جاءت تيس لتوقظ أليسا في ساعة مبكرة للغاية. مع أن الوقت كان قد تجاوز الظهيرة بكثير حسب هاتفها. رغم ذلك، أطلقت أليسا أزيرة وهي تشق طريقها نحو الحمامات. كان النقاش مع والدتها طويلاً ومُهلكاً. كانت تعلم أن لديها الكثير لتخبر به، لكن الأمر استمر مع ذلك لفترة أطول بكثير مما توقعت. لم تُهمل أليسا أي تفصيل. عُرضت كل حادثة من مغامراتها المشؤومة حتى الآن عارية للعيان. منذ ظهور تينيبريل للمرة الأولى ليلة اقتحام المتسللين، وأكل تينيبريل للارواح، وتينيفيل، ويوصيفيل، وليريا، والآخذ، وكل شيء.
ساعدت كاسيتا، بل ذهبت إلى حد التحول إلى الأشخاص المذكورين ليكون لكل اسم وجه. لم تكن أليسا تكاد تعرف ما فكرت به والدتها في كل ذلك. كان الحديث من طرف واحد تقريباً. كانت والدتها تطرح أسئلة توضيحية بين الحين والآخر، لكنها اختارت في الغالب الاستماع بصمت. كان ضوء النهار يتسلل فوق الأفق عندما شعرت أليسا أنها غطت كل شيء. لم يقلا الكثير حتى بعد ذلك. كانت كل من أليسا ووالدتها متعبتين.
مرّ بينهما اتفاق شبه صمت على أن تخلدا للنوم ببساطة وتتحدثا أكثر عندما تستيقظان. ولم تكن والدتها قد جربت السحر بعد. عندما عادت أليسا إلى غرفتها، وجدت قطعة ملابس جديدة أخرى ملقاة على السرير. ثوب أسود بسيطا. أقل أناقة بكثير من الثوب الآخر الذي تمتلكه أليسا، وكان يخلو للحق من تلك الأكمام المنفصلة. حقاً، لم تكن أليسا متأكدة بعد من أنها يجب أن تقبل كل الهدايا التي تمنحها إياها إيرولون.
من قبل، كانت ترتدي درع التنين الخاص بها. شعرت أليسا أنها تفضل ارتداء الدرع داخل السجن. لكن ربما كانت لدى إيرولون خطط أخرى لما بعد ذلك. أو ربما رأت أن أليسا بحاجة للإبهار شخص ما. ربما أوكسارت. لكنه كان نظيفاً. انتهى المطاف بالدرع غارقاً في العرق بسبب القتال ثم ارتديته طوال فترة بقائها على الأرض وطوال الليل. وُضعت مجموعة ثانية من الملابس أيضاً. بنمط مختلف قليلاً عما كانت أليسا ترتديه.
بدلاً من فستان طويل واحد، بدا أشبه برداء منسدل. يشبه تقريباً ما كان يرتديه الفرعون، باستثناء قصه النسائية الواضحة وكونه بلون أسود داكن. بالطبع، على الرغم من أنه كان ملقى فوق السرير الذي استخدمته والدتها، إلا أنه لم يُلمس. ألقت أليسا نظرة إلى الجانب. كانت والدتها ترتدي بنطالاً أسود، وقميصاً رمادياً بأزرار، وربطة عنق سوداء، ومسدساً موضوعاً في غلاف على خصرها. كانت الشارة التي على كتفها تحدد هويتها كعضوة في أمن البنك.
بدت وكأنها مستعدة للتوجه إلى العمل تماماً كما كانت تفعل في أي يوم آخر من الأسبوع. أثار المسدس لمحة من الضيق الطفيف. كانت أغطية مسدسات أليسا لا تزال فارغة. لا تزال بطاقاتها مفقودة. كانت تتوقع أن تظهر تينيبريل في مرحلة ما، لكن الملاك لم تفعل قط.
قالت أليسا بأكبر قدر ممكن من الود: "منزلنا هنا".
كانت تلك الحقيقة قد أُدرجت في ملخص أحداثها، لكنها كانت في البداية تماماً. ومع كل ما عدا ذلك، كان من السهل نسيانها.
"إنها رحلة مدتها أسبوعان سيراً على الأقدام، لكني كنت أخطط للعودة قريباً بمساعدة الدراكن".
"وحوش الديناصورات".
"هذا صحيح".
