"تجولت في عالمك جولة خاطفة. إنه فوضى عارمة. لكن يسعدني إبلاغك بأنه ليس ميؤوساً منه. ما رأيك في رفع مستوى كفاءتك إلى الحالة المعتمدة؟ لن يكون الأمر سهلاً، لكن أظن أن بوسعنا إعادتك إلى الجدول الزمني في غضون ألف وثلاثمئة عام فحسب. بالعمل مع رئيس ملائكة كفء، لن تحتاجي إلى تحريك ساكن."
تحولت نبرة كنزيل إلى نبرة بائع سيارات مستعملة. إلا أنها، عوضاً عن التربيت على سقف السيارة، كانت تربت على سقف العالم. ومن الواضح أنها لم تدرس طبيعة عميلها المحتمل. فآخر ما تريده تينبريل هو أن يصبح عالمها منطقياً بأي شكل. كان ذلك هو السبب وراء سعي أدرييل لإخفاء وجودها بدلاً من الظهور علناً والعمل مع تينبريل كما جرت العادة، وفقاً لملاحظات تينبريل الملائكية.
قالت تينبريل ببطء: "أظن أنني سأضعك في صندوق صغير حيث لن تشعري بوهج العرش ثانية".
"ماذا؟"
تبددت ابتسامة كنزيل الساخرة.
"لا يمكنك فعل ذلك".
"بل يمكنني. لقد اختبرت الأمر على المسكينة آيوس. وجدت التجربة... مقلقة، إن أردنا أقل التوصيفات".
حاولت كنزيل التراجع، لكن أظافر تينبريل السوداء كانت لا تزال مغروزة في كتف الملاك. نبت زوج من الأجنحة من ظهر الملاك الصغيرة. أجنحة بيضاء، وإن كانت مائلة للبياض الباهت. ربما بلون قشر البيض أو هالة شاحبة. بجناحي كنزيل الأربعة وأجنحة تينبريل الأربعة، بدأت غرفة أليسا الصغيرة تضيق. والأسوأ، أنهما بدا وكأنهما على وشك إطلاق العنان للسحر. في لمح البصر، كانت البطاقات في يد أليسا.
انطلقت سلاسل أثيرية من المجموعة. مجموعتان. التفت واحدة حول كنزيل، والأخرى حول تينبريل. تشنج ذراع تينبريل إلى جانبها حين قيدتها الحلقات الشبحية بإحكام. رمقت أليسا بعين بيضاء متوهجة، ارتفع فوقها حاجب. كانت تينبريل في ما عدا ذلك صورة للهدوء. وقفت تحدق فحسب.
"مـ-ماذا؟ ما هذا؟"
في المقابل، كانت كنزيل في حالة ذعر تام. تشنجت أجنحتها المثبتة خلف ظهرها كذراعيها ضد السلسلة. وفشلت في التحرر.
قالت أليسا بأشد نبرة استطاعت حشدها: "إذا تقاتلتما هنا، فستدمران هذا المبنى".
فتحت تينبريل فمها، لكنها توقفت حين أشارت أليسا بإصبعها نحوها.
"لقد رأيتك وأنت تقاتلين يوسيفايل. لا تحاولي الإنكار. كانت تزييتسا صبورة معي إلى أبعد حد. لكن إن دمرتما متجر الجرعات الخاص بها، فسينفد صبرها بالتأكيد. وسأكون أنا من يقع في المتاعب".
قالت كنزيل، متوقفة عن صراعها للحظة: "تحليل. معجزة من فئة الأثر".
تراقصت نصوص أخنوخية في الهواء أمامها.
"ظل للسلاسل صُمم... لردع الذئب الذي سيلتهم ملكاً؟ لكن كيف تقيدني أنا؟"
"أمر مثير للفضول، أليس كذلك؟"
تلاشت النصوص الأخنوخية حين حدقت كنزيل في تينبريل.
