليسا على أسنانها وتجاهلتها. إنها تشتيت. كلمات زائفة. سمعت من إيرولون أن أوكتافيا تتحدث أحياناً بكلمات واضحة أيضاً. طلبات للتحرر. اعتذارات. إغراءات. عروض قوة. أو حب. تماماً النوع الذي ظنت أليسا أن الشياطين الحقيقية ستفعله. ولا يمكن لهذه الكلمات أن تكون مختلفة. تراجعت أليسا عن الزنزانة. وبيد واحدة حول العصا مجدداً، سحبت الروح بحذر بعيداً عن الممر، عائدة إلى الغرفة الرئيسية.
فقط عندما أصبحت هي وكاسيتا قرب المكتب توقفت أليسا عن سحب الروح. وفقط حينها سمحت للمنجل بالتلاشي. تصبب العرق من جبينها. لم يكن هناك تكييف ولا ظل للمبنى ذي الأشجار الميتة، لكن العرق جاء من مكان آخر. القلق. الخوف. الرهبة. حتى مع قبضتها القوية على العصا، شعرت بالغثيان. كانت كتلة الروح المتلوية تضطرب في وسط الغرفة الكبيرة. حاولت الابتعاد، لكن مجساتها القصيرة لم تجد ما تتشبث به في الهواء أو الأرض.
كانت عالقة هناك، عاجزة. الآن كانت مجرد لعبة انتظار. أبقت أليسا عينيها على الممرات. عندما وصلت لأول مرة، كان المكان هادئاً في الغالب باستثناء بعض الأنين والارتجاف العرضي. لقد استيقظ المكان بأكمله بفضل حماقتها. إذا تحررت تلك الأشياء، فسيكون ذلك خطأها. وسيكون عليها تنظيف فوضاها.
"مدمرتان"
ستدمران المبنى بأكمله. واحدة موجهة لكل جانب. لم ترغب في فعل ذلك إن أمكن. محو نصف الوادي سيجعل الجميع يدركون بوضوح أنها كانت بالداخل. كل ما أرادته هو أن يبقوا في أقفاصهم ويهدأوا مجدداً. حتى يفعلوا، لم تستطع خفض حذرها. حتى مع تشكل دائرة نارية في وسط الغرفة بوميض ساطع. شهقت كاسيتا. ربما لم تستطع رؤية الشيطان الواقف في الدائرة، لكن الدائرة نفسها كانت مرئية بالتأكيد. لم تستطع أليسا قول ما إذا كان الشيطان هو نفسه الذي رأته مع الفرعون.
بدت متشابهة، بقناعها الذي يغطي معظم وجهها، وملابس جلدية مصنوعة من أحزمة سوداء، وأحذية عالية. على حد علم أليسا، كل الشياطين تبدو هكذا. افترضت أنها محظوظة لأن الشيطان لم يكن لديه خطافات تمزق لحمها أو... تشوهات أخرى. ربما كان ذلك شيئاً آخر سيبقيها بعيدة. دار المنجل في يدي الشيطان بينما ركلت قاعدته. تماماً كما فعلت مع الروح المصابة الأخرى. أضاءت نجمة دائرية أخرى في الأرضية بينما تلوت الروح للأسفل.
حتى الآن، سار كل شيء كما تصورته أليسا. الآن تحتاج فقط لعدم إفساد الأمر.
"إذا بعت روحي للشيطان حرفياً بالخطأ، ستقتلني أمي".
"انتظري،"
قالت أليسا، وهي تمد يدها على أمل ألا يختفي الشيطان كما فعلت في المرة السابقة. لم يقل الشيطان شيئاً، لكنه أمال رأسه لجانب واحد. ثبتت عينه التي تشبه جمرة متقدة على أليسا.
"أين تينبريل؟"
مال رأس الشيطان ببطء إلى كتفه الآخر، دون أن يكسر التواصل البصري مع أليسا. ببطء، رفعت كتفيها ثم تركتهما تهبطان. هزت كتفيها. لا تعرف؟ تشجعت بحصولها على ما يشبه الرد، وإن لم يكن لفظياً، حاولت أليسا مجدداً.