ابتسمت أليسا وهي مسرورة لأن والدتها كانت منتبهة.
"من المحتمل أن يخفضوا وقت السفر إلى يوم أو يومين. بغض النظر عن بعض المسدسات وبعض قطع الملابس، فهو مطابق تماماً لما كان عليه في الليلة... أم، التي وجدتموني فيها ميتة".
انخفض نبرة صوتها قليلاً، لكنها انتقلت بسرعة محاولة تجنب التوقف مطولاً عند ذلك.
"يمكننا اختيار المزيد من الملابس لكلينا. وأي شيء آخر قد تفكرين فيه".
المزيد من المسدسات والذخيرة، إن لم تكن تينيبريل ستظهر أبداً وتُعيد ما اخذته. تساءلت أليسا عما إذا كان يجب أن تقلق لعدم ظهور تينيبريل. وفي الوقت نفسه، لم تكن متأكدة من جدوى قلقها. لم يكن الأمر وكأنها تمتلك أرقام ملائكة أخرى على هاتفها. لن يتمكن أي شخص تعرفه من الاتصال بها. ربما إذا ظهر يوصيفيل أو كينزيل مرة أخرى. لكن يُعتقد أن كينزيل محبوس في صندوق و... ويوصيفيل ربما كذلك.
أكانت هذه هي بوصلة تينيبريل؟ نظراً لأن يوصيفيل لاحظت الأرواح، فقد أُخذت بعين الاعتبار. الآن كانت تينيبريل تجهد نفسها في محاولة لجمع الأرواح على الأرض وفي نود؟ كان ذلك منطقياً إلى حد ما. مع حظ أليسا، لا بد أن شخصاً ما سيموت بالقرب قريباً، لذلك خمنت أنها ستسأل حينها. لم ترد والدتها. أكانت تفكر في الأمر؟ كان من الصعب جداً معرفة ذلك. لم يكن مفترضاً أن تكون الأمور محرجة هكذا بين أم وابنتها.
كان هناك احتمال أن يكون كل هذا الإحراج في رأس أليسا. من جانبها هي. قد تكون والدتها تتصرف بشكل طبيعي تماماً، على الأقل بقدر ما تبرره الموقف.
"لقد سمعت البارحة، لكن... تحسباً لنسيانك: إيرولون ستأخذني إلى حيث يُحتجز أوكسارت. لا أعرف حقاً سبب ذهابي، ما الذي سأقوله أو ما الذي سأفعله، لكن هذا أمر مختلف. أتريدين المجيء أنتِ أيضاً؟ إن لم تقصدي، فأنا متأكدة أنه لن يستغرق وقتاً طويلاً على الإطلاق. غالباً".
الآن وهي تستعد بالفعل للذهاب، أدركت أليسا أنه ليس لديها أي خطة لمساعدة أوكسارت. الخروج لإنقاذها من الجنيات والتعصبين؟ نجل. هذا شيء تستطيع أليسا فعله. قد لا يعجبها، لكن بين أسلحتها وقدرتها السحرية، كان بإمكانها القتال. التنقل عبر تعقيدات نظام سياسي بالكاد تفهمه من أجل تبرئة اسم شخص ما؟ مستحيل. سيكون الذهاب قصة مختلفة لو كانت صديقة لأوكسارت حقاً. أو على الأقل لو لم تدمر علاقتهما الناشئة باستعراض جنية في وجه توصيات الجميع حرفياً.
لكنهما لم تكونا صديقتين. لم تستطع أليسا تخيل أوكسارت سعيدة برؤيتها. ربما كان عليها إلغاء الأمر برمته. سبق طرقة على الباب عودة تيس للدخول. هذه المرة، كانت تقف خلفها مباشرة إيرولون.
"سأبقى هنا".
ألقت أليسا نظرة على والدتها رافعة حاجبيها.
"إن كنتِ متأكدة".
"سيمحونني بعض الوقت للتفكير. وللراحة. لم أسهر حتى هذا الوقت المتأخر منذ أن كنت مراهقة".
ابتسمت. وبدو وكأن قلبها معها أيضاً. لم تجد أليسا محاولتها لمبادلتها الابتسام تعمل تماماً كما كانت تتمنى. فأومأت برأسها بدل ذلك.
قالت أليسا وهي تلقي نظرة أخيرة على غرفتهما: "سأعود قريباً".