"سيادة، افعلي شيئاً! لا يمكنك السماح لفانية بفعل هذا بنا!"
"بنا؟ هل تفعل بي شيئاً؟"
تحركت تينبريل قليلاً. مجرد هزّة خفيفة لأجنحتها. تفتت السلاسل التي تقيدها. انكسرت الحلقات وتساقطت القطع. تلاشت التعويذة إلى ذرات ضوء قبل أن تلمس أي قطعة منها الأرض، لكن ذلك لم يمنع كنزيل من تتبع مسارها حتى الأرضية. بعد لحظة، حاولت كنزيل فعل الشيء نفسه. تحركت وهزت أجنحتها. لكن سلاسلها لم تتزحزح. بل إنها زادت انقباضاً حول الملاك، ضاغطة أجنحتها على ظهرها.
قالت تينبريل وهي تزم شفتيها باتجاه أليسا: "سأكون ممتنة لو كففتِ عن فعل ذلك بي. أنتِ تعلمين أنه لا يجدي معي نفعاً".
"ظننت أنني سأجربه مجدداً، لأتأكد أن المرة الأولى لم تكن صدفة".
حاولت أليسا إضفاء بعض المرح على نبرتها. وفي الوقت نفسه، كانت جادة جزئياً على الأقل. تينبريل ليست عدوتها. هي تدرك ذلك. لكن هذا لا يعني أنها تحب أن يمتلك كائن بقوة الملاك ونزواتها كل هذا التحكم في حياتها. لو غيرت تينبريل رأيها أو وجدت نفسها مضطرة لاتباع برمجة غامضة تؤثر سلباً على أليسا، فلن يكون بيد أليسا حيلة. كان أملها الحالي أن يمنحها الاتصال بتينبريل، أو بالعرش نفسه -إن كان ذلك ممكناً- تلميحاً حول نقطة ضعف لدى الملاك.
لن تستخدمها ما لم تضطر. ورغم آرائها المتضاربة والمتغيرة تجاه تينبريل، ستكون أليسا سعيدة بترك الملاك وشأنها ما دامت أفعالها لا تؤثر على الآخرين إلا قليلاً. هزت أليسا رأسها وحدقت في كنزيل. تبدد السلوك المتعجرف. بدت كالمراهقة الخائفة التي تتظاهر بأنها هي. تنقلت عيناها القلقتان بين أليسا وتينبريل.
"وماذا عنها؟"
"أوه، كنت جادة تماماً بشأن إيداعها في صندوق صغير. راقبت يوسيفايل وهي تحاول الهرب ليوم كامل وأنا واثقة من قدرتي على احتجازها. واجبات رئيس الملائكة فردية في الغالب. وإذا كانت هنا، فمن الواضح أنه لا يوجد مكان أهم لتكون فيه. ليس كالأمراء، الذين يتفاعلون مع الكثيرين ومع الأرواح. لا أظن أن أحداً سيفتقدها لبعض الوقت".
"انتظري. انتظري. لا يفترض بي أن أكون هنا أصلاً. أردت فقط معرفة سبب تذمر أدرييل. لم أظن أنها جادة بشأن كون السيادة..."
"كونها ماذا؟"
"كونها مهذبة جداً... ومـ، أوه، متفهمة للآخرين".
رفعت أليسا حاجباً.
"لا يمكنك أن تظني حقاً أن هذا سينجح".
"انظري. لا يهمني هذا العالم. إنه ليس مهمتي. رأيت فرصة لأتحدى آدي. كل تذمرها على مدى المئات من السنين الماضية. يكفي لدفع ملاك للجنون. لكنني أعرف متى لا أكون مرغوبة. لست حمقاء. دعيني أرحل ولن تسمعي عني شيئاً مجدداً".
"أتفهم ذلك. التذمر تصرف غير لائق. عرضك مغرٍ، لكن دعينا نتبادل العروض: لا".
انفجرت دائرة سحرية من يدي تينبريل الممدودتين. وإن كانت أقرب للشكل المثلث. تشبه كثيراً تصميم الانتقال الآني الذي استخدمته تينبريل حين نقلت أليسا من الأرض وإليها، لكنها ليست متطابقة. ونظراً لأن هذه الدائرة صُممت على ما يبدو لتأخذ هدفها وتضعه في صندوق صغير معزول عن بقية الكون، لم تكن أليسا متأكدة أنها كانت ستصورها حتى لو كان هاتفها جاهزاً. كانت تتخيل نفسها تريها لإيرولون ثم تموت لاحقاً في مكان لا يدعم الحياة البشرية.
اتسعت عينا كنزيل وهي تحدق فيها. تحركت عيناها ذهاباً وإياباً كأنها تقرأ كتاباً. بدا أن كل خط يزيدها توتراً عن سابقه، مما عزز رغبة أليسا في ألا تري الدائرة لإيرولون أبداً.
قبل أن تصل إلى المنتصف، وبينما بدأت تينبريل تتكلم مجدداً، هتفت كنزيل: "توقفي!"
ولمفاجأة أليسا، توقفت تينبريل. ظلت الخطوط السوداء داخل البيضاء للدائرة السحرية معلقة في الهواء، لكنها أغلقت فمها وانتظرت. للحظة، قلقت أليسا من أن كنزيل فعلت شيئاً. تحكم بالعقول أو ما يعادله لدى الملائكة. بالنظر إلى غياب الأعضاء الداخلية تحت جلد أدرييل حين قُطع ذراعها، لم تكن أليسا متأكدة حقاً مما إذا كان للملائكة أدمغة مادية. لكن لو فعلت كنزيل شيئاً، لكانت هدأت على الأرجح.
لم تكن تتنفس بعمق أو تتعرق، لكن الخوف على وجهها كان جلياً. كان مشهداً غريباً. كانت تينبريل دائماً متزنة، حتى حين لا تسير الأمور وفق هواها. ربما لأنها تعلم أنها ستنال مرادها في النهاية أو لأن برمجتها لا تسمح لها بالمشاعر اللازمة لقذف رمح على بعض الفانين. أكثر حالات الذعر التي رأتها أليسا كانت في الليلة التي انتهى بها المطاف في نود. ولم يكن ذلك ذعراً حقاً. كان ذهولاً، نعم.
لكن ليس ذعراً. كانت أليسا ستضحك، لكنها شعرت ببعض السوء بصدق. ربما بسبب وجهها الطفولي. ظهرت كنزيل فيما ظنت أليسا أنه بحسن نية. لم يخطر ببال الملاك الصغيرة قط أن لقاءً مع سيادة العالم سينتهي بهذا السوء. وإذا كانت تينبريل جادة بشأن حبس كنزيل للأبد... فإن الشعور ببعض السوء سيكون بخساً جداً للواقع.
"حسناً؟ يا رئيسة الملائكة؟ هل طلبتِ مني التوقف لسبب؟ إن لم يكن..."
"ماذا تريدين؟"
"أن أدعك ترحلين؟"
"بشكل عام. ربما أستطيع المساعدة".
"لا أظن أن بوسعك. هذا يتعارض مع طبيعتك".
قالت أليسا مقاطعة حوارهما: "احذري. المونولوج هو السبب في خسارة نصف أشرار الرسوم المتحركة".
بقدر ما شعرت بالسوء تجاه كنزيل، لم تكن أليسا ترغب حقاً في الاستيقاظ على عالم مدمر.
"هل تنعتينني بالشريرة؟"
"أنتِ بالتأكيد ترتدين ملابس تناسب هذا الدور".
بدت تينبريل مجروحة. تمثيل، بالتأكيد.
"أود لو أجلس لألقي المونولوج حتى يُشغل العرش، لكن الناس يموتون. الناس يموتون دائماً وعليّ الذهاب لجمع أرواحهم".
"أين أمراؤك؟ ذكرت آدي أن أحدهم يزعجها. أليس من المفترض أن يكونوا مسؤولين عن ذلك؟"
كانت كنزيل تتحدث بأسرع ما يمكن. ربما تحاول منع تينبريل من تفعيل دائرة الانتقال لفترة أطول قليلاً. لكن تينبريل سايرت أسئلتها بالإجابة بدلاً من طردها وإنهاء الأمر.
"كانت يوسيفايل تساعدني للحظة فقط. عادة ما أهتم بكل شيء بنفسي. الأمراء فئة مزعجة. إنهم دقيقون جداً بشأن واجباتهم".
"يمكنني مساعدتك!"
رأت كنزيل فرصتها ودفعت بقدمها داخل الباب مثل بائع متلهف.
"طالما رغبت في تجربة عمل الأمراء. ظننت، بعد مهمتي السابقة، أنني قد أحاول نقل دوري إلى مستوى أعلى. لن يحدث ذلك رسمياً الآن، لكنني لا أرى سبباً يمنعني من القيام بالدور. يمكنني جمع الأرواح وإيصالها للعرش تماماً كأي أمير".
"وهنا سنواجه مشكلة. أنا لا أستمع لكرسي فارغ ولا أقدم له الولاء".
"كـ-كرسي؟"
بدت كنزيل كمن صُفعت رغم أن تينبريل لم تحرك عضلة.
"أنتِ... عن ماذا تتحدثين؟"
"الأرواح التي أجمعها لا تذهب للعرش. لا تقترب أبداً من الامتداد. أرواح عالمي تتوقف عندي. أشك في أنكِ تتخيلين أمراً كهذا. ولهذا السبب لا يمكننا العمل معاً. ولهذا لا أملك أمراء يتجولون ويفعلون أياً كان ما يفعلونه بين الموت والآخر. للأسف، الأجساد تبرد. أنتِ تعرفين ما يحدث للأرواح حين تُترك في غلاف متعفن. إطالة حديثنا لن تؤدي إلا لإطالة معاناتهم".
بدأت الدائرة السحرية، التي سكنت أثناء حوارهما القصير، في الحركة. مجدداً، فتحت تينبريل فمها. ومجدداً، قاطعتها كنزيل.
"سأفعلها!"
ومجدداً، سكنت الدائرة ببطء.
"تفعلينها؟"
"سـ-سأحضر الأرواح إليكِ!"
رمشت أليسا. وفعلت تينبريل الشيء نفسه. لا بد أن الملاك تفكر في الأمر نفسه الذي تفكر فيه أليسا. لا يمكن أن تكون كنزيل جادة. هل يمكنها؟ الملائكة لا يكذبون. لكنهم لا يستطيعون مهاجمة الناس أيضاً. لا بد أن تينبريل كانت تأخذ تلك المعلومة الصغيرة في اعتبارها وهي تحدق.
قالت تينبريل وهي تخفض ذراعها: "هذا مثير للاهتمام".
ومضت دائرة الانتقال الآني المتوقفة قبل أن تتلاشى إلى عدم.
"أأتصدقينها؟"
"أصدق أنها تستطيع إحضار الأرواح إلى مكان غير العرش. هي ليست أميراً. أخبرتك من قبل أن كلما انخفضت رتبة الملاك، قلت القيود المفروضة عليه. كملاك، يمكنها جمع الأرواح تماماً كما أفعل. لكن، بما أنه لا يفترض بها فعل ذلك، فقد لا يوجد شيء يمنعها من التخلص من الأرواح قبل الوصول للعرش".
"حسناً. بالتأكيد. لكن هل تستطيع ليس هو السؤال. هل ستفعل؟"
"قالت إنها ستفعل. وأنا لست قاسية القلب... سأمنحها فرصة واحدة".
مالت تينبريل نحو كنزيل، تحدق للحظة قبل أن تبتسم.
"مات شخصان خلال حديثنا. أجسادهما تتعفن بالفعل. الأرواح تتآكل. أحضريهما إليّ".