"هل تعرفين إذا... هل حدث لها شيء؟ هل هي موجودة في هذا العالم على الإطلاق؟"
مر صمت طويل، لم يملأه سوى صرخات وقرقعة السجناء في الممرات. أخيراً، أومأ الشيطان. كانت إيماءة بطيئة ومقصودة. نجحت في هز رأسها دون فقدان التواصل البصري. تسلل فرح لحظي إلى أليسا حتى أدركت خطأها. طرحت سؤالين في وقت واحد. هل حدث شيء لتينبريل؟ هل هي موجودة؟ كلاهما؟ لا شيء؟
"هل يمكنك التحدث؟"
ربما كان هناك شيء من الرعب الجسدي تحت تلك الملابس الجلدية. تجمعت رؤى أفلام الرعب لا إرادياً بينما تساءلت أليسا لماذا قد لا تكون تتحدث. خطافات تبقي فمها مغلقاً. لسانها مثقوب من سقف فمها لأسفله. حلقها ممزق ومثبت في مكانه كإجراء طبي. مع وجود الكثير من أفلام الرعب في ذهنها، فوجئت أليسا برؤية الشيطان تومئ. مرة أخرى، كانت إيماءة بطيئة ومقصودة.
"إذن..."
رفعت يد مغطاة بقفاز، تلك التي لم تكن تمسك المنجل، إلى أذن الشيطان. أو حيث كان يجب أن تكون الأذن لولا القناع الغريب الذي ترتديه. خدشت أصابع الشيطان المكان الذي بدأ فيه شعرها الأسود، لكنها فشلت في العثور على ممسك. بعد لحظة من المحاولة غير المثمرة لنزع قناعها، بدأت الشيطان في خفض يدها، لكنها توقفت في المنتصف. أشارت الأصبع مباشرة إلى أليسا.
"تريدين مني أن..."
إيماءة أخرى، أكثر حماسة قليلاً من ذي قبل.
"أوه، لا،"
قالت أليسا وهي تهز رأسها.
"كلا. قطعاً لا. لست غبية إلى هذا الحد."
تجعد الجلد حول عين الشيطان الوحيدة المرئية بابتهاج. اهتزت كتفاها وكأنها تضحك، لكن لم يخرج صوت واحد. كان الأمر مخيفاً بعض الشيء. حتى مع تمثيل الضحك ذلك، لم تحد عين الشيطان عن أليسا. دليل ملموس على أن أليسا اتخذت الخيار الصحيح، في رأيها.
"إذن ستجيبين على أسئلة بنعم أو لا؟"
إيماءة تأكيد.
"لكن لن تجيبين على أي شيء آخر ما لم أنزع قناعك؟"
إيماءة أخرى.
"هذا لن يحدث."
هز الشيطان كتفيها مجدداً، تاركة يدها تسقط بجانبها، هامدة. ماذا عن هذا إذن، فكرت أليسا، وهي تحدق في المقابل.
"هل يمكنك التواصل مع تينبريل؟"
إيماءة إيجابية.
"هل ستتواصلين مع تينبريل؟"
لا. هز الشيطان رأسها دون تردد. لم تسأل أليسا حتى عما إذا كانت ستتواصل معها لتخبرها بشيء. ببساطة، لن يتخذ الشيطان الإجراء في المقام الأول.
"هل يمكنك إخباري كيف يمكنني التواصل معها؟ ولا أعني عبر بطاقات الرسائل أو الصلوات. أو حتى الاتصال بها على هاتفي. لقد جربت ذلك. أعني طريقة حقيقية ومحددة لجعلها أمامي حتى نتمكن من إجراء محادثة."
وربما لأتمكن من لكمها في وجهها لأنها لم تكلف نفسها عناء إرسال بطاقة بريدية.
"بدون قتل شخص ما،"
أضافت. أومأ الشيطان، مما يعني أن المعلومات قابلة للنقل، لكنها رفعت يدها لتخدش قناعها مجدداً. هزت أليسا رأسها باحتقار.
"لا. ماذا عن... هل يمكنك أن تريني كيف يمكنني التواصل معها؟ تنطبق نفس الشروط التي ذكرتها للتو."
هذه المرة، كان هناك تردد واضح خلف عين الشيطان. استغرق الأمر لحظة، لكنها أومأت برأسها في النهاية. جعل ذلك أليسا تنتعش رغم الأجواء الكئيبة. الآن بدأوا في الوصول لشيء ما. طريقة للتواصل مع تينبريل. كان ذلك مثيراً لأسباب تتجاوز مجرد احتمال التحدث معها مرة واحدة. كان هاتفها خطوة إيجابية في التمكن من التحدث مع تينبريل عندما تحتاج بدلاً من ظهور تينبريل متى ناسبها ذلك. لكن، خلال الشهر الماضي، لم يكن الاتصال يتم.
