حبست أليسا أنفاسها. قبضت بيديها على كتفي تينيبريل، وهي ترجو ألّا تعيق جناحيها. تلاشى الأرض من تحت قدميها، فغمضت عينيها بشدة. مزّق الريح شعرها وسحبه إلى الخلف. كان قميصها القطني العادي يتخبط في مهبّ العاصفة المفاجئة. لم يكن بوسع أليسا سوى التشبث بكل قوتها للنجاة. أخبرها جانبها المنطقي أن تينيبريل لا يمكنها إيذاؤها. وحتى إن استطاعت، فمن المستبعد أن تفعل. لكن خوفاً غريزياً تصاعد في أعماقها، يصرخ بأن البشر لم يُخلقوا ليبلغوا هذا العلو.
فتحت أليسا إحدى عينيها، فما كان منها إلا أن تمنت لو تضرب الملاك. ليس أثناء الطيران بالطبع. بل حين تهبطان.
صاحت: "لقد تجاوزتِ متجر الجرعات أيتها الملاك الغبية!"
مزّقت الريح كلماتها، لكن تينيبريل سمعتها بوضوح.
قالت تينيبريل، بصوت لم تؤثر فيه الريح أدنى تأثر: "عذراً، تشتتّ قليلاً!"
كاد سماع اعترافها يغثّي أليسا.
"لا تتشتتي وأنتِ تحملينني!"
"همم."
"همم؟ همم! نحن في الجانب الخطأ من القصر! ما الذي قد يشتت انتباهكِ أصلاً؟"
"أوه، لا شيء يستحق أن تشغلي به رأسكِ البشري الصغير."
وبينما كانت تتحدث، مالت تينيبريل بحدة، لتنعطف في مسار واسع حول القصر. شهقت أليسا وأطبقت عينيها فوراً. أحست بهبوطهما الحاد. كان هذا أكثر من كافٍ. لم تكن بحاجة لرؤيته أيضاً. ولو تقيأت على تينيبريل، فستكون تلك عقوبة عادلة للملاك الغبية. بالطبع، لن يغير ذلك شيئاً سوى أن ينزلق القيء ويترك تينيبريل بوقارها المعهود. هدأت الريح لحسن الحظ. ما زال شعرها يبدو كأنه مدفوع جانباً، لكن إن كان كذلك، فليس بفعل الريح.
كان من الصعب معرفة ما إذا كانتا تتحركان أم لا. ذراعاها، المشدودتان بتوتر حول تينيبريل، كانتا لا تزالان ترتجفان. ذلك الإحساس الصغير جعلها تشعر بأنها لا تزال تتحرك. كمن نزل للتو من قطار الملاهي وما زال يشعر بالاهتزازات في ساقيه.
"يمكنكِ الإفلات الآن."
رمشت أليسا بعينيها، لتجد نفسها أمام متجر تزيتزا. على الأرض. كانت تينيبريل لا تزال تحملها، لكن ذلك كان بسبب تمسك أليسا بها. ببطء وحذر، وضعت أليسا قدميها على الأرض، وتأكدت من ثباتها قبل أن تنقل وزنها إليها.
"ما الذي دهاكِ لتفعلي ذلك؟"
"بصراحة؟ كان هذا أسرع على الأرجح."
قالت أليسا وهي تستند إلى إطار الباب: "أجل، ولكن... حذريني في المرة القادمة على الأقل."
التقطت أنفاسها للحظة. كان هناك سبب لعدم تجربتها أي سحر طيران على نفسها. فالتحليق بلا تحكم نحو الشمس لم يكن إلا واحدة من مشاكل عديدة. ولم تساعدها جولة تينيبريل السريعة في تبديد مخاوفها. حقيقة أنها لم ترَ أحداً غيرهما يطير طمأنتها بأن البشر لم يُخلقوا ليطيروا هكذا. ورغم أن قلبها كان لا يزال يخفق، التفتت أليسا لتتفرس في المتجر. كان باب الغرفة الخلفية مفتوحاً وينبعث منه ضوء.
لا بد أن تزيتزا قد عادت. المكان لم يحترق. حتى القوارير لم تمسّ. بدا أن تزيتزا نجت من أي خطر جلبه ملاك إلى المدينة.
