"غونت!"
التفتت أليسا بسرعة. لم يكن الحارس يمزح. كان هناك كائن غونت يزحف ببطء خارجاً من حقل الذرة. خلفها، رنّ وقع المعدن حين بدأ الرجال بالتحرك. لم تدرِ أكانوا يتقدمون أم يتراجعون، لكن صهيل حصان ووقع حوافر على الأرض أخبراها أن حصاناً واحداً على الأقل قرر أن أي مكان سيكون أفضل من هنا. لكن أليسا لم تعرهم اهتماماً. كانت تحدق في الغونت وتراقبه. حقل الذرة الذي كان يخرج منه بتثاقل هو نفسه الذي قدمت منه هي وتزيتزا للتو.
كان يتعقبهما. فكرة مزعجة، لكنها كانت مستعدة لهذا.
رفعت يدها وأطلقت "سلاسل طيفية".
التفتت الحلقات الأثيرية من المعدن الشبح حول الغونت، محجِبةً معظم جسده العظمي. تمكن من اتخاذ خطوة أخرى قبل أن تشتد السلاسل حول ساقيه، فتسقطه أرضاً. بعد محاولات ضئيلة للإفلات من قيوده، سكن الغونت. لو لم تكن تعلم أنها وحوش قاتلة لا تقهر من أسوأ الكوابيس، لظنت أنه مات. فقط حين تأكدت أنه لن يقفز واقفاً، التفتت خلف كتفها. كانت تزيتزا تحمل جرعتين، واحدة في كل يد.
كرة بيضاء متوهجة، وأخرى داكنة لدرجة أنها بدت وكأنها تمتص الضوء، مخففةً حدة المكان رغم تفعيل أليسا لتعويذة "الرؤية الليلية".
كانت تمسكهما دون أن تبدي أي استعداد لرميهما. كانتا جرعتين مميزتين، لكن أليسا لم تذكر رؤيتهما على حزامها. كانت تزيتزا تحمل حقيبة صغيرة، ربما استخرجتهما منها. أما عن تأثيرهما، فلم تستطع أليسا التخمين. أصر إيرولون على أن الغونت محصنة ضد السحر الذي يستهدفها مباشرة. وبحسب ما رأته، فالجرعات ليست سوى سحر في زجاجة. لكن إن أثرت في المحيط، فقد تنجح. خلف تزيتزا، كان الحراس أقل تماسكاً.
حيث كان هناك اثنا عشر، لم يتبق سوى أربعة. اختفى لينهوم تماماً. كان بعض الحراس يفرون عبر الطريق نحو المدينة، لكن أليسا لم تستطع تمييز ظهر لينهوم بين الفرسان الذين يرتدون الدروع المتطابقة. لم تكن هناك خيول أيضاً. كان الحارس الذي تحدث إليه لينهوم موجوداً، يحاول الوقوف بأقصى سرعة. كانت الطريقة التي اتسخ بها ظهره بالتراب مألوفة جداً لأليسا. لا بد أنه أُلقي عن ظهر حصانه.
كان أحد الحراس المتبقين يحمل كتاب تعاويذ في يد وبطاقة في الأخرى. مرة أخرى، لم تدرِ أليسا ما الذي ينوي فعله، ربما لديه وسيلة لإنشاء حاجز لا يستطيع الغونت تجاوزه. استعاد قائد الحراس توازنه أخيراً. بين وجهه الشاحب وطريقة تراجعه، كان على وشك الهرب. لكن نظرة سريعة بين أليسا والسلاسل التي تربطها بالغونت والوحش نفسه أوقفت ذلك. وضع يده على صدره، تنفس بضع مرات قبل أن يرمي نظرة خلف كتفه.
قال آمراً أحد الحراس المتبقين: "أعد هؤلاء الرجال إلى هنا".
لم يحتج الحارس إلى تكرار الأمر، ربما كان مجتهداً، لكن أليسا راهنت على أنه يريد عذراً ليبتعد عن الغونت. رمقه القائد بنظرة شزر أثناء مغادرته قبل أن يلتفت إلى حامل كتاب التعاويذ.
"وأنت، أطلق لهباً أصفر. أخرجهم من الحقول فوراً!"
بينما التفت القائد عائداً إلى أليسا والغونت بوجه متجهم، قلب الأركاني صفحات كتابه واختار بطاقة جديدة. تماماً مثل تعويذة ألعاب لينهوم النارية، أطلقت هذه كرة نار نحو السماء. انفجرت لتتحول إلى بريق ذهبي مبهر.
"أنتما... فقط... ابقيا في مكانكما."
نظرت أليسا إلى الغونت. لم يكن يتحرك إطلاقاً.
قالت وهي تحرك السلاسل: "لن تعتقلني، أليس كذلك؟ لا أظن أنني سأتمكن من إبقائه مقيداً إذا كانت يداي في الأصفاد."
جزّ على أسنانه.
تقدم بضع خطوات متعثرة، وتوقف مع التفاتة سريعة بعينيه نحو الغونت خلفها، وقال: "القائد ديكوروس يبحث عنكِ."
"هذا جميل. لا أرى لماذا يستوجب ذلك اعتقالي."
"أنتِ تعاشرين الوحوش!"
"أعاشر؟ لقد أسرته. إن كان هذا غير قانوني، سأكون سعيدة بإطلاق سراحه."
أدت سحبة كسولة للسلاسل إلى جعل الغونت يتحرك مجدداً. لم يستطع الحركة حقاً بسبب السلاسل، لكنه حاول. كان التأثير كافياً. تراجع الحارس مجدداً، رامياً نظرة عصبية نحو تزيتزا.
قال أخيراً: "لا تفعلي ذلك. لا تفعلي شيئاً. ابقيا حيث أنتما حتى نستطيع... فعل شيء ما."
أمال رأسه ليلامس ذقنه كتفه دون أن يقطع التواصل البصري مع الغونت، وأطلق أمراً آخر للأركاني: "أرسل رسالة إلى ديكوروس. أطلعه على الموقف. اجعله يحضر إلى هنا إن أمكن، ولكن... كن محترماً في ذلك."
"بالتأكيد. بكل تأكيد."
تراجع الأركاني، مبتعداً قليلاً ليحظى ببعض الخصوصية كما فعلت أليسا سابقاً. بينما أخرج بطاقة وبدأ يتمتم، ظهر حارس من حقل الذرة. كان يحمل سيفاً ويستخدم جانبه المسطح لإزاحة سيقان الذرة، متمتماً طوال الوقت. سار مباشرة نحو قائده دون أن يلحظ الغونت المقيد.
"هل انتهينا هنا؟ الطين يتسرب إلى..."
لاحظ أخيراً. سُلبت منه الكلمات، فظل يحدق فقط. بدأ المزيد من الحراس بالخروج من الحقول. من الحقل الذي كانت أليسا بداخله ومن الجانب المقابل للطريق. كان معظمهم أكثر انتباهاً من الأول. تباينت ردود الفعل، ولكن مع تجمع المزيد حول القائد وأسلحتهم جاهزة، استجمع الأكثر جبناً شجاعتهم وانضموا إلى الصفوف. للأسف، كان معظمهم يرمقونها بنظرات حادة. وتزيتزا أيضاً.
قالت أليسا بصوت خافت بينما اقتربت تزيتزا: "أنا أتسبب لكِ بالمتاعب مجدداً. آسفة."
"لا تهتمي. كم يمكنكِ إبقاؤه؟"
"السلاسل؟"
سأل إيرولون، أو نسخها، الشيء نفسه. لم تشعر أليسا بأدنى جهد.
ليس كما تشعر عند إطلاق "المرآة الكسورية"
أو تعاويذ مشابهة.
"إلى الأبد، أظن."
أطلقت تزيتزا تنهيدة مسموعة، مسترخيةً من توتر عضلاتها. لم تضع الجرعتين جانباً. كانتا لا تزالان جاهزتين للرمي على الغونت. لكنها قطعت التواصل البصري معه أخيراً. للمرة الأولى منذ ظهوره. التفتت إلى أليسا بعبوس خفيف.
"سيكون من الجيد ألا نقلق بشأن الوحوش في كل مرة تظهرين فيها. أو العصابات. أو الجيوش."