تماماً كما حدث عندما كان أدرايل يشوش عليه، كان الهاتف يذبل ويحتاج لإعادة تشغيل. لذا فإن امتلاك طريقة أكثر موثوقية سيكون أمراً جيداً. لكن أيضاً... الطريقة التي ذبل بها هاتفها جعلت أليسا تقلق من أن الأمر كان تدخلاً ملائكياً وليس مجرد تجاهل تينبريل لها. تلاشى حماس أليسا عندما أدركت كيف صاغت السؤال. بللت شفتيها الجافتين، وكان عليها المحاولة مجدداً.
"نفس السؤال السابق باستثناء هل ستريني؟"
عادت تلك التجاعيد المرحة لعين الشيطان بينما أمالت رأسها. نقرت قدمها على الأرض، نبض ثابت ضد الضجيج الخلفي غير المنتظم الذي كان يتبدد لحسن الحظ في دار الرعاية. امتدت يد مغطاة بقفاز نحو أليسا، لكنها توقفت فجأة في منتصف الهواء. استقرت يدها مسطحة مقابل جدار غير مرئي، وكأنها نوع من فناني الإيماء. بالنظر للأسفل، لاحظت أليسا أن الجدار غير المرئي يتماشى تماماً مع حلقة النجمة الخماسية تحت قدمي الشيطان.
إذن هي محاصرة هناك. رغم أن المنجل يمكنه مغادرة الحدود. كانت الروح خارج نطاقها وكذلك الدائرة الأحدث والأصغر التي سُحبت الروح من خلالها. مع كل القواعد التي أُجبرت تينبريل والملائكة الآخرون على اتباعها، جعلها ذلك تتساءل عن نوع القيود التي لدى الشياطين. بالتأكيد لديهم بعضها. مثل عدم القدرة على مغادرة دائرتهم. رغم أن الدوائر كانت تظهر حيثما ماتت روح، لذا ربما يمكنهم صنعها في أي مكان.
لكن الآن كان الشيطان يقف هناك، يحدق ويده ممدودة وكأنها تريد المصافحة. هزت أليسا رأسها فحسب. بجدية، فكرت، وهي تحدق في الشيطان، هل انتهى أمر كل هؤلاء الأغبياء في هذا المكان مصابين بحيل واضحة كهذه؟ أرادت التواصل مع تينبريل، إن لم يكن لسبب آخر سوى راحة البال بأن العالم لن يدمره السارافيم في أي وقت قريب. لكنها أرادت التحول إلى شيء وحشي شيطاني زومبي أقل من ذلك بكثير. أبقت ذراعاً واحدة حول العصا والأخرى ثابتة بجانبها.
فهم الشيطان التلميح وخفضت ذراعها ببطء. حتى مع تغطية وجهها في الغالب، استطاعت أليسا رؤية خيبة الأمل في وقفتها.
"آسفة، سيتعين عليك المحاولة بجدية أكبر من أجل ذلك."
أومأ الشيطان، بجدية. شعرت أليسا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لا شيء سحري، مجرد شيء آخر أضيف إلى أعصابها غير المستقرة بالفعل بشأن هذا الموقف برمته. بدا الشيطان وكأنها تأخذ كلمات أليسا كتحدٍ. تلك الإيماءة، أكثر من أي شيء آخر، أقنعت أليسا بأنها لا تريد حقاً مواصلة هذه المقابلة مع الشيطان. لم يبدُ أنهم سيحصلون على أي شيء قيم من مزيد من النقاش على أي حال. قررت أليسا إنهاء الأمر.
باستثناء أن فكرة قفزت إلى ذهنها وهي تنظر إلى الشيطان مرة أخيرة.
"سؤال أخير: هل يمكن لهذا المنجل إيذاء الملائكة؟"
تجعدت العين مجدداً بينما أومأ الشيطان برأسها بقوة.
"همم. مثير للاهتمام."
خزنت أليسا هذه المعلومة للمستقبل. ربما لن تستخدمها أبداً. في الواقع، تأمل ألا تحتاج لاستخدامها أبداً. لكن إذا فقدت الوصول للعصا، أو إذا ثبت أنها غير كافية للدفاع عن نفسها ضد الملائكة، فعلى الأقل تعرف أن شيئاً ما هناك قد يعمل كبديل.
"هيا، كاسيتا. نحن راحلون."
"أوه جيد. هل رحلت؟"
"لا،"
قالت أليسا، وهي تراقب الشيطان. مع بقاء يدها على العصا، سحبت كاسيتا حول الشيطان والدائرة، متأكدة من إعطاء كليهما مساحة واسعة.