لم تكن كاسيتا في متناول البصر. لم تكن موجودة عندما استيقظت أليسا ولم تكن موجودة الآن. حسناً، لم تكن مرئية. افترضت أليسا أنها كانت موجودة. إما كشيء على جسدها أو على جسد والدتها.
قالت إيرولون: "زنزانة الاعتقال ليست بعيدة. سنمشي. ليس لدي الكثير لأقوله لتلك المرأة، لذا ما لم يكن لديك قائمة من الأمور لمناقشتها، فأنا أقدر أننا سننتهي في غضون ساعة".
أومأت أليسا بقوة. بدا ذلك أفضل بكثير مما خافته. قضاء بضعة أسابيع في قبو مظلم لم يبدو وقتاً ممتعاً. المسكينة أوكسارت. ساعة كانت أقل ما يمكن لأليسا فعله. على الرغم من أن تلفيق التهمة هذا ربما كان مخططاً له مسبقاً، إلا أنها ما زالت تشعر ببعض المسؤولية عن مأزق قائدة الحراس الحالي. توجهت تيس لإحضار بعض الطعام بناءً على طلب ليزا. رأت أليسا في ذلك علامة جيدة. فقدان الشهية يميل إلى يعني أموراً سيئة.
لكن أليسا لم تتخلف لترى ما عادت به تيس. تتبعاً لإيرولون، غادرت القصر بسرعة عبر الأبواب الكبيرة عند المدخل الرئيسي. مع كل خطوتين تخطوهما، بدت إيرولون وكأنها تتثاءب. بالنظر إلى أنها ذهبت للنوم قبل أن تتمكن أليسا حتى من الخروج من غرفتها ناهيك عن النزول على الدرج، كان عليها أن تتساءل عن مدى مبكرة استيقاظها. بمعرفتها لما تعلمه عن الأميرة، وخاصة عادات نومها، كانت أليسا مستعدة لوضع رهانات على الطاولة بأنها استيقظت قبل إيرولون.
"هل تنامين مثل هذه النومة الثقيلة والكثيرة، بسبب التنين؟"
كانتا بالخارج، وقد غادرتا للتو الساحة والقصور النبيلة المحيطة بالقصر. الآن بعد أن أُشير إليها كوجهتهما، استطاعت أليسا رؤية مبنى الحامية المركزية واقفاً بارتفاع أكبر قليلاً من الهياكل المجاورة. لكن إيرولون أوقفت سيرها للأمام، والتفتت إلى أليسا.
"سأكون ممتنة لو لم تذكرى ذلك بصوت عالٍ جداً. إنها مسألة لا يعرفها سوى حرس القصر وعدد قليل من قادة حرس المدينة. وأفضل إبقاء الأمر على هذا النحو".
الأقسام الأكثر ثراءً في المدينة لم تشهد حقاً الكثير من حركة المشاة. ربما حول المرصد. الأسواق أيضاً. لم يكن أي منهما قريباً. في الواقع، بالنظر حولها، رأت أليسا أشخاصاً، لكن ليس بكثرة. ولا أحد في نطاق السمع. كانت تعزيزات الاستماع السحرية مثل تاينيي موجودة، لكن... حسناً، في الواقع، لو كان لأي شخص متصصتون يتبعونه، فمن المحتمل أن تكون أميرة. بالطبع، لقد تحدثن عن الكثير من الأمور الحساسة داخل أماكن مثل متجر تسايتزا.
رغم أن متجر تسايتزا كان يتمتع بنوع من الدفاعات السحرية حوله. ربما كان أحدها لمنع الناس من التنصت. ربما كانت إيرولون تعرف ذلك وتتحدث بحرية أكبر. بالتفكير في الأمر الآن، لم تصدق أليسا أنها لم تسأل أبداً عن السحر الذي يحمي متجر الجرعات. واصلت إيرولون المشي ويداهما متشابكتان خلف ظهرها. لم تجب عن السؤال.
"هذا هو السبب أيضاً في تفضيلك للحلحوم، أليس كذلك؟ أعني، لقد أتيحت لنا الوصول إلى طعام من عالم بعيد، ولم تبدي حتى حماسة كبيرة".
"كان ذلك قبل دهر. لمَ إثارة هذا الآن؟"
"أنا... لا أعرف. أود القول إني قلقة بشأن ما قالته تلك الملائكة بخصوص روحك، لكنك لا تبدين قلقة حياله البتة. إن لم تكوني كذلك، فربما لا ينبغي لي أنا أيضاً. أعني، أظنني أبحث عن إلهاء في الغالب. وجود أمي هنا يوترني حقاً".
