ترنحت أليسا ذهاباً وإياباً، وكادت تهوي أرضاً لولا ذلك الشعور المفاجئ بالخطر الذي يرافق السقوط، فانتفضت مستيقظة. أرهقها زيمال بالعمل الليلة الماضية. لم تكن خدمة الطاولات عملاً شاقاً بحد ذاته؛ فلقائمة الطعام خمسة أصناف فقط: عصيدة، وخبز، وخضروات مسلوقة، وحساء، ولحم مدخن. آه، والجعة بالطبع. لا بد للجميع من احتساء الجعة. في الواقع، بالكاد قدمت طعاماً حقيقياً إذا ما احتسبت الجعة ضمن النسبة.
أما الزبائن... تباً. كان عليها توقع ذلك. بين الطاولات المكتظة، لا بد أن تمتد أيدٍ إلى حيث لا ينبغي. كانت تضع يدها على مقبض سكينها، فتكفي هذه الحركة ليتراجعوا. احتاج أحد المشاغبين إلى قليل من التشجيع الإضافي ليلزم حدوده. تشجيعٌ جاء على هيئة قبضة محكمة في فكه. لم يزعجها بعد ذلك. ورغم أن الحانة بأكملها تقريباً ضحكت عليه، لم يجرؤ أحد منهم على مضايقتها بعدها. على الأقل ليس حتى رحل الزبائن القدامى ووصل جدد مع تقدم المساء.
لم يكن زيمال راضياً عنها رغم ذلك. يبدو أن الزبائن الذين يدفعون أثمن منها. لم يطردها، لكنه قال إنها ستغادر إذا تكرر الأمر. ظنت أليسا أن هذا هو نهاية المطاف. كم كانت مخطئة. مع انقضاء المساء، أرسلها زيمال إلى الإسطبل. لم تدرِ أكان عقاباً أم أنه كان ينوي إرسالها إلى هناك على أية حال. وهناك، اكتشفت أليسا شيئاً آخر تمقته تماماً. تنظيف الإسطبلات على ضوء شمعة خافتة. في منتصف الليل.
في هذا البرد القارس. استبعدت تماماً أن تكون التجربة ممتعة حتى في وضح النهار. وحتى الآن، كانت لا تزال تشم رائحة المكان عالقة بها. استغرق الأمر وقتاً طويلاً وكان مرهقاً لدرجة أنها لم تفتح حقيبتها لتتفقد لوازم عزيز السحرية قبل أن تنهار على سريرها. ولم يساعدها أن تستيقظ بعد ساعة واحدة فقط. وقفت في الفناء العشبي للمعبد بينما بدأت الشمس تميل نحو الغروب، ولم تكن واثقة من قدرتها على تجاوز المراسم دون الانهيار.
وما زال أمامها خدمة الزبائن الليلة. يا للمتعة. مع اقتراب المساء، تعلقت الشمس منخفضة في الأفق. كانت في زاوية دقيقة تحرق عيني أليسا المتعبتين بضوئها القاسي أينما نظرت. كان بإمكانها الالتفاف، لكن الجميع كانوا يواجهون المعبد أيضاً. لم ترد أن تكون الوحيدة التي تنظر في الاتجاه المعاكس. رغم أنها لم تدرِ لِمَ تكبدت العناء. لم يكن هناك شيء يحدث. وقفت أليسا وسط حشد كبير من أهل البلدة.
ليس الجميع، ربما مئة شخص. تجمعوا حول منصة مرتفعة في وسط الفناء، مبنية من رخام أسود يشبه حجر الأوبسيديان الذي شُيّد منه المعبد. كان للحجاج مقاعد — تشبه أسرّة حجرية في الحقيقة — موزعة بانتظام حول زهرة لافندر في وسط المنصة. كان عزيز هناك، مسترخياً على أحد الأسرّة. لم يكن في الحانة الليلة الماضية، وإن كان حارسه الشخصي — أو أياً كان ذلك الرجل ذو العضلات والسيف — يحتسي الشراب على إحدى الطاولات.
