قالت أليسا وهي تناوِلُها بعنايةٍ مجموعةً من القوارير القاتمة كجوف الليل: "هذه هي الدفعة الجديدة. تعتقد تزييتزا أنها ستكون أكثر فاعلية في القضاء على... أجساد المصابين بالطاعون".
انحنت أوكسارت، التي ترتدي الآن زي حرس القصر الأسود والأرجواني، ونقرت بإصبعها على إحدى القوارير الزجاجية، وقالت بزمجرة دون أن تنظر إلى وجه أليسا: "من الأفضل أن تكون كذلك. فبالرغم من كلب الجحيم ذاك الذي يشمّ رائحة الطاعون في كل مكان، إلا أن الحوادث في تزايد".
"أعلم".
لم يكن متجر تزييتزا يقع في الأحياء الثرية من المدينة. لم يمسّ المتجر أيّ سوء. ليس بعد. لكن الحوادث في الحي المحيط به تقع كل بضعة أيام على الأقل. وحتى إن لم ترَ أليسا شيئاً بنفسها، كانت فيلا تحرص دائماً على المرور حين تعمل في تلك المنطقة. كان من الجميل رؤيتها بانتظام، والاطمئنان إلى أنها تُعامل معاملة حسنة، لكن زياراتها كانت تحمل دائماً نبرة مريبة. رفعت أوكسارت بصرها أخيراً لتلاقي عيني أليسا.
بمجرد رؤيتها، انطبقت شفتا أوكسارت في خط مستقيم. وبينما بدت وكأنها تتجاهل نفورها في سبيل علاقة مهنية، كان واضحاً أن أوكسارت لا تزال لا تطيق أليسا. وفي المرات القليلة التي كانت موجودة فيها، نالت إيرولون النظرات نفسها.
قالت: "أخبري تزييتزا بأن لها شكري".
قالت أليسا: "آسفة".
لم تستطع منع نفسها. ربما كانت النتيجة ستكون هي نفسها في نهاية المطاف، وربما كانت أوكسارت ستجد نفسها مُلفّقة التهم ومسجونة، لكن أليسا شعرت بالمسؤولية. عن ذلك، وعن اضطرار أوكسارت إلى التبرؤ من نفسها جوهرياً. في ظل افتقارها إلى المعرفة السياسية الكاملة بهذا العالم، لم تكن أليسا تدرك حقاً كل ما ينطوي عليه فعل كهذا، لكنها علمت أن أوكسارت لم توقع على ورقة إيرولون في زنزانة السجن ذلك اليوم إلا على مضض.
"وتوقفي عن الاعتذار في كل مرة تأتين فيها إلى هنا".
صارت تلك عبارة مألوفة أخرى.
"آسفة".
"هل يجب أن نفعل هذا في كل مرة؟ أقسم أنني أشعر بضيق أكبر منكِ كلما رأيتك".
"سأذهب... همم، سأغادر إذاً".
"جيد. لديّ ما يكفي من العمل دون أن تقفي هنا وتبدي ككومة من القش المبلل".
فتحت أليسا فمها، لكنها قررت ألا تعلق. ربما كانت مجرد تعبير غريب. استطاعت تخمين معناه دون إزعاج قائدة الحرس أكثر. كانت أوكسارت قد عادت بالفعل إلى عملها. لم يكن المكتب الذي توجد فيه الآن هو مكتبها القديم عند البوابة الشرقية. فذاك لا يزال تحت سيطرة ديكوروس. تعمل أوكسارت الآن من مساحة جانبية في الحامية المركزية حيث ينظم حرس القصر أنفسهم. المكتب أكبر قليلاً، وإن لم تكن نافذته بذلك الشيء المهيمن ذي الإطلالة الرائعة على الصحراء الشمالية.
تأمل أليسا ألا تكون أوكسارت تفتقد ذلك كثيراً. ومع ذلك، بقيت بعض الأشياء على حالها. مكتبها كومة من الأوراق والملفات. صُفّت صناديق من أوراق إضافية بعشوائية في الزوايا. وعلى الجدران، خرائط الأفراد التي بدت أكبر مما تتذكره أليسا من المكتب القديم. إجمالاً، بدت وكأنها تنجز عملاً شاقاً. لذا تركتها أليسا لعملها، وتسللت عائدة إلى الرواق دون كلمة أخرى. كان الخروج من الحامية المركزية أمراً...
