لم تبدُ تسايتسا مسرورة. لم تبدُ مسرورة لعودة أليسا مصابة. ولم تبدُ مسرورة لعودة فيلا من الأساس. ولا حتى لإصابة فيلا. أو بالأحرى، لم تبدُ مسرورة لأنها طُلب منها معالجتها. فالجرح في حد ذاته لم يكن يعني لها الكثير على الأرجح.
قالت تسايتسا وهي تقطر سائلاً في الفتحة التي بكف أليسا: "كيف فاتكِ الأمر؟ أراهن أن المدينة بأسرها رأته!".
انكمشت أليسا من الألم. لم يكن ذلك السائل جرعة تجديد؛ فالمخزون ينفد والمكونات مفقودة، وتسايتسا تريد ادخار القليل المتبقي لحالات الطوارئ الكبرى. لم تكن أليسا في وضع يسمح لها بالشكوى، خاصة وأنها تنتظر من تينبريل أن تتولى أمرها لاحقاً.
تابعت: "آمل أن ينسب إيرولون الفضل لنفسه مجدداً".
كانت المعضلة الكبرى هي "الإدراك التراجعي".
لم تكن أليسا تعرف فرع السحر الذي يندرج تحته أو رتبته، لكنه يمنح أي ساحر قدرة على رؤية ما حدث بوضوح. ربما يستطيع الملك استخدامه، لكن أليسا لم تتوقع أن يخفي إيرولون وبراكت الأمر عنه. ربما كان عليها أن تطالب بالفضل لنفسها؛ فأن تُعرف بكونها ساحرة قوية ليس أمراً سيئاً.
وفي الوقت نفسه، لو قرر أحدهم التخلص منها -كـ "جمعية الظل المحترق"
مثلاً، أو حتى نبلاء المدينة إن شعروا بالتهديد من كثرة السحرة ذوي الرتب العالية المقربين من الملك- فلن يستهينوا بها على الأرجح. لكن في هذه الواقعة، كان قلق أليسا منصباً على كاسيتا وفيلا.
سيؤدي "الإدراك التراجعي"
حتماً إلى كشف وجودهما للساحر الذي سيستخدم التعويذة. بالطبع، نصف حراس المدينة يعرفون كاسيتا بسبب تلك الحادثة الأخرى. وستصل فيلا قريباً إلى القصر، آمنة ومطمئنة. ربما لا يهم حقاً ما كُتب في التقارير. جلست فيلا على الكرسي الآخر في الغرفة. ناولتها تسايتسا خرقة مبللة بشيء ما، وكانت تلك كل المساعدة التي نالتها. كان على فيلا أن تضغط بالخرقة على جرحها، وهو ما كانت تؤديه ببراعة، رغم أنها لم تكفَّ عن اختلاس النظر إلى أليسا كل بضع ثوانٍ، ثم تشيح بوجهها فور التقاء أعينهما.
فكرت أليسا متنهدة: "إنها غريزة الانطباع مجدداً، أليس كذلك؟".
تأملت ألا يسبب ذلك مشكلة في بقائها بالقصر.
"أمتأكدة أنتِ أن تعويذتكِ قتلت توميك؟"
"حسناً، لم أرَ جثة إن كان هذا ما تسألين عنه. كان مصاباً، لكنني حفرت فجوة في القمر. يمكنكِ الخروج ورؤيتها بنفسك. إن كان قد نجا من ذلك، فأنا أعلن أن هذا العالم برمته محض هراء..."
"لكنه كان مصاباً. تلك الأشياء أسوأ من أي وحش".
نظرت تسايتسا إلى فيلا، وكأنها ستعتذر أو ما شابه، لكنها آثرت الصمت.
"أمتأكدة أن جرعتكِ المضادة للطاعون ليست جاهزة بعد؟ كنت على مقربة من 'الآخذ' وذاك المصاب الآخر الذي ذكرته. لا أرغب في التحول إلى مسخ شيطاني زومبي إن كان الأمر يهمك".