لم تدرِ أين ذهب عزيز، لكنه بدا بخير. ربما لا يزال منزعجاً من نقاشهما. وعلى يمين عزيز كانت تلك الفتاة الصاخبة. لم تسمع أليسا أنها استيقظت، لكنها كانت تجلس وحدها. ضباب يغلف عينيها. لم تنظر إلى شيء بعينه. ربما تلف دماغي بسبب الاختناق؟ أو ربما هي تحت تأثير المخدر مجدداً. كلا الاحتمالين وارد. لم يكن حارس عزيز على المنصة، لكن معظم الغرباء الآخرين الذين لاحظتهم أليسا كانوا هناك.
الرجل العجوز، والرجل ببدلة السهرة العصرية، والمرأة العجوز التي كانت تحدق في كرة بلورية في الليلة الأولى، كان لكل منهم مقعد. وفي المقعد السادس جلست امرأة أصغر سناً ترتدي الملابس البسيطة نفسها التي يرتديها معظم أهل القرية. أمام المنصة، وقف لازار ويداه متشابكتان أمامه. حين وصلت أليسا أول مرة، بالكاد عرفته. ولم يكن ذلك بسبب إرهاقها فحسب. لم يعد يشبه صانع الجعة المرح.
حلت بدلة سوداء أنيقة محل ملابس عمله الملطخة بالتراب. كان بها صف من الأزرار يمتد على الجانب الأيسر بدلاً من المنتصف كما في البدلات العصرية، وكانت الأكتاف مغطاة بصفائح فضية عريضة. استبدل قبعته اللباد المهترئة بقبعة عالية الزوايا مصنوعة من قماش أبيض صلب. طوق ذهبي يحيط بالحافة العلوية، بينما تتقاطع خيوط فضية نزولاً من الأمام حتى تصل إلى أسفل القبعة الخالية من الحواف، حيث تلتف الفضة حول رأسه.
بدا حقاً ككاهن حقيقي، وإن كان يبدو طريفاً بعض الشيء. لكنه ظل واقفاً مغمض العينين، وفمه يتحرك بصلوات غير مسموعة. اشتعلت نار صغيرة بجانبه وفوقها غلاية صغيرة من الأوبسيديان. لم تدرِ لِمَ هي هناك، وبصراحة، لم تكترث. بذلت كل جهدها لتبقى مستيقظة. كان الوقوف لأكثر من ساعة دون فعل أي شيء أمراً يفوق طاقتها. كادت أليسا تغادر. كانت متعبة. تحتاج إلى قيلولة قبل العمل مساءً. والأهم من ذلك، لم تكن ترغب في الاحتفال بتينبريل على أي حال.
السبب الوحيد لحضورها هو أن زيمال منحها وقتاً مستقطعاً خصيصاً للمراسم. لو ذهبت إلى غرفتها لتنام، أيقنت أنه سيعيدها لتنظيف الإسطبلات. رغم أنه لم يكن حاضراً بنفسه. قبل أن تتمكن من المغادرة، دغدغ شيء ما أنف أليسا. مسحت وجهها بيدها، فإذا بها تمسك ريشة سوداء حريرية. تلاشت كل آثار النعاس من ذهنها وهي تنظر إلى السماء. امتلأ الجو بالريش، يتطاير كإعصار لطيف. هبط على كل شيء. الناس، والأرض، والمعبد، والحجاج، وحتى النار.
لكنه لم يحترق. تابعت أليسا إحدى الريشات بينما دفعتها ألسنة اللهب لتعود محلقة في الهواء. لم تكن أطرافها حتى ملسوعة. لم يلحظ أحد شيئاً. كان معظم من حولها يشبكون أيديهم تماماً مثل لازار. بعضهم يصلي وهو ينظر إلى الأرض. وبعضهم مغمض العينين. وبعضهم يحدق في السماء. ومع ذلك لم تكن هناك أي ردة فعل. حتى حين هبطت ريشة مباشرة في عين أحد الواقفين بجوار أليسا، لم يرمش له جفن. انفجرت الريشة التي كانت تمسكها إلى رذاذ من ذرات سوداء.