مزعجاً. على مدى الشهر الماضي، كانت أليسا تدخل وتخرج بانتظام. تزييتزا تنقّح جرعة الطاعون باستمرار. ولديها جرعات أخرى أكثر اعتيادية تحتاج إلى توصيل بين الحين والآخر. وهكذا، وجدت أليسا نفسها تألف الحراس الذين يعملون في المكان. وخاصة حراس البوابة الذين كان لزاماً عليهم تفتيش حقائبها في كل مرة تدخل فيها وتخرج.
قال ياميس بضحكة: "آسف. أوامر أوكسارت".
قالت أليسا وحقيبة التوصيل الخاصة بها مفتوحة بالفعل للتفتيش: "أجل، أعلم. نفس ما رأيته حين دخلت، باستثناء الجرعات الموضوعة على مكتبها".
"أعتقد أنني فتشت مقتنياتك في الأسبوع الأخير أكثر مما فتشت أي شخص آخر في الشهر الماضي. لسبب ما، تظن أنكِ بحاجة إلى كل هذا التدقيق الإضافي".
لم يكن الأمر غير مبرر تماماً بالنظر إلى الجنية التي تخفيها في حقيبتها، لكن...
"ربما أزعجتها قليلاً ذات مرة، لذا فهي على الأرجح تأمر بالتفتيش لتضايقي أكثر من أي شيء آخر. نوع من الانتقام الصغير".
ألقى ياميس نظرة حول بوابة الحامية، وبدا عليه التوتر قليلاً.
"لا تدعيها تسمعك تقولين ذلك. وصمها بالضيق، أعني. ستعلقنا كلانا على الجدران كتحذير للآخرين".
شكّت أليسا في ذلك. كانت تعلم جيداً أن أوكسارت عادلة. وأنها قادرة تماماً على تنحية الضغائن الشخصية جانباً للتركيز على الصورة الأكبر. والمهنية خلال لقاءاتهما القصيرة تشهد على ذلك. حتى مع كونها غير محبوبة، لا تزال أليسا تحترم المرأة وتعجب بها.
اضطرت أليسا للاعتراف: "ربما ليس الأمر بذلك الضيق".
نظرت حولها وقطبت حاجبيها.
"أنت الوحيد في مناوبة البوابة اليوم؟"
"سأكون على الأرجح الوحيد في المناوبة في المستقبل المنظور. لقد شهدنا بعض... همم... التقليص هنا في حرس المدينة".
سألت أليسا متذكرة كيف نما قائمة أفراد أوكسارت منذ آخر مرة رأتها: "انضموا إلى حرس القصر؟"
"ليس تماماً، لا. لكن حرس القصر يوظفون لمحاولة التعويض عن ذلك".
نظر حوله ليتأكد من عدم وجود أحد قريب، قبل أن يخفض صوته بضع درجات.
"الكثير من الأوغاد والفلاحين من المدينة".
انتظرت أليسا لحظة ليوضح، لكنه تراجع تاركاً حقيبتها. وبوجود توصيلات أخرى يجب القيام بها، لم تستطع الجلوس والدردشة طوال اليوم.
"هل يمكنني الذهاب؟"
قال بطيبة خاطر: "أجل، ارحلي من هنا. بسرعة، قبل أن تسببي لنا المتاعب".
قالت أليسا بضحكة: "أراك المرة القادمة".
وهكذا، غادرت أليسا الحامية. فكرت في التوقف عند القصر في طريق عودتها إلى المنزل—كانت هذه هي التوصيلة قبل الأخيرة لهذا اليوم—لكن لن يكون هناك أحد سوى التنين ربما. كان براكت خارج المدينة يفعل من يعلم ماذا—رغم أنه كان من المفترض أن يعود قريباً، ثم قال إنه سيرافق أليسا شخصياً إلى تينفيل. كانت ستكذب إن قالت إنها لا تتطلع إلى ذلك. مع تلاشي كل الإثارة، عادت إيرولون إلى حضورها اليومي في المرصد.
