"يكاد رأسي ينفجر."
لم تدرك كاسيتا الموعد المناسب. يا لها من سوء طالع فادح. ربما استطاعت تبين المعنى لشيء ما. أما إليسا فلم تبلغ شيئاً البتة. وضعت دفتر ملاحظات أمامها وكانت الصفحة فارغة. كان مفترضاً أن تحوي ملاحظات لدرسها مع تينيبريل. كانت تينيبريل تعلمها... شيئاً ما. غير أن إليسا لم تدر كيف تدونه. لو توافر هاتفها لربما ساعدها ذلك. لكن تينيبريل أخذته فور وصولهما. ظهرتا على الأرض داخل غرفة دراسية.
في مرحلة متوسطة أو ثانوية، لم تكن إليسا متأكدة أيهما. ضمت الغرفة كل ما تحويه الصفوف المعتادة. طاولات كثيرة للطلاب وواحدة للمعلمة، وجهاز عرض، وسبورة بيضاء، وتلفازاً معلقاً في أحد الأركان، وزخارف على الجدران تخص الأرقام والرياضيات، وعلمًا يشير إلى أن هذا الصف يقع في أمريكا حقاً. لم يكن هناك أطفال أو معلمون في الأرجاء. ليس داخل الصف على الأقل. كان الناس يملأون المكان.
وكان الوقت نهاراً، عند الظهر تقريباً. ترن الأجراس بين الحين والآخر وتُسمع جلبة الأقدام عبر الباب. لكن أحداً لم يدخل هذه الغرفة. إما أن الغرفة مهملة لدرجة لم يلحظ معها أحد وجودها طوال الساعة التي قضتها محبطة من تعليم تينيبريل، أو أن تينيبريل فعلت شيئاً يجعل الجميع يتغاضون عن الصف. لم يكن ذلك الفعل الأحمق الوحيد الذي ارتكبته الملاك بالغرفة. حين التقطت تينيبريل قلماً أسود من بين مجموعة أقلام ملونة على رف السبورة، كانت إليسا جاهزة بقلمها ودفترها.
خططت لنسخ كل شيء. وإذا عجزت عن تحليل المعنى، فلربما استطاع إيرولون فك شفرة تلك المعلومات. ماتت تلك الخطة قبل أن ترفع تينيبريل سن القلم عن السبورة. خاطرت إليسا بنظرة أخرى نحو السبورة. وشعرت بالدوار فجأة. وبالغثيان. وأجبرها شعور جارف بالدوخة على الالتفات بعيداً. لم تدر من أين تبدأ بنسخ ما رسمته تينيبريل. أو متى تبدأ بالأحرى، لأنه لو كانت تلك اللوحة المسطحة والعادية جداً ذات ثلاثة أبعاد فقط، لربما أمكن فك رموزها.
قالت تينيبريل وهي ترفع القلم: "انتبهي الآن، هذا هو الجزء المهم".
مررت ذراعها من اليسار إلى اليمين. تفرع الخط الذي رسمته في ستة أو خمسة عشر اتجاهاً مختلفاً. ومحاولة عدها بدقة تجعل الرقم يتغير كلما نظرت إليه. أحد تلك التفرعات كان موجوداً قبل أن ترسم خطها. إلا أنه لم يكن كذلك. كانت إليسا متأكدة تماماً من ذلك... غالباً. لم تتذكر في الواقع وقتاً لم تكن فيه تلك العلامة على السبورة موجودة، غير أنه لابد وأنها لم تكن موجودة في وقت ما لأن السبورة كانت خالية تماماً عند وصولها لأول مرة.
إلا إذا لم تكن خالية... التقطت إليسا قلمها وقذفت به نحو تينيبريل. ارتد القلم بلا ضرر عن مؤخرة رأس الملاك، وإن نجح في جعلها تلتفت.
قالت: "إن كنت لن تأخذي الأمر بجدية، فلدي أمور أخرى يمكنني القيام بها".
سددت إليسا بيديها على طاولتها: "آخذه بجدية؟"
كانت قد اختارت إحدى الطاولات في مقدمة الصف مباشرة، لذا لم تكن المسافة بعيدة للمشي جوار تينيبريل مباشرة. ظلت السبورة في مكانها، لكن... ترددت في تسميته نصاً، بل... أياً ما كان، فقد راح يتحرك ويزوغ كأنها تنظر إليه عبر منظار زيتي. بحق الجحيم كيف يُفترض بي أن أخذ هذا بجدية؟ صفعت إليسا بيدها على السبورة حين بلغتها. لم تكن السبورة حيث توقعت أن تكون. توغلت يدها في الفراغ. وفي خضم خطوتها ومع غياب المقاومة المتوقعة للجدار، فقدت إليسا توازنها.
تمايلت وشرعت في السقوط داخل السبورة. لابتلعتها لولا أن وضعت تينيبريل يدها على كتفها. وخلال ثوانٍ معدودات، عادت تقف أمام الملاك مباشرة. ويدها مضغوطة باستواء على السطح الأملس للسبورة البيضاء.
توقفت إليسا مستنشقة هواءً عميقاً: "هذا..."
بدا وكأن وقتاً طويلاً قد مر منذ تنفسها الأخير.
"هذا هو نوع الأمور التي يراها لافكرافت ككابوس".
- "ماذا؟ واجب الرياضيات؟"
ارتجفت إليسا.
"أهذا حقاً أبسط شيء يمكنك البدء به؟"
- "لا".
- "لا؟ إذن ما—"
قالت تينيبريل وهي تلتقط الممحاة: "لأمنحك لمحة. ولأحذرك قليلاً ربما. وكما قلت سابقاً، ما نخوض غمرته يتطلب رياضيات تفوق ما تحلم به ألمع عقول الأرض".
مسحت نصف السبورة بضربة واحدة رغم حجمها كممحاة عادية. وبحركات سريعة ومتلاحقة ليدها، أزالت بقية العلامات. نقرت إليسا السطح الأملس بإصبعها تجريبياً لتجده طبيعياً تماماً. تركت الممحاة السطح نظيفاً لدرجة صالحة للاستخدام كمرآة. ولم يبق أي أثر للأشكال الهندسية الملتوية للواقع. أكان ذلك حقاً مجرد قلم عادي على سبورة بيضاء؟ لم تلقِ تينيبريل أي تعاويذ، إذ كانت إليسا تراقب بتركيز شديد، ومع ذلك بدا الأمر...
مستحيلاً. ومع ارتعاشة عند تذكر ذلك، التفتت إليسا إلى الملاك.
"إذن، أفرط في الظن أنك ستدشنين الأمر بشيء آخر حقاً؟"
- "بالتأكيد. سنبدأ باستخراج روحك لإلقاء أبسط تعويذة في الوجود. النقطة هي الضوء. رغم أنني لا أعلم إن كنا سنبلغ مرحلة الإلقاء اليوم حقاً. يعتمد الأمر على سير الأمور".
جعل الإيماء قبل استيعاب كلمات تينيبريل تماماً إليسا ترتجف.
"استخراج روحي؟ يبدو هذا خطيراً بعض الشيء".
وبالنظر إلى تشبث الفأس الطيفية بالروح وانتزاعها من الجسد، بدا استخراج الروح أمراً قريباً جداً من كونه مميتاً.
"لم يقل أحد إن هذا سيكون سهلاً، لكنك ستحتاجين إلى ما هو أكثر قليلاً من قصاصة ورقة ودعاء لهذه العبدة الفقيرة إن أردت تجربة يدك في المعجزات الحقيقية".
ربما كانت تحاول التسويف قليلاً، لكن كان على إليسا أن تسأل.
"لهذه العبدة الفقيرة؟ لم أسمع أحداً يدعو عليك عند إلقاء تعويذة. وأراهن أن جماعة الظل المحترق تفضل قتل نفسها قبل أن تدعو عليك".