"أشعر بالشيء نفسه. لدي ما يكفي من الأمور دون أن تظهر أشياء كهذه. لحسن الحظ أننا أمسكنا به قبل أن يأكل أحداً. لكن..."
خفضت أليسا صوتها.
"هل هناك خطة لهذا؟ إيرولون تستطيع إخراجي من أي سجن يلقونني فيه."
أو بالأحرى، ستظهر تينبريل وتنتشلها من العالم كله في أقل من يوم. رغم أن العودة إلى ليريا قد لا تكون الخيار الأفضل إن بدأ الحراس حملة ملاحقة ضدها. ليس دون أن تجعل إيرولون تلطف الأجواء، إن استطاعت.
"لكنها أرادت اعتقالكِ أيضاً."
قد تساعد إيرولون تزيتزا إن طلبت أليسا بلطف، وقد لا تفعل. يصعب التنبؤ بالأميرة أحياناً.
هزت تزيتزا كتفيها وقالت: "لدي أصدقاء في النقابة والحرس. وسمعة. مهما حاولوا ادعاءه، لن يلتصق بي. عملي الأسبوع الماضي مع معالجي الأوبئة يضمن تقريباً إطلاق سراحي لأواصل العمل ما لم يأتوا بادعاءات مفاجئة."
من الجيد معرفة أن وجود أصدقاء في مناصب عليا لا ينطبق على أليسا فقط. بعض الأمور لا تتغير حتى في عالم آخر. كان أصدقاء أليسا، الفانون والخلدون، أعلى قليلاً مما يطاله معظم الناس.
فكرت أليسا بأسف داخلي: "وها أنا أفكر في إيرولون كأداة مجدداً."
أما تينبريل، فكانت أداة بكل ما تعنيه الكلمة. ظهر حوالي اثني عشر رجلاً من الذرة في الوقت القصير الذي تحدثت فيه أليسا مع تزيتزا. عاد بضعة رجال من الطريق أيضاً، لكن ليس بالعدد الكامل. ليس بعد على الأقل. مع وقوف قرابة العشرين شخصاً حولها، كانت أليسا ستكذب إن قالت إنها ليست متوترة. تستطيع تينبريل إخراجها من السجن بفرقعة أصابع. لكن إن توتر أحد هؤلاء الحراس وغرس سيفاً في صدرها، فستكون قصة مختلفة.
واستمدت بعض العزاء من حقيقة أن السيوف أصعب بكثير في التعامل معها بعصبية من الأسلحة النارية.
تمتمت تزيتزا: "من الأفضل أن تتعاوني. كان يجدر بكِ ترك الحرس يتعاملون مع الأمر منذ البداية."
"حينها لم تكن لتكون لديكِ تلك النار العينية لكلب الجحيم. وقد رأيتِ فيلا. لم تتصرف حتى وكأنها فكرت في مهاجمتكِ. بالنظر لما مرت به في الموقع، فهذا يعني الكثير. إنها فتاة لطيفة."
توقفت أليسا قبل أن تفكر في الطريقة التي اختفت بها فيلا من لقائهما الصغير.
"آمل أن تأكل الآخذ."
وفكرت: "وآمل أن تكون بخير بعد قتالها"، رغم أنها لم تنطق بذلك.
كانت تدفع تزيتزا بالفعل لتكون أكثر انفتاحاً مع الوحوش كما هي. لا داعي لضربها بمطرقة مجازية. سمعت ضحكة خافتة من تزيتزا، لكنها تلاشت بسرعة حين بدأ قائد الحراس بالسير نحوهما.
"القائد ديكوروس يتجه للخارج على أسرع خيوله. ممنوع عليكِ المغادرة. نحتاج أن..."
وضع يده على جبهته قبل أن يتحدث بهدوء أكبر.
"قال تعاملا مع الأمر. لا أعرف ما الذي يتوقعه."
"أستطيع إمساكه إلى أجل غير مسمى. لا أريد ذلك. لدي أمور أخرى يجب أن أفعلها. لكنني سأبقيه حتى تتوصلوا إلى خطة. طالما أنكم لا تخططون لاعتقالي."
"هذا... يعود لديكوروس. سأعلمه أنكِ متعاونة."
أومأت أليسا برأسها قليلاً.
"مقدر."
"إليكِ خطتكِ: أحضري بقرة أو أي حيوان ثقيل، ادفعيه مباشرة نحو وجهه، وأغمضي عينيكِ. ثم حمليه على عربة وألقيه في الحفرة."
الحفرة. الفجوة في الأرض المؤدية مباشرة إلى الجحيم. أو العالم السفلي، إن كان هناك فرق بينهما. بدا ذلك مكاناً صالحاً لإلقاء الغونت فيه. ربما حين يستيقظ من سباته، يمكنه أكل بعض الشياطين. ومع ذلك، نظرت إليه بعبوس خفيف، متسائلة عن مدى وعيه بما سيحدث له. بالتأكيد لم يكن يفكر ككائن طبيعي، ليس مثل تزيتزا أو كاسيتا أو فيلا. أو حتى التنانين. هزت أليسا رأسها، مقررة عدم التفكير في الأمر.
قد لا يكون الكائن شريراً بالمعنى الكلاسيكي، لكن الكلب المسعور يجب أن يُقضى عليه قبل أن يصبح خطراً على الناس. إن لم يكن بالإمكان التفاهم معه، فلا بد من رحيله.
قال الحارس: "هذه ليست فكرة سيئة. نعم. قد تنجح. أنتِ!"
قال مشيراً إلى أحد الرجال.
"اركض إلى حظائر أبيرناثي. اجعلهم يسلمونك أي حيوان واسحبه إلى هنا."
قالت تزيتزا: "حياً."
"نعم. حياً."
جعل ذلك أليسا تكشر. إلقاء الغونت في أعمق حفرة يمكنهم العثور عليها شيء. إطعامه بقرة مسكينة لجعله وديعاً... لم ترغب في البقاء لمشاهدة ذلك، لكن ما لم يستطع أحد آخر احتواء الوحش، لم يكن لديها خيار يذكر. نظرت للخلف بعبوس. ظلت السلاسل مشدودة ولم يتحرك الغونت بعد. لماذا يوجد شيء كهذا في المقام الأول؟ كان بإمكانها تفهم معظم الوحوش الأخرى. ربما كان نوعاً من الانحياز التأكيدي بسبب الأساطير والخرافات على الأرض، لكن الحاربية بدت طبيعية أكثر بكثير من هذا الشيء.
كان الرجال حولها، حراس مدربون خاضوا معارك منذ فترة ليست ببعيدة ضد الغيلان والعفاريت، متوترين بشكل واضح. كانوا يشهرون أسلحتهم. أصبح النظر إلى بعضهم البعض حاجة مرضية تقريباً. باستثناء القائد، الذي كان يواجه وقتاً عصيباً في إحصاء رجاله المفقودين، لم يقترب أي منهم لمسافة أقرب من عشرين قدماً. حتى تزيتزا وقفت بعيداً أكثر مما توقعت أليسا. التقطت أليسا لمحات لها وهي تنظر للخلف، لكن ليس طويلاً.
فقط لتطمئن أن أليسا لم تكن تكذب بشأن قدرتها على إبقائه مقيداً. وصلت ثلاثة خيول عبر الطريق من اتجاه المدينة قبل وقت طويل. لم تكن تجر بقرة. وصل ديكوروس أولاً. فضلت أليسا هذا في الواقع. يعني هذا أن ديكوروس لن يتمكن من جرها إلى زنزانة دون تحرير الغونت، مما يمنحها فرصة على الأقل لمعرفة سبب رغبته في التحدث إليها. مثل أوكسارت، لم يرتدِ ديكوروس الدروع الثقيلة التي يرتديها معظم حرس المدينة.
كانت ملابسه قماشاً أحمر، مُثبتة من المنتصف بحلقات فضية. ارتدى رداءً صغيراً نصفياً. قماش أسود يغطي كتفيه فقط. كان بنفس الطول من الأمام والخلف. كان لديه كتاب تعاويذ مربوط بخصره، معلقاً بجانب حقيبة جلدية سميكة، لكنه كان أنحف بكثير من كتاب أوكسارت وإيرولون. على جانبه الآخر، كان لديه سيف طويل بنصل يشبه الخنجر. بالنسبة لأليسا، بدا فاخراً أكثر من أن يكون وظيفياً مع الجواهر المرصعة في المقبض، لكنها اعترفت بأنها لا تملك عيناً خبيرة بالسيوف.
