بيت النذور. استغرق العثور عليه بضعة أيام. لم ترغب أليسا في سؤال أحد ممن تعرفهم عنه. كاسيتا، متنكرة في هيئات شتى، نجحت في انتزاع موقعه من أحد الحراس. لم يكن المبنى قريباً من المدينة. ليس كبيت الحداد على الأقل. ذاك كان على مسافة يمكن قطعها سيراً بيسر. لم يكن بيت النذور ببعيد كتينافيل، أو حتى كأقرب قرية، لكنه استنزف من أليسا وكاسيتا أربع ساعات من المشي المتواصل للوصول إليه.
حين وقعت عيناها عليه، تمنت لو استغرق الأمر وقتاً أطول. كان مبنى نذير شؤم. مستطيل بسقف مائل. العشب حوله بنيّ. ميت. شجرة قريبة لم تكن سوى أغصان من خشب ملتوٍ لا أثر لورقة عليها. الطريق المؤدي للمدخل غير مستوٍ، يبعث شعوراً مقبضاً باختلال التوازن حين تنظر إليه مباشرة. لولا خلوّه من أي نوافذ، لبدا كمستشفى مسكون في فيلم. وذلك وحده جعله أكثر إثارة للريبة. كان بوسع أليسا تجاهل المبنى في حد ذاته.
فهو في النهاية مجرد مبنى. حجر وخشب. كأي مبنى آخر. لكنه كان محاطاً بجوٍّ خانق ومثبط للعزيمة جعل أليسا ترغب في التراجع. لم تستطع تفسير سبب رغبتها في الابتعاد، فقط أنها أرادت ذلك.
قالت كاسيتا: "لا يعجبني هذا".
خلت نبرتها من أي أثر للمرح أو ضحكاتها المعتادة. كانت نبرة مهتزة، لكنها جادة.
"ولا أنا".
لم تتحرك أي منهما منذ بلوغ قمة التل الذي يقع بيت النذور خلفه. كان المبنى يرتكز في قاع فوهة تشبه الوعاء. شكّت أليسا في كونه بركانياً، لكن شكل الفوهة كان هو نفسه. بُنيت ثلاثة أسوار في الوادي حول المبنى. وبقدر ما استطاعت أليسا رؤيته، لم يكن في كل سور سوى بوابة واحدة. المساحة الفاصلة بينها لا بد أنها مخصصة للحراس لرصد أي هارب.
"أتعلمين؟ لِمَ لا نعود أدراجنا. أنا واثقة من أننا سنجد عجوزاً قد وضعت إحدى قدميها في القبر. يمكننا فقط... دفعها دفعة صغيرة".
"لن أقتل عجوزاً يا كاسيتا".
"إذن عجوزاً من الرجال".
نجحت أليسا في انتزاع عينيها عن المبنى البعيد.
"هل أنتِ... فقط... لا. سندخل إلى هناك، ونعثر على أول شيء شيطاني زومبي أو أياً كان، وننتزع روحه بالمنجل".
"وماذا لو وجدنا أحداً مثل السلّاب، ها؟ قلتِ إنكِ واجهتِ صعوبة في انتزاع روحه. ماذا ستفعلين حينها، ها؟ ستحاربينه؟ اضطررتِ لقذفه إلى القمر لتقتليه! وماذا لو أثرنا غضب الكثير منهم. ماذا لو بدأوا بمحاولة الهرب. قد ينتهي بنا المطاف بتدمير ليريا عن غير قصد!"
حاولت أليسا أن تدلي بدلوها، لكن كاسيتا لم تكن قد انتهت بعد.
"ثم هناك مسألة الشياطين برمتها. تعلمين، الوحوش لديها قصص عن أسياد الوحوش. خاصة ذلك السيد. لقد خان الوحوش الأخرى. ذكرتُ أن هناك أربعة من أسياد الوحوش المؤكد بقاؤهم، أليس كذلك؟ حسناً، خمسة نجوا من المدينة الأولى. لقد قتل داسو، سلف الإلف، بعد ذلك ببضع سنوات".
توقفت كاسيتا أخيراً، وبدت كأنها تلهث رغم أن جسدها لا يحتاج للأكسجين كما يحتاجه البشر.
قالت بهدوء أكبر: "أو... هكذا تقول القصة على أي حال. حسب ما سمعت، نفى الثلاثة الآخرون ذلك السيد إلى العالم السفلي جزاءً على جريمته، مع كل جنس الشياطين. لكن... إذا كانت الشياطين مرتبطة بتينبريل بطريقة ما... لا أعلم".
هزت رأسها وحاولت الابتسام. لم تكن ابتسامة موفقة.
"هل أنتِ متأكدة من أنني لا أستطيع إقناعكِ بقتل عجوز؟"
"لا".
"حسناً، لقد حاولت. حين نُسحل إلى الحفرة ونُبتلى بشتى أنواع العذاب، سأكون أول من يقول لكِ: لقد أخبرتكِ بذلك".
"لن يحدث هذا يا كاسيتا. لدي أقفال الفراكتل، والسلاسل الطيفية، والفؤوس الطيفية، وما يكفي من المُبيدات لأدمر الوادي بأسره إن استدعى الأمر، ونجحت في ابتكار تعويذة أكسليرو دون أن أفسدها".
كانت في الواقع تتطلع لتجربة تلك التعويذة. كانت تعويذة زمن استخدمها الفرعون، من المفترض أن تجعل المستخدم يتحرك ويتصرف بسرعات فائقة. بالطبع، تمنت لو كانت لديها فرصة لتجربتها في غير سياق حياة أو موت... أو ما هو أسوأ من الموت. كان الأمر فقط... معقداً للغاية. لقد أفسدت الكثير من المحاولات خلال الأسابيع القليلة الماضية. تلك التي أكملتها بنجاح كانت محاولتها السادسة فقط، لكن تلتها محاولات كثيرة.
لم ترغب في إهدار المحاولة الناجحة في توصيل جرعات عبر المدينة. لكن... هذا ليس موضوعنا الآن. كاسيتا هنا. وبيت النذور هناك.
"لستِ مضطرة للمجيء إن لم ترغبي".
"أوفو~ تظنين أنكِ تستطيعين التخلص مني بهذه السهولة؟ أخشى لا. أنتِ عالقة معي يا أختي".
تأرجحت أليسا بين كاسيتا الخائفة والمتوترة وكاسيتا المبتسمة. لم تملك سوى هز رأسها. لم تكن ابتسامة مثالية، لكنها افترضت أنها كل ما يمكنها طلبه حقاً.
قالت كاسيتا وهي ترفع إصبعاً: "سؤال واحد".
أشارت بإصبعها نحو البوابة الأولى.
"لا بد من وجود حراس في الجوار. أشك في أنهم سيسمحون لنا بالدخول هكذا. هل لديكِ خطة لذلك أم نعود من هنا؟"
"توقعت وجود حراس. ليس ثلاث بوابات منفصلة، لكنني سأستطيع التعامل مع الأمر. ربما عليكِ القفز إلى جيبي لدقائق معدودة".
"أوه؟"
سمحت أليسا لابتسامة خفيفة بالارتسام على شفتيها. أرادت الابتسام أكثر لطمأنة كاسيتا، لكن حتى من مسافة بعيدة، كان الهالة المحيطة ببيت النذور... خانقة.
"لدي تعويذة جديدة أريد تجربتها".
بينما تلاشت كاسيتا عن الأنظار، سارت أليسا للأمام. ليس نحو البوابة. البوابات الثلاث كانت مغلقة وفتحها سينبه الحراس. كانت الأبراج تنتشر على الأسوار. ربما كانت تضم حراساً يراقبون بيت النذور والفراغات بين الأسوار بحثاً عن أي هارب. مرآة فارغة بسيطة ستبقيها بعيدة عن الأنظار. كل خطوة تقترب فيها بدت وكأنها تضيف ثقلاً إلى حذائها. الخطوة الواحدة لم تفعل الكثير. ولا الخطوتان. عشر خطوات؟
عشرون؟ شعرت بساقيها كأنهما من رصاص. وهذا أمر مريع للتعويذة التي أرادت تجربتها. إذا كان الجو الخانق يضغط عليها حرفياً، فقد تفشل التعويذة. وإذا فشلت، قد يمسك بها الحراس. وربما تُلقى في الزنزانة المجاورة لزيد. لا. هذا مجرد هواجس. المرآة الفارغة تعمل، لذا حتى لو فشلت في تجاوز السور، فلن يترتب على ذلك ما هو أسوأ. التحدي الحقيقي سيأتي بمجرد دخولها المبنى. السور مجرد عقبة. حرفياً.
فعلت أليسا التعويذة وانطلقت من الأرض دون أن تتوقف عن الركض. طار السور بارتفاع عشر أقدام تحت أليسا حين حملتها قفزتها فوقه مباشرة. هبطت أحشاؤها قبل بلوغ قمة القفزة. اضطرت لتغطية فمها بيدها لمنع نفسها من الصراخ طوال الطريق عودةً إلى الأرض. لم تكن تعويذة طيران. بعد بحث في المرصد، كانت أكثر من سعيدة لأنها قررت عدم استخدام أي تعويذة تقطع صلتها بالجاذبية.
أحد الكتب، "مغالطات وتطبيقات خاطئة في السحر"، كان مليئاً بقصص تحذيرية عن كل أنواع السحر.
كان لديهم فصل مخصص لأي شيء يمنح القدرة على الطيران. الاستخدام غير الخاضع للرقابة أدى إلى وفيات كثيرة عبر تاريخ السحرة الذين حاولوا الطيران. حتى أولئك المتمرسون في استخدام مثل هذه التعاويذ قد يتعرضون لحوادث خطيرة بشكل عشوائي. ربما كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لعدم رؤيتها يوماً لمجموعة من السحرة يطيرون من وإلى المرصد.
التعويذة التي استخدمتها أليسا كانت تعويذة جسدية تشبه "تخفيف الحمل"، باستثناء أنها بدلاً من التأثير على وزن الشيء، تؤثر على مستخدمها.
"تخفيف المستخدم".
اسم بسيط، وهو ما أعجب أليسا. محاولة معرفة الغرض والأثر المقصود لتعاويذ الفراكتل باستخدام الاسم فقط كانت كابوساً. هبطت أليسا. بقوة. أقوى بكثير مما توقعت. تعثرت للأمام، وانزلقت، وبفضل وزنها الخفيف، قفزت مباشرة عن وجهها لتهبط على العصا المشدودة إلى ظهرها. كان سلاحاً ملائكياً، لذا لم تقلق بشأن كسره.
تمتمت: "آخ، آخ، آخ".
ولم يكن الحال نفسه بالنسبة لظهرها. للحظة، جلست أليسا على الأرض فقط. بدا الوقوف مهمة مستحيلة. ساقاها لم تكن مكسورتين. ولا ظهرها رغم الألم الذي شعرت به. كان الأمر فقط... الجو. شعرت بخفتها كالريشة. ربما كانت قادرة على القيام بتمرين العقلة بذراع واحدة. النهوض لم يكن مسألة قوة بدنية.
تأوهت أليسا ذهنياً وهي تكور قبضتها: "هذا المكان".
كيف يتحمل الحراس ذلك؟ فكرت بابتسامة كئيبة: ربما قطعة شوكولاتة تزيل الاكتئاب. كان الجلوس على العصا مريحاً بشكل غريب. ليس جسدياً. لكن العصا كانت تشع دفئاً. مع استلقاء معظم جسدها فوقها، استطاعت الشعور بذلك الدفء أكثر. تحركت بحيث لا يقع ثقلها بالكامل على العصا، وفكت أزرار الحزام الجلدي. سحبت العصا الذهبية من غمدها ولمستها فقط. مباشرة. تدفق الدفء إليها. أخذت أليسا نفساً، وشعرت أنها تستطيع التنفس حقاً لأول مرة منذ هبوطها.
لم يكن بنفس كثافة اتصالها بتينبريل أو حتى حين دمرت فخاخ أدرييل. لكنه كان كافياً لتشعر أن الشمس تشرق مجدداً. وقفت أليسا على قدميها. وكما هو متوقع، لم يتطلب الأمر جهداً يذكر. أخذت نفساً عميقاً وهي تحدق في أعماق الوادي. قفزتان أخريان. هذا كل شيء. ثم فأس طيفية. ثم يمكنها المغادرة. سهلة. لا شيء يمكن أن يكون أسهل. مع إبقاء العصا في يدها هذه المرة، بدأت أليسا بالركض مجدداً. كلما قللت الوقت المتاح لنفسها للتفكير، قل احتمال ترددها.
وجدت أليسا أن الركض مع تفعيل "تخفيف المستخدم"
أمر غريب. لم تستطع الركض بالطريقة التي اعتادت عليها. في كل مرة تلمس قدماها الأرض، ترتد للأعلى. ليس بنفس ارتفاع قفزتها فوق السور، لكنها كانت تندفع لخمسة أضعاف المسافة التي توقعتها بين كل خطوة وأخرى. لا بد أن باز ألدرين ونيل أرمسترونغ شعرا بإحساس مشابه أثناء القفز على القمر. رغم أن لديهما مائتي رطل من المعدات تثقلهما. كانت القفزة الثانية أسهل. كان الركض محرجاً بعض الشيء، لكنها عرفت الآن ما تتوقعه من القفزة.
