"هل أنتِ بخير؟ يبدو وجهك شاحباً بعض الشيء."
ارتجفت أليسا. كانت أمامها قطعة لحم مشوية بعناية تبدو شهية للغاية، وإلى جانبها بعض البطاطس والخبز. كانت تلك أفضل وجبة رأتها أليسا في هذا العالم على الإطلاق. ربما خلت من صلصة الستيك أو كميات غير صحية من الزبدة والملح، لكنها كان ينبغي أن تبدو لذيذة. لم تكن كذلك. شعرت بالغثيان وهي تحدق فيها. لم تكن أليسا نباتية، ولم تظن أنها ستصبح كذلك. لم يكن الأمر أنها لا تتفهم مبررات ذلك التوجه؛
فالأبقار والدجاج وسائر الماشية، ما دامت تُعامل برفق، لم تكن تشغل بملكا كثيراً. وحتى الآن، لم يتغير ذلك.
ما أثار غثيانها هو ذكرى "الغانت".
لقد أحضر الحراس بقرةً إليه. وقد التهمها. كانت مشاهدته يلتهم بشراً أمراً فظيعاً، لكنها كانت حينها تحت تأثير الأدرينالين ومشغولة بألف أمر آخر. أما مشاهدته يلتهم البقرة فكانت... مختلفة. كانت البقرة أكبر بكثير من الإنسان.
وتذكر كيف انكمش جسد الحيوان على نفسه ليمر عبر الثقوب الصغيرة التي تغطي وجه "الغانت"...
كان الأمر... وضعت أليسا يدها على فمها وحاولت التفكير في أشياء أخرى. في الأحذية والسفن وشمع الختم. في الكرنب والملوك.
"أليسا؟"
"ولماذا يغلي البحر... وهل للخنازير أجنحة."
"عذراً؟ البحر يغلي؟ أخشى أنني لا أفهم."
بدأت أليسا تدندن لنفسها وهي تلتقط شوكتها وسكينها. فكرت في دفع الطبق بعيداً، لكنها خشيت أن يسيء ذلك إلى ديكوروس. بدلاً من ذلك، تخيلت عالماً خيالياً مبهراً لتشتيت انتباهها.
قالت بعد أن تناولت اللقمة الأولى: "آسفة. أنا بخير".
كان اللحم جيداً. لا يمكن للمرء أن يخطئ في قطعة لحم مشوية وطرية.
قال وهو يغرز شوكته برفق في قطعة صغيرة من اللحم: "إن كنتِ متأكدة، فعودي إلى الجزء الذي حررتِ فيه الوحوش، إن شئتِ".
"لا يوجد الكثير لأقوله. حررناهن، وجهناهن نحو العدو، وتكفلن بالباقي، بشكل أو بآخر. لم نضطر أنا وإيرولون لتحريك ساكن بعد ذلك".
"أرى. وهذا يفسر التراجع الحاد في مستوى تقرير الأميرة منذ تلك اللحظة".
بالتأكيد لم يكن للأمر علاقة بحدوث أمور ملائكية، دندنت أليسا في سرها وهي ترتشف رشفة صغيرة من نبيذ العنب. كان... أفضل من معظم أنواع البيرة التي جربتها، لكنه لم يكن من النوع المفضل لديها. وحتى لو كان لذيذاً، لم يكن بوسعها المخاطرة بالسكر والثرثرة بما لا ينبغي أمام ديكوروس.
"بخصوص التعويذة التي استخدمتها الأميرة إيرولون لتشتيت الخصوم".
وهذا خير مثال.
كان من المفاجئ معرفة أن إيرولون تنسب لنفسها الفضل في الدمار الذي أحدثه "المُبيد".
قد ينزعج شخص آخر من ذلك، لكن ليس أليسا. كانت سعيدة تماماً بأن يبتعد الاهتمام عنها. فلو زلت لسانها وقالت إن إيرولون لم تطلق التعويذة، لضاعت كل جهود إيرولون سدى.