مجدداً، لم تكن أليسا قلقة على نفسها بفضل تينبريل، لكن الأخيرة لن تحرك ساكناً إذا أصيب إيرولون أو براكت أو حتى الملك بالطاعون. يبدو أن فيلا لا يمكن إصابتها. أو بدقة أكبر، لم تسمع تسايتسا قط عن وحش يصاب بالطاعون، البشر وحدهم يفعلون. بالنسبة لأليسا، كان هذا سبباً إضافياً لمصادقة الوحوش بدلاً من معاداتها.
يبدو أن القائمين على "بيوت المرضى"
عرضة للإصابة بشدة، حتى إن التمركز قربها يُعد عقاباً على أفعال فادحة.
لكن "بيت مرضى"
تديره كلاب الجحيم لن يكون مفارقة ساخرة فحسب، بل سيكون فعالاً للغاية؛ فهي لا تخشى العدوى. وإن تمرد أحد النزلاء، فبإمكانها السيطرة عليه أفضل من البشر.
ورغم إصابة فيلا، فقد كسرت عنق "الآخذ"، وإن لم يمنعه ذلك من النهوض في النهاية.
مجموعة من كلاب الجحيم ستكون أكثر كفاءة بالتأكيد.
ولسوء حظ العائلة المالكة، هزت تسايتسا رأسها: "في هذه المرحلة، ستقتلكم جميعاً. أفضل الانتظار حتى أرى علامات الطاعون قبل استخدامها".
قالت أليسا وهي تنظر إلى صفوف قوارير تسايتسا التجريبية: "ربما يكون هذا هو الأفضل. لكن ألا يجدر بنا البقاء في حجر صحي أو شيء من هذا القبيل؟"
"حجر صحي؟"
"عزل. البقاء بعيداً عن الناس حتى نتأكد من خلوّنا من العدوى".
"لا نملك شيئاً كهذا سوى بيوت المرضى. وإن لم تكوني مصابة قبل دخولها، فستصابين هناك".
"إذن، الأفضل تجنب ذلك أيضاً".
ربما يمكنها إقناع كريس وجيسون بفتح عيادة طبيب حقيقية. لن تعالج الطاعون، لكن الحديث عنه ذكّرها بمشاكل أخرى في هذا العالم. كريس يملك قدراً من المعرفة الطبية من تدريبه العسكري. كلاهما سيتفوق على هؤلاء المداوين لكونهما من حضارة حديثة. سيعرفان قيمة غلي الماء وتعقيم الأدوات الجراحية. ولو عادت أليسا إلى ديارها مع إيشا لبعض الوقت، لأمكنها طباعة نصوص طبية حتى ينفد حبر الطابعة.
وهو ما سيحدث سريعاً للأسف. ربما ستحصل على نصف كتاب، أو كتاب كامل في أحسن الأحوال. لكنها زارت عيادات الأطباء من قبل؛ كانت الأرفف تضج بالكتب. بالطبع، يمكنها دائماً إعارة هاتفها. ربما تجعل مجموعة من النساخ يجلسون أمامه طوال اليوم لينقلوا محتويات كل موسوعة. قد يستغرق ذلك بضع مئات من السنين. كانت تلك مجرد مهمة أخرى في قائمتها الطويلة التي ربما لن تنجزها أبداً.
ربما مع رحيل "الآخذ"
وتوقف "شارع المياه"
عن العمل، تحظى ببعض الوقت دون طوارئ يومية.
رغم الضرر الذي لحق بمركزهم، ستظل "جمعية الظل المحترق"
مشكلة. هي تعرف أن مورغان وبيرسيلاك لا يزالان طليقين. وليادري أيضاً، رغم أنها لم ترها قط. ربما سينتظرون عاماً كاملاً قبل المحاولة مجدداً. وربما، دون توجيه أدرييل لهم من الظلال، لن يستطيعوا فعل شيء على الإطلاق. كان هذا تفاؤلاً مفرطاً للأسف. ومع ذلك، وبعد انتهاء هذه الإثارة، كانت أليسا مستعدة للاسترخاء لبضعة أسابيع.
يمكنها توصيل الجرعات، تعلم صناعة بعضها، التفكير في كيفية مساعدة أوكسارت، زيارة المرصد، الاطمئنان على "أبناء الأرض"، وربما العثور على طهاة للحديث عن إنتاج البيتزا.