"لحسن حظها،"
فكرت أليسا وهي ترمق الملاك بنظرة غاضبة... التي كانت تخترق الباب. تبعتها أليسا. كان لا بد من تفقد العصا. وتزيتزا أيضاً، حتى وإن بدا أن كل شيء على ما يرام. دخلت كل من أليسا وتينيبريل إلى الغرفة الخلفية. كانت تزيتزا في المكان الذي اعتادت التواجد فيه مؤخراً. كانت ترتدي ملابس الوقاية وتعبث بزجاجات السائل الأحمر التي أرادت أليسا إبعادها عنها تماماً. لم ترفع تزيتزا رأسها حتى وهي ترى القطرة السوداء تسقط في القارورة الكبيرة.
"هل هذه... تخصني؟"
توقفت تينيبريل خلف تزيتزا مباشرة. كانت عيناها مسمرتين على قوارير الجرعات أيضاً، بتركيز يفوق تركيز تزيتزا.
قالت أليسا ببطء قبل أن تحاول صياغة كلماتها كسؤال لتزيتزا: "أجل. هل حدث أي شيء غريب منذ عودتكِ؟"
لم ترد تزيتزا على الفور. وضعت غطاءً على قارورة السائل الأحمر وبدأت بتحريكه برفق. أخذ السائل يغمق، ليتحول إلى أحمر داكن قبل أن يصبح أسود كالقير. لم تكن أليسا لتقول إنه يمتص الضوء. ليس تماماً كالجرعة التي أخرجتها حين رأت الشبح. لكنه اقترب من ذلك كثيراً. يبدو أنها وجدت شيئاً خاطئاً فيه، فعبست تزيتزا ووضعته على الرف بجانب القوارير الأخرى. كتبت بضع كلمات في دفتر ملاحظات صغير على طاولة العمل.
ولم تلتفت لتواجه أليسا إلا بعد انتهائها.
سألت: "غريب؟ ما مدى غرابته؟ هل هو غريب كأن تعودي إلى منزلكِ لتجدي كلب هابيرين نائماً عند موقدكِ؟"
"كـ... كلب؟"
التفتت أليسا بسرعة نحو الموقد. كيف غاب عنها هذا! كانت كرة من الفراء الأسود مستلقية بين الكرسيين اللذين كانت تجلس عليهما هي وتزيتزا. غلافان فارغان لشطائر التاكو، آخر ما تبقى من طعام أليسا العصري، كانا مكورين بجانبها. لم يهمها الطعام كثيراً. ليس وتينيبريل تحوم بجانبها. كانت الملاك تحدق في القوارير على الرف، لكن ذلك لم يقلق أليسا أيضاً.
"لماذا فيلا هنا؟"
اكتفت تزيتزا برفع حاجبيها المندوبين. احمرّ وجه أليسا، وشعرت بالسخف لسؤالها. بالطبع تتبعت فيلا أثرها. تماماً كما فعلت لتجد الكهف. ودخلت الغرفة وأكلت الطعام. يا لها من مصدر إزعاج.
هزت أليسا رأسها وقالت: "أنتِ محقة. لكن احتفظي بهذه الفكرة. أحتاج لتفقد شيء ما بسرعة."
عبرت أليسا الغرفة في خطوات واسعة، وفتحت بابها الذي كان موارباً. لم تكن بحاجة للدخول أكثر. كانت العصا في مكانها حيث تركتها، تستند إلى الجدار خلف السرير. إذن، لم تأتِ أدرييل لأخذها. ولم تأتِ لمهاجمة أليسا. ما لم تكن في الخارج تهاجم إيرولون الآن، فلماذا أتت إذن؟ ولماذا تركت الريشة؟ تنهدت أليسا وهي تلتفت عائدة إلى الغرفة. أرادت سؤال تينيبريل، لكنها لم تستطع فعل ذلك بسهولة وتزيتزا تراقب.
أو... ربما تستطيع. كانت الملاك تدير ظهرها لأليسا، ولا تزال تركز على القوارير فوق الرف. لم تكن تلمسها، لكن إحدى يديها كانت ممدودة نحوها.
كانت نصوص "إينوكيان"
متوهجة تطفو حول يدها. بدت مألوفة.
نفس الشيء الذي فعلته حين استخدمت أليسا "سلاسل الأطياف"
لإيقاف قتالها مع يوسيفيل. لم تسأل أليسا حتى. اقتربت ودفنت يديها في جناحي تينيبريل. للحظة، كادت تنسى ما كانت تفعله لتستغرق في الإحساس. كان الريش ناعماً جداً. كمسح فراء بطن قطة كثيفة الشعر. أو طائر، حسب ظنها. لكنها لم تنسَ تماماً. وبسحبة قوية، تحرر بعض الريش. أصدرت تينيبريل صرخة غير وقورة، والتفتت بسرعة وعلى وجهها نظرة غاضبة.
