ثمة خللٌ في خطة أليسا. لم يكن أحدٌ يتبعها. في الواقع، لم يكن بوسع أحدٍ أن يفعل. قضت ذلك الوقت كله تلتفت وراءها. من البديهي ألا يتبعها أحدٌ وهي غير مرئية. هذا إن كان في نيتهم اتباعها من الأساس.
لم يكن أحدٌ يعلم بوجودها في حانة «غوبتاب»
الليلة. أنزلتها تينبريل هي وجيسون على مسافة قريبة. لم يكن ليحاول تتبعها سوى من كانوا داخل الحانة حين غادرت.
وكانت لتلحظهم على الأرجح وهي جالسةٌ في الخارج، وميزة «عين تين»
مفعلة. لحسن الحظ، لم يكن هناك من يلحظ أفعالها الحمقاء.
لا «إيرولون»
يحدق بعينٍ عارفة.
ولا قهقهاتٌ من «المحاكي».
لم تكن تينبريل موجودةً حتى، فقد ذهبت لجمع الأرواح قبل العودة إلى الأرض لتستمر في التلاعب بقاتل أليسا قليلًا. هي والنجوم فحسب. أثار ذلك تساؤلًا. ستنتهي التزامات تينبريل على الأرض فعليًا لحظة إقدام القاتل على شنق نفسه. وحسب فهم أليسا، لم تقضِ الملاك وقتًا طويلًا على الأرض قبل لقائهما.
ولم تذهب إلى هناك في المقام الأول إلا لأنها سئمت من «نود».
فهل ستقضي وقتًا أطول في «نود»
بعد أن تفرغ من تحريك دمى الأرض؟ وهل ستقضي وقتًا أطول حول أليسا؟ قبل بضعة أسابيع، ربما كانت أليسا لتنزعج من هذا الاحتمال. فالملائكة لا يأتون إلا بالمتاعب. أما الآن، فقد تبدلت الأمور. لا يزال الملائكة يجلبون المتاعب، لكن وجود تينبريل حولها بوتيرة أكبر سيكون رادعًا عظيمًا لأيٍّ مثل أدرييل. وربما تكررت دروس المعجزات أيضًا. كان ذلك وحده أمرًا يستحق التطلع إليه. بالطبع، ستجعل تينبريل نفسها مزعجةً قدر الإمكان.
ستصاب كاسيتا بالذعر من وجود الملاك حولها. وإيرولون كذلك، ولو بطريقة مختلفة. ولو سنحت الفرصة لأليسا لترفع هاتفها كي يتسنى لإيرولون محادثة تينبريل... فقد يفقد الفرعون أميرةً أخرى، هذه المرة بسبب سكتة قلبية. سارعت أليسا خطاها، فهي ترغب في العودة سريعًا. ما لم تهرب مجددًا، فمن المرجح أن كاسيتا تزعج زيتزا الآن.
ستكون أليسا كاذبةً إن قالت إنها لا تتوق لرؤية هيئة «المحاكي»
مجددًا. كما أنها تحتاج للنوم قريبًا.
فمن المفترض أن يظهر «الأمير الأسود»
بعد شروق الشمس. ولا تريد أليسا أن تترنح أمامه مثل زومبي حرمه النوم. بعد خمس خطواتٍ من تسريع خطاها، شعرت أليسا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. ربما هو جنون الارتياب، أو ربما حاسة سادسة طورتها. أيًا كان، التفتت ونظرت خلفها. ظلامٌ هناك، ولا شيء غيره. مع أن الظلام لا يهم كثيرًا بفضل بصرها المعزز. لم يكن ذلك غير معتاد. فالوقت ليل. ومعظم الناس يميلون لتجنب الخروج ليلًا.
«معظم الناس»
لا تعني «كل الناس»، لكنه لن يكون أمرًا غريبًا أن تمشي في شارعٍ خالٍ من المارة بعد حلول الظلام.