أومأت كنزيل برأسها بأسرع ما يمكن. جعل هذا أليسا تتنهد. نظرت تينبريل إلى أليسا، مما جعلها تتنهد ثانية. لكنها خفضت يدها، مبددة السلاسل الطيفية وهي تتحرك. انفجرت أجنحة كنزيل خلفها حرفياً. لا بد أن الملاك كانت تتصارع مع السلاسل بأقصى ما لديها. تراجعت أليسا، مغمضة عينيها للحظة. حين فتحتهما، لم يتبق من رئيسة الملائكة سوى حفنة من الريش العائم يتطاير إلى الأرض. التقطت أليسا ريشة من الهواء قبل أن تلمس أي شيء، مفكرة أنها قد تسلمها لتزييتسا لفحص سريع.
ربما لها الخصائص نفسها التي لريش تينبريل، لكن قد يكون من المثير معرفة ذلك يقيناً. بينما تحدق في الريشة، تنهدت مجدداً.
"سنندم على هذا".
"لقد أغلقت عالمي مؤقتاً بأفضل ما يمكن. فعلت ذلك قبل ظهوري هنا. لن تتمكن من الفرار عائدة إلى الامتداد. ليس بسهولة، على أي حال. مع بعض الوقت والجهد، ينبغي أن تكون قادرة على الاختراق. سأتمكن من مطاردتها إن حاولت خيانتنا قبل أن تصل، وهو أمر مزعج، لكنه لن يكون مشكلة مستعصية. مع ذلك، لا أظن أنها ستفعل".
"أثقين بها إلى هذا الحد؟"
"قالت إنها ستفعل. الملائكة لا يكذبون. يمكننا ثني الحقيقة وليّها، لكنها كانت واضحة تماماً في كلماتها. لا مجال كبير لإعادة تفسير 'سأحضر الأرواح إليكِ' الآن، أليس كذلك؟"
"وإن قررت خيانتنا؟ مثلما قررت أدرييل مهاجمة البشر؟"
"صدقي أو لا تصدقي، آمل تقريباً أن تفعل. قد يوفر هذا مزيداً من الرؤية حول كيف تمكنت أدرييل من تجاهل ما يفترض أن يكون راسخاً في كيانها. هل له علاقة بكونها رئيسة ملائكة؟ أم أن أدرييل مميزة بطريقة ما؟"
هزت أليسا كتفيها. لم تكن تملك إجابة ولم تكن تينبريل تتوقع واحدة.
"أظن أننا سنعرف قريباً بما يكفي. لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟ رغم أنكِ لم تعطيها كتابك أو تخبريها بمكان حدوث تلك الوفيات..."
"إنها ملاك. نحن نعرف هذه الأشياء. الكتاب يساعدنا فقط على تجنب المفاجآت".
"آه، هكذا إذن. وبافتراض أنها عادت. لم تقل شيئاً بخصوص العمل معكِ بشكل دائم. ما الذي يمنعها من العودة للعرش في اللحظة التي لا تنظرين فيها؟"
"قد أحبسها رغم ذلك. ربما ليس للأبد. بمجرد انتهائنا من أعمالنا على الأرض، يمكنني تكريس وقت أكبر لنود ومراقبة ما يجري هنا. يمكننا تركها تتجول حينها، مراقبين إياها".
"جاءت لتقدم لتزييتسا نصائح حول صنع الجرعات، على ما يبدو".
"حقاً؟"
نظرت تينبريل لأليسا بدهشة حقيقية.
"الجرعات هي فساد للمعجزات، سحر مُنح شكلاً مادياً. كنت أظن أن رئيسة ملائكة ستكون معارضة بشدة لأمور كهذه".