"ما الذي فعلتِه؟"
لم تكلف نفسها عناء الرد، بل مدت الريش، وربما دستة أخرى منه، إلى تزيتزا. لم تأخذه تزيتزا فوراً، بل ظلت تحدق بينه وبين تينيبريل. أو بالأحرى، كانت تحدق عبر تينيبريل. لم تستطع عيناها التركيز على شيء.
همست بصوت بالكاد يُسمع: "إنه هنا، أليس كذلك؟ وحشكِ."
"أجل. هو كذلك. وقد وافقت بلطف على منحكِ عينة أخرى من ريشها."
"أنا ماذا؟"
رمقت تزيتزا المكان الفارغ مجدداً، وزمّت شفتيها.
"قولي له شكراً، على ما أظن."
"هي تسمعكِ."
تمتمت تزيتزا وهي تخلع قفازاتها قبل أن تأخذ الريش: "كم واحدة ستجلبين معكِ على أي حال؟"
تعاملت معه بحذر أكبر بكثير مما فعلت أليسا. كانت لمستها رقيقة، كأن الريش مصنوع من أهش أنواع الزجاج. وضعت الريش واحدة تلو الأخرى على طاولة عملها، متفحصة كل واحدة للحظة قبل الانتقال للتالية.
وبينما كانت تعمل، تابعت حديثها: "على الأقل هذه لا تظهر للعيان ويمكن للمحاكي أن يختفي. لو جاء أحدهم ورأى ذلك الكلب، سأكون أنا من يقابل القائد. ولن تكون مقابلة لطيفة كمقابلتكِ."
"أجل. عذراً بشأن ذلك."
التفتت أليسا إلى تينيبريل ووضعت يدها على خصرها.
"ألا يمكنكِ فعل شيء؟"
بدأت تزيتزا: "قلتُ لكِ في الميدان..."
قالت أليسا وهي تشير إلى ما تراه تزيتزا فراغاً: "ليس أنتِ. هي."
رمشت تينيبريل مرتين. لم تجب على الفور، وبدت مذهولة. وبعد رمشات أخرى، أشارت إلى أليسا.
"لقد سرقتِ ريشي."
"إنه لسبب نبيل، على حد علمي."
"لم تحتفظي به لنفسكِ حتى. أعطيتِه لشخص بشري عشوائي."
هل أنا فقط أم أنها تبدو مجروحة من ذلك؟
"تزيتزا ليست عشوائية. إنها تعمل على علاج لطاعون الشياطين."
"طاعون الشياطين؟ ماذا..."
اتسعت عيناها وهي تنظر مجدداً إلى القوارير.
"أوه. ذلك الطاعون. لن يكون سعيداً بهذا."
هزت أليسا رأسها فحسب.
"حسناً، كان عليه التفكير في ذلك قبل أن يبدأ كل هذا الهراء. أنا أهتم بمساعدة البشر."
ألقت نظرة خلف تينيبريل نحو فيلا، ثم عدلت كلامها بسرعة: "أهتم بمساعدة الفانين. إذا كان شقيقكِ الأكبر ينوي الركض مرتكباً حرباً بيولوجية، فمن الواضح أن الناس سيقاومون ذلك. ما الذي حدث للإغراءات القديمة الطيبة؟ ألا ينبغي له أن يوزع التفاح، لا الأمراض؟"
"ما الذي تظنين الطاعون؟ إنه إغراء واحد ضخم. كل القوة التي قد يتمنونها لو تخلوا عني وأدخلوه إلى قلوبهم. السبب الوحيد لعدم اجتياح الشياطين لهذا العالم هو كثرة ذكر اسمي."
أثار هذا سخرية أليسا.
"لم يكن لدينا طاعون في موطني. لا أظن ذلك على الأقل. أنا متأكدة أنني كنت سألاحظ تحول الناس إلى شياطين حقيقية. لذا أراهن أن حقيقة وجود هذا الطاعون هي خطؤكِ بطريقة ما."
توقفت تزيتزا عن فحص الريش، ونظرت فوق كتفها بعينين ضيقتين.
