"فيلا!"
نادت أليسا وهي تشق طريقها بصعوبة وسط سيقان الذرة العالية في جزء غير محصود من الحقول الشمالية. كان صوتها عالياً وخافتاً في آن. صرخةٌ هامسة. أو همسةٌ صاخبة. ربما تمتلك كلاب الجحيم سمعاً حاداً.
إنها تماماً من نوع المخلوقات التي قد تشير إليها "ذات الرداء الأحمر"
وتقول: "يا للهول، ما أكبر أذنيك".
حتى لو كانت تلك الآذان للزينة وكانت كلاب الجحيم صماء، لم ترغب أليسا في رفع صوتها أكثر. كانت هناك دوريات تجوب أطراف الحقول. خيالة مجهزون بمصابيح أو تعاويذ ضوئية. لم تلحظهم حين دخلت في اليوم السابق، لكن حرس المدينة جادون بوضوح في تشديد إجراءاتهم الأمنية. استدراجهم إلى مكان أقرب سيعقد الأمور إن ظهرت فيلا. لم يسبب حراس البوابة أي متاعب. لم تتعرف أليسا على أي من المناوبين الليلة.
إن كانوا قد عرفوها، فلم ينبسوا ببنت شفة. لكنهم عرفوا تزييتزا. اختلقت عذراً لخروجهم في وقت متأخر. