قاست أليسا بعناية ملء كشتبان من أحلام الكابوس. أحلاماً حقيقية. من وحشٍ يُدعى الكابوس. يبدو أن الكابوس كائنٌ يشبه الخيل، لا يثير من الرعب أكثر مما يثيره شبح. كيف استطاعوا حبس أحلامه في زجاجة؟ سؤالٌ توقفت أليسا عن الاهتمام به منذ أمدٍ بعيد. كثرت في غرفة التخزين مكوناتُ جرعاتٍ كهذه، حتى صارت أليسا تكتفي بالإيماء برأسها ولا تقول شيئاً. رؤية زجاجة من لهب زيتزا، التي جلبتها فيلا، كانت إحدى تلك الغرائب التي باتت تكتفي بهز كتفيها أمامها الآن.
ملأت الكشتبان بشرابٍ أسود — ظنت أليسا، إن أصغت جيداً، أنه ربما يصرخ في وجهها — ثم سكبته في قارورة فوق نار. خمدت الصرخات حين اختلطت ببقية المكونات. وسرعان ما تحول السائل إلى لون أخضر صحي، معتمٍ كالطلاء. كان هذا اللون هو المطلوب تماماً، فشعرت أليسا ببعض الرضا عن نفسها. عادةً، كانت تشم الجرعات أيضاً. غير أن بعضها لم يكن صالحاً للاستنشاق. هذه الجرعة لن تقتلها إن استنشقتها، لكنها ستجعلها تغيب عن الوعي فوق النار المشتعلة.
بعد تحريك الجرعة بقضيب زجاجي صغير لضمان امتزاجها تماماً، سدّت أليسا القارورة وناولتها للرجل الواقف خلف المنضدة.
قالت مبتسمة: "ستكفيك هذه لأسبوع. استنشق أبخرتها بعمق مرة واحدة قبل النوم ليلاً. وتأكد من إغلاقها بعدها. سيكون لديك بضع دقائق قبل أن يغلبك النعاس، لذا سيكون لديك وقتٌ كافٍ لتستقر في فراشك كما تشاء".
قال وهو يناولها بعض العملات: "هذه منقذة للحياة يا أليسا. أتعلمين، لم أكن واثقاً بك حين رأيتك هنا لأول مرة، لكن على الأقل هذه الجرعات تأتي بنتائج جيدة".
ردت: "شكراً. أظن ذلك".
مال فوق المنضدة وخفض صوته إلى همس: "وأنت أسهل بكثير في التعامل من تلك العجوز".
أومأت أليسا برأسها قليلاً. في هذا، يمكنها موافقته.
استدار ليغادر، لكن أليسا نادته: "أنت نبيل، أليس كذلك يا سارّاك؟"
بين الذهب في يديها وتواتر مجيئه لطلب المزيد، لا بد أنه كذلك. فما من مزارع أو صاحب نُزل عادي يقوى على تحمل تكاليف الكثير من مساعدات النوم. ليس مع ارتفاع ثمن أحلام الكابوس. افترضت أنه قد يكون تاجراً ثرياً جداً، لكن ثمة ما يضفي عليه هالة من النبل. هو الشعور نفسه الذي انتابها مع ديكوروس. والأهم، طريقته في اللباس. كان رجلاً طويلاً ذا شارب رفيع، يرتدي أثواباً صفراء فاخرة.
اعتاد الفلاحون والتجار ارتداء ألوان ترابية. أما أصفره فكان أشبه بكناري منه بخردل حار.
وكما توقعت، أومأ برأسه: "أجل. أنا الابن الأكبر لآل بويكلي".
كررت أليسا: "بويكلي".
كانت كلمة غريبة الرنين.
قال غامزاً: "إنها بلدة متوسطة الحجم في غابة الشجرة العتيقة. لنا شرف توريد أجود أنواع الأخشاب إلى ليريا ومدنها التابعة. أجل، الأشجار موجودة في كل مكان، لكن أشجارنا مميزة. لِمَ تسألين؟ أتحتاجين إلى بعض الخشب؟"
لم تكن أليسا واثقة إن كان هذا تلميحاً أو مجرد سوء تعبير، فتجاهلت الأمر.
"في الواقع، كنت أتساءل عن النبلاء والعائلة المالكة. كيف تسير أمورهم مؤخراً وما شابه".
زمّ شفتيه للحظة، فظنت أليسا أنه لن يجيب.
ثم لاح إدراكٌ ما في عينيه وأومأ سريعاً: "تتساءلين عن ذلك الكلب الذي يركض في أرجاء المدينة، أليس كذلك؟ ربما لم يقع الأمر بعد، لكن وقوع حادثة أمر لا مفر منه. لا تقلقي، والدي يقود عريضة للمطالبة بالتخلص منه قبل أن تقع أي كارثة".
تحت المنضدة، قبضت أليسا على يديها. لن تسمح بحدوث ذلك ولو كلفها الأمر حياتها. ستقاتل حرس المدينة بأكمله قبل أن تترك فيلا تتأذى بسبب شيء اقترحته هي عملياً. تأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. إيرولون تتابع مثل هذه الأمور. ولو اقترب أي خطر، ستسمع أليسا عنه مسبقاً. يمكنها الهرب، والفرار مع فيلا إلى تينفيل أو أي مكان آخر لا يزعجهما فيه أحد.
غير مدركٍ لتغير حال أليسا، تابع سارّاك بنبرة أرادها على الأرجح مطمئنة: "أؤكد لك أنه يحرز تقدماً. لقد سحبنا نحن والعديد من حلفائنا المقربين الحراس والعمال الذين أرسلناهم إلى هنا احتجاجاً".
حسناً، فكرت أليسا، هذا يفسر لماذا لاحظت قلة الحراس مؤخراً.
"ماذا لو هاجم اتحاد جونو مجدداً؟ أو..."
صكت أليسا على أسنانها لحظة.
"ماذا لو هاج كلب الجحيم ولم يكن هناك حراس لإيقافها؟"
تنهد سارّاك، دون أن يلحظ اضطرابها.
عاد ليميل على المنضدة بمرفقه، محاولاً تبني نبرته الأكثر تهادناً: "للأسف، هكذا تجري الأمور. حين نرسل نحن النبلاء رجال مدننا وإقطاعياتنا الأكفاء إلى ليريا، نتوقع أن يُستفاد منهم جيداً. وأحياناً يحدث ذلك. فالمراكز التي تحرس الطرق بين المدن والأراضي يشغلها جنودنا في المقام الأول. والطرق ذاتها يبنيها رجالنا ويصينونها. والخشب الذي استخدموه لبناء تلك المراكز يأتي من بويكلي. وهذا كله جيد ومفيد. فعملهم ينفع الجميع. لكن الفرعون يبدأ باتخاذ قرارات سيئة. يدعو تلك الوحوش إلى قصره، وإن كان يبقيها محبوسة على الأقل. ذلك الكلب الجحيمي يركض في الشوارع وكأنه مالك المكان. وتلك الجنية تضخ دخاناً أسود في الهواء باستمرار، بينما تعامل البشر وكأننا عبيد. قرارات سيئة للغاية. كيف نأتمن الفرعون على شعبنا ونحن لا نأتمنه حتى على اتخاذ قرارات تنفع البشرية؟"
هز رأسه بأسى، متنهداً في الوقت نفسه.
"لم نسحب الجميع. لذا لا تقلقي كثيراً. لكنه أمرٌ قيد النظر. إن لم نثق بحرص الفرعون على أمننا، فسنضطر للانسحاب كلياً ورعاية مصالحنا الخاصة".