تبدد مزاج أليسا الجيد حين سمعت باب متجر الجرعات يُفتح. كانت قد وقفت لتوها -متألمة من إصابة ساقها البسيطة- حين دخل نصف العائلة المالكة إلى الغرفة الخلفية. وقف الملك برداءاته المثالية، وبراكت يمسك ذراعه بقوة، وإيرولون تكاد تصطدم بالباب لشدة تركيزها على العصا في يديها. رافقهم حراس، أحدهم لم تعرفه، يرتدي درع حرس القصر الأسود والذهبي. وديكوروس. لم يكن يرتدي زي حرس المدينة البيج، بل ببدلته الحمراء ذات المشابك الفضية.
كان الرداء القصير الذي يغطي كتفيه مفقوداً، لكنه ظل يبدو في غاية الأناقة. توقفت عيناه على أليسا لثانية قبل أن تتوجها إلى فيلا.
خطا الملك أمامه قبل أن يتمكن من فعل أي شيء سوى توسيع عينيه: "الوحش هنا بطلب مني. يُشكر لقيادتنا إلى منزلين مصابين بالطاعون قبل أن يتفاقم الأمر، لا أن يُهاجم. هل هذا مفهوم؟"
"إنه... إنه كلب جحيم!"
ارتسمت على شفتي الملك ابتسامة خفيفة: "يسرني أن أجد من يحرس مدينتي بهذا القدر من الملاحظة".
"لا يمكن— لا يمكنك— من غير القانوني جلب وحوش غير مقيدة عبر السور!"
"رغم ما قد يعتقده أسيادك النبلاء، أنا حاكم هذه المدينة. أعرف قوانينها، وأنا من وضعها. ومن صلاحياتي إصدار مرسوم يسمح بوجود كلب الجحيم هذا هنا. فعلتها من أجل التنين، وسأفعلها مجدداً".
لمس الملك طرف لحيته ثم أدخل يده في رداءه. أخرج بطاقة واحدة، ونفض معصمه لتطير عبر الغرفة نحو أليسا. لم تكد أليسا تبتعد حتى تحولت البطاقة الدوارة إلى إنسان دوار. اصطدم بها إنسان بكامل حجمه، لكنها لم تشعر بأكثر من اصطدام وسادة، والتقطته بسهولة بين ذراعيها.
"يمكن للمحاكي البقاء أيضاً. لكن إن وجدته يلتصق بي مجدداً، فسينددم على وجوده".
قالت كاسيتا وهي تلف ذراعها حول كتفي أليسا: "كيف عرفت؟"
عبست أليسا وأنزلت ذراعيها، فبدأت كاسيتا بالسقوط. تموج بريق عبر جسدها لتستقيم واقفة، وإن استندت إلى أليسا. نظرت إلى الملك بانتظار رد، لكنه لم يلتفت إليها مطلقاً.
بدلاً من ذلك، وكأنه انتهى من ديكوروس أيضاً، التفت الملك إلى تسايتسا: "أعتذر عن اقتحام مكان عملك مجدداً. جئنا فقط لاصطحاب كلب الجحيم وأليسا".
قالت أليسا غير قادرة على كبح توترها: "اصطحاب؟"
أجابت إيرولون بدلاً منه: "اجتماع سريع عما حدث. تقرير موجز. لا داعي للقلق".
"أوه. حسناً".
قال الملك وهو يعيد يده إلى ثنايا ملابسه: "لكن ابني أصيب أثناء قتال 'الآخذ'. لدينا مداوون في القصر، لكن ربما من الحكمة أن تفحصيه أنتِ بما أن معداتكِ جاهزة".
أخرج كيساً صغيراً وألقاه بخفة على الطاولة. انحل رباطه لتتساقط عشرات السبائك الذهبية.
"هذا تعويضك".
رفعت تسايتسا حاجبيها وهي تمرر أصابعها فوق المعدن، محركةً بعض السبائك: "هذا أكثر من كافٍ بكثير".
"اعتبريه أجراً على إبقاء ذلك التنين خارج متجرك طوال اليوم. لا أظن أنكِ حظيتِ بزبائن كثيرين بسبب حماقة ابني".