لذا اكتفت بسؤال: "ما بها؟"
"اسم التعويذة مفقود بشكل ملفت. بالإضافة إلى ذلك، تزعم أنها استخدمتها لتدمير معظم سفح التل وعدة مبانٍ. مبالغة، بلا شك. سيؤكد كشافتي الأمر بمرور الوقت، لكنني لن أرفض توضيحاً مبكراً".
"أكره خيبة أملك، لكن إن لم تذكر إيرولون اسم التعويذة، فلا ينبغي لي ذلك أيضاً".
"لكنكِ تعرفينه؟"
"أنا... أجل، أظن ذلك".
شبك ديكوروس يديه وهو يدندن. كان هو الآخر لم يكد يلمس وجبته، وإن كان السبب في حالته لا يعود لذكريات مرعبة.
"وبخصوص الدمار".
"أعني، لم أقرأ تقريرها، لكن تدمير سفح تل يبدو أمراً دقيقاً".
"حقاً؟ مثير للفضول".
لم تكلف أليسا نفسها عناء سؤال عما يجده مثيراً للفضول. كانت غامضة للغاية في وصف الأحداث.
وكل ما قالته كان مقتصرًا على أشياء كانت متأكدة من أنه يعرفها بالفعل، عادةً لأنه كان يسأل عنها تحديداً، مثل تحرير الوحوش أو حجم تعويذة "المُبيد".
كان الأمر... شاقاً. لم تكن تزييتزا موجودة، فقد عادت إلى متجر الجرعات، لذا لم تجد من يساعدها في تشتيت انتباهه. كانت الغرفة فارغة. حسناً، فارغة من البشر. كانا يجلسان في مكتب أوكسارت. مكتبها القديم؟ لم يكن يشبه شيئاً مما تتذكره أليسا. كان أوكسارت يجعل كل شيء عملياً للغاية. كان مكتبها فخماً، لكنه مغطى بالأوراق. والكرسيان المخصصان للضيوف كانا من خشب بسيط لا أكثر. بلا وسائد، ولا مخمل أحمر.
وكانت الجدران مزينة بالخرائط وجدول مناوبات الحراس في مختلف المواقع حول المنطقة الشمالية. المكتب الحالي هو نفسه، لكن كل الأوراق قد اختفت. لقد صُقل الخشب حتى كاد يلمع تحت الأضواء الساطعة الموزعة في الغرفة. وعلى إحدى الزوايا استقر تمثال نصفي رخامي. لم تتعرف أليسا على صاحبه. وشعرت ببعض الارتياح لرؤية أنه ليس ديكوروس، فذلك كان سيبدو مبتذلاً أكثر من اللازم. وبالحديث عن الابتذال، التفتت أليسا برأسها.
اختفت الخرائط عن الجدران، وحلت محلها معلقات حمراء طويلة مطرزة برمز أبيض. ثلاثة سيوف تشير للأعلى وخمسة مروحة في قوس تحتها تشير للأسفل. وتكررت الأيقونة نفسها على ظهور الكراسي التي كانت أفخم بكثير من أي شيء اقتناه أوكسارت. حتى شوكة الطعام، التي كانت على الأرجح من فضة حقيقية، شعرت وكأنها ستغرقها في الديون لمجرد لمسها.
قالت أليسا وهي ترتشف قطرة من النبيذ: "هل انتهيت من أسئلتك يا نقيب ديكوروس؟ أنا متأكدة من أن تزييتزا...".
انحبس أنفاس أليسا في حلقها. كانت هناك ريشة واحدة على الطاولة بينها وبين ديكوروس. ريشة بيضاء. اتسعت عيناها، ونهضت أليسا فجأة، والتفتت برأسها بسرعة جعلت عنقها يطرقع. هل عادت أدرييل لأجلها؟ كانت الريشة بالتأكيد تشير إلى ذلك، لكنها كانت الريشة الوحيدة. كانت بقية الغرفة طبيعية تماماً. لم يكن هناك شيء يتساقط ريشه في الداخل. لم تكن هناك ملائكة، لا أدرييل ولا غيرها، على حد علم أليسا.