لم يقترب فوراً، رغم أنه قضى لحظة يحدق بينها وبين تزيتزا. تابعت عيناه طول السلاسل حتى وصل إلى الغونت. لم يحول بصره أو يضطرب بأعصاب مهتزة كما فعل بقية الحراس. كل ما فعله هو إطلاق تنهيدة صغيرة. ملوحاً بيده لاستدعاء القائد، قضى بضع دقائق في الحديث معه. لم تستطع أليسا سماع كلمة واحدة. كانوا يتحدثون عنها بالتأكيد. ظلت تلتقي بأعينهم طوال المحادثة. جعلها هذا تتساءل عن نوع سحر التنصت الموجود.
مهما تساءلت، لن تحصل على أي إجابات الآن. تنهدت، وانتظرت حتى اقترب ديكوروس. أو حاول الاقتراب. صهل حصانه، وهو فحل أبيض مهذب، وتراجع في اللحظة التي حاول فيها الاقتراب لمسافة أقرب من ثلاثين قدماً، كاد يلقي به من السرج. اتسعت عيناه، لكنه نجح في تجنب السقوط أرضاً كما فعل بعض الحراس الآخرين. انحنى للأمام، وتحدث في أذنه بينما كان يمسح على رقبته. استغرق الأمر لحظة أو اثنتين، لكن الحصان هدأ.
كان على ما يبدو مدرباً بشكل أفضل بكثير من خيول الحراس الآخرين. بدلاً من المحاولة مجدداً، سلم اللجام لمساعده وترجل. سار ديكوروس عبر الطريق دون أدنى شعور بالقلق على سلامته من الغونت. لم يترجل الرفيقان اللذان أحضرهما معه، لكنهما لم يقتربا أيضاً. ركض أحدهما بعد توجيه سريع من ديكوروس. بدأ الآخر بتولي المهام من القائد السابق، مطلقاً الأوامر لمحاولة تنظيم الرجال بشكل صحيح.
بينما مر بجانب تزيتزا، أومأ ديكوروس برأسه.
"من المثير رؤيتكِ هنا. كنت تحت انطباع أنكِ اعتزلتِ في مختبركِ."
"يجب جمع المواد في وقت ما. قاطعني هؤلاء الرجال كما ترين."
"أرى ذلك. أرى ذلك. اسمكِ كان... أليسا."
سار ديكوروس مباشرة نحو أليسا، متوقفاً على بعد قدمين فقط.
"صائدة وحوش، بائعة جرعات—"
توقف طويلاً بما يكفي ليلقي نظرة على تزيتزا "—خبيرة طبية، ناقلة حطب. هل فاتني شيء؟ مخربة، ربما؟"
"مخربة؟"
رمشت أليسا، محاولة تذكر أي شيء فعلته في ليريا قد يُعتبر تخريباً. لم يتبادر لذهنها شيء سوى ربما جرّ جنية حول المدينة. كانت تخطط لإنكار ذلك. الادعاء بأن الجنية كانت بالفعل في القصر حين قُبض على أوكسارت قد ينجح. أي شيء تقوله أوكسارت خلاف ذلك يمكن ببساطة أن يكون نتاج ظروف غير مؤكدة أساءت أوكسارت تفسيرها. وإن كانت لدى أوكسارت مشكلة في تهربها من المسؤولية باسم الخروج من السجن...
حسناً، سيتعين عليها تذكير القائد بأنها هي وإيرولون من جاء لإنقاذها. في الوقت الحالي، الإنكار، الإنكار، الإنكار.
"لم أفعل شيئاً."
"ألم تعودي للتو مع الأميرة إيرولون؟ قرأت تقريرها عن الموقف. دمرتِ مجموعة كبيرة من مجتمع الظل المحترق. تستحقين الثناء، إن كان لقصة الأميرة إيرولون أن تُصدق. أُرسل العديد من الكشافة للتأكيد، لكنهم لم يعودوا بعد."