ربما كانت فيلا في الخارج تشمّ رائحة المتاعب. قد يكون الفرعون موجوداً، لكن أليسا ليست صديقة له حقاً ولا تهتم كثيراً بالقيام بزيارة اجتماعية. على أي حال، كان على الأرجح مشغولاً بكونه فرعوناً. قررت أليسا أنها لا ينبغي أن تؤخر توصيلة من أجل زيارات شخصية على أي حال، فتوجهت إلى وجهتها التالية. النقابة. كان الطريق أطول من الحامية المركزية، لكنه أقرب إلى المنزل. وهو السبب عينه الذي جعلها تؤجلها للنهاية.
حسناً، وذلك وشعورها بأنها ستعلق هناك لبعض الوقت. كانت تعجّ بالصخب تماماً كما في المرة الأولى التي زارتها فيها أليسا. بُني الطابق الرئيسي الفسيح كحانة بها طاولات عديدة والكثير من الناس. بعض أولئك الناس، كانت أليسا تعرفهم جيداً. بالفعل، حين وصلت، لم تكد تخطو ثلاث خطوات إلى الداخل حتى بدأ أحدهم بالركض نحوها.
صاح جيسون وهو يندفع نحوها: "أليسا! لقد توصلت إلى الحل!"
لم يستمتع المبرمج السابق بأسبوعه أو أسبوعيه الأولين في نود. وعلى الرغم من قدراته المتوقعة، لم يكن قادراً إلا على إلقاء السحر بمستوى الرتبة الأولى. ربما بعض تعاويذ الرتبة الثانية الأسهل إذا كان في يوم جيد، لكن لا يمكن الاعتماد على ذلك. مؤخراً، حاول القيام ببعض التمارين، لكنه لابد أنه كان من أولئك الأشخاص الذين لا يستطيعون بناء العضلات مهما حاولوا. لحسن الحظ، وجد شيئاً آخر ليشغل نفسه به.
وظيفة ككاتب لفرسان سولاريس، كما اقترحت أليسا، و... حدقت أليسا في الرسم الذي سلمها إياه. رُسمت عليه عجلات عدة، لكل منها أسنان. وخطت كتابة صغيرة كخربشة الدجاج على الجوانب، لتشرح كل شيء صغير عملياً. لكن أليسا هزت رأسها وأعادته إليه.
"تبدو كسابقتها".
قال ونبرته تتحول إلى التعالي: "بالطبع تبدو كذلك، بالنسبة لكِ. نظرية التروس أكثر تعقيداً مما ظننت. لكن بهذا، أعتقد أنني خططت لكل ما أحتاجه. بقليل من النار السحرية، سأحصل على أنظف محرك حصاد يعمل بالبخار تم إنشاؤه على الإطلاق! وبعد ذلك، مضخات، ومصانع نسيج، وحتى... كهرباء!"
تنهد بارتياح، وضاماً كومة أوراقه إلى صدره.
"أوه، أنا سعيد جداً لأنني أدركت أنني لست الساحر بل المخترع. حقاً، الاختراع أكثر متعة وتميزاً بكثير".
لم تكن أليسا متأكدة كم من هذا يُعد اختراعاً حقاً حين كان ينسخ أشياء من هاتفها، لكنه كان سعيداً كما هو. لن تعلق وتنتقص من ذلك الفرح الصغير. رغم أنها اضطرت لطرح سؤال واحد.
"كيف ستصنعها؟ هذه المدينة لا تملك مصانع صلب كبيرة بالضبط".
قال جيسون مشيراً نحو إحدى الطاولات: "هنا أثبت صديقك العزيز أوز أنه الأكثر فائدة".
بطريقة ما، تمكن من التحرك في منتصف الغرفة قبل أن تدرك أليسا أنه ذهب إلى أي مكان. إنها نفس الطاولة التي انطلق منها جيسون ليعترض طريق أليسا.
قالت أليسا وهي ترى الأشخاص الثلاثة الآخرين على الطاولة: "انتظر تلك الفكرة. عليّ فقط تسليم بعض الجرعات للاريا قبل أن أنشغل كثيراً".
"أوه! بالطبع. أنتِ في العمل، أليس كذلك. سأسمح لكِ باحترام بإنهاء عملك قبل أن أنتظر حضورك بلهفة".