فقط هي، وديكوروس المذهول، ووجبتان لم تلمسا تقريباً.
سأل ديكوروس: "هل هناك خطب ما؟".
كان قد وقف هو الآخر، في حالة تأهب واضحة، رغم أنه لم يتحرك نحو سيفه أو كتاب تعاويذه حتى الآن. تتبعت نظراته نظراتها وهي تواصل المسح البصري للغرفة، لكن ليس بالقدر نفسه. ومن طرف عينيها، لاحظت أنه يراقبها هي. بل لعل شكه في أليسا أكبر من شكه في وجود شيء آخر في الغرفة.
"أنا... أظن أننا كنا مُراقبين".
"مُراقبين؟".
تصلب ظهره. تبخر أي هدوء اصطنعته ملامحه في لحظة وهو يضيق عينيه ويمسح الغرفة بنظراته.
"مَن؟ وكيف عرفتِ؟".
عضت أليسا شفتها، والتفتت ببطء، وهي لا تزال تنتظر ظهور أدرييل لتطعنها بدرعها. اقشعر بدنها. ماذا لو كانت أدرييل خلفها مباشرة، تطفو ببطء حول الغرفة لتبقى بعيدة عن الأنظار؟ سيكون ذلك... سخيفاً. لم يكن لديها سبب للاختباء. خاصة بعد إسقاط ريشة مباشرة على الطاولة. كانت الريشة لا تزال هناك. عادةً ما يختفي ريش الملائكة بعد ثوانٍ من ملامسة شيء ليس أليسا. هل لامستها؟ كان ذلك ليفسر بقاءها هنا.
أو—وستشعر بحماقة شديدة إن كان هذا هو الحال—ربما تكون ريشة عادية. لم يكن هناك شيء قريب قد ينتج هذا الريش. لا وسائد ولا ما شابه. ربما نُتف دجاجة في المطبخ وانتهى المطاف بريشتها عالقة بالطبق. لا. كانت الريشة مثالية؛ ملساء، غير مكسورة، وخالية من البقع أو الأوساخ. لم يساور أليسا أدنى شك. إنها ريشة ملاك. وضعت إصبعها على خشب الطاولة، حذرة من لمس أي جزء من الريشة، ونظرت إلى ديكوروس.
"هل ترى شيئاً هنا؟".
اختبار. إن كانت قد لمستها، فسيتمكن من رؤيتها. حول ديكوروس عينيه الحادتين إلى الطاولة وحدق. وحدق. وحدق. تجولت نظراته يميناً ويساراً، تحوم حول إصبع أليسا. فشل الاختبار، فكرت أليسا. لم يحتج حتى للكلام. لو كان يرى الريشة، لقال شيئاً الآن.
قال بعد لحظة، مؤكداً ظنون أليسا: "لا أرى شيئاً. سأحضر شخصاً قادراً على أداء 'الرؤية الخفية'".
أخرج بطاقة تعويذة. ربما لإرسال رسالة.
قالت أليسا قبل أن يفتح فمه: "لا حاجة لذلك. لن يساعد في شيء على أي حال".
حركت إصبعها للأمام، ودفعت الريشة البيضاء برفق، بالكاد حركتها. ركزت عينا ديكوروس فوراً على الريشة. كان يراها بوضوح الآن، لكنه لم يبدُ قلقاً. فقط مرتبكاً.
"ريشة؟ أخشى أنني لا أفهم".
"هل ذكر تقرير إيرولون ملائكة؟"
"تلك... فصيلة الوحوش الجديدة التي تختبئ عن الإدراك البشري؟".
ظلت ملامحه ثابتة، لكن نبرة من عدم التصديق تسللت إلى صوته.
"زعمت أن لديهم قوة تدميرية تضاهي التنانين".