شعرت أليسا بالغثيان، وتلوت معدتها كعقدة. كان هذا خطأها، أليس كذلك؟ تحرك جيش كبير خارج المدينة للمواجهة مع القزم والغوبلن في أسبوعها الأول في ليريا. لكن الآن، ذلك الجيش الكبير قد تقلص. ليس فقط لأن البعض ماتوا، وهو ما حدث بالفعل، بل لأنها ظنت أنها فكرة جيدة إدخال فيلا إلى القصر. واقترحت على براكت أن يستعرض التنين أكثر. ربما لن يؤدي ذلك إلا إلى تسريع انسحابهم. وربما سيدفع المزيد من الناس للانضمام إلى احتجاجهم.
هل يمكن لحرس المدينة بصورتهم الحالية الصمود أمام جيش آخر من القزم والغوبلن؟ يمكن لأليسا ذلك. بمفردها تماماً. كل ما تحتاجه هو مبيدة. لكن ماذا لو لم تكن موجودة؟ الفرعون وإيرولون كلاهما من سحرة الرتبة السادسة. لكنهما ليسا موجودين باستمرار أيضاً. المدينة بحاجة لحرسها ليصمدوا حين لا يكون السحرة العظام موجودين. من الواضح أنه ليس الفرعون من تحتاج لإقناعه بمنح الوحوش فرصة.
قالت أليسا سريعاً — إذ بدا سارّاك وكأنه على وشك المغادرة: "ماذا عن اتحاد جونو؟ لنقل إنك انتهيت بسحب الجميع من ليريا. وفعل نبلاء كثر الشيء نفسه. ماذا سيحدث حين تسقط المدينة ويواصل الاتحاد زحف جيوشه نحو بويكلي؟ هل يمكنك الوقوف في وجههم بمفردك؟"
صمت سارّاك طويلاً، وكأنه يدرس سؤالها بجدية.
وأخيراً، نظر في عينيها: "لدينا حلفاؤنا. لن يتركونا نموت وحدنا لأنهم يعلمون أن الدور سيأتي عليهم".
أرادت أليسا أن تصرخ في وجهه بأن الأمر نفسه ينطبق على ليريا. وأن ليريا موقع دفاعي أفضل بموقعها مباشرة على حدود الصحراء الشمالية. أي جيش زاحف سيصطدم بليريا أولاً. ولو حاولوا تجاوز المدينة، سيُقطع خط إمدادهم بمجرد اكتشافهم. لكن إن سقطت ليريا وحصلت الجيوش على ممر لبقية القارة، فستتمتع بحرية حركة أكبر بكثير. لكن سارّاك لم يمنحها الفرصة.
"إن كنتِ قلقة، ربما يجدر بكِ مغادرة ليريا. بويكلي تتطلع دائماً للنمو والموهبة مقبولة دائماً. وأنتِ تملكين بعض الموهبة"، قال وهو يلوح بجرعة النوم ذهاباً وإياباً.
"فكري في الأمر، حسناً؟ يمكنني حتى تدبير وسيلة نقل لكِ إن أردتِ. لا يحصل الجميع على عرض بعربة نبيل"، أضاف غامزاً وهو يسير نحو الباب.
لوح بيده وغادر. أرادت أليسا مناداته، إيقافه وربما محاولة إقناعه بتغيير رأي والده بشأن الاحتجاج، لكن الكلمات لم تخرج منها. انكمشت في الكرسي خلف المنضدة، تشعر بالإنهاك والغثيان. غثيان عقلي. كان شعوراً مألوفاً بوضوح، رغم أنها لم تفكر فيه منذ سنوات. في المدرسة الابتدائية، كانت تؤمن بأن والدها عازف الغيتار غير جذاب على الإطلاق.
لذا أخبرت الجميع أنه في الواقع "بينك"
من فرقة "بينك فلويد".
بعد أيام، أخبرتها إحدى الأطفال أنها أخبرت والدها بذلك.
لم يكن هناك أحد باسم "بينك"
في فرقة "بينك فلويد"
وكانت شرطة فرق الروك تريد التحدث معها. أصيبت بغثيان شديد لدرجة أنها عادت للمنزل، وانكمشت في فراشها، وانتظرت أن تُعتقل. من الواضح أنه أمرٌ يدعو للخجل الطفيف عند التفكير فيه الآن، لكن ذلك الشعور بالرغبة في العودة للمنزل والانكماش في الفراش هو بالضبط نوع الغثيان الذي تشعر به الآن. لكنه أسوأ بمئة مرة. عزاؤها الوحيد جاء في معرفتها بأنها أنهت شخصياً التهديد المباشر لاتحاد جونو.
لم يكن ذلك عزاءً كبيراً، لكن على الأقل سيكون هناك وقت لإصلاح شيء ما. حتماً ستعزز ليريا حرسها بالتجنيد المباشر من العامة. ربما تفعل ذلك بالفعل، لكن... دخل زبونان آخران خلال الساعة التالية. كانا تشتيتاً مرحباً به عن متاعب أليسا. لم تكن بارعة في صنع الجرعات لدرجة تسمح لعقلها بالشرود أثناء الخلط. زيتزا لم تسمح لها إلا بصنع أشياء لا ينبغي أن تكون خطيرة مهما أخطأت، لكن الأمور قد تصبح معقدة.
كانت هناك مكونات عديدة لم تسمح لها زيتزا حتى بالنظر إليها ناهيك عن لمسها. بعض الجرعات الأكثر تعقيداً قد تنفجر إن تُركت على الموقد لثوانٍ معدودة أكثر من اللازم. وبعضها كان له خطوات تحضير محرجة، مثل تلك التي يجب أن تُترك تحت ضوء القمر، مما يجعل صنعها أمام زبون أمراً غير عملي. ظنت أنها يجب أن تكون ممتنة لأن تلك الجرعة بالذات لا تزال تعمل حتى بعد خدش القمر. لكنها طورت مجموعة صغيرة من الجرعات التي يمكنها صنعها.
جرعات النوم. جرعة الضوء. واحدة تُسمى جرعة قضمة الصقيع تُستخدم لقتل النباتات غير المرغوب فيها. مبيد أعشاب، أساساً. كانت هناك أشياء أخرى قليلة، لكن لا شيء يغير الحياة بشكل خاص. لا جرعة شفاء. لا جرعات خطيرة مثل تلك التي تحتفظ بها زيتزا في حزامها. مع ذلك، ربما يمكن رمي جرعة النوم في غرفة لجعل من فيها يشعرون بالنعاس. الاستخدام الصحيح هو استنشاق الأبخرة مباشرة من الزجاجة، لذا فإن غرفة كبيرة جداً ستخففها أكثر من اللازم، لكنها قد تنجح.
شيء لتسأل عنه، افترضت. ربما كانت هناك جرعات أفضل لشل حركة من في الغرفة على أي حال.
"لم أجد شيئاً".
قفزت أليسا، وسكبت ملعقة من السكر في أرجاء طاولة العمل. توترت، تراقب كل حبة وهي تتناثر حتى استقرت في موقعها النهائي. فقط حين عاد كل شيء إلى سكون مطلق تنهدت أليسا. كانت ممتنة للغاية لأن زيتزا لقنتها أهمية إغلاق مرطبانات الكواشف فور استخدامها. وإلا، لربما اختلط السكر بمستخلص ظفر القزم.
قالت أليسا وهي تحدق إلى جانبها: "أنت محظوظة".