لم تجب تينيبريل. استبدلت بالممحاة القلم الأسود ووضعت سنه الملبد على السبورة. التفتت إليسا فوراً. كان آخر ما رسمته تينيبريل سيئاً بما يكفي. ولن يفيد أحداً المخاطرة بالجنون عبر مراقبة رسومها. لكنها خاطرت بنظرة بعد لحظات من رسم تينيبريل. نظرة خاطفة فحسب. تكفي لمعرفة ما إذا كانت ستصاب بصداع. ولدهشتها، لم تحدث. في الواقع، كانت العلامات على السبورة طبيعية تماماً. حسناً، طبيعية في الغالب.
لم تكن هناك أي حيل أبعاد، لكنها لم تكن بالإنجليزية. بل كانت بلغة إينوك. رمز مألوف. ومثل كل حرف إينوكي رأته إليسا حرفياً، لم تدر معناه، لكنها رسمته مئة مرة على الأقل في الأسبوع الماضي. كان عنصراً شائعاً جداً في بطاقات التعاويذ. نجمتان، إحداهما أصغر من الأخرى وموضوعة داخلها، تشتركان في زاوية. لكنهما مخفيتان جزئياً بواسطة هلال. وثلاثة رموز ذات خمسة شعب تشبه حرف الدبليو الإنجليزي تبرز على أشواك طويلة.
وثلاثة رموز تطفو بين الأشواك. بدا أحدها كرقَم ثلاثة مزخرف، وآخر يكاد يكون رمز ما لا نهاية، والأخير... كأن فرع شجرة وسمكة تزاوجا وأنجبا طفلاً ترضعه صاعقة.
قالت تينيبريل: "إينوك. لبنات بناء الخلق. باختصار، إن استطعت وصفه بدقة، استطاعت خلقه. تفعل لغة إينوك ذلك، إن كنت مطلعة بما يكفي على كيفية استخدامها. نحن الملائكة... لا نفعل. ليس تماماً على الأقل. إنه أمر أدرسه، لكن بالنسبة إلي، تبدو أعماق إينوك تقريباً كما أتخيل أن درس الرياضيات البسيط الخاص بي بدا لك".
ارتجفت إليسا، لكنها أومأت... بتردد.
"إن كان هذا معقداً لدرجة تعجز حتى أنت عن فهمه، فلم يبدو... عادياً؟ أعني، لم أره قط قبل مجيئي إلى نود، لكن ليس فيه ما هو بالغ التعقيد. ربما رسمه الناس على الأرض صدفة عبر تاريخ البشرية. إنه قطعاً لا يحول السبورة إلى مسار مشوه من الفضاء الإقليدي".
"ملاحظة ممتازة يا إليسا! كنت أعلم أنك قد تكونين طالبة نجيبة إن أخلصت نيتك".
"لا داعي للتربيت على رأسي"، قالت إليسا وهي تبعد يد الملاك بعينين تتدحوران بملل.
"أخبرتك من قبل أن حرفاً واحداً من إينوك يحوي معلومات كفيلة بملء صفحات عدة كتب إن كُتبت بالإنجليزية. حسناً، كيف يُفترض بي حشر كتاب واحد في ذلك الرمز الصغير؟"
هزت رأسها رافعة كفيها إلى أعلى.
"الحقيقة أنني لا أستطيع. هذا... فكري في الأمر مثل الصينية المبسطة. هناك فقدان كبير للتفاصيل في الحرف، لكنها نسخة من إينوك يمكن للبشر أمثالك كتابتها".
لم تفوت إليسا نبرة التوكيد.
"مكتوبة؟ لكنها غير مقروءة؟"
"ما زالت تنقل قدراً كبيراً من المعلومات. باختصار الغلاف الخلفي لهذا الرمز أنه يناشدني. يطلب تدخلي نيابة عن الساحر. وأن تتحد إرادتانا لتنفيذ غضبي على كل من يتجرأ على الوقوف في وجه رعاياي. إنهم يقترضون من سلطتي، مستخدمين إياي صلة للعرش لفعل... أيا ما يطلبه باقي بطاقة تعويذتهم. أمتلك نوعاً من التفويض المطلق لكل فرد في عالمي حتى لا أضطر لإدارته كثيراً".