"هل وصفتهم؟"
فتح فمه ثم تردد وهو ينظر لأسفل.
"أجنحة مكسوة بالريش".
التقطت أليسا الريشة من ساقها المجوف.
"لم تكن هنا عندما بدأنا الأكل".
قال ببطء: "بعد معرفة خططنا؟ لا. لقد تركتها خلفها. لم تكن لتترك دليلاً وُضع بهذا التعمد لو كانت مجرد تجسس. تحذير. أم رسالة؟ أم نذير؟".
عضت أليسا شفتها وهي تفكر في المعضلة نفسها. إن كانت رسالة أو تحذيراً، فمن المرجح أنها موجهة لها. لم تستطع معرفة سبب محاولة أدرييل تحذير ديكوروس. فلو لم تلمسها أليسا، لما عرف بوجودها أبداً.
ومن ناحية أخرى، لم تكن تعرف لماذا تفعل الملائكة أي شيء، خاصة تلك التي تحاول "إصلاح"
العالم.
قال ديكوروس بصوت مرتفع: "أيها المساعد".
لم يكن صراخاً، فقد كان أكثر... أناقة من ذلك، لكنه موجه لمن هم خارج الغرفة. وما هي إلا ثوانٍ حتى فُتح الباب.
قال شاب وهو يطل برأسه: "سيدي؟".
"استدعِ كل الحراس إلى السور. ضاعف الحراسة. أريد رجالاً يطوقون المدينة فوراً، وأي شيء مريب في الخارج يجب أن يُبلغني به على وجه السرعة. انشر الخبر عند البوابة الشرقية والبقية".
لم يحتج المساعد إلى إذن بالانصراف. اتسعت عيناه قليلاً، ثم استدار عائداً إلى الغرفة المجاورة، على الأرجح ليبدأ في تنفيذ الأوامر. لم تظن أليسا أن المدينة ستتعرض للهجوم. كانت الرسالة موجهة إليها بوضوح. هي فقط لم تكن تعرف ما تعنيه. لا يمكن أن تكون تحذيراً، أليس كذلك؟ لماذا لم تقطع رأسها قبل أن تعرف بوجود أدرييل؟ إلا إذا كان هناك نوع من البرمجة الغبية التي يجب على الملائكة اتباعها.
أو... ربما كان مجرد إشعار بسيط. رسالة تُركت لتقول إن أدرييل كانت هنا. لو كانت أليسا مكان أدرييل، لطلبت استعادة عصاها الآن. سرت قشعريرة في عمودها الفقري.
قالت وهي في منتصف الطريق إلى الباب: "يجب أن أرحل. لدي أمور يجب أن أتحقق منها".
كانت بطاقة تعويذة في يدها.
"أليسا، انتظري".
"قلت إنني سأتمكن من الرحيل. لدي أشخاص يجب أن أحذرهم. إذا اكتشفت أي شيء آخر، سأرسل لك رسالة، لكنني سأرحل".
لامست أصابعها مجموعة بطاقات التعاويذ التي تملكها. هل ستقتله إن لم يسمح لها بالرحيل؟ لا. بالطبع لا.
لكنها ربما بالغت في رسم "السلاسل الطيفية"
خلال الأيام القليلة الماضية. وبالكمية التي بحوزتها، يمكنها على الأرجح تقييد نصف حرس المدينة قبل أن تنفد منها. وإن لم يسمح لها بالرحيل، فقد تضطر لفعل ذلك تماماً. أخذ ديكوروس نفساً عميقاً من أنفه وحبسه.
"سؤال واحد: تقرير الأميرة إيرولون افتقر إلى طريقة للكشف عن وجود هؤلاء الملائكة. أنتِ تمتلكين بوضوح القدرة على ذلك. كيف؟".
"ليتني أعرف. لكنني أعرف شيئاً أو اثنين عن الملائكة. هن... لا يحببن تلطيخ أيديهن".