مجدداً، لم يكن بوسع أليسا سوى هز كتفيها. إذا كانت كنزيل قادرة على الكذب، ربما كانت تحاول التسبب بانفجار. قيعان مراجل مذابة، أو ما شابه. ربما احتاج ريش تينبريل إلى الساق للحفاظ على استقراره. لكن إن كانت لا تستطيع الكذب... حسناً، ستعرض أليسا النصيحة على تزييتسا مع تحذير بتوخي الحذر. معرفة ما إذا كانت الخلطات ستصبح أكثر فعالية أم لا ستكون طريقة جيدة لاختبار قدرة كنزيل على الكذب.
أو كان بإمكانها سؤال تينبريل فحسب.
"قالت كنزيل إن كل السحر في ريشك موجود في النصل وأن سيقان ريشك نفايات. ستكون الجرعات أفضل لو أُلقيت الساق تماماً".
شهقت تينبريل، تحدق بشوق من فوق كتفها.
"وصفت ريشي الجميل... بالنفايات؟"
قالت أليسا دون أي تلميح لمشاعر في صوتها: "ركزي، من فضلك".
"رغم أنني أختلف مع المصطلحات، إلا أن الأمر يبدو صحيحاً. كيف تعرف كيفية صنع جرعات من ريشي هو سؤال لست متأكدة من قدرتي على إجابته. لا يبدو كشيء قد تملك ملاك خبرة فيه. ليس لدي أي خبرة في صنع الجرعات".
"همم. ربما حدس طبيعي؟"
"لست متأكدة من أن الملائكة يملكون حدساً".
أليسا... لم تكن تملك شيئاً لتقوله حيال ذلك. مجرد غرابة أخرى من غرائب كون الملائكة ملائكة، افترضت ذلك. لكن إن كانت كنزيل وتينبريل محقتين بشأن الريش، فعليها بالتأكيد إخبار تزييتسا. ربما قريباً، قبل أن تبدأ تزييتسا بهرسه. كم كان من المفترض أن تغيب كنزيل؟ بدأت أليسا تنقر بقدمها على الأرض. ألقت نظرة من فوق كتفها. كانت العصا لا تزال هناك. لم تنجح كنزيل في أي حيلة للحصول عليها.
كان من المفترض أن يمر براكت في الصباح. ربما يعرف شخصاً قد يصنع حزاماً خلفياً للعصا. بدا أمراً مهماً لإنجازه قريباً إن كان للملائكة أن يتجولوا في الأرجاء. بدت تينبريل غارقة في التفكير. كان حاجباها مقطبين وعيناها لا تركزان على شيء محدد. ربما كانت تراقب كنزيل؟ ذكرت يوسيفايل أنه من الممكن تتبع الملائكة الآخرين، لذا بدا الأمر محتملاً. كادت أليسا تسأل، لكن خطرت لها فكرة أفضل بمجرد فتح فمها.
ما دامت تينبريل موجودة، لمَ لا تحصل على بعض الرؤية؟
"لا أظن أنكِ تعرفين من ألقى خنجراً عليّ بالأمس؟"
"ألقى أحدهم خنجراً عليكِ؟ لا يمكنك حقاً الابتعاد عن المتاعب، أليس كذلك؟"
"ليس بالقدر الذي أوده، لا".
مدت تينبريل يدها إلى أجنحتها وسحبت كتابها الأسود الصغير. فتحته عند علامة الشريط وبدأت تقرأ للحظة.
"الكتاب لا يهتم بكِ، لذا من الصعب قليلاً معرفة ذلك. لكن هل كنتِ في الميدان مع ذلك الأثر؟"
"فيلا؟ كلب الجحيم؟"
"هذا هو".
"أجل. أنا، وهي، وتزييتسا، وشبح، والعديد من حراس المدينة".
"أتعرفين أوكتافيا؟"
"كنت أعلم ذلك".
حسناً، كانت تشتبه في الآخذة، لذا تزييتسا كانت المحقة بالفعل. لكن تينبريل ربما لم تكن تعرف ذلك.
"لا أظن أن كتابك الصغير يظهر أي جحر تختبئ فيه؟"