ومع ذلك، ثمة شيءٌ... مريب. غمر صدرها دفءٌ، لا يختلف عن ذلك الشعور الذي انتابها بعد تمزيق شباك أدرييل، أو الإحساس الذي غمرها حين اتصلت بتينبريل. هل وطئت فخًا ملائكيًا أو عبرت مجالًا مقيدًا؟ لا شيء حولها، لكن... سحبت أليسا مسدسها وهي تهرع. إن كان هناك حضورٌ ملائكي، فربما لن يجدي المسدس نفعًا. لكنه ظل مصدرًا للطمأنينة. ركضت مسرعةً حتى وصلت إلى متجر زيتزا. لم تصادف شخصًا واحدًا في الشوارع.
ليس غريبًا أن يظل معظم الناس في بيوتهم ليلًا، لكن «كل الناس»؟
كان رؤية عدد قوارير الكربونات المنخفض قليلًا في نوافذ متجر زيتزا مدعاة للارتياح. اندفعت أليسا للداخل، وأغلقت الباب بقوة، وأوصدته... رغم أن ذلك لن يجدي نفعًا ضد ملاك. وبالنظر إلى الساعة المتأخرة، فمن المرجح أن زيتزا نائمة. في هذه اللحظة، لم تكترث أليسا.
أرادت فقط رؤية شخصٍ آخر لتتأكد أنها لم تعبر إلى «منطقة الغسق».
فتحت باب الغرفة الخلفية، وتنفست الصعداء ثم ألغت حالة التخفي. كانت فيلا متكورةً بجوار الموقد. في الواقع، كانت هناك اثنتان، لكن إحداهما هي كاسيتا على الأرجح. كانت زيتزا لا تزال مستيقظةً، تجلس على كرسي أمام طاولة عملها. تحدق في إحدى ريشات تينبريل عبر عدسات نظارات صائغ المجوهرات.
"انظري، إن استخدمتِ قصبة الريشة في تحريفاتك، سيضعف التأثير. إنها مجرد قطعة جوفاء لا قيمة لها. الريش هو موطن السحر الحقيقي."
رمشت أليسا مرتين، وهي تحدق في الطفلة الصغيرة أمام زيتزا. ربما كانت أصغر من تيس، بشعرٍ وردي مجعد وعينين حمراوين ساطعتين. جعلها فستانها الأزرق ومئزرها الأبيض تبدو كخادمةٍ في القصر، لكن تعبير وجهها لم يتناغم مع جسدها. كانت نظرةً متعالية. نظرةٌ تقول إنها تعرف أكثر من أي شخصٍ آخر. ونبرة صوتها كانت على الشاكلة نفسها. استغرق الأمر لحظة، لكن الصوت كان مميزًا بما يكفي لتتذكره أليسا.
لقد قابلت هذه الطفلة. في الليلة التي خرجت فيها لمقابلة فيلا، في طريق عودتها من تناول الطعام مع ديكوروس. هذه الفتاة اصطدمت بها. والآن، تقف في قلب متجر جرعات زيتزا. فتاةٌ تتحدث كبالغة، في وسط الغرفة. لم تكن فيلا وكاسيتا تكترثان لأمرها قيد أنملة. ربما سمحت زيتزا لفيلا بالبقاء، لكنها تعلم أن فيلا لن تقتلها، على الأرجح. أما هذه الفتاة فقد تكون وحشًا. نظرت زيتزا إلى أليسا، محولةً رأسها عن الريشة التي بين يديها.
ورغم أن نظراتها مرت مباشرةً فوق الفتاة، لم تتوقف عيناها عندها ولو للحظة. أومأت بالتحية ثم عادت للريشة، تفرك إصبعها على زغبها الناعم. نزلت الحقيقة على أليسا كالمطرقة. لم يكن بوسعهما رؤية الطفلة. ربما استطاعت كاسيتا إن حاولت، لكنها قالت إن مجرد استشعار حضور تينبريل يمثل إجهادًا. التفتت الفتاة بابتسامةٍ تشبه ابتسامة القرش على وجهها الحاد.
قالت: "لقد عدتِ".