ابتسمت أليسا وأومأت. يميل جيسون للتحدث بغرابة في بعض الأحيان. خاصة إذا كان متحمساً. ليس غرابة تزييتزا. فقط... غرابة عادية. قبلت لاريا جرعات أليسا بسعادة. لم تبتسم، لكن الطريقة التي عدلت بها نظارتها المستديرة كانت علامة تربطها أليسا بالرضا. لم يكن هناك شيء مميز جداً في هذه المجموعة. كان معظمها دفعة كبيرة من الجرعة المضيئة التي يستخدمها الناس بدلاً من المصابيح الكهربائية.
الجرار التي فقدت توهجها تُفرغ وتُملأ بالمؤن الطازجة. كانت هناك أشياء أخرى أيضاً. مرهم الحروق، خاصة. يبدو أن النقابة قد تولت عملية كبيرة نوعاً ما منذ وقت ليس ببعيد تتعلق بعناصر النار، أياً كان ما تعنيه. ألسنة لهب حية، هكذا وُصفت لأليسا. لم تكن متأكدة تماماً كيف يُفترض بالمرء أن يحارب أشياء كهذه بأي شيء آخر غير الكثير من الماء والسحر القائم على الجليد، لكن ذلك لم يمنع أوز من الذهاب وحرق حاجبيه.
بالنظر إليه الآن، لم يبدو أن هناك أي ضرر دائم. شعره ينمو مجدداً، على الأقل. جيسون، الذي لاحظ نظراتها، بدأ يلوح بيده ذهاباً وإياباً وكأنها قد تنسى التوقف قبل المغادرة. هزت رأسها، وسارت نحو الرجال الثلاثة والمرأة على الطاولة.
قالت وهي تحيي كلاً منهما قبل أن تلتفت إلى المرأة التي ترتدي سترة جلدية وقميصاً داخلياً قماشياً: "مرحباً أوز، كاتال. أمي".
أومأ الثلاثة لها بدورهم. لم يكن لومين على الطاولة الليلة. لم تكن أليسا لتستغرب لو أن الساحر الآخر اكتشف أنها مستعدة للتوصيل ووجد عمداً مكاناً آخر ليكون فيه. وعلى الرغم من أن كاتال وأوز لم يبدُ أن لديهما مشكلة معها، إلا أن أليسا شعرت بأن لومين قد يكرهها أكثر من أي شخص آخر في المدينة بأكملها. وبينما كانت الأمور صعبة عندما التقيا لأول مرة، لم تكن أليسا تعرف بصدق كيف ساءت الأمور إلى هذا الحد.
بينما ساءت الأمور مع لومين بطريقة ما، كانت الأمور مع والدتها... أفضل. في الغالب. لم تكن علاقتهما تشبه أي شيء مما كانت عليه قبل أن يبدأ كل هذا الهراء. شكّت أليسا في أنها ستعود يوماً إلى ما كانتا عليه على الأرض. الأمور مختلفة جداً هنا، وللأسف، مختلفة جداً بينهما. لكنها كانت سعيدة لأن والدتها وجدت أناساً هنا لتتحدث وتعمل معهم. هي لا تعمل فعلياً كمرتزقة—وهو أمر كانت أليسا ممتنة له بسبب كل الأسباب التي حاولت بها إبعاد جيسون عن الموضوع—بل كمتعاقدة.
مدربة للأقل خبرة. إنها وظيفة مناسبة لها تماماً، فقد دربت قوات الشرطة المحلية في أفغانستان. رغم أن بعض التكتيكات ربما تكون مختلفة قليلاً. فقتال البنادق وقتال السيوف شيئان مختلفان تماماً.
تابع جيسون وكأنه لم يقاطع: "كما كنت أقول يا أليسا، أوز هنا يعرف حداداً".
أضاءت عيناه لكن صوته انخفض إلى همس.
"حداداً من الجان".
قاطع أوز: "الحدادة مملوكة لإنسان حقيقي. وكذلك الجنية، لهذا الأمر. لكن الجميع يعلم أن الجنية هي التي تقوم بكل العمل. هي التي تذهب إليها حين تريد... إنجاز الأمور"، قال وهو ينقر بإصبع مغطى بقفاز على مخططات جيسون.