"أوفوفو~"
تنهدت أليسا مجدداً، ونظرت إلى الرجل الجالس في إحدى الغرف الجانبية. كان الباب مفتوحاً على مصراعيه لأنه لم يكن يتلقى أي علاج. لحسن الحظ، لم يكن منتبهاً. ومع ذلك، لو كان منتبهاً، ربما كانت كاسيتا ستمشي كشخص طبيعي. لسوء حظ المحاكي، لم تستطع أليسا توفير الطاقة الذهنية اللازمة للمحادثة بعد. أعادت بسرعة قياس ملعقة من السكر الطازج وأفرغتها في القارورة. شيء آخر كانت تخلطه، ربما السائل داخل مقلة عين الرائي، منعه من التكرمل فوق الحرارة.
بقليل من التحريك مع قطرة واحدة من حليب الهولستور حصلت على علاج لجفاف العين. ناولته الجرعة بسرعة مع تعليماتها — قطرة واحدة في كل عين عند ظهور الأعراض — قبل أن توجه اهتمامها إلى كاسيتا. حدقت أليسا وقد عقدت ذراعيها فوق صدرها. كانت المحاكي تبذل قصارى جهدها لتبدو بريئة تماماً. وفي الواقع، ربما لم تكن لتظهر من العدم لو كانت أليسا تتعامل مع أي شيء خطير. ومع ذلك، فإنه يضع سابقة سيئة للسماح للأمر بالمرور دون تعليق.
"هل سيقتلك أن تمشي نحوي كشخص طبيعي؟"
"كان ذلك طبيعياً. بالنسبة لي. أنا متفاجئة لأنك لا تزالين تفزعين من صوتي".
"لا أفعل، عادةً. كنت أركز هذه المرة فقط".
"أوفو~"
تنهدت أليسا: "حسناً. ماذا قلتِ؟ لم تجدي شيئاً؟"
"ما كان عليك قتل كل أعدائك. الآن ماذا يفترض بنا أن نفعل حين نحتاج إلى موتى؟"
"اصنعي المزيد من الأعداء، على ما أظن".
"ممتاز! فكرة مثالية. سأتوجه إلى مكتب أوكسارت فوراً، متنكرة بهيئتك بالطبع، وأبعثر بعض تلك الأوراق التي تحفظها على مكتبها".
قالت أليسا وهي تغرق في مقعدها: "أرجوك لا تفعلي. كنت أمزح فقط".
قالت كاسيتا وهي تمشي مباشرة نحو الكرسي: "حسناً".
مالت على الظهر، مستندة بذقنها فوق رأس أليسا.
"تم تفكيك خيمة الجيش الطبية. أتخيل أن معظم من كان سيموت بسبب أمر القزم قد مات بالفعل والجميع يواصلون حياتهم. لا توجد عمليات إعدام علنية مقررة في أي وقت قريب. لا أثر لأي نشاط من عصابة شارع ووترز، إن كانوا لا يزالون موجودين أصلاً. لا تلميح لمورغان، أو بيرسيلاك، أو أي عضو آخر في جمعية الظل المحترق. و... هذا كل شيء حقاً. يبدو بعض الحراس مستائين قليلاً، لكن لا يبدو أن انقلاباً عنيفاً قادم. وإن كنت لم أشارك يوماً في انقلاب، لذا ربما حساسي تجاه هذا النوع من الأمور ليس دقيقاً تماماً".
تذمرت أليسا: "لا ينبغي أن أغضب من هذا، لكنني لا أصدق أننا كان لدينا ناس يموتون حولنا دون توقف لما بدا كشهر، والآن لا شيء منذ الشهر الماضي".
كان صوت كاسيتا هادئاً. أخفت من الهمس. حتى ورأسها فوق رأس أليسا تماماً، كان اعتذارها بالكاد مسموعاً.
قالت أليسا وهي تلوح بيدها رافضة الاعتذار: "لا تفعلي. كنت أعلم من المرة الماضية حين كنا نبحث عن أشخاص يحتضرون أنها ستكون على الأرجح مهمة حمقاء".
"هل وصفتني للتو بالحمقاء؟"
"ألسِتِ كذلك؟"
شعرت أليسا ببعض الأنفاس من أنف كاسيتا، مما جعلها تضحك فحسب.