صححت أليسا بارتياح طفيف: "لم أفعل شيئاً سوى ذلك. إن كان هذا كل شيء—"
"بالطبع، أُثيرت بعض الأسئلة الأقل نزاهة بخصوصكِ."
"مثل... ماذا؟"
"أوه، اتهامات معينة بأنكِ كنتِ تحاولين اغتصاب العرش."
ظلت نبرته حوارية، لكن الكلمات أوقفت أليسا تماماً.
"أنا... ماذا؟"
قال، لا يزال يتحدث بغير اكتراث: "قُدمت تلميحات. أصر حارس قصر على أن الأميرة إيرولون التي رأيناها جميعاً كانت محتالة. لم يستطع إبلاغنا في ذلك الوقت لأنه كان تحت تأثير تعويذة، لكنه كان مصراً جداً بعد الواقعة. ثم اختفيتِ مع الأميرة مباشرة بعد ذلك في... ظروف مريبة. تُركت تعليمات لحارس مدينة واحد، من حرس البوابة الشمالية، من أوكسارت للقبض عليكِ في حال حدث لها شيء. للأسف، كنتِ قد غادرتِ المدينة قبل أن نتمكن من التحقيق أكثر، حتى أنكِ ادعيتِ أن أوكسارت كانت مسيطراً عليها من قبل جنية لمساعدها الثاني."
"هذا... سخيف تماماً."
"أوه؟"
"أولاً، إن كنت أحاول اغتصاب العرش، وهو ما لا أفعله بالتأكيد، فلن أفعل ذلك باستبدال الشخص السابع في سلم الترتيب بمحتالة. سأضع أنظاري على ما هو أعلى من ذلك، على شخص أكثر احتمالاً ليصبح الحاكم فعلياً. ثانياً، إيرولون عادت. سليمة ومعافاة. أنا متأكدة من أن أركانياً من الرتبة السادسة بقوة الفرعون المزعومة سيكون قادراً على معرفة الفرق بين ابنته ومحتالة. الاقتراح برمته لا أساس له من الصحة."
قال ديكوروس مغطياً فمه بضحكة: "لم أقل إنني صدقت ذلك. مع سقوط أوكسارت في العار، لا أعرف إن كانت كلماتها تحمل وزناً كبيراً بعد الآن. ولا أوامرها لمرؤوسيها. وكما قلتِ، لم يذكر الفرعون أن ابنته هي أي شيء سوى ابنته."
ضغطت أليسا شفتيها حين ذكر أوكسارت، لكنها لم تقل شيئاً. قالت إيرولون إنها ستبحث في ذلك. قد يكون من الحكمة إرسال تذكير لها، بالنظر إلى مشاكلها الواضحة مع والدها، لكنه ليس أمراً يمكن لأليسا تغييره بسهولة.
"إذن أنا حرة في الذهاب؟"
تراجع ديكوروس، ناظراً خلف كتفها.
"أرى أنكِ لم تكذبي بشأن قدرتكِ على التعامل مع الغونت. أفضل أن تبقي هنا في الوقت الحالي."
قالت بتنهيدة: "أجل. تخيلت ذلك. لكنك لن تعتقلني فوراً بعد ذلك؟"
"لا، لكن لدي بضعة أسئلة لتوضيحها. هل تنضمين إليّ في ثكنات البوابة الشمالية بعد هذا؟ هناك عدد من التناقضات التي أود تسويتها."
"هل لدي خيار؟"
"لا يوجد ما يدعو للخوف. مع وجود الجميع كشهود، سأكرمكِ بوجبة وأرسلكِ في طريقكِ مباشرة بعد ذلك. شرفي كنبيل من آل يورا لن يسمح لي بالتراجع عن مثل هذا الوعد."
عبست أليسا، ولم يفُتها بالتأكيد أنه لم يجب على سؤالها. نظرت إلى تزيتزا فلم تحصل سوى على هز كتفين غير مؤكد.
قالت بتنهيدة أخرى: "كيف يمكنني الرفض بعد سماع ذلك؟"
قال مصافقاً على كتفها قبل أن يميل رأسه بتركيز واضح: "ممتاز. هل هذا خوار أبقره أسمعه؟ لا ينبغي أن يطول الأمر الآن."