لم تستطع القول إنهن لا يؤذين البشر. ليس بعد الآن. لكنها كانت متأكدة إلى حد ما من أن أدرييل نفسها ستشعر بالنفور من ذلك. كان بإمكان أدرييل إيقاف تدمير الموقع قبل أن يبدأ لو أنها لم تكن تكترث على الإطلاق.
"سيتلاعبن بالآخرين ليقوموا بالعمل نيابة عنهن. احذر البشر العاديين أو الوحوش".
لم تمنح أليسا ديكوروس فرصة لطرح سؤال آخر. استدارت وفرت من الغرفة. لم يحاول ديكوروس إيقافها. لم يصرخ على المساعد، الذي كان في خضم إرسال رسالة إلى حامية أخرى من الحراس بناءً على ما سمعته وهي تركض نحو الدرج. لقد وفى بوعده. ربما لم يكن عليها أن تتفاجأ، لكن شيئاً ما فيه جعلها تشك في أنه ليس صادقاً تماماً. جزء من ذلك قد يكون إعادة ديكور الغرفة. بمجرد أن أصبحت أليسا في الخارج، رفعت بطاقة تعويذة.
"رسالة. إيرولون. قد يكون هناك ملاك معادٍ داخل المدينة. ظهرت ريشة أمامي للتو بينما كنت أتحدث مع ديكوروس. سأخبرك بالتفاصيل لاحقاً، فقط... حاولي ألا تتعرضي للطعن في الظهر مجدداً".
وبينما كانت تركض عائدة نحو متجر الجرعات، أرسلت أليسا رسالة مماثلة إلى كاسيتا. على حد علمها، لم تكن أدرييل تعرف حتى بوجود كاسيتا. فقد أمضت كاسيتا كل الوقت في جيب أليسا خلال لقائهما السابق. ومع ذلك، لم تكن أليسا ستترك أصدقاءها يتجولون دون أن يكونوا على دراية ولو بسيطة بالخطر. ومع قدرة كاسيتا على كشف الملائكة، مهما كانت صعبة، فقد تخطئ وتظن أن أدرييل هي تينبريل وتحاول ملاحقتها أو التواصل معها.
وبالحديث عن الملاك المظلم... أخرجت أليسا هاتفها من جيبها وهي تركض. ربما كان عليها الاتصال بتينبريل أولاً، لكن أولويتها كانت لأصدقائها. حام إبهامها فوق زر الاتصال، لكنها ترددت. في المرة السابقة، حظرت أدرييل المكالمات بطريقة ما. أدى الحظر إلى تعطل هاتفها لدقيقة أو دقيقتين، مما أجبره على إعادة التشغيل. تحولت أليسا إلى الرسائل النصية. هل يمكن لتينبريل حتى استقبال الرسائل؟
لم تكن تعرف. ربما لن تنجح بسبب ذلك. ربما ستتسبب في تعطل الهاتف كما حدث مع الاتصال. يمكنها دائماً محاولة الاتصال لاحقاً. في الوقت الحالي، أبطأت سرعتها إلى مشية سريعة، مستخدمة كلتا يديها لكتابة الحروف على الشاشة. رأسها للأسفل، تحدق في الشاشة، انعطفت أليسا حول زاوية مبنى. أدرييل عائـ... لم تكد تكتب ثلاث كلمات من رسالتها قبل أن تصطدم بشيء ما. كانت صدمة قوية، لكنها لم تتعثر حتى.
فتاة صغيرة، بنصف طول أليسا، تمددت على الأرض. بسبب القوة الضئيلة التي اصطدمت بها الفتاة، كادت تشك في أن كاسيتا كانت تحك كوعها على الأرض. لكنه لم يكن هيئة رأتها من قبل على المقلدة. ورغم خفتها، كانت الفتاة صلبة أكثر من اللازم لتكون مقلدة. لا. هذه بشرية. طفلة اصطدمت بها للتو. تأوهت أليسا. لم يكن لديها وقت لهذا. في الوقت نفسه، لم تستطع الانطلاق والركض تاركة إياها ملقاة هناك.