خلف درعه الثقيل، لم يبدُ على براكت أي رد فعل.
أما تسايتسا، فقد شخرت مؤكدة: "يمكنك قول ذلك مجدداً".
ثم تابعت بصوت أعلى: "حسناً. أرني جرحك وسأضع عليه قطرة من السائل".
لا بد أن خادم براكت قد عاد للقصر، إذ لم يكن موجوداً حين عادت أليسا. لذا، سحبت إيرولون براكت جانباً وبدأت بمساعدته في نزع صفائح درعه عن كتفه كما فعلت بعد المعركة. كان أمراً غريباً؛ فإيرولون تتسم عادة بالترفع، وكأنها لا تكترث بمن حولها. كان من الجيد معرفة أنها ليست عديمة القلب، حتى وإن بدت تواجه صعوبة في ترك العصا. بينما كانوا يعملون مع تسايتسا لتحديد ما يلزم لجرح براكت، دار الملك حول الطاولة ليقترب من فيلا.
تابعت فيلا حركته برأسها، نافشةً ذيلها قليلاً. وللحظة، التفتت إلى أليسا بحثاً عن الاطمئنان. لم تملك أليسا سوى أن تهز كتفيها.
لمس الملك طرف لحيته المدببة وقال: "كنت أنوي الانتظار، لكن ما دمنا ننتظر ابني، قد أسأل: ما الذي تأملين في نيله من وجودك في مدينتي؟"
"امم..."
مجدداً، تنقلت عينا فيلا إلى أليسا. ولم تجد عوناً، فنظرت إلى إيرولون. لكن إيرولون لم تكن منتبهة، فلم تنل شيئاً.
"لا أعرف؟"
أومأ الملك وكأنه توقع الإجابة: "وما شعورك تجاه البشر؟ عموماً".
"معظمهم يتركونني وشأني. وأنا أتركهم وشأنهم بدورهم".
"ومن لا يفعلون؟"
"كلهم موتى".
ساد صمت أعقب تصريحها الثقيل. حدق الملك فيها للحظة قبل أن ينظر خلف كتفه. التقت عيناه وعيني حارس القصر للحظة، فهز الحارس كتفيه. لم يبدُ مكترثاً بوجودها، ناهيك عن ردها. أما ديكوروس، فقد كان ملتصقاً بالجدار قرب الباب. لم تبرح عيناه كلب الجحيم منذ وصولهم. ورغم أنه لم يستله، كانت يده تقبض بقوة على مقبض سيفه. كان الأمر مخيباً للآمال في نظر أليسا. لا تحبه، لكنه لم يبدُ يوماً بهذا التوتر رغم المواقف العصيبة.
ربما خاض تجربة سيئة مع الكلاب. تساءلت أليسا عرضاً كيف كان سيكون رد فعل أوكسارت لو دخلت فجأة إلى غرفة بها كلب جحيم.
قال الملك ملتفتاً إلى فيلا: "ما رأيك في وظيفة؟"
"وظيفة؟ وما هي؟"
اضطرت أليسا لتغطية فمها لتكتم ضحكة مفاجئة. الموقف جدي، لكن تلك العبارة أثارت استجابة تلقائية لديها. ربما هي إشارة سيئة، فقد شاهدت الكثير من الأفلام. والأسوأ أن حركتها جذبت الانتباه. نظر إليها الملك حاجباً حاجبه، لكنه لم يقل شيئاً. ولم يقل شيئاً لفيلا أيضاً.
تقدم الرجل ذو درع حرس القصر: "أنا القائد تريك من وحدة احتواء الطاعون. وأنتِ كلب جحيم تشمين رائحة الطاعون. نحن فعالون في عملنا، لكن بعض التفشيات تفلت من أيدينا. تسبب هذه وفيات أو... ما هو أسوأ. بمساعدتك، يمكننا تقليل عدد الحوادث الفائتة. ربما إلى الصفر".
أضاف الملك: "في المقابل، يمكنني ضمان بقائك في المدينة براحة، وأن يتركك معظم البشر وشأنك".