"لكنني لم أكن أعتذر عن ذلك... هذا كله لأنني أغضبتها. ما كان عليّ الذهاب معكِ. لم أحصل حتى على شيء من ذلك سوى قصة قصيرة غير مباشرة عن وجودي هناك".
"لا. إن كان هناك شيء أزعجها، فهو إخراجي لأمي من حالة السكون قبل أن يرغب تينيبرايل. لكنني لا أظن أن ذلك كان السبب. أظن أن شيئاً ما سار على نحو خاطئ. لاحظ أيوسيفايل أن الأرواح لم تكن من يفترض أن تكون. لهذا أظن أن تينيبرايل لم تظهر منذ ذلك الحين".
"قلتِ إن الأرواح تتعفن حين تُترك في الجسد، أليس كذلك؟ لذا لا بد أن أحدهم يأخذها".
"لا يشترط أن يكون تينيبرايل. قد يكون أدرايل. كينزيل. حتى أيوسيفايل. أو ملاك آخر لا أعرفه. لا أظن أياً منهم يرغب في التحدث معي".
"ولا حتى كينزيل؟"
"حسناً، في المرة الأخيرة التي ظهرت فيها، استدعيت تينيبرايل عليها. أشك أنها تحبني كثيراً بعد تلك الحادثة الصغيرة".
"هممم..."
تنفست كاسيتا مجدداً مباشرة فوق رأس أليسا. هذه المرة، دغدغ الأمر قليلاً. بما يكفي لتجعل أليسا ترفع يدها لا إرادياً لتحك شعرها. وانتهى بها الأمر بصفع كاسيتا على وجهها.
"آسفة".
نشجت كاسيتا: "يا لكِ من لئيمة".
"أجل، أجل. لقد نجوتِ من سكاكين زيتزا عبر رأسك. أشك أنني آذيتك".
"الفكرة هي التي تحتسب — وهي أكثر ما يؤلم".
قلبت أليسا عينيها، تاركة الصمت يحل بينهما. كان صمتاً مريحاً. هكذا هو الحال دائماً مع كاسيتا. ومع ذلك، هذه المرة، بدأ يصبح غير مريح. من جانب أليسا كلياً. كان لديها شيء لتقوله. لم تكن ترغب في قوله. لكن... إن لم تستطع قوله لكاسيتا، فلن تستطيع إخبار أي شخص آخر أيضاً. لذا كان عليها ذلك.
بدأت أليسا: "كنت أفكر".
"أوه لا. هل آذيتِ نفسك؟"
"ها. ها..."
توقفت أليسا. كانت تماطل. هذا ما كانت تفعله. ربما سيظهر زبون ويشغلها لنصف ساعة أخرى. لكن لم يأتِ أحد.
"كنت أفكر أن هناك مكاناً حيث يموت الناس على الأرجح. أو، إن لم يكونوا قد ماتوا بعد، حيث سنكون أكثر من مرحب بنا لقتلهم".
"أوه؟ يعجبني إلى أين تتجه الأمور".
"الأم ستكره ذلك. ربما ستتبرأ مني إن اكتشفت".
قالت كاسيتا بيأس مصطنع: "حينها سأكون ابنة وحيدة مجدداً. من الجيد أنها ذهبت ووجدت نُزلاً خاصاً بها لتعيش فيه".
اضطرت أليسا للإيماء بالموافقة على ذلك. كانت تحب أمها، لكن متجر زيتزا لم يكن يحتوي على أسرّة كافية. بعد أن حصلت لها زيتزا على وظيفة التدريب مع النقابة، انتقلت بسرعة. كانت تمر بين الحين والآخر، غالباً للاطمئنان على أليسا. وكانت أليسا تراها خلال كل رحلة توصيل جرعات تقريباً. لكن في الواقع، كانت أليسا سعيدة لأنها تعيش بمفردها، حتى مع مقدار افتقادها لأمها. كان الأمر أشبه بأنها أصبحت بالغة حقيقية يمكنها العيش وحدها، حتى لو كانت تعيش تقنياً مع رفيقة سكن.