"حقاً؟ صحيح، تفاعلي معها كان... منعدماً الليلة الماضية. لكنها لم تبد مستبدة".
"قد تكون هذه هي المشكلة. أتمنى لو تصرخ في وجهي، وتطلب مني الذهاب إلى غرفتي وأنني محرومة من الخروج".
"مم؟"
"أعني، ليس حرفياً. بل تقول شيئاً. أخبرتها أنني قتلت أناساً وهي تحدق فقط".
"علاقاتي الأمومية غير قياسية بالنسبة لهذا العالم. لا يمكنني تخيل مدى اختلاف مجتمع أصلك. على هذا النحو، لست متأكدة تماماً مما تريدين مني قوله. ربما يمكنني اقتراح أن والدتك ممزقة؟ القتل محرم للغاية حيث تنتمين. في الوقت نفسه، لن يكون مبالغة القول إنك أنقذت المدينة. الآن هي غير متأكدة كيف تتفاعل، أتشجع أفعالك أم تندد بها باعتبارها حقيرة. امنحيها وقتاً وستعرف كيف تعالج القضية".
أطلقت أليسا شخير سخرية، مبتسمة ليس بسبب ما قالته إيرولون -رغم أنها كانت على حق غالباً- بل أكثر لأن إيرولون كانت تحاول مواساتها حقاً.
"تعرفين، لكونك أنتِ، فإنكِ تقولين بعض الأمور الذكية أحياناً".
"طوال الوقت".
"لكن..."
تابعت أليسا، متجاهلة تذمر إيرولون.
"أسمعتُ ذلك جيداً؟ علاقات أمومية؟ بصيغة الجمع؟ كيف... كيف يعمل ذلك؟ أنتِ لا تعتبرين الدرا... أمه، أليس كذلك؟"
"هل أبدو حمقاء؟ بالطبع لا. لم أكن أعني ذلك بداهة. لكن كان لدي العديد من الشخصيات الأمومية، بدءاً من أمهات إخوتي وحتى الوصيفات والخدم الآخرين".
"أرى".
بدا الأمر بالتأكيد وكأنه وضع غريب. أليسا وشقيقها كان لديهما، في نقطة ما من الزمن، مربية أطفال عادية. سابرينا كولينز. ولكن، على الرغم من أنها كانت تحضر عملياً كل أسبوع، لم تكن أليسا لتعتبرها شخصية أمومية. في الواقع، ربما كان معلموها من رياض الأطفال والصفوف الدراسية الأولى يحتسبون أكثر من المربية. كادت أليسا تسأل كيف تنظر إيرولون إلى أولئك الأشخاص، عما إذا كانت تراهم أموميين أم لا، لكن شيئاً ما جعلها تتردد.
كان لديها شعور بأنها تعرف الإجابة. إلى جانب ذلك، فقد وصلن. الحامية المركزية. وقفت بارتفاع أكبر بقليل من معظم المباني المحيطة. ما ميزها حقاً كان المادة المصنوعة منها. كان القصر بلون مائل للبني. ربما حجر رملي مستخرج من الصحراء الشمالية. لكن الحامية بدت كقلعة أوروبية حقيقية ذات طوب حجري أبيض مائل للرمادي يشكل معظم الهيكل. ليس رخاماً بالتاكيد، بل ربما جرانايت صلب. لم تكن المادة وحدها هي التي تبدو كأنها أتت من قلعة.
كانت الجدران تضم شرفات دفاعية وفتحات رمي. انتشرت الأبراج في الجدران العالية. كان المدخل الأمامي عبارة عن بوابة حديدية محمية. ربما كان المبنى الأكثر حماية في المدينة بأكملها. ربما حتى أكثر من القصر. وقف الحراس في الخارج والداخل، حاملين رماحاً ورماحاً طويلة. حراس أكثر بكثير مما تملكه بوابات سور المدينة. بدا الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء في رأي أليسا، لكنه كان منطقياً أيضاً.
يمكن استدعاء تهديد للأسوار الخارجية، وعندها سيجتمع هؤلاء الأشخاص على الأرجح للدفاع. هذا ما حدث ليلة هجوم المتصيدين. لكن إذا كان هذا المكان يحتفظ بأشياء تحتاج إلى تأمين في جميع الأوقات، مثل السجناء، فسيتعين عليه إبقاء دفاع جاهز للقتال ضد عناصر داخل المدينة. كان المواطنون أسهل في الاختباء من الجيوش المقتربة. تقدمت إيرولون وبدأت التحدث إلى حارس البوابة. تبادلا بضع كلمات فقط قبل أن يلوح لها بالمرور.