حملت نبرتها معنىً أعمق بكثير من الكلمتين اللتين نطقتهما. استطاعت أليسا استشعار التوبيخ والانزعاج الموجه إليها بسبب وقاحة جعل الملاك تنتظر.
"أرجوكِ أخبري هذه الحمقاء أنها تنفذ تحريفاتها بطريقة خاطئة تمامًا. لا أظن أن إلهامي السماوي يصل إليها."
إن كان ثمة شك، فقد تلاشى الآن. هذه الفتاة ملاك. لم تهاجم أحدًا بعد. هل كان ذلك... علامة جيدة؟ هل تعلم تينبريل بأمرها؟ مستبعد. كانت تينبريل لتذكر شيئًا. كان دافعها الأول هو إخراج هاتفها والاتصال بتينبريل اتصالًا سريعًا. مجرد مكالمة اجتماعية لطيفة لتسألها عن حالها في النصف ساعة الماضية، وربما تعرض عليها القدوم لتناول الشاي، وتتحقق مما إذا كانت تعلم بوجود ملاكٍ آخر يتجول في عالمها.
نجح الاتصال بتينبريل حين كان أدرييل يقف أمامها، لكن أدرييل كان مشغولًا بإيرولون وروحيه. وكل المحاولات اللاحقة للاتصال بتينبريل كانت تُشوش. ومع تركيز هذا الملاك الكامل على أليسا، فمن المرجح أنها ستقطع أي اتصال قبل أن يبدأ. وضعت الفتاة يديها على خصريها وتنهدت بضيق.
"لا جدوى من التظاهر بأنكِ لا ترينني. لقد تأكدتُ بالفعل من أنكِ تستطيعين التحدث إليّ في وقت سابق. أتذكرين؟ قدمتِ لي نصيحة حول كيفية التصرف كطفلة صغيرة؟ تلك كنتُ أنا، في حال نسيتِ. لا بد أن الأمر مريعٌ أن تكوني بشرية وتنسي الأشياء طوال الوقت."
جالت أليسا بعينيها في الغرفة. كانت زيتزا مستغرقةً تمامًا في الريشة. فيلا نائمة. كاسيتا ليست كذلك. بدت الأخيرتان متطابقتين في هذه اللحظة، لكن لا بد أن كاسيتا هي من تحدق بها بعينين واسعتين. لا بد أنها لاحظت شيئًا. ربما لاحظت قبل وصول أليسا بفترة، أو ربما لم تلاحظ إلا حين رأت أليسا متجمدةً في المدخل. لو أسقطت أليسا هاتفها، هل ستعرف كاسيتا أن تتصل بتينبريل؟ قد تكون مخاطرةً عليها تحملها.
فطلب تينبريل أمام هذا الملاك سيؤول إلى سوءٍ بالتأكيد. قد تقرر الهجوم.
لا تملك أليسا سوى «قفلين كسريين».
وقد لا يعملان حتى. إنهما مفيدان، لكن نسخهما مستحيل. لقد مزقت الكثير من المحاولات لرسمهما. قررت أليسا أنه من الأفضل ألا تكون زيتزا وكاسيتا وفيلا موجودات أثناء التحدث مع ملاكٍ قد يهاجمهن دون أن يدركن ما يحدث، فمشت أليسا إلى داخل الغرفة. كانت هناك طاولة أخرى بين المدخل وغرفتها في الخلف. وبينما كانت تمر، مررت يدها فوق السطح، واستدعت هاتفها، ثم تركته يسقط. كل ذلك دون أن تقطع خطواتها.
الملائكة ليسوا كليّي العلم. ربما تلاحظ، وربما لا. لكن كاسيتا، بوعيها الفطري بكل ما حولها، ستلاحظ بالتأكيد. نأمل أن تفهم التلميح. فتحت باب غرفتها، وأشارت للملاك بيديها لتتبعها قبل أن تدخل. لم تمشِ الملاك عبر الغرفة. بل بهزةٍ من كتفيها اللذين يخلو من الأجنحة، انزلقت من طاولة عمل زيتزا إلى غرفة أليسا. ألقت أليسا نظرةً حادة على الكلب المحاكى قبل أن تغلق الباب. عقدت أليسا ذراعيها، ونظرت إلى الملاك القصيرة.
هي... تبدو حقًا كأنها تنتمي للقصر وتعمل جنبًا إلى جنب مع تيس. تذكر أن هذه شخصيةٌ خطيرة كأدرييل قد لا يكون بالأمر الهين. لكن لمعان عينيها الحمراوين سيساعد بالتأكيد.
قالت أليسا بعد لحظة من الصمت: "حسنًا؟"
"حسنًا؟ حسنًا ماذا؟"
"أفترض أنكِ لم تأتي إلى هنا لتعطي زيتزا نصائح في الطبخ. ماذا تريدين؟"
"ولمَ أقول شيئًا لا أعنيه؟ أريدكِ حقًا أن تخبري تلك الفانية أنها تنفذ تحريف المعجزات بطريقة خاطئة. لن تحصل على النتيجة التي تريدها طالما أنها تسحق الساق مع الريش. قد ينجح ذلك مع ريش الهاربي، لكن الهاربي ليست أكثر الآثار سحرًا في الوجود."
رمشت أليسا مرتين. لم تكن هذه هي النتيجة التي توقعتها. هل يمكن أن تكون هذه ملاكًا آخر غير معتوهة؟ سيكون ذلك مصدر ارتياح.
حتى لو كانت مثل «يوسيفيل»، ستفضل أليسا سلبيةً شبه تامة على عدائية أدرييل الصريحة.
"كانت ريشتكِ. أليس كذلك؟"
حين رأت الملاك تكاد تزهو بالسؤال، اكتفت أليسا بهز رأسها.
"لماذا لا نبدأ من البداية. من أنتِ؟"
قالت بفخرٍ لم تظن أليسا أنه ممكن: "رئيسة الملائكة كينزيل. وأنتِ... بشرية؟"
تخطى قلب أليسا نبضة حين سمعت لقب كينزيل. أي هدوء شعرت به لاحتمالية مصادفة ملاكٍ ودود تبخر في ثلاث مقاطع لفظية. لم تملك حتى حضور الذهن لتتأوه من اتهامٍ آخر بكونها غير بشرية يوجه إليها. كانت العصا لا تزال تستند إلى الجدار في ركن الغرفة. ربما يمكنها التقاطها والبدء في التلويح بها؟ لكن ليس ورئيسة الملائكة في طريقها. اتجهت يد أليسا إلى حقيبتها.
من المفترض أن تحتوي «السلاسل الطيفية»
الملاك لوقتٍ كافٍ لجلب تينبريل إلى هنا. حتى لو كان الهاتف مشوشًا، ستظهر تينبريل قريبًا لتأخذ أليسا إلى الأرض في محاولتهما الأخيرة للإنقاذ. كانت ترغب في النوم قبل ذلك، لكن إن اضطرت للبقاء مستيقظةً للحفاظ على تفعيل السلاسل الطيفية، فستفعل.
"سمعتُ أن اسمكِ أليسا؟ كانت «آدي» الصغيرة تتذمر بشأنكِ، أتعلمين؟ وبشأن العالم. و... حسنًا، هي تتذمر من كل شيء."
ضحكت كينزيل تمامًا كما تخيلت أليسا أن تضحك أفعى لو استطاعت.
في الواقع، على «نود»، ربما يوجد وحشٌ بشريٌ على هيئة أفعى يضحك تمامًا مثل هذا الملاك.
"مثيرة للشفقة، حقًا. لا يليق برئيسة ملائكة."
جعل ذلك أليسا تنقر بلسانها انزعاجًا. التذمر لا يليق؟
"ماذا عن مهاجمة الناس؟ وإشعال فتيل الحروب في الأمم لتدمير حضور تينبريل في هذا العالم؟"
قالت كينزيل بنبرة متعالية: "أجل. ليست ذكيةً جدًا، أليس كذلك؟"
التفتت عن أليسا لتفحص بقية الغرفة، وسرعان ما ركزت على إحدى آخر الوجبات المغلفة التي كانت لدى أليسا. لم توفر تينبريل ثلاجةً مليئة بالطعام هذه المرة، مما أثار انزعاج أليسا.