"كدت أنساكِ".
تجمدت دماء أليسا في عروقها حين سمعت ذلك الصوت المتناغم مجدداً. التفتت بسرعة نحو مصدر الصوت. وقفت تينبريل على المنصة بجانب لازار وأجنحتها مفرودة على اتساعها. لكنها لم تكن تنظر إلى أليسا. لم تكن تخاطبها. كانت عيناها البيضاوان المتوهجتان مثبتتين على لازار. ابتسمت له قبل أن تستدير لتنظر إلى الحجاج.
قالت وهي تضع يديها على خصرها وتتنهد: "لم تبدأوا حتى! لدي الكثير من العمل. هذا لا يستحق العناء حقاً، أتعلمون. يجب أن تسقطوا على ركبكم وتلعقوا حذائي شكراً لأنني تكبدت عناء الحضور".
لكن لازار لم يرد. لم ينظر إلى تينبريل. أبقى يديه متشابكتين أمام صدره واستمر في الصلاة. وكذلك فعل الجميع حول أليسا. لم يبدِ أي شخص ردة فعل تجاه كلمات الملاك. تزحزحت أليسا قليلاً، متأكدة من أنها أصبحت مختبئة تماماً خلف الشخص الذي أمامها. شعرت فجأة بالامتنان للشمس والدفء الذي جلبته، وتساءلت عما كان سيحدث لو ارتدت العباءة البنفسجية. لم تلحظها تينبريل بعد، لكن البروز كحبة برقوق في كومة تراب كان سيجذب الانتباه بالتأكيد.
كانت سترتها الصوفية بارزة، لكن من مسافة قريبة فقط. أما من بعيد، فقد بدت بنية ككل شيء آخر. استدارت تينبريل لتواجه معبدها. تماماً كما فعلت حين كانت أليسا تمسك بالساطور، رفعت إصبعها وأشارت نحو الأبواب. انطلق شعاع أسود واصطدم بالأبواب، ففتحها على مصراعيها. ورغم ضخامتها التي تمتد على طول المبنى المكون من ستة طوابق، فُتحت الأبواب الكبيرة بشكل مستحيل في لحظة تقريباً، منزلقة على مفصلاتها بلا ضجيج يذكر.
ومن الغريب أن الأبواب فُتحت للخارج. رغم أنها فُتحت بصمت مطبق، توقف لازار عن صلاته. وكذلك فعل الجميع. استدار بابتسامة مشرقة نحو الأبواب المفتوحة.
"لقد انضمت إلينا جلالتها أخيراً!"
صفق الجميع حولها مرتين قبل أن يركعوا على الأرض. ترددت أليسا للحظة قبل أن تنضم إليهم في السجود. كان معظم الناس يلامسون الأرض بجباههم، لكن قلة نظروا للأعلى ليروا لازار والحجاج. شعرت أنها في أمان كافٍ لتنظر هي الأخرى. إلى جانب عهدها بالعودة إلى ديارها، أضافت أليسا عهداً آخر: جعل تينبريل تدفع الثمن. ليس فقط لنقلها إلى هذا العالم الغريب، بل لجعلها تركع أيضاً.
قالت تينبريل بنبرة ازدراء، غير مدركة لأفكار أليسا: "أجل، أجل. أسرعوا وانتهوا من الأمر".
لكن لازار لم يسمعها. استدار نحو المركز حيث تقف زهرة اللافندر في وعاء رخامي. ربما لم تكن كلمة وعاء هي الأدق، فقد كان مزيناً بنقوش وأعمال فنية. كانت الأناقة في منحنياته الانسيابية ومقبضيه السميكين تتجاوز هذا المصطلح البسيط. مد يده المغسولة لتوها وقطف بتلة من الزهرة، ممسكاً بها بحنان بين يديه.
قال وهو يخطو خطوتين نحو البتلة التالية: "مرة في العام، تتفتح هذه الزهرة".
قطف البتلة التالية وتابع خطوتين أخريين حول الوعاء.
"مرة في العام، تمنحنا هذه الزهرة ست بتلات".
قطف البتلة التي أمامه وخطا خطوتين أخريين.
"ست بتلات، تُجمع وتُطحن طازجة، ستصنع ستة أكواب من الشاي. ستة أكواب من الشاي ستسمح لستة أفراد، لوقت قصير، بأن يحدقوا في جلالتها! تينبريل!"
وبينما كان يصرخ، عاد ليواجه معظم الحشد، رافعاً البتلات الست التي جمعها فوق رأسه. عاد لازار إلى النار والغلاية، وألقى البتلات في وعاء حجري صغير.
التقط مدقة وبدأ بطحن الزهرة وهو يواصل حديثه: "يسافر الكثير منكم في موكب إلى مكان لقائنا؛ بعضكم يأتي من هذه القرية، وبعضكم من وراء البحار. قد تأتون لأسباب مختلفة. ربما رغبتم في زيارة المعبد المقدس ورؤية عظمته بأعينكم".
لمحت أليسا خلفه الكاتدرائية القوطية. اعترفت على مضض بأنها كانت منظراً مبهراً. حتى بمقاييس الأرض العصرية. بالتأكيد، ليست بطول ناطحات السحاب في نيويورك، لكنها تمتلك أناقة معينة تفتقدها العمارة الحديثة.
"ربما جئتم في فترة انقطاع، بحثاً عن تعاليم القائمين المتواضعين على معبد جلالتها. آمل أنني قدمت لكم ما يكفي خلال الأيام القليلة الماضية".
قاطعت تينبريل لازار قائلة: "تباً، انتهِ من الأمر أيها العجوز".
أو ربما لا. استمر هو في سرد أسباب قدوم الناس إلى المعبد متجاهلاً تماماً... هل تُعد ملكة؟ تساءلت أليسا وهي تراقب الملاك وهي تمشي ذهاباً وإياباً بنفاد صبر.
"خطاباتك تزداد سوءاً كل عام. وأطول. أحتاج حقاً إلى إيجاد كاهن أكبر جديد".
قال لازار وهو يفرغ المطحون في الغلاية فوق النار: "أو ربما جئتم لأنكم سمعتم أننا نقدم الجعة مجاناً".
ضحك ضحكة خافتة، رددها بعض الحشد.
"وهذا أمر جيد تماماً".
"لكن هؤلاء الذين هنا في رحلة حج، لم يأتوا لأي من تفاهات المهرجان. هؤلاء القلة الشجعان جاءوا ليشربوا من شاي تينبريل، ليروا من لا تُرى".
التقط الغلاية بقطعة قماش سميكة ملفوفة حول مقبضها الحجري. مد العجوز الهرم على السرير الأول يده بكوب أسطواني صغير مصنوع من الرخام الأسود نفسه الذي صُنع منه المعبد والغلاية. وبينما كان لازار يصب الشاي لكل من الحجاج، صعدت تينبريل في الهواء، تحوم بأجنحتها التي تتحرك برفق فوق وعاء الزهرة في وسط الأسرّة. كادت أطراف حذائها تلامس القمة. تحركت إحدى يديها لتمشط خصلة من شعرها الذي يصل إلى خصرها خلف ظهرها.
وتحركت يدها الأخرى نحو الهواء فوق رأسها مباشرة. جعل الضوء الذهبي الساطع المنبعث من هالتها أليسا تنظر إلى الأرض وهي تتألم. حتى الشمس لم تكن بهذا السطوع. لم يعانِ الآخرون من هذه المشكلة. كان الرجل بجانبها لا يزال يرفع رأسه وينظر نحو لازار والحجاج. لم يستطع رؤية تينبريل. لم يصب بالعمى بسبب الضوء. لم تستطع أليسا فهم السبب. قبل محاولة السرقة، لم تكن قد احتست أي شاي غريب.