ربما تم ترتيب هذه الزيارة مسبقاً. انفتحت البوابة الحديدية على حقل كبير مليء بمعدات التدريب. دمى تدريب، وأهداف رماية، وحتى بعض معدات التمرين بدائية المظهر. تجاهلت إيرولون كل ذلك بالطبع. سارت بخطى ثابتة مباشرة نحو المبنى المربع في الوسط. أوقفها حارس آخر عند المدخل. بضع كلمات أخرى جعلتهما في الداخل وتنزلان على درج حلزوني. استقبلهما حارس آخر في الأسفل. كان هذا جالساً خلف مكتب خشب صغير أمام جدار من القضبان.
كان أثخن بنحو ملحوظ من أي شخص آخر تجاوزته أليسا. من الواضح أنه رأى بعض القتال الفعلي أيضاً. لم ينبت شعره الأسود بشكل صحيح على نصف وجهه. التفت ندبة طويلة من مؤخرة رأسه إلى عين بيضاء حليبية. وكانت الأذن الواقعة في ذلك الجانب من وجهه منعدمة. مجرد ثقب صغير يؤدي إلى رأسه.
"ما زلت تحاول تعلم القراءة، هاريس؟"
نظر إلى أعلى من مجلد سميك نوعاً ما، مبتسماً. أو ربما متسائلاً بسخرية. كان من الصعب الجزم بذلك. نصف فمه فقط تحرك بالفعل ليشبه الابتسامة. أما النصف الآخر فارتجف قليلاً، لكن هذا كل ما نجح في فعله.
"ما زلت تحاول إبهار أخيك الأكبر؟"
تراجعت أليسا خطوة إلى الوراء، متسائلة عما إذا كان عليها الركض والاختباء قبل أن تبدأ الشرر في التطاير. لكن إيرولون اكتفت بالضحك.
"أنا مندهشة لأنهم يبقون عليك هنا".
"أجل. وأنا أيضاً".
كان رده الأولي على إيرولون عالياً وصاخباً. ولم يكن بهذه الحماسة الآن.
"أيمكنك حتى إيقاف أحد السجناء إذا خرجوا من زنزانتهم بتلك الذراع التي تملكها؟"
امشت أليسا بطرف عينها للأسفل. كانت يداه الاثنتان على المكتب أمامه. استغرق الأمر لحظة لتدرك. يده اليمنى، نفس جانب كل إصاباته الأخرى، لم تكن يداً على الإطلاق. لقد كانت نحتاً خشبياً ليد. جامدة لا تتحرك. هز كتفيه.
"لا أحتاج ذراعين لسحب الذراع".
نقلت أليسا عينيها لأعلى نحو ذراع برونزية ثقيلة مغروسة في الجدار خلفه. لم تكن هناك أي لافتات عليها، مما جعلها تتساءل عما تُستخدم لأجله حقاً. نوع من الفخاخ، بالتأكيد. أو ربما تجعل جميع البوابات تقفل في مكانها فقط.
"عرضي لا يزال قائماً، أنت تعلم. على الرغم من أن كل لعبي دُمرت مؤخراً، لذا فإن العثور على ذراع جديدة لك سيكون مهمة صعبة إلى حد ما على عجالة".
"بااا".
لوح بيده الخشبية الجامدة.
"لو كانت لدي ذراعا تعملان، لربما خطر ببالهم جعلي أقوم ببعض العمل الحقيقي هنا".
"آه نعم. لا يمكن حدوث ذلك. بالحديث عن العمل الحقيقي، أما تمانع فتح البوابة؟ نحن هنا للتحدث إلى اثنين اثنين أربعة اثنين".
"أجل، سمعت".
بدا النهوض صراعاً بعض الشيء بالنسبة له، لكنه تمكن من ذلك بتأخير بسيط فقط. بالتفاف حول المكتب، لاحظت أليسا صوت نقر مع كل خطوتين أخريين. كان فاقداً لساق أيضاً. نفس الجانب. كان بنطاله يخفي مكان بدء الساق تماماً، لكن النهاية كانت وتداً خشبياً رفيعاً. بينما سحب حلقة مفاتيح لدسها في الباب ذي القضبان، لم تستطع أليسا إلا أن تتساءل: ماذا حدث له وكيف استطاع النجاة من ذلك؟ شعرت بأنه قد يكون من وقاحة السؤال، فتابعت أليسا مراقبته وهو يقفل الباب خلفهما ثم تبعته بصمت أثناء سيرهما في ممر ضيق.