فكرت إليسا أولاً بأن الأمر غير مسؤول. إن منح الناس وصولاً غير مقيد لفعل أي سحر يشاؤون هو دعوة للمتاعب لا محالة. إنه أمر مفرط القوة. طاغٍ للغاية. قد يكون بعضه مقبولاً. بل لربما كانت التعاويذ الأقل مرتبة ضرورية للحياة على الكوكب نظراً لعدم اكتشاف الناس كيفية صنع النار بلا مساعدة سحرية. لكن التعاويذ الأقوى؟ السحر الكسري؟ سحر الزمن؟ كمنح كل فرد في العالم حق الوصول إلى زر إطلاق قننوة نووية حمراء عملاقة، فهذا أمر لا ينبغي فعله بتاتاً.
لكن كلمة غير مسؤول قد تكون الاسم الأوسط لتينيبريل حقاً. فهي لا تكترث حقاً بسكان عالمها. والسبب الوحيد لاهتمامها بإليسا هو تلك القدرة الغريبة التي تمتلكها على كسر القواعد. ولو لم تر إليسا تينيبريل ليلة جريمة القتل المزعومة، لانتهى بها المطاف خفية وغير ذات شأن، مجرد نكرة بالنسبة للملاك. وحين فكرت في الأمر أكثر، لم تستطع منع نفسها من الضحكة.
"إذن أنت تقولين إن... كلما ألقى شخص تعويذة، فهو يصلي لك لإنقاذه أساساً؟"
- "بشكل أو بآخر".
قالت ضاحكة: "أتساءل كيف تشعر جماعة الظل المحترق حيال ذلك".
ثم خفتت ضحكتها وهي تتأمل ما قالته تينيبريل أبعد قليلاً.
"ألا يمكنك سحب امتيازات إلقاء السحر الخاصة بهم؟"
تحركت تينيبريل وبدت أقل رضا عن السؤال مما توقعت إليسا.
"تقنياً... لا يُفترض بأحد القدرة على إلقاء السحر، كما أثق أنك تعلمين. كان يجب أن ينتهي السحر بانتهاء عصر الأساطير. وما قدرة أي كان على إلقائه إلا نتاج الاتفاق مع أخي".
قالت إليسا بصوت جاد: "الشيطان".
"ما كنت لأدعوه هكذا، لكن له أسماء عديدة. عملنا معاً لخلق النظام الحالي وتغييره ليس بالأمر السهل حقاً. أو الممكن. ليس دون مساعدته، ولا شكراً لي على ذلك".
"أتدرين؟ بالنسبة لتحذيري من التعامل مع الشياطين، فأنت بالتأكيد لم تطبقي نصيحتك".
"سمي هذا... حديثاً من واقع التجربة".
"أهلاً بك".
رغم رفضها، لم تكن إليسا تمتلك أي رغبة في لقاء شيطان. ولربما جاء ذلك الشعور التحذيري في أعماق عقلها من التنشئة في بلد مسيحي بالغالب. لم تكن متدينة إلى هذا الحد. أو... لم تكن كذلك قبل لقاء تينيبريل. وبعد لقائها، صار من الصعب اعتبار الملاك جديرة بالعبادة أو التبجيل. ومع ذلك، فالنفور من فكرة الشياطين نبع على الأرجح من التثاقف الثقافي.
"قبل أن ننتهي لهذا اليوم، وكما قلت، أود محاولة استخراج روحك في محاولة لجعلك تصلين إلى العرش من خلالي".
قالت إليسا بلمسة توتر طفيفة: "أفضل أن أتمهل في أمر كهذا، إن لم يكن لديك مانع".
ربما كانت تينيبريل تعلم ما تفعله. ودون إليسا، لعجزت تينيبريل عن قتل الأشخاص الواجب قتلهم على الأرض. لذا فلن تفعل شيئاً يهدد ذلك، على الأقل حتى يموت آخررجل. لم تفكر إليسا فيهم كثيراً. كانت تأمل نوعاً ما أن يتمكن كريس من تكييفهم بصورة أفضل مع العالم الجديد، ولو قليلاً. قد لا يكون إلقاؤهم على عاتقه أمراً عادلاً تماماً، غير أنها رغبت في أن تمنحهما خبرتهما المشتركة على الأرض قواسم مشتركة يستغلانها لتوطيد معرفتهما.
ومن محادثتها القصيرة معه، لم يعتبرها كريس إنسانة أرضية حقيقية حقاً -رغم أن هذه العبارة جعلتها تبدو ككائنات فضائية- بل شخصاً... حسناً... قد تركه في مكان غريب وتخلى عنه. كان عليها الاطمئنان عليه فور عودتها. لمجرد التأكد من عثوره على ما يفعله. وإلى جانب ذلك، لم تسأل تينيبريل حتى عن أي من الضحيتين الأخرين للقاتل المفترض. ما المهارات التي يمتلكونها بلا تشظٍ؟ أكانوا بلا مأوى أيضاً وعاثرين في حظهم؟
ماذا لو كان أحدهما طفلاً؟ وحتى لو كان جسداً مزيفاً حُشرت بداخله روح أحد أعضاء الجماعة، فإن إطلاق النار عليه سيكون... عابراً للصعاب. فتحت فمها لتسأل عن... الأهداف القادمة، فنظرت إليسا إلى تينيبريل والتقت عينا الملاك. لكنها ترددت. هناك أمر ما. ظل عبوس على وجه الملاك.
سألت تينيبريل ويداهما على وركي فستانها الأسود: "أَتثقين بي؟"
- "أنا..."
رصت إليسا جفنيها.
"ماذا؟"
اختفى الظل ليحل محله ما تسبب فيه: تكشيرة حزينة.
"ترددك لا يشرفك يا إليسا ميدوز".
- "لا أعلم ما تريدين مني قوله حيال ذلك".
- "أظن أن كلمة نعم ستكون الإجابة المثالية".
- "على الأرجح لن تحصلي على تلك الإجابة".
قطعاً لن تقتل تينيبريل أو تؤذيها. ليس الآن. ولربما أبداً. لكن إليسا لم تستطع التخلص من الشعور بأنه إن خدم ذلك أغراض تينيبريل في تدمير الكتب ونظامها، فسوف تجد نفسها متروكة لتتعفن في أعمق حفرة يمكن تخيلها. إن لم يُقضَ عليها فوراً. قالت تينيبريل إنها ترغب في معرفة كيف آذى أدرئيل إيرولون. ولم تكن إليسا متأكدة من رغبتها في معرفة حالة ذلك المشروع. لم تبدو تينيبريل سعيدة برد إليسا.
كأنها توقعت إجابة إليسا بالإيجاب بلا تردد.
"قد يكون هذا صعب الطلب منك في هذه الحالة، لكن ارجوك استجبي. مدّي ذراعك".
"أهذا كل ما في الأمر؟ بكل حديث الثقة هذا، لقد جعلتني متوترة".
رغم محاولتها تمرير الأمر بمزحة، ظلت ذراع إليسا ملتصقة بجانبها بثبات. من الواضح أن تينيبريل لن تكتفي بجعلها تمد يدها. بل ستفعل شيئاً ما. غالباً بإليسا.
قالت تينيبريل مجدداً لتؤكد شكوك إليسا: "سأستخرج روحك. ثم إن نجح الأمر، فسأحاول الاتصال بروحك".
تراجعت إليسا خطوة، شاصة بذراعيها وهي تتكئ على الطاولة التي استخدمتها. ولم يبدو الفعل مرضياً لتينيبريل كثيراً. وجدت إليسا صعوبة في الاكتراث.
"أظن أنني أود معرفة المزيد قبل الالتزام بأي شيء".