قالت أليسا وقد استعادت هدوءها: "لن تتقاضى أجراً؟"
تردد للحظة: "لا أظن... أنها ستجد الكثير من الاستخدام للعملات. أشك في أن التجار سيرغبون في التعامل معها. سيوفر القصر الطعام والملابس إن طلبت".
نظر إليها مقيماً إياها.
"أو أي شيء آخر، في حدود المعقول طبعاً. لن نطعمها بشراً".
ضيقت فيلا عينيها، وخفت ألسنة اللهب المنبعثة منهما بوصة: "أنا لا آكل البشر".
كان نبرتها متأذية بوضوح.
قال بنبرة لا مبالية: "كان مجرد مثال. الوظيفة. ما رأيك؟"
"هل سأقاتل المزيد من تلك... الأشياء؟"
"مثل 'الآخذ'؟ مستبعد".
أومأ تريك: "بمساعدتك، نأمل أن نتعامل مع أي حوادث مستقبلية قبل وصولها لتلك المرحلة. وحتى ذلك الحين، لم أسمع بشيء بفظاعة ما واجهتموه اليوم".
أومأ نحو براكت. عبست أليسا متسائلة عن السبب. هل لم يسبق إصابة شخص بمهارة 'الآخذ' بالكامل؟ أم ربما تقبل الأمر لدرجة لم يصل إليها أحد من قبل؟ فكرت في السؤال، لكن مما جمعته من تسايتسا، لا يعرفون الكثير عن آليات الطاعون. تينبريل تعرف أكثر على الأرجح. بينما كانت أليسا تفكر، فعلت فيلا الشيء نفسه. انطفأت النيران تماماً حين أغمضت عينيها.
استغرق الأمر لحظات، ثم نظرت بين الملك وتريك: "هل يمكنني الحصول على بضعة أيام للتفكير؟"
أومأ الملك وهو يمسك طرف لحيته: "سيكون فريق القائد تريك مشغولاً بالحادثة الحالية لبضعة أيام. رغم أن ذلك يطرح مشاكل من نوع آخر".
"في كل مرة تقع حادثة كهذه، يحدث ارتفاع مفاجئ في ضحايا الطاعون. نحاول التعامل مع الحوادث بهدوء، وهو ما لم يحدث اليوم للأسف".
قاطعت أليسا رافعة يدها: "انتظر. لدي سؤال. حسناً، سؤالان، لكن أحدهما ليس مهماً الآن. هل تقول إن معرفة الناس بالطاعون تزيد من خطر الإصابة؟"
"لسنا متأكدين، لكن هناك ارتباط وثيق بين الأحداث العامة كحدث اليوم، وبين العثور على إصابات أكثر من المعتاد".
"كم مرة يصاب أعضاء فريقك؟"
"منذ تأسيس الوحدة بعد تحول 'أولكروفت' إلى حفرة قبل عشر سنوات، وقعت حادثة واحدة فقط. وُجد القائد السابق في منزله وعيناه تشتعلان حمرة. قبل عامين".
"إذن ليست المعرفة بالطاعون... إنه ماذا... الذعر؟"
كان لهذا منطق ما. ماذا قالت تينبريل؟ إن الإيمان بها هو ما يمنع الشياطين من العبث في العالم؟ إن كان الإيمان بها يوقف الطاعون، فإن المحن التي تهز هذا الإيمان ستفاقمه.
"هل تكرر حوادث الطاعون في ساحات المعارك؟ أو ربما بعد هجوم المدينة الأسبوع الماضي؟"
"ليس... عادة. تشهد ساحات المعارك أحياناً حادثة أو أكثر، حسب حجم الجيوش. لكن يتم التعامل معها بسرعة. الجيش يسير معاً. ويُلاحظ الشواذ فوراً. أما الهجوم، فلا. كانت الأمور طبيعية، باستثناء اليوم. لكن هناك ارتفاعات دورية في مشاهدات الطاعون بعد أحداث... مزعجة. كيف عرفتِ؟"
"حدس. سؤال آخر: اتحاد جونو، ما المعروف عن مشاكلهم مع الطاعون؟ هل هم غارقون في حفر العالم السفلي والشياطين؟"
لم يجب تريك، بل نظر إلى الملك.