اصطفت القضبان على الجدران. بين الحين والآخر، فصل خط صانع من الجرانيت الغرف الجانبية إلى زنزانات متميزة. لم تكن هناك أسرّة في أي من الغرف.
كانت "القطعة الأثاث"
الوحيدة على الإطلاق هي دلو خشبي صغير موضوع في الزوايا. ربما فسرت تلك الدلاء الرائحة، رغم أنها شككت في أن الأشخاص بداخله اغتسلوا مؤخراً مما لم يكن ليساعد الأمور. شكل البشر الغالبية العظمى من السجناء. كانت أليسا قد تجاوزت ستة منهم قبل رؤية قزم واحد. كان هذا السجن يضم شخصاً متهمًا بالخيانة، لذا كان عليها أن تتساءل عما هم محبوسون من أجله جميعاً. بمعرفتها لما تعرفه عن كيفية معاملة الوحوش، لربما لم يفعل القزم شيئاً سوى سوء الحظ بالوقوع في الأسر.
قد ينطبق ذلك على البشر أيضاً. كانت أوكسارت محتجزة بناءً على أدلة ملفقة، بعد كل شيء. بالطبع، لا بد أن بعضهم مذنبون. جعلتها إحدى الزنزانات تتوقف. جلس هيكل بشري نحيل برائحة أسنان متعفنة وظهره إلى الجدار. ورغم أنه كان يحدق مباشرة فيها، إلا أنه لم يراها بالفعل إلا عندما نادت باسمه.
"سيد؟ أأنت هذا سيد؟"
رفعت عيون غائرة نظرها إليها. استغرق الأمر دقيقة أخرى قبل أن يرمش ويراها حقاً.
"أنتِ!"
تدافع إلى الأمام، ممسكة إحدى يديه بالقضبان بينما تمددت الأخرى نحوها. كان على أليسا أن تخطو خطوة في الممر لإبعاد أظافره المصفرة عن لمسها.
"أنا سعيد جداً لأنك بخير"، قال ودموعه في عينيه.
"كنت قلقاً جداً".
"اجلس مكانك أيها الحقير".
اصطدمت يد خشبية بالقضبان فوق رأس سيد. أرسله الضوضاء مترجعاً نحو الجدار البعيد. لكن ذلك لم يستمر سوى لحظة. عاد راكضاً إلى القضبان، رغم أنه أبقى يديه لنفسه هذه المرة.
"أ-أرجوك، عليك مساعدتي. عليك إخبارهم أنني مجرد ضحية في كل هذا. لم يكن ذنبي. شارع ووتر استخدموني فقط! لم أكن جزءاً من عصابتهم الصغيرة".
قالت أليسا وهي تعقد ذراعيها ناظرة إليه من عل: "أنت محظوظ يا سيد".
"م-محظوظ؟ أنا محبوس هنا! رجل بريء! عائلتي المسكينة، لا بد أنهم قلقون بجنون. لقد نسوا حتى إحضار الطعام لي الليلة الماضية".
"أنت محظوظ لأنك محبوس هناك. أقسمت أنه في المرة القادمة التي أراك فيها، سأقتلك. أنا..."
ترددت أليسا، فجعلها تفكير مفاجئ تتساءل عما ستفكر به والدتها بشأن هذا الإعلان. لكن...
"من الواضح أنه لا داعي للقيام بذلك الآن".
بالتفافها للابتعاد، هزت أليسا رأسها.
"كن ممتناً يا سيد. استمتع بالوجبات القليلة التي يتكرمون بإطعامك إياها. إنها أكثر مما كنت ستحصل عليه مني".
بنظرة إلى هاريس وإيرولون، حيث اكتفت الأخيرة بهز كتفيها، واصلت أليسا السير إلى الأقبية. صرخ سيد وراءها لدقيقة، والمزيد من إعلانات براءته. تجاهلته أليسا. كانت تعلم جيداً أي نوع من الكذب كان. توقفت صفوف الزنزانات بانعطاف بزاوية قائمة. لم تكن هناك زنزانات على الإطلاق لممر قصير، بل جدران من الجرانيت فقط. قادها انعطاف أيمن آخر إلى منطقة احتجاز أخرى. كانت أوكسارت جالسة على سرير تخييم في الزنزانة الثانية على اليسار.