"ما الذي يعنيه ذلك؟"
تنهدت أليسا وقالت: "مجرد تكهنات بلا أساس."
لم ترد أن تتوقف تزيتزا عن العمل على جرعاتها لمجرد ظنها أن تينيبريل شيطان. سيكون ذلك عكسياً تماماً.
"شقيقها... أوه... أخوها من الرضاعة هو... قائد العالم السفلي؟"
بدت أليسا غير واثقة أكثر مما تمنت. ولم يكن ذلك لأنها تحاول إخفاء اسم تينيبريل فقط. فهي لا تعرف كيف يعمل العالم السفلي. ولا تعرف كيف يعمل الملائكة والشياطين. ولم ترَ الطاعون الغبي حتى، باستثناء أدلة طفيفة على وجوده. كانت تينيبريل قد أرسلت ذلك الملف عن الملائكة، وكانت أليسا لا تزال تحاول تصفية المعلومات المفيدة. وتلك المعلومات لم تتضمن شيئاً عن الشياطين.
لذا أنهت كلامها بضعف: "إنها تحاول منعه من التسبب في المزيد من الضرر."
لا بد أن شيئاً مما قالته قد نجح لأن ملامح تزيتزا لانت. اكتفت بهز رأسها وعادت إلى الريش. كان الأمر غريباً... أو هل كان كذلك؟ حاولت تزيتزا طعن كاسيتا عدة مرات عند ظهورها لأول مرة. لكنها الآن تركت فيلا الضعيفة تستمتع بنار الموقد أثناء نومها. ربما بدأت تعتاد على الوحوش قليلاً. سيكون ذلك جيداً.
قالت تينيبريل، مفسدةً مزاج أليسا الجيد: "قد لا تكون تكهناتكِ بلا أساس تماماً. ربما ذهبتُ إلى أخي العزيز في الأيام الأولى حين كنتُ أحاول التحرر من تنبؤات الكتاب."
تحركت ذهاباً وإياباً، وبدت متوترة بشكل غير معهود.
"قد يكون بفضله جزئياً استمرار وجود الوحوش حين كان يجب أن تُمحى جميعها في سقوط المدينة الأولى. ربما طلب مني معروفاً صغيراً واحداً."
طوت أليسا ذراعيها على صدرها: "ظننتكِ قلتِ لا تعقدي صفقات مع... معروف؟ انتظرِ."
ألقت أليسا نظرة بين تينيبريل وتزيتزا.
كانت تزيتزا هي من ذكرت في البداية مخلوقاً يُدعى "هي"، لكن تينيبريل ربما تعرف أكثر.
قالت تزيتزا: "سيد وحوش."
وفي الوقت نفسه، قالت تينيبريل شيئاً مختلفاً: "ممثلة. بكلماته هو. كان ذلك المعروف الذي أراده أخي. بيني وبينكِ، أظن أنه يمثل نفسه."
"ألا تعرفين؟"
بدا هذا أمراً يجب على أليسا معرفته في أسرع وقت.
"أبقى بعيدة ما لم أستطع المساعدة. ولم أعجز عن المساعدة قط."
وضعت أليسا يدها على جبينها وهزت رأسها. كم هي... غير مسؤولة. لكنها افترضت أن هذه هي طبيعة تينيبريل. فالمسؤولية ربما تعني اتباع الخطة ومشيئة الكتب. ولو فعلت تينيبريل ذلك، لكانت أليسا قد ماتت بالتأكيد.
سألت أليسا أخيراً: "هل يمكنكِ الذهاب لتفقد إيرولون؟ لم ترد على رسائلي بعد أن حذرتها من احتمال وجود أدرييل."
"أتعلمين، لدي أناس يصلّون لي كل ساعة يطلبون طلبات أقل مما تطلبين."
فكرت أليسا بعبوس: "إجابة الصلوات تولد التبعية."
لم تتح لها فرصة الرد. انفجرت تينيبريل إلى ريش، على أمل أن تذهب لتفقد إيرولون. التقطت أليسا بعض الريش القريب منها من الهواء وأضافته إلى كومة تزيتزا الصغيرة.
كذبت أليسا بلا ندم بينما بدأت تزيتزا بفحص الإضافات الجديدة: "هي تأمل أن يساعد هذا."
"هذا سيكفيني لبعض الوقت. قد يكون هذا مفيداً، لكن أتمنى لو تتوقفين عن جلب الوحوش إلى متجري."