"لكن ليس لدي مزيد من الأسئلة."
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، لكن عدم تحدث الشيطان حد من قيمة معظم الأسئلة. وتلك الإيماءة التي قبلت تحدي أليسا العرضي... من الأفضل ألا تمنحها فرصة للارتقاء لمستوى التحدي. دار الشيطان ببطء حيث وقفت، متحركة للحفاظ على تلك العين المتوهجة التي لا ترمش مثبتة على أليسا. بدورها، ظلت أليسا تواجه الشيطان بينما سحبت كاسيتا بعيداً عن المكتب ونحو البوابة المفتوحة جزئياً. عندما أصبحت أليسا بظهرها للبوابة، رفعت الشيطان إصبعاً واحداً.
تجمدت أليسا، متوترة وممسكة بمجموعة بطاقاتها بإحكام بينما أدخل الشيطان إصبعين في إحدى شقوق أحزمة ملابسها. بلمس اليدين للعصا، استطاعت أليسا الشعور ببعض التشنجات الصغيرة القادمة من كاسيتا، لكنها لم تكن مستعدة لرفع عينيها عن الشيطان بعد. ببطء، سحب الشيطان أصابعها، ممسكة بإحكام بكرة حمراء صغيرة. مدت يدها بها لأليسا وكأنها تقدم هدية. باستثناء أنها لم تكن كرة مثالية. لم تكن ناعمة ومستديرة، بل متكتلة.
ولم يكن اللون الأحمر موحداً أيضاً. بل بدت ككتلة فحم مشتعلة. جمرة صغيرة.
"نعم حقاً،"
قالت أليسا بسخرية، متخذة خطوة للوراء. إذا كان هذا هو المحاولة بجدية أكبر، فمن الواضح أن الشيطان تعتبرها غبية. لم تأخذ عهداً ظاهرياً بالإهانة من رفض هديتها، بل هز الشيطان كتفيها فحسب. جثت على ركبة واحدة، تاركة الجمرة تسقط عند حافة الدائرة. مع تجعد أخير لعينها، ومضت النجمة الخماسية بلهب ساطع، مسببة العمى لأليسا. عندما تلاشى، كان الشيطان قد رحل. كانت الجمرة لا تزال هناك.
جزت أليسا على أسنانها. شعور سيئ تسلل إلى معدتها.
"ما هذا؟"
قالت كاسيتا، وصوتها يرتجف.
"لا يعجبني. إنه يبدو مثل... ريش تينبريل. أو هذه العصا."
"هل يمكنك رؤيته؟"
"واضح كضوء النهار."
"دعينا نسأل مجدداً لأن هذا مهم. هل يمكنك رؤيته كما ترين المكتب؟ أم يمكنك رؤيته مثلما تشعرين أحياناً بوجود ملاك قريب؟"
"الأول. إنه شيء حقيقي بالتأكيد في هذه الغرفة. أشعر فقط أنه لا ينبغي له الوجود."
نقرت أليسا بلسانها. كان هذا هو الأمر. كان هذا فخاً. يمكنها الاستدارة والمغادرة. سيكون ذلك الشيء السهل فعله. لكن إذا فعلت، سيأتي الحراس. سيرونه. قد يلمسونه. لا تعرف أليسا ماذا سيحدث إذا فعلوا، لكنه على الأرجح لن يكون أمراً جيداً. والأسوأ، قد يلمسه أحد السجناء. سواء من يتم إحضارهم أو من هرب. توترت كاسيتا أكثر مما كانت عليه. مالت وهمست.
"أشخاص بالخارج،"
قالت.
"حراس. إنهم يمشون ببطء، لذا لدينا لحظة."
"اللعنة."
هل كان ذلك الشيطان يعرف أنهم قادمون؟ على الأرجح. كانت تفرض قراراً دون منح وقت للتفكير فيه. لا بد أن الحراس رأوا البوابة المفتوحة جزئياً. أو ربما لديهم طريقة للكشف عن وجود أشخاص داخل المبنى. لم تفكر أليسا في ذلك. سيدخلون بالتأكيد ويفتشون الأشياء.
فكرت في تفجير "تراجعها اللانهائي"
الوحيد في اختبار كيف يبدو التقاط الجمرة.
لكنها تأثرت فعلياً أثناء "التراجع اللانهائي"
من قبل. إذا كان أي شيء يستطيع فعل ذلك مجدداً، فسيكون شيطاناً.
كانت لدى "المرآة الكسورية"
نفس المشكلة بالإضافة إلى أنها تظهر بضع ثوانٍ فقط.