"ما خطتها بالضبط؟ حتى بافتراض أنها أنجزت المهمة المستحيلة بتدمير كل الناس في هذه الأرض، فلن يقضي ذلك على نفوذ تينبريل أو اسمها. ستنبت الطوائف. كل من استخدمتهم لتطهير هذه الأرض سيكونون على دراية باسم تينبريل. وبعضهم قد يعبدها سرًا."
مدت كينزيل يدها، محاولةً لمس لفافة الخبز. انقضت أليسا وخطفتها قبل أن يصل إليها الملاك، ووضعتها على أحد الرفوف الكثيرة في الغرفة.
تابعت كينزيل، مع نظرةٍ خاطفةٍ صغيرة باتجاه أليسا: "حينها ستحتاج لإيجاد مجموعة أخرى راغبة في إبادة المجموعة الأولى. ثم أخرى لتسحقهم. ولن يؤدي أيٌّ من ذلك إلى تقليص قوة تينبريل. الملاك لا يكتسب القوة بوجود أتباعٍ له."
قالت أليسا وهي تنتزع بندقيتها من يدي الملاك: "إن كانت تعلم كل ذلك، فما الذي كانت تأمله؟"
"الخلاص. أفترض ذلك. تذهب وتصلي للسارافيم كل يوم من أجل فيضان أو حريق أو أي شيء. أي شيء ليزيل المشكلة من بين يديها."
ارتسمت على وجهها أبشع ابتسامة رأتها أليسا على طفلة.
"ترين، هي مجرد متذمرة."
بدت كينزيل كطفلة. لكنها تتحدث كطالبة في المرحلة المتوسطة.
"هـ-هل تصلي للسارافيم؟ بشأن هذا العالم؟"
قالت كينزيل: "في كل مرة تزور فيها العرش، أو هكذا سمعت. لستُ موجودةً دائمًا لأراها تجعل من نفسها أضحوكة."
هذه المرة، بدت وكأنها تركز على أحد كواشف الجرعات في الغرفة. كبد جنية خضراء، إن كانت أليسا تتذكر جيدًا. مفيد لتسمم الكحول ومخلفات السكر.
"لكن يتم الحديث عن «آدي» الصغيرة. هي دائمًا تفعل شيئًا يجعل الناس يتساءلون عما يدور في ذلك العقل الجليل. خاصةً مؤخرًا. لقد كسرت مجموعة من الفضائل ولا نزال غير متأكدين مما يجب فعله حيال ذلك."
الفضائل. كانت ملاحظات تينبريل الملائكية قد ذكرتها. متخصصو معلومات مكلفون بتدوين كل شيء في الوجود. وظيفةٌ تبدو مملةً، في رأي أليسا. إن كان التحدث إلى سارافيم يشبه التحدث إلى جدار، فالتحدث إلى فضيلة يشبه التحدث إلى جدارٍ يمكنه الرد. هذا حسب ملف تينبريل على الأقل. لكن أليسا لم تكن متأكدةً مما يعنيه كسرها. هجوم أدرييل على تينبريل لا يبدو بعيد الاحتمال. وبالنظر إلى فرق القوة بينهما، فمن المنطقي لماذا لم تفعل أدرييل ذلك.
ذلك الفرق هو على الأرجح سبب محاولتها التسلل في الظلال، والتلاعب بالناس كما تتلاعب بالجن. لكن مهاجمة ملائكة آخرين؟ كانت أليسا على وشك السؤال، لكن عيني كينزيل انجرفتا إلى ركن الغرفة. مباشرةً إلى العصا التي تستند إلى الجدار خلف سرير أليسا. قبل أن تدرك ما يحدث، وجدت أليسا نفسها تقف بين الملاك والعصا. كانت لتشتبه في الانتقال الآني، لولا أنها لا تملك أي بطاقات يُفترض بها نقل مستخدمها آنيًا.