ضغطت على زر الإرسال—إن لم تستطع تينبريل فهم معنى الرسالة مما هو مكتوب... حسناً، ستحاول الاتصال لاحقاً—مدت أليسا يدها الأخرى للفتاة.
"انتبهي أيتها الغبية المتخبطة!"
دفعت الفتاة يد أليسا بعيداً، مما أثبت أنها ليست مقلدة متنكرة. نهضت على قدميها بحماس لا يملكه إلا الأطفال، ولم تبدُ عليها أي آثار للأذى. ملابسها، شيء يشبه المئزر—لا بد أنها خادمة—لم تكن ممزقة، ورغم سقوطها على كوعها، لم يبدُ عليها حتى خدش واحد. ممتاز. عظيم.
هذا يعني أن "آسفة على ذلك"
سريع يجب أن يكفي. تجاوزت أليسا الفتاة محاولة الرحيل. يد حول معصمها أوقفتها. استدارت، لتجد الفتاة تحدق حيث قبضت يدها الصغيرة على أليسا.
"كم هو غريب".
شعرت أليسا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كان هناك شيء في الطريقة التي قالت بها الفتاة ذلك بصوت خافت أثار توترها. ولم يساعدها كون الفتاة تنظر للأعلى بعيون حمراء. على الأرض، نادراً ما يمتلك أحد عيوناً حمراء. لم تقابل أليسا قط شخصاً يمتلكها. لكن هنا، ربما لم يكن الأمر غريباً جداً. فالعائلة المالكة بأكملها تبدو وكأنها تمتلك عيوناً بنفسجية. في الواقع، الآن وقد نظرت عن كثب، ربما لم تكن عينا الفتاة حمراوين، بل ورديتين داكنتين.
هل هي... قريبة لإيرولون؟ عظيم. رائع، وجدت أليسا نفسها فجأة تفكر في كل أنواع الأشياء الرهيبة عن الفتاة أمامها. لم تستطع منع نفسها. فآخر قريبة صغيرة لإيرولون قابلتها تبين أنها قاتلة مهووسة. تلك التي ربما حاولت قتلها قبل ساعة فقط. قد تكون هذه الفتاة هي من حاولت قتلها قبل ساعة، ولم تنجُ إلا بتدخل كلب الجحيم. سحبت أليسا يدها لنفسها. لم تحاول الفتاة التمسك بها. للحظة، فكرت أليسا في الاستدارة والركض.
لم يكن لديها وقت لهذا حقاً. قد تكون العصا مفقودة. قد تكون تزييتزا قد علقت في سرقة أدرييل. وتينبريل ستظهر في أي ثانية الآن. لكن الرحيل يعني إدارة ظهرها لفتاة صغيرة بدت فجأة أخطر بكثير من رجال بالغين يحملون سيوفاً. ربما كان خيالها. جنون الارتياب لديها. لقد تعرضت للهجوم للتو وهناك دليل على وجود أدرييل، لذا لم يكن خوفها غير مبرر.
"أنتِ... بشرية، أليس كذلك؟"
رمشت أليسا مرتين قبل أن تهز رأسها. ماذا فعلت الآن؟ الجميع يسأل ذلك. وإذ أدركت أن هز رأسها قد يُفهم بطريقة خاطئة، أومأت بسرعة.
"أجل. بشرية. ماذا عنكِ؟".
خرج السؤال قبل أن تستطيع إيقافه. تراجعت أليسا خطوة، قلقة من رد الفعل الجسدي بغض النظر عن الإجابة. لكن الفتاة لم تغضب. تنهدت، وهي تزم شفتيها بعبوس عميق.
"هل كان ذلك واضحاً؟ ماذا فعلت بشكل خاطئ؟"
"إمم..."
هل هي وحش؟ تراجعت أليسا خطوة أخرى. لم يبدُ أنها على وشك التعرض للهجوم، لكن من يدري حقاً. لم تكن الفتاة مقلدة لكنها كانت وحشاً يبدو بشرياً بما يكفي. هل ستكون قوية؟ ضعيفة؟ هل سينفع المسدس؟ هل كان لقاؤهما صدفة أم خططت له؟ كان هذا هو السؤال الأكبر.
"حسناً؟"
وضعت يديها على وركيها.
"كيف عرفتِ؟ هل كان شيئاً فعلته؟ أم مجرد شيء تفعلينه؟"
عضت أليسا شفتها قبل أن تقرر الإجابة بصدق. ربما لو سايرتها، لن تتحول الفتاة الصغيرة إلى صرصور عملاق من الفضاء الخارجي.
كان لديها "فأس طيفي"
قد ينفع على الأرجح، لكن أليسا لم تكن لتهجم دون معرفة ما إذا كانت الفتاة عدوة حقاً. قد تكون أليسا قتلت أناساً. الكثير منهم، حتى. لكنها لم تكن قاتلة. وهذا، في نظرها، تمييز مهم.
"الفتيات البشر في عمرك لا يتحدثن بالطريقة التي تتحدثين بها".
انتظرت الفتاة، لكن عندما اتضح أن أليسا لن تقول شيئاً آخر، تنهدت بضيق.
"هذا كل شيء؟ لم أتحدث بشكل صحيح؟"
"إذا أردتِ الاندماج بشكل صحيح، يجب أن تبحثي عن فتيات بشر حقيقيات وتراقبي ما يفعلنه. خاصة عندما يتعاملن مع الغرباء".
تراجعت أليسا خطوة أخرى، في الوقت المناسب تماماً لتسقط ريشة سوداء من الأعلى، كادت تلامس وجهها وهي تنجرف. نظرت للأعلى، وغمرها الارتياح عندما رأت أجنحة تينبريل الممتدة بالكامل تنجرف نحوها. هبط الملاك، وحطت مباشرة أمام الفتاة الصغيرة. كانت أليسا متأكدة تماماً من أن الفتاة ليست مقلدة، لكن لا بد أنها استطاعت استشعار شيء ما. تصلبت الفتاة قليلاً، ثم استدارت وركضت بعيداً.
"بحثت في الأرجاء. إن كانت أدرييل موجودة في عالمي، فهي تتهرب مني".
ليست أفضل الأخبار التي سمعتها أليسا، لكنها قريبة.
"بالنظر إلى المدة التي قضتها في عالمك قبل أن أجدها، أقول إن لديها خبرة في مراوغتك".
"صحيح. لكنني لا أحب ذلك".
تحرك الضوء الأبيض المتوهج في عيني تينبريل قليلاً، وهي تتفحص أليسا.
"هل سرقت العصا مجدداً؟"
"كنت على وشك التحقق من ذلك. اضطررت لتركها خلفي—فهي ثقيلة جداً لحملها في كل مكان. كل ما رأيته منها كان ريشة واحدة".
"حسناً. أفترض أنني أستطيع البقاء في الوقت الحالي. لم يتبقَ الكثير من الوقت، كنت سآتي لأخذكِ على أي حال".
"حضوركِ مقدر. هيا. العصا في متجر الجرعات. إلا إذا كنتِ ترغبين في نقلي آنياً إلى هناك؟"
قالت تينبريل وهي تنظر إلى أظافرها السوداء: "يمكنني ذلك. لكن كسر الزمان والمكان لإنقاذكِ من بضع دقائق من المشي أمر مزعج".
"أنتِ توقفين الزمان بلمحة".
"صحيح".
مدت اليد التي كانت تنظر إليها، ووضعتها على كتف أليسا. للحظة، ظنت أليسا أن حلقة من الأضواء السحرية ستظهر وتخطفها. بدلاً من ذلك، سحبت تينبريل أليسا نحوها. لم تكد تدرك ما يحدث حتى وجدت نفسها محمولة في الهواء مع خفقة من أجنحة تينبريل.