"أجل..."
ستكون فيلا مشكلة لتزيتزا. خاصة إذا قرر ديكوروس إرسال حراس لتفتيش مختبر جرعاتها بحثاً عن أليسا.
"أتساءل إن كان بإمكاني إيصالها إلى القصر. لتبقِها إيرولون هناك لبعض الوقت. وأراهن لو كانت فيلا تعيش في القصر، فلن يكون من الصعب الحصول على المزيد من... أوه... جرعات دموع النار."
"سيهاجمكِ الحراس فور رؤيتكِ."
"ظننتُ ذلك. لكن إن استطعتُ جعل إيرولون ترافقني، ربما لن يكون الأمر سيئاً جداً؟"
توقفت تزيتزا عن فحص الريش لتنظر إلى أليسا.
"كنتِ تتجولين على متن تنين الأمير الأسود، همم؟ وتجلبينهم إلى هنا وتخيفين زبائني."
"آه. عذراً. هل لهذا السبب لم يكن لدينا الكثير من الزبائن مؤخراً؟"
"للأمير الأسود تاريخ مع الوحوش. اجعليه يأخذ حيوانكِ الأليف إلى القصر. فرصة أقل للكوارث."
للحظة، ظنت أليسا أن تزيتزا تتحدث الإنجليزية بوضوح.
الآن لم يكن عليها سوى هز رأسها وسؤالها: "فرصة أقل لماذا؟"
لم ترد تزيتزا فوراً. على الأقل ليس بالكلمات. همهمت، وهي تعبس في إحدى الريشات قبل وضعها جانباً. اقتربت أليسا قليلاً لكنها لم تستطع ملاحظة أي شيء يميزها عن الأخريات. كانت سوداء وريشية. تماماً كالبقية.
"هناك إشاعات بأن الأميرة ليست من تدعي أنها هي. من الأفضل جعل الأمير الأسود يرافق حيوانكِ الأليف بدلاً من المخاطرة بتهوية عرضية."
"هذا... سيكون خطأ كاسيتا. جزئياً. والجزء الآخر ربما أنا. رغم أن مستنسخات إيرولون ساعدت."
كانت أليسا تعلم جيداً أن أمثال ديكوروس سيكونون حذرين من إيرولون في الوقت الحالي. لكن تزيتزا سمعت إشاعات أيضاً؟
"كيف سمعتِ تلك الإشاعة؟ هل تعرف المدينة بأكملها؟ أم سألتِ بعض معارفكِ في حرس المدينة؟"
"النقابيون يعرفون. والواكاما يراقبون. ربما حتى مع طريقة هؤلاء الثرثارين."
هل أنا فقط، أم أن حالتها تزداد سوءاً. ربما كانت منغمسة جداً في الريش لدرجة أنها لم تستطع توفير طاقة عقلية لكلام سليم. وضعت ريشة ثانية جانباً. مجدداً، لم تستطع أليسا ملاحظة فرق بينها وبين الأخريات. ربما كانت أطول قليلاً؟ قد يكون ذلك مجرد خدعة بصرية. هزت أليسا رأسها، وتركت تزيتزا لعملها. إن لم تستطع فهمها، فلا فائدة من مواصلة الحديث. يمكنها دائماً السؤال لاحقاً، بعد أن تأخذ تزيتزا وقتاً لتهدأ.
ومع ذلك، كانت محقة. لم يكن حراس البوابة ودودين تماماً تجاه إيرولون عندما اقتربتا منهم في الليلة السابقة. لم يهاجموا مباشرة، حتى بعد أن هددتهم إيرولون، لكنهم قد يقررون فعل ذلك بسهولة كافية إن رأوها تتجول مع كلب جحيم. جلست أليسا في مكانها المعتاد عند الموقد، وعبست وهي تنظر إلى فيلا. كان كلب الجحيم ممدداً بلا مبالاة، غير مكترث بكونه في وسط مدينة بشرية، داخل متجر جرعات بشري.
لا بد أنها تسللت عبر الحراس على الجدار أثناء كل ذلك الارتباك. هل وجدت الآخذ؟ أو أوكتافيا؟ أو تلك الفتاة الصغيرة الأخرى... للحظة، فكرت أليسا في خلع حذائها واستخدام فيلا كمسند لقدميها. رغم قدرتها على صد الشفرات، كان فراء فيلا ناعماً. لكن... كان عليها عمل.