لكن لم تكن أمها فقط من ستكره فكرتها.
"زيتزا ربما ستطردني".
"العيش هنا يعيقك. ساحرة من الرتبة السادسة يجب أن تعيش كملكة. أعني، نصفهم من العائلة المالكة في هذه المدينة".
"على الأرجح لن تكوني متحمسة جداً أنتِ أيضاً".
نظرت إليها كاسيتا نظرة جامدة: "أوه؟ وماذا عن إيرولون. هل ستكره ذلك أيضاً؟"
فتحت أليسا فمها، لكنها ترددت: "في الواقع"، استقرت على قول، "لست متأكدة".
"قد يعني ذلك نعم. ما هو الأمر؟"
قبل أن تتحدث، ألقت أليسا نظرة خاطفة خلف كاسيتا. كان باب الغرفة الخلفية مغلقاً بإحكام. لم يكن هناك زبائن آخرون داخل المتجر.
قد يتنصت أحدهم باستخدام "عين التين"، أو شيئاً مشابهاً، لكنهم على الأرجح لا يفعلون.
"بيت الرعاية".
ارتجف وجه كاسيتا. كان أمراً لحظياً، لكن أليسا ربطت ذلك بتغير سريع في المشاعر. وبالفعل، لم تكن تبتسم حين خرجت من ذلك الارتجاف.
كانت شفتاها مزمومتين وهي تومئ ببطء: "أنتِ محقة. لست متأكدة من أنني متحمسة لذلك. لقد تفاعلتِ مع الآخذ وأوكتافيا. لم يكن هناك مفر من ذلك. لكن المشي طواعية إلى بيت موت وبائي؟ لا يبدو فكرة ذكية".
"إنه المكان الوحيد الذي نضمن فيه العثور على أشخاص يحتضرون أو يمكننا قتلهم".
"ماذا عن ذلك الرجل في زنزانة الحامية المركزية؟ لن يفتقد أحدٌ سيد".
"ثمة شيء يخبرني أن أوكسارت ستعتبر ذلك انحرافاً عن العدالة، أو ما شابه".
"ألم تقولي إن الملائكة لا تظهر لضحايا الأوبئة؟"
"هذا صحيح. الشياطين تفعل. لكن، على الأقل في الأساطير الدينية في وطني، الشياطين والملائكة أقارب. حين يظهر أحدهم، يمكنني محاولة سؤاله عن تينيبرايل. ربما لن يجيب. ربما سيحاول المساومة للحصول على إجابة — وفي هذه الحالة سأبتعد ببساطة. لكن إن استطعت الحصول على إجابة من أحدهم، فعلى الأقل سأعرف شيئاً. هذا يدفعني للجنون".
صمتت كاسيتا لدقيقة طويلة.
لم يكن هناك أثر للمزاح في صوتها حين نظرت في عيني أليسا وسألت: "أنتِ عازمة على هذا؟"
"إن لم يحدث شيء في الأيام القليلة القادمة، أظن أجل".
"إذاً سأذهب معكِ".
"لستِ مضطرة إن لم ترغبي".
"أرغب في ذلك، في الواقع. إلى جانب ذلك، يجب أن يتأكد شخص مسؤول من أنكِ لا تموتين أو تصابين بالطاعون أو... الأسوأ".
رفعت أليسا حاجبها: "هل وصفتِ نفسك للتو بالمسؤولة؟"
"أكثر مسؤولية منكِ، هذا مؤكد. حتى أمكِ توافق".
بدأت أليسا في دحض ذلك، لكنها اضطرت للتوقف. دخل زبون. يوم حافل.