"أليسا؟"
"الجيب، بسرعة."
"لن تلمسيها، أليس كذلك؟"
"فقط... أسرعي."
نظرت إليها كاسيتا. قلق. خوف. لكنه استمر لثانية فقط. وقفت أليسا وحيدة مع العصا في الغرفة. لم تكن متأكدة تماماً متى فشلت التعويذة، لكن في وقت ما بعد دخول المبنى، تلاشت الشظايا التي تدل على خفائها.
بشيء من التردد، أطلقت "مرآة فارغة"
أخرى. الثانية اليوم من أصل ثلاثة فقط. كان رسمها مزعجاً، لكن لا يمكن القبض عليها. لهذا، كان عليها إطفاء كرة الضوء التي كانت تحوم حول رأسها. أظلمت الغرفة، لكن توهج الجمرة الخافت يعني أنه من المستحيل تفويتها. تم حل مشكلة واحدة، وسارت نحو الجمرة. لم تلمسها. بل قبضت على العصا بكلتا يديها ونقرت الجمرة برأس الياقوت للعصا. ربطت شرارة صغيرة من البرق بين الاثنين للحظة قبل أن تنزلق الجمرة عبر الأرضية.
كادت العصا تفلت من يدي أليسا في الاتجاه المعاكس. جزت أليسا على أسنانها. كانت تأمل أن تدمرها العصا تماماً. ربما لو ضربت العصا عليها، لكن... قد يؤدي ذلك فقط إلى إرسالها طائرة بعيداً. وعصاها أيضاً. ربما لن تفقد العصا نظراً لحجمها، لكن إذا طارت الجمرة الصغيرة إلى مكان ما وضاعت... قد تحدث أشياء سيئة. سخيفة جداً، تأوهت. من ظن أن فعل هذا فكرة جيدة؟ عنت القرقعة العالية من البوابة أن وقت أليسا قد نفد.
قلبت بسرعة عبر بطاقاتها حتى وجدت تعويذة.
بارتياح لأنها تكبدت عناء رسم ثلاثة منها، صوبت نحو الجمرة المتوهجة وألقت "التحليق".
أطلقت أليسا تنهيدة صغيرة بينما ارتفعت الجمرة في الهواء. سحبتها قريباً.
ليس قريباً بما يكفي للمس، فقط قريباً بما يكفي لإبقائها داخل شظايا "المرآة الفارغة".
دخل ما لا يقل عن اثني عشر رجلاً المبنى بعد ثوانٍ فقط. كان لدى الثلاثة في المقدمة دروع برجية كبيرة. حمل الثلاثة خلفهم رماحاً، مستعدين للطعن حول الدروع إذا لزم الأمر. كان لدى النصف الأخير جميعاً كتب، والتعاويذ جاهزة. ساروا بحذر للداخل، ورؤوسهم تدور لفحص كل مكان بينما أرسل السحرة تعاويذ ضوئية تتطاير للداخل. فحصوا الزوايا وحتى فوق رؤوسهم. بدا أن أحد رماة الرماح كان واجبه الوحيد هو النظر للأعلى.
كان على أليسا الانتظار حتى يتعمقوا في الغرفة. بقي ساحران بالقرب من الباب مع حامل درع، لكن البقية بدأوا بسرعة في فحص الأشياء. كانت المجموعة هادئة. بالكاد تنطق بكلمة. ربما لمنع السجناء من السماع، أو ربما كانت الأجواء فحسب. أشار أحد السحرة إلى العلامات على الأرض وبدأ بسرعة في تدميرها بتعويذة تشبه قاذف اللهب. بينما كان يعمل، انقسم القليل منهم نحو الممرات لفحص سلامة الزنازين.
تاركة إياهم يقومون بعملهم، انزلقت أليسا بين ساحر ورجل الدرع عند المدخل. بمجرد أن أصبحت بالخارج، ركضت. ركضت وركضت. طوال الوقت، أبقت الجمرة قريبة، لكن ليس قريباً جداً. قفزت فوق الجدران ببطء وحذر، متأكدة من تجنب لمسها بالخطأ. فقط عندما تجاوزت الجدار الأخير وخرجت من الفوهة الصغيرة توقفت أليسا أخيراً. تنهدت، تلهث لالتقاط أنفاسها. تدفق العرق على وجهها من الركض، ومن الحرارة، ومن ذلك المكان البغيض.
لكن حتى مع لسع العرق لعينيها، لم ترمش قط. حدقت في الجمرة. ما الذي سأفعله بها الآن؟