والأهم من ذلك، عرفت ما تتوقعه من الهبوط. هذه المرة، لم تقفز عالياً جداً، واختارت القيام بقفزة طويلة فوق السور. رغم تعثرها عند الهبوط، نجحت في مواصلة الركض، ممسكة بعصاها بإحكام. اجتازت آخر وأصغر الأسوار بقفزة خفيفة. لسبب ما، كان هو الأصغر. ظنت أليسا أن الأمر سيكون معكوساً. منطقي أن يكون السور الأكبر هو خط الدفاع الأول. لكن ذلك ربما كان ليحجب الرؤية عن الأسوار الأخرى.
كانت هناك أبراج حول هذا السور، لكن أليسا لم تستطع رصد أي حراس فعليين. هل هي علامة على سحب النبلاء دعمهم للمدينة؟ أم ربما عرفوا أن هالة بيت النذور ثقيلة جداً. كان عليها أن تشكر أدرييل على طعنه لإيرولون. لولا العصا، لربما فرت عائدة بعد السور الأول. حتى مع تدفق ذلك الدفء في ذراعيها، وحتى مع سطوع الشمس، شعرت... بالبرد. لم تكن كاسيتا على اتصال مباشر بالعصا. في الواقع، لم تكن تحب ذلك كثيراً.
كان شيئاً غير طبيعي، مثل ريش تينبريل أو تينبريل نفسها. نأمل أن تكون كاسيتا بخير. أفضل ما يمكن لأليسا فعله الآن هو الإسراع. مسدسها لن يساعد هنا، لذا لم تكلف نفسها عناء التفكير في سحبه. مع العصا في يد، سحبت أليسا كل أوراقها. فقط بعد التأكد من أنها تملك بالفعل كل التعاويذ التي ذكرتها لكاسيتا، اقتربت أليسا من المبنى المستطيل. كان له باب واحد، بقدر ما استطاعت رؤيته. بالطبع، لم تقم بدورة كاملة حول المبنى، لكن لم يكن من المنطقي لسجن كهذا أن يكون له مدخل خلفي.
بالتفكير في الأمر، ربما لم يكن المكان يحتوي حتى على أضواء. لم يكن سجناً بقدر ما كان غرفة إعدام. إعدام بالجوع. لم يكن هناك حارس عند المدخل الرئيسي. مجرد بوابة ثقيلة. بدا أن مقبضاً في الخارج هو السبيل الوحيد للدخول. لحسن الحظ، لم تكن هناك أقفال أو آليات أخرى تبقي البوابة مغلقة. فقط المقبض. حاولت أليسا استخدامه بيد واحدة، مع إبقاء اليد الأخرى على عصاها، لكن الأمر لم ينجح.
كانت العصا ثقيلة والمقبض ثقيلاً جداً. لِمَ لم يستخدم أدرييل شيئاً أبسط. كخاتم. خاتم سماوي سحري كان ليعمل بشكل مثالي. لا شيء كبير. لا شيء ضخم. لم تكن لتضطر لإنفاق كل ما كسبته أو سرقته على جراب. كان ليكون مثالياً تماماً. ضربت العصا في الأرض. في اللحظة التي تركت فيها أصابعها المعدن اللامع، كان الأمر كأن العالم بأسره ينهار على كتفيها. ارتجفت أصابعها. صار جلدها بارداً ورطباً.
جفت فمها من الداخل وتشققت شفتاها. تلاطمت الغثيان في معدتها. طرف إصبعها المرتجف الذي عاد للعصا منعها من تقيؤ إفطارها. كان الدفء المنبعث من العصا هو السبب الوحيد الذي جعلها لا تتقيأ. مع أنفاس متقطعة—شعرَت برئتيها كأنهما مملوءتان بخرسانة سائلة تتصلب ببطء—سقطت أليسا على ركبتيها. تشبثت بالعصا بكلتا يديها، متمسكة بها بقوة أكثر مما فعلت حين استخدمتها كدعامة لساقها المكسورة.
ارتجفت مفاصل أصابعها من شدة قبضتها. حفر الحلزون في المقبض الذهبي في أصابعها، لكنها لم تكترث. تمسكت بها كأنها الشيء الوحيد الذي يبقيها ملتصقة بالأرض. لم تتحرك أليسا لدقائق. هاتفها قال عشر، وجسدها قال مئات. فقط حين شعرت أنها تستطيع الوقوف دون أن تنهار فوراً، استخدمت العصا لترفع نفسها إلى قدميها. كيف تمكن الحراس من إدخال السجناء؟ تساءلت وهي تحدق في البوابة الثقيلة. ربما بدون عصا، كان المشي لمسافة طويلة وصولاً إلى الوادي يكيّف الجسد ببطء.