"الشرح الكامل سيستغرق وقتاً ومعرفة لا نملكها. لكن... معظم المعجزات التي سمعت بها ألقاها ملائكة نيابة عن عمل بشري. وأحياناً، يستحيل ذلك. يتطلب الكتاب أن يلقي الإنسان التعويذة بنفسه. وهو أمر مستحيل بوضوح في عالم كالأرض لم يتحدد فيه السحر بالدرجة الموجودة في عالمي. لذا، في الحالات التي يحتاج فيها إنسان إلى، مثلاً، شفاء شخص، احتاج الإنسان القدرة على إلقاء التعويذة بمفرده دون أن يفعل الملاك ذلك نيابة عنه. ارتبط هؤلاء البشر بحارس. وفعلوا ذلك عبر استخراج أرواحهم وربطها بملائكتهم. وكانوا قلة قليلة. نادري الوجود حقاً. ومات عدة أشخاص بصورة مفاجئة، مما استدعى من العرش تعديل الخطة قليلاً".
"أنت لا تطمئنينني بأقل قدر".
قالت تينيبريل ملوحة بكتفيها: "أقول لك الحقيقة كما طلبتها. لا أروي الأكاذيب، ولا حتى بالحذف. ومع ذلك، إن استطاع أحد فعلها، فستكونين أنت يا إليسا ميدوز. لم يستطع أي من أولئك البشر رؤية الملائكة بشكل طبيعي. وإن رأوا ملاكاً من الأساس، فلأن الملاك وُجّه لخلق وهم يستطيع البشر رؤيته. ولم يدرك العديد من البشر ما فُعل من الأساس".
"وهل سيتيح لي هذا إلقاء تعويذات مثلك؟"
"ليس تماماً، لا. بقدر ما تعرف الملائكة عن لغة إينوك، فنحن مجرد نمل مقارنة بالعرش. نتصل بالعرش ونتكئ عليه بشدة عند إلقاء التعويذات بالطريقة نفسها التي يتصل بها البشري بملاك. يوماً ما، إن نجح كل هذا، أود محاولة ربطك بالعرش مباشرة. لكن لم يفعلها أي بشري من قبل. ولهذا السبب نبدأ بهذا. بشيء فعله البشر في الماضي، حتى وإن كان نادراً نسبياً".
صمتت إليسا لتفكر. كانت غريزتها الأولى رفض الفرصة. فعلى مدى تاريخ البشر على الأرض، كانت على وشك خوض أمر لم يفعله سوى القلة. على الأرجح أقل من عشرة حسب ما تبين. ويبدو أن عدة أشخاص ماتوا أثناء المحاولة. بدا ذلك محفوفاً بخطر مبالغ فيه. وفي الوقت ذاته، راودها شعور خفي بأنه إن لم توافق، فلن تتمكن من العودة للوطن أبداً. ربما استطاع إيرولون إيجاد طريقة. ولم تعط إليسا احتمالات سيئة لعثوره على تعويذة تعيدها للأرض.
المشكلة الحقيقية كانت تينيبريل. وطالما وقفت تلك الملاك حارسة على الحاجز بين العوالم، لاستخدام مصطلح مجازي، فمن المرجح حظر إيرولون تماماً. وحتى إن نجحت تعويذة إيرولون، فستظهر تينيبريل لتأخذ الجميع إلى نود فوراً. وإن لم تفعل، فسيواجهان خطر جذب انتباه ملائكي آخر. ورغم نجاتها، كان لقاؤها بأدرئيل مزعجاً على أقل تقدير. ولم يكن أدرئيل سوى رئيس ملائكة. ولو ظهر السيرافيم، فلست متأكدة إن كان السحر البشري سيفيد بشيء أساساً.
ناهيك عن حقيقة عجز أي شخص آخر عن مساعدتها. لا أحد غيرها يرى الملائكة. إليسا وحدها فحسب. وبينما تعتمد على الآخرين في الأمور اليومية، فسيتعين على إليسا دائماً الاعتماد على نفسها ووحدها حين يتعلق الأمر بالملائكة. ومع وضع ذلك في الاعتبار، كيف يمكنها رفض هذه الفرصة؟ بتردد، مدت إليسا يدها. أخذت نفساً عميقاً والتقت عيناها بعيني تينيبريل.
قالت: "افعليها".