عندما رأت أليسا نقص أي وسائل راحة في الزنزانات الأخرى، قلقت، لكن وضع أوكسارت لم يبد سيئاً. ضيق، نعم، ولكن كان لديها أشياء على الأقل. كان لديها سرير تخييم، وبطانية، وكومة صغيرة من الكتب، وحتى جرة من الضوء السائل. كانت جميع الزنزانات الأخرى تضاء من جرات صغيرة معلقة بسلاسل في الممر، بعيداً عن متناول السجناء. على الرغم من زنزانتها المفروشة جيداً، إلا أنها لم تبد سعيدة.
عندما رفعت بصرها ورأت من كان يقف خارج زنزانتها، بدت أقل سروراً.
"ضيوف، أيها القائدة".
التوى شفتا أوكسارت.
"شكراً لك يا هاريس. لكن يمكنك أخذهم بعيداً. ليس لدي ما أقوله لأي منهما".
قالت إيرولون وهي تتقدم مباشرة نحو القضبان: "هيا، هيا. لا بد أنك ترغبين في تخفيف بعض الملل ببعض المحادثة. أيامي مزدوجة، لكنني أخذت بعض الوقت فقط لمقابلتك. قدّري ذلك".
انكمشت أليسا عند الصراحة. كانت المسكين محجوزة خلف القضبان لمن يدري كم من الوقت. لم يكن هناك حتى أي ضوء نهار يتسرب للداخل. لكنه جعل أوكسارت تغلق كتابها بحدة وتحدق بهما. رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من أن التحديق كان تحسناً.
"ماذا تريدين؟"
تحدثت أوكسارت وكأنها تخلع ضروس العقل.
"أريدك خارج هذا المكان".
ضمت أوكسارت شفتيها، مؤومئة ببطء.
"إذن أخرجيني من هنا. ماذا تحتاجين مني؟"
"لو كان الأمر بهذه البساطة فقط. النبلاء يدعون ملكيتك وتحقيقك. لا يريدون منك أن تكوني بريئة، فهذا يبقيك بعيدة مع السماح لديكوروس بإدارة الحرس بحرية. كل يوم تتراكم المزيد والمزيد من الأدلة. بقدر ما يحاولون دفنك، فإنهم يحاولون أيضاً إبقاء الأمر سرياً قدر الإمكان. بغض النظر عن الرجال الذين عملوا تحت إمرتك، أشك في أن نصف حرس المدينة يعرفون حتى أنك لست في مركزك. إن كانوا يعرفون من أنت على الإطلاق. لن تتعرضي للجلد، أو الإعدام، أو لفت انتباه عامة الناس بأي شكل آخر. سيكون محرجاً للغاية أن يُدان قائد حرس نبيلي حقيقي بالخيانة. ستكونين هنا في الأسفل، منسية من الجميع ما عدا هاريس والجرذان".
صمتت إيرولون، مراقبة أوكسارت. أخذت المرأة نفساً عميقاً عبر أنفها، وحبسَتْه، وأطلقته في زفرة طويلة.
"أنا أفهَم. تريدين مني التخلي عن بيتي وخدمة العائلة المالكة مباشرة، أليس كذلك؟ ستتمكنين من السيطرة على التحقيق وجعل كل ذلك يختفي إن فعلت؟"
أطلقت ضحكة ساخرة منخفضة.
"وعائلتي؟"
"سيُمنحون التعويض المعتاد. لكنهم لن يحملوا إحراج وجود خائن بينهم".
"أتوقع أنني لن أكون قادرة على وراثتي البيت وأنا في السجن على أي حال لو حدث أي شيء لأخي الأكبر".
قالت إيرولون وهي تسحب وثيقة ملفوفة من جيب صغير كانت تحمله: "يسعدني أنك سريعة الفهم".
"إذن، لو كنت لطيفة بما يكفي للتوقيع على هذا".
حدقت أوكسارت في الورقة. حدقت إيرولون في أوكسارت. حول هاريس عينه السليمة من امرأة إلى أخرى. وكانت تدور في رأس أليسا فكرة واحدة فقط: أ-أهذا ابتزاز؟