ربما تمتلك إحداها الانتقال الآني كأثر جانبي، مثل «المرآة الكسرية»، لكن من المرجح أنها اندفعت وحسب.
سألت أليسا وهي تعقد ذراعيها: "لماذا أنتِ هنا؟ تعلمين أن تينبريل ستكون هنا قريبًا. أشك أنها ستسعد برؤية رئيسة ملائكة أخرى تعبث في عالمها."
رؤساء الملائكة هم فعليًا النقيض لتينبريل. بالنسبة لملاكٍ يرغب بشدة في الهروب من... قدره، ستكون طبقة الملائكة التي تتمثل وظيفتها في إعادة الأمور إلى طبيعتها أسوأ أعدائها. حتى لو كانت هذه، حتى الآن، لم تفعل شيئًا فعليًا. أو بالأحرى، لم تفعل شيئًا. فكرة جعلت أليسا تقطب حاجبيها. بافتراض أنها كانت صادقة بشأن استخدام الإلهام السماوي للتأثير على زيتزا نحو جرعات أكثر فعالية، هل كانت تساعد؟
لا يُفترض بالملائكة أن يكذبوا، لكن لا يُفترض بهم إيذاء الناس أيضًا.
"حسنًا؟"
حتى بعد الحث الإضافي، لم ترد كينزيل على الفور. ظلت تحدق بابتسامةٍ تتسع ببطء على وجهها. كان يمكن لأليسا أن تكون لوح زجاجٍ شفافًا، فكل ما فعلته لصد رؤية الملاك للعصا لم يجد نفعًا.
"كنتُ أشعر بالملل. أنهيت مهمتي—بشكل مثالي، يجب أن أضيف—وأشك في أنني سأحصل على مهمة جديدة والعرش في هذه الحالة. لذا قررت أن أرى ما الذي يجعل «آدي» الصغيرة تتذمر هكذا. فكرتُ في مقابلة الدومينيون بعد صياغة خطة مناسبة. وهو ما فعلته."
توقفت، وركزت عيناها الحمراوان المتوهجتان قليلًا على أليسا.
"لا عجب أن آدي كانت تتذمر كثيرًا. لقد سرقتِ عصاها! فانيةٌ صغيرة تملك عصاها؟ كيف تدبرتِ أمر ذلك؟"
"رمتها على بعض أصدقائي. وصلتُ إليها قبلها. وستبقى هنا، لذا لا تفكري حتى في لمسها."
"رمتها؟ تركتها تفلت من يديها بإرادتها؟"
مرة أخرى، وضعت كينزيل يدها على فمها وهي تصدر فحيحًا يشبه الضحك.
"انتظري حتى يرى الآخرون هذا."
"ربما يجب أن أقول إنها طعنت أصدقائي بها."
تلاشت ضحكتها حين فقد وجهها تجاعيد الضحك.
"حين قلتِ هجومٍ في وقت سابق..."
"كنتُ أتحدث حرفيًا."
"هذا... مثير للاهتمام."
رفعت أليسا عينيها لأعلى حين لفتت انتباهها حركةٌ طفيفة. ريشةٌ سوداء. وبحلول الوقت الذي نظرت فيه للأسفل، كانت يدٌ شاحبة ذات أظافر مطلية بالأسود تستقر على كتف كينزيل. لقد نجحت كاسيتا.
قالت تينبريل: "أجده أمرًا مثيرًا للاهتمام أيضًا. لا أفترض أن لديكِ أي أفكار، يا رئيسة الملائكة؟"
لم تلتفت كينزيل. ولم يظهر على وجهها أي مفاجأة بوجود تينبريل.
"إن منحها العرش تفويضًا—"
"أظن أنه يمكننا استبعاد هذا الاحتمال بأمان."
"لم تستبدل هالتها بمجموعة من القرون. رأيتها في «الامتداد» منذ وقت قصير. بعد أن كانت تتذمر بشأن حيوانك البشري الأليف."
التفتت كينزيل، متملصةً من قبضة تينبريل.
"مرحبًا، يا دومينيون. كنتُ آمل في التحدث إليكِ."