الذي مسح طرف لحيته للحظات: "لماذا تسألين؟"
"أحاول تركيب القطع".
اتحاد جونو يكره تينبريل ويحاول محو اسمها من ذاكرة الأحياء.
أو على الأقل، تحاول "جمعية الظل المحترق"
ذلك. لكن أليسا شعرت لسبب ما أنهم ليسوا غارقين في الشياطين. السؤال الحقيقي هو لماذا؟ هل هو عمل أدرييل؟ ربما يعمل الإيمان بأدرييل كالإيمان بتينبريل. أو ربما تدخلت هي بشؤونها. أو ربما هو إيمان بملك آخر يحميهم.
"تملكون جواسيس، بالتأكيد. ماذا يقولون؟"
"بقدر ثقة ابنتي بكِ، لست مستعداً لإفشاء أسرار حكمي لأي كان. خاصة في مكان عام مع وجود وحوش... حتى وإن كانت ودودة في الوقت الراهن".
ضغطت أليسا شفتيها وأومأت. لم تكن والدتها لتفصح عن كل شيء يخص عملها. الأمن العملياتي أمر جلل. كان هذا أشبه باقترابها من رئيس الولايات المتحدة في مطعم للوجبات السريعة لتسأله عن جواسيسه وما يعرفونه.
بدلاً من الجدال، غيرت أليسا الموضوع: "جربوا هذا. هناك كهنة -أو ما شابه- لتينبريل في المدينة، أليس كذلك؟"
مع إيماءات الجميع، تابعت: "اجعلوهم يتجولون في الأيام القادمة. تجولاً علنياً. اجعلوهم يباركون الأشياء أو يعظون أو... يوزعون الجعة أو أياً كان ما يفعله الكهنة. خاصة حول المبنيين اللذين أصابهما الطاعون".
قال تريك بفظاظة: "يفعلون ذلك عادة دون توجيه".
تدلت كتفا أليسا: "أوه".
حسناً، ذهبت خطتي أدراج الرياح. غاصت في الكرسي الذي كانت تستخدمه قبل اقتحام العائلة المالكة، وتنهدت. إن كان ضعف الإيمان يدعو للطاعون، فإلهام الإيمان بتينبريل كان يجب أن يعاكسه. لكن يبدو أن هذا يُفعل بالفعل دون حاجة لعبقريتها. مع ذلك، سيتعين عليها التحدث مع تينبريل. ربما لدى الملاك الغبية فكرة عن كيفية زيادة... حضورها. ستستمتع بكل دقيقة من ذلك على الأرجح.
قالت أليسا: "سؤال أخير. كان لدي هذا قبل كل ذلك، لكنني لم أرد مقاطعة فيلا. التنين تعقب أوكسارت لنصف الصحراء بالرائحة. ألا يمكنهم المساعدة في تحديد بيوت الطاعون؟"
تنحنح براكت قبل أن يتحدث أحد. كانت إيرولون قد انتهت من مساعدته في إعادة تركيب قطعة كتفه.
"جربنا. شيء ما في الطاعون يتداخل مع الأمر. يغطي الرائحة".
"لكن فيلا تستطيع شمها؟"
تمتم ديكوروس تحت أنفاسه، بصوت مسموع للجميع: "ربما لأنه كلب جحيم. يا مولاي، أحتج حقاً—"
"أنت وكل نبيل آخر في المدينة، أنا واثق".
"من واجبي ضمان بقاء المدينة آمنة—"
"إذن يجب أن يسرك هذا. الطاعون يمثل خطراً لا يضاهيه جيش من المتصيدين. لكن وفر أنفاسك. سأستدعي النبلاء للمحكمة قريباً لسماع شكاواهم. وسأكون محظوظاً إن انتهوا قبل نهاية العام".
تاركاً ديكوروس بنظرة سئم، التفت الملك لابنه: "هل انتهيت؟"
"تقريباً".
"جيد. إذن لننهِ اقتحامنا ونتوجه للقصر. لدي مسائل أخرى لمناقشتها".
ورغم أنه كان ينظر حول الغرفة، استقرت عيناه على أليسا.
بطريقة ما، عرفت أنه يتحدث عن "المبيد".