وكان لازار قد قال للتو إن الأمر مؤقت على أية حال. كانت لا تزال تسمعه يتجول، يصب الشاي الساخن للحجاج. لكنها سمعت شيئاً آخر أيضاً. الرجل الهرم. كان صوته ضعيفاً ومتهالكاً بسبب السن. ومع ذلك، كان مليئاً بالفرح.
صرخ قائلاً: "أراها. تماماً كما قالوا إنها ستكون".
قال عزيز بصوت مفعم بالرهبة: "إنها جميلة. بالكاد أستطيع النظر. مجدها ساطع جداً. لكن يجب أن أفعل. يجب أن أرى. أنا... لم أؤمن قط...".
تحدثت تينبريل، مفتقرة تماماً لازدرائها السابق، بصوت متألق لدرجة أن أليسا كادت تذرف دمعة. حتى سمعت الكلمات فعلياً.
قالت تينبريل: "لا تخافوا. لا تقاوموا. سأكون هنا، في انتظاركم لأرحب بكم بأذرع مفتوحة".
رفعت أليسا رأسها فجأة رغم الضوء المبهر، محدقة لترى ما يجري.
قال أحد الحجاج برهبة مطلقة، وسرعان ما ردد الآخرون كلامه: "لقد تحدثت".
كلهم باستثناء الرجل العجوز. فقد سعل بدلاً من ذلك. وبذراعه الممتدة نحو تينبريل، انهار أولاً. وتبعه قارئ الطالع فوراً تقريباً.
بدأ عزيز يسأل: "هل هناك—"
ثم انقطع ليسعل بينما انزلقت فتاة الشارع تماماً عن سريرها.
"هل هناك أي شيء ينتظرنا؟"
التفتت إليه تينبريل بابتسامة هادئة: "لا شيء. لا شيء سوى السلام والراحة دون أعباء العالم لتثقل كاهلك".
أومأ برأسه دون أن يرفع عينيه المليئتين بالدموع عن تينبريل.
قال: "شكراً لك".
لكنه لم يترنح. حتى بينما كان بقية الحجاج ينهارون، وحتى بينما بدأت الرغوة تسيل من زاوية فمه، ظل يحدق. وتينبريل تحدق فيه، صورة للصبر. حتى تلاشى الضوء في عينيه وسقط رأسه على صدره.
تأوهت قائلة: "أخيراً"، بينما تلاشت الهالة فوق رأسها إلى العدم.
وفي نصف دورة واحدة لجسدها، لامست أطراف أجنحتها الحجاج الستة جميعاً. سَرَت قشعريرة في الحشد بأكمله — شيء شعر به الجميع — بينما تدفق الضباب الأبيض من أجسادهم. التهمت الضباب تماماً كما فعلت مع اللصين، فقط دون كل ذلك التلوي والنشوة على وجهها. امتصته بأسرع ما يمكن. وبمجرد زوال كل أثر، أشارت بإصبعها نحو معبدها. أُغلقت الأبواب بصمت كما فُتحت. وفي زوبعة من الريش الأسود، اختفت تينبريل.
بدا أن تلك هي الإشارة للجميع. نهض الحشد على أقدامهم. بدأ لازار يتحدث مجدداً، عن ذهاب الحجاج إلى جانبها وعن وجود نار احتفالية أخيرة عند حلول الليل. لم تسمع أليسا. دخلت الكلمات من أذن وخرجت من الأخرى دون أن تستقر في المنتصف. بدأ الناس من حولها بالرحيل. بينما ظلت هي على ركبتيها، عاجزة تماماً عن إغلاق فكها المفتوح ذهولاً.