مع حماية العصا لها من الآثار عند الدخول، انهال كل شيء عليها دفعة واحدة. فات الأوان لتغيير ذلك الآن، للأسف. بقدر ما كان ذلك تحذيراً لأي شخص آخر، كانت أليسا لا تزال بحاجة للدخول. رفعت ساقي بنطالها بما يكفي لكشف بعض الجلد، وانتزعت أليسا العصا من الأرض وضغطتها بين كاحليها. لم تكن قادرة على التحرك هكذا، لكنها لم تكن بحاجة للتحرك. فقط تدوير المقبض. وهذا ما فعلته. طقطقت الآلية—ربما عمل إلفي—بينما رفعت السلسلة البوابة.
كان عملاً شاقاً، لكنه ليس مستحيلاً. كان ليكون أسهل لو استطاعت مباعدة قدميها لثبات أفضل، لكنها لم ترغب في المخاطرة بفقدان اتصال العصا بها مجدداً. ليس حتى تبتعد عن هذا المكان. توقفت بعد ربع المسافة، آملة أن تكون المسافة بين المبنى وأقرب الحراس كبيرة بما يكفي لعدم رؤيتهم للبوابة المفتوحة جزئياً. انحنت أليسا وتسللت من تحتها.
"ماذا يحدث إذا أُغلقت البوابة خلفنا؟"
انتفضت أليسا، والتفتت إلى جانبها. كانت كاسيتا متمسكة بالعصا هي الأخرى.
"سنفجر طريقنا للخروج من هنا".
قالت كاسيتا بقشعريرة لم تستطع إخفاءها: "جيد. الجو مظلم هنا".
"هذا صحيح".
لم تكن أليسا متأكدة ما إذا كان ذلك سحراً أم مجرد شيء غريب في المنطقة، لكن الضوء الآتي من الفتحة تحت البوابة لم يصل بعيداً داخل الغرفة. كان... يوترها حتى مع تدفق الدفء من العصا خلالها.
"لا توجد... أشياء هنا، أليس كذلك؟"
"أتظنين أنني سأبقى هنا لو كانت موجودة؟"
"حسناً، لقد تبعتِني إلى هنا".
هزت كاسيتا رأسها: "كنت سأقول شيئاً. لا. إنها غرفة واسعة. هناك نوع من مكتب أو طاولة قرب الجدار البعيد مع كرسي خلفه. الجدار مغطى بخطافات مع مجموعة مفاتيح معلقة عليها".
"لكن لا وحوش".
تنهدت أليسا بارتياح. وبيدها مجموعة التعاويذ، ألقت ضوءاً إلى الغرفة. مجرد ضوء عادي. على ما يبدو، الرؤية الليلية، وغيرها من تعاويذ التعزيز، لها آثار ضارة مع الاستخدام الطويل. يعتاد الجسد عليها ويتوقف عن محاولة التعويض عن الإضاءة الضعيفة بمفرده. على الأقل في حالة الرؤية الليلية. كانت لا تزال تملك القليل في مجموعتها، لكن للطوارئ فقط. صدقاً لوصف كاسيتا، احتوت الغرفة الأولى على مكتب ومفاتيح وكرسي.
بدت كفندق. أو ربما مركز شرطة. مركز شرطة ذو حراسة منخفضة جداً. كان القصد الأصلي على الأرجح إبقاء الحراس هنا. التفتت أليسا بعينيها إلى العصا، وارتجفت. لم يكن من الصعب تخيل سبب توقفهم. تفرعت أربعة ممرات من الغرفة الرئيسية، اثنان على اليسار واثنان على اليمين. بجانب المكتب، قاد درج إلى منطقة شرفة مفتوحة حيث توجد ممرات أخرى مباشرة فوق تلك الموجودة في الطابق الأول. بتوجيه الضوء نحو أقرب ممر على اليمين، رصدت أليسا بسرعة أبواباً بقضبان.
الكثير منها.
"هل نحصل على مفتاح أولاً؟"
"دعينا نلقي نظرة أولاً. اعتماداً على عمق تلك الغرف، قد أتمكن من تأرجح المنجل من الممر".
"أياً كان ما سنفعله، دعينا نسرع".
"لا جدال في ذلك".