"رسالة. براكت. مرحباً، هذه أليسا. أنا في متجر تزيتزا للجرعات ولدينا مشكلة فروية صغيرة. لا شيء خطير... بالنسبة لنا على الأقل. لكن كنت أتساءل إن كنتَ تستطيع المساعدة في مرافقة كلب جحيم إلى القصر. أنا متأكدة أن إيرولون ستعتني بها بعد ذلك. أردتُ أيضاً سؤالك عن تنينك، لكنني لا أعرف حقاً كم يمكن أن تكون الرسائل طويلة. على حد علمي، قد يُقطع كل هذا. لذا أفضل التحدث شخصياً، إن أمكن. إذا لم تكن مشغولاً جداً، بالطبع."
توقفت أليسا، غير متأكدة مما يجب قوله أيضاً. لم تكن تعرف براكت جيداً. لو لم تكن الرسالة تقطع كلماتها، لربما توقفت حين توقفت هي. حتى لو فكرت في سؤال آخر أو شيء لتخبره به، فسيتعين عليها استخدام بطاقة تعويذة أخرى. كانت قد رسمت الكثير من بطاقات الرسائل لأنها تعويذة مفيدة جداً، لذا يمكنها دائماً إرسال رسالة ثانية. أخبرها ضغط خفيف في مؤخرة عقلها أن لديها رداً. أو ربما كانت إيرولون؟
في كلتا الحالتين، سمح الاسترخاء قليلاً بمروره. ~مفهوم،~ سمعت صوت براكت في مؤخرة عقلها. ~هل سيصبح الأمر مشكلة إن انتظرنا حتى صباح بعد الغد؟ سأتشاور مع شقيقتي خلال النهار. إنها نائمة في الوقت الحالي ولا أرغب في محاولة إيقاظها.
بعد ذلك، لدي بعض الأعمال لأنجزها ولن أكون حراً حتى بعد اليوم التالي.~ "رسالة. براكت. لا أظن أن انتظار يوم سيكون مشكلة. وأتفهم تماماً عدم الرغبة في إيقاظ إيرولون."
كانت الفتاة كابوساً عند إيقاظها. وإذا كانت نائمة حقاً، فقد يفسر ذلك عدم ردها على رسالة أليسا السابقة. طالما أنها بخير، فلا بأس، لكن ذلك جعل أليسا تتساءل إن لم تكن هناك تعويذة إنذار بعيدة المدى قادرة على إيقاظ شخص مثل إيرولون في حال الطوارئ. مرت لحظات دون رد. وبما أنه تلقى رسالتها الأولى بوضوح، افترضت أنه تلقى الثانية ببساطة ولم يرغب في إهدار بطاقات تعاويذه الخاصة بما سيكون على الأرجح إقراراً بكلمة واحدة.
بينما لا يزال حذاؤها بقدمها، بدأت أليسا بوخز فيلا. وعلى النقيض تماماً من إيرولون، انفتحت عينا الكلبة فوراً. تدفقت النيران من زوايا عينيها الحمراوين وهي تتجول في المكان. حتى من خلال النعل السميك لحذائها، استطاعت الشعور بعضلات فيلا وهي تتشنج. كان هذا العالم يضع روتين أليسا الرياضي في موقف محرج حقاً. هدأت فيلا بعد لحظة من المراقبة. انقلبت على بطنها لتواجه أليسا، محطمة بعض أغلفة التاكو، لكنها لم تكلف نفسها عناء النهوض.
"إذن قررتِ المجيء إلى هنا، هاه؟"
"كنتُ لا أزال جائعة."
"والآن ما هي خطتكِ؟ الحراس في حالة تأهب قصوى، يراقبون الجدران. التسلل سيكون صعباً."
"إذن—"
قاطعت نفسها بتثاؤب طويل.
"إذن سأبقى هنا."
قالت وهي تتمطى. طوت أليسا ذراعيها. رغم وصفها بالكلبة، إلا أنها ذكرت أليسا بقطة أكثر من كلب.
"أوه، أجل. ربما ليوم واحد، لكنكِ ستتسببين بالكثير من المتاعب لتزيتزا إن بقيتِ هنا. ماذا عن القصر؟ أراهن أن لديهم الكثير من الطعام الجيد هناك. وإيرولون..."
ربما تريدكِ كحيوان أليف؟
"ستكون سعيدة برؤيتكِ مجدداً."
"أين التنانين التي كنتِ تمتطينها؟"
"في القصر."
همهمت فيلا. أو خرخرت؟ زمجرت؟ كان من الصعب معرفة ذلك. كان صوتاً راضياً، لذا لم تكن زمجرة غاضبة.
"ربما سأذهب إلى هناك."
"سيأتي شقيق إيرولون على الأرجح إلى هنا لمرافقتكِ حتى لا يهاجمكِ الحراس. ابقي هنا ليوم أو يومين، رجاءً. ولا تدعي أي بشر يرونكِ غيري أو تزيتزا."
كانت النيران عند زوايا عيني فيلا صغيرة. أكبر من لهب شمعة، لكنها ليست كذيول البرتقالي التي يبلغ طولها قدماً كالمعتاد. هل كانت على وشك النوم مجدداً؟
قبل أن تتمكن من ذلك، سألت أليسا: "هل وجدتِ من ألقى السكين؟"
كبرت نيرانها قليلاً، ليس تماماً لطولها المعتاد، لكن بما يكفي لتكون ملحوظة.
"شممت رائحتهم وطاردت، لكن الرائحة اختفت فجأة. كنت سأحاول تتبع الطرف الآخر من رائحتهم، لكنكِ أوقفتني بتعويذتكِ في رأسي. قررت المجيء إلى هنا بدلاً من ذلك."
"استدعاء؟"
فكرت أليسا. كانت تعويذة الانتقال الآني الحقيقية الوحيدة التي تعرفها. قد تكون هناك أخرى، أو ربما كان شيئاً آخر تماماً.
"تمويه الرائحة"؟
قد تكون تعويذة على حد علمها. لكن الأشياء الوحيدة التي تعرف وجودها والتي تجعل الرائحة تختفي هي تعاويذ الانتقال الآني.
"هل ستتذكرين الرائحة إن شممتها مجدداً، حتى بعد وقت طويل؟"
"بالطبع،"
قالت، وقد شعرت بالإهانة قليلاً لأن أليسا شككت في قدراتها.
"قد أطلب منكِ مساعدتي في ذلك."
لم ترِد أليسا البحث عن المتاعب، لكن إن كان القتلة يبحثون عنها، فمن المنطقي أن النهج الاستباقي هو الأفضل.
وبعبارة أخرى، كانت ستمزق أرواحهم بـ "الفأس الطيفية"
وتطعمها لملاك مظلم. ولن تفقد النوم بسبب ذلك.
تمتمت: "تحدث عن الشيطان،"
بينما بدأ ريش أسود يظهر في أرجاء الغرفة.
صححت تينيبريل: "تحدث عن الملاك!"
كانت جالسة على عرشها ذي الظهر الضيق. تجسدت تينيبريل والعرش بين الكرسيين الأكثر عادية بجانب الموقد.
"وجدتُ إيرولون. كانت نائمة. لا أثر لملاك ولا خبر عن موتها الوشيك في الكتاب، لذا يمكنكِ الاسترخاء لبعض الوقت."
"جيد."
كان براكت قد ذكر ذلك لها بالفعل، لكنها كانت ممتنة لأن تينيبريل ستساعدها في أمور صغيرة كهذه.
"إذن. هل أنتِ مستعدة للذهاب؟"
"الذهاب؟ إلى الأرض؟"
"إنه وقت مبكر قليلاً لحدثنا الصغير... لكنني وعدتُ بالدروس. الملاك لا يمكنها الكذب."
قررت أليسا عدم التعليق على المستحيلات التي قد تكون أو لا تكون ممكنة في الواقع، وقفزت على قدميها. اشتعلت نيران فيلا بحجم الشمعة مع الحركة المفاجئة. لم تكترث أليسا. يمكن لكلب الجحيم، وربما سيفعل، أن ينام وقتما يشاء. دروس! الشيء الوحيد الذي منع أليسا من الموافقة فوراً هو حقيقة أن كاسيتا لم تكن هنا بعد. أرادت الذهاب إلى الأرض مجدداً. لكن... لم تكن أليسا تعرف كم سيستغرق ذلك.
ولم تكن لدى كاسيتا أي بطاقات رسائل على حد علم أليسا.
قالت أليسا: "أعطني... خمس دقائق."
كانت سترسل رسالة سريعة لكاسيتا. وإذا لم تظهر المحاكي قبل ذلك... حسناً، لم ترد جعل تينيبريل تنتظر.