قطبت أليسا حاجبيها عند فكرة استخدام عمالة سخرة لـ... حسناً، لأي شيء حقاً. فيلا ليست عبدة. ولا التنانين. تلك وحدها خطوة كبيرة للأمام لهذه الحضارة. لم تستطع مطالبتهم بالتغيير دفعة واحدة. لكن مع ذلك، أثارت الفكرة استياءها. رأى أوز بوضوح ما يزعجها.
"مرة أخرى، أولوياتك كلها خاطئة يا فتاة. لكن إن كان لزاماً عليكِ أن تعرفي، فهي ترتدي السلاسل وكأنها صيحة موضة. بيني وبينك، أنا متأكد تماماً من أنها تملك المفتاح. العجوز ريزهايم مخمور جداً لدرجة أنه لا يعرف ما يدور حوله معظم الوقت".
هز رأسه.
"أقسم أن ذلك الرجل سينتهي به المطاف بسكين في ظهره، مسبوك من معدنه نفسه".
بالنسبة للجزء الأول مما قاله أوز، رفعت أليسا حاجباً فقط. وعادت للعبوس مع جملته الأخيرة. الجنية الوحيدة التي تحدثت معها أليسا لأكثر من بضع ثوانٍ، إنريكي، لم تبدُ كمن قد تؤذي ذبابة حتى لو ظلت واحدة تصطدم بوجهها. من ناحية أخرى، يبدو أن الجان قد بدأوا حرباً. لم تسمع أليسا بعد الجانب الآخر من تلك القصة، لذا ستؤجل الحكم الكامل لوقت آخر.
"إذاً هي ليست عبدة في الواقع؟"
نظرت أليسا إلى والدتها، وأومأت. كادت أن تطرح سؤالاً مشابهاً. وبالالتفات مجدداً إلى أوز، راقبته وهو يسخر.
"بالاسم فقط. والجميع يعلم ذلك. هي فقط بارعة جداً. ذلك... وأن تعرض ريزهايم لحادث سيكون على الأرجح أمراً إيجابياً للمجتمع ككل".
قالت أليسا وهي تعقد ذراعيها: "أوه، حقاً".
"ومتى ستذهب للعثور على هذه... هل للجنية اسم؟"
"غداً صباحاً عند شروق الشمس!"
تشبث جيسون برسمه إلى صدره و... هل كان يغشى عليه؟
"اسمها غيليم. أليس ذلك رائعاً؟"
ضحك كاتال في قدح الجعة الخاص به، لكن أوز بدا مريضاً قليلاً.
سأل أوز وهو يميل جانباً بينما يتحدث بهدوء إلى أليسا: "هل هو بخير؟ إنه هكذا منذ أن ذكرت تلك الجنية الغبية".
قالت وهي تهز رأسها: "لا. إنه رجل صغير حزين وغريب".
ورغم أنها لم تكلف نفسها عناء خفض صوتها كما كان يفعل أوز، لم يبدُ جيسون وكأنه في العالم نفسه، ناهيك عن كونه يستمع.
"هل تمانع في انضمامي إليكم؟ لديّ بضعة أشياء لا أمانع التحدث إلى حداد بشأنها أيضاً".
"أليسا".
مرة أخرى، نظرت أليسا إلى والدتها. هذه المرة، فوجئت بنبرة التحذير الشديدة في صوتها.
"معدات الزراعة شيء. والأسلحة شيء آخر تماماً".
كُشفت فوراً. ليس أن أليسا كانت تحاول إخفاء أي شيء حقاً، لكن كان من المتوقع أن تعرف والدتها ما تريده من الحداد. بكلمات قليلة من والدتها، وجدت أليسا نفسها تعيد التفكير. إدخال البنادق إلى مجتمع من العصور الوسطى، حتى لو كان مجتمعاً بالسحر، لا بد أن يغير الأمور. الوحوش لا تستخدم السحر البشري. هناك احتمال كبير ألا تملك أي فصيلة أخرى شيئاً مثل انعكاس المقذوفات. إذا بدأ البشر في تسليح جيوشهم بشيء عتيق مثل البنادق، فقد يسهل عليهم حصد حقول كاملة من قوات العدو.
وبينما قد يكون ذلك أمراً جيداً للدفاع عن مدينتهم من جحافل النمل أو حتى قلعة باندورا، يمكنها بسهولة تصور مستقبل يشن فيه البشر نوعاً من الحملات الصليبية لتخليص العالم من الوحوش بأسلحتهم الجديدة. هذه الجنية أُسرت في حرب أيضاً. هناك ذلك الجانب من الأمور للتفكير فيه أيضاً. إذا استعرضت أليسا بنادقها، وبعد عام، زحف جيش من الجان على المدينة ببنادقهم الخاصة... ربما لن يكون هناك ما يكفي من السحرة لإلقاء انعكاس المقذوفات لكل جندي.
ستسير الأمور بشكل سيئ مهما حدث. أومأت أليسا برأسها، وقررت عدم القيام بذلك. على الأقل ليس الآن. ربما إذا التقت بهذه الجنية وتعرفت عليها، يمكنها طلب بضعة أشياء بهدوء. لكن لم يكن هناك الكثير من الجدوى من ذلك على أي حال. بندقيتها سليمة وقوية، والمسدس الذي على خصرها لم يُطلق بعد. شهر دون إطلاق بندقية لا بد أنه رقم قياسي بالنسبة لها.
قال أوز: "أنتِ تتحدثين عن تلك البنادق".
هز رأسه.
"قلتِ إن استخدامها محدود؟ لا أعتقد أن حداداً هو ما تحتاجينه لذلك. الساحر هو من يجب الذهاب إليه لإصلاح أو تمديد التعاويذ. لن يكون ذلك رخيصاً. أشك في أن ما تدفعه لكِ تزيي سيكون كافياً".
تحولت النبرة التي استخدمتها والدتها من التحذير إلى التوبيخ: "وماذا عن عملك لها؟ لا يجب أن تتخلي عنها بمثل هذا الإشعار القصير. هذا غير مسؤول. إنها تعتمد عليكِ".
"حسناً، أشك في وجود أي شيء لتوصيله غداً بالنظر إلى أنني أفرغت للتو كل ما صنعته على مدى الأسبوع الماضي. كاسيتا دائماً سعيدة بتكليفها بعمل. تميل إلى تولي المنضدة الأمامية حين أقوم بأشياء مثل اليوم. أنا متأكدة أنها لن تمانع غداً أيضاً".
"إذا كنتِ تسببين المتاعب لمن ساعدك كثيراً—"
"أمي. أنا لا أسبب المتاعب. في الواقع، تمكنت من قضاء شهر كامل دون إقحام تزييتزا في شيء غير لائق. وذلك يشمل الضرر الذي لحق بمتجرها"، أضافت مع نظرة خاطفة إلى أوز الذي كان يهز كتفيه.
"يمكنني القول بأمان إنني في سلسلة غير مسبوقة من عدم التسبب لها في أي متاعب".
قال أوز بابتسامة: "أعرف تزيي. لن تمانع. إن كانت ستلاحظ حتى أنكِ غائبة".
تحول صوته إلى نبرة حامضة قليلاً.
"لقد كانت منغمسة جداً في عملها مؤخراً. لم تعترف حتى بوجودي في المرة الأخيرة التي مررت فيها للدردشة".
كان يقلل من شأن ذلك قليلاً. ما لم يكن قد تمكن من الزيارة بينما كانت أليسا في الخارج مؤخراً، فقد انتهى به المطاف بجرعة ذات رائحة كريهة بشكل خاص أُلقيت عليه في المرة الأخيرة. التي اضطرت أليسا بعد ذلك لتنظيفها. مجرد التفكير في الأمر جعل أليسا تعبس. لكن ليس لفترة طويلة.
قالت بابتسامة: "إذاً فقد تقرر الأمر".
لقاء جنية، فكرت في نفسها. إنريكي كانت جنية، لكن أليسا لم تتبادل معها سوى اثنتي عشرة كلمة. كانتا مشغولتين أكثر بالحرية والهروب وأشياء من هذا القبيل. لذا فإن جنية جديدة يُفترض أنها لا تحاول الهروب وليست متورطة في العبودية الجنسية... قد تكون ممتعة في الواقع. أتساءل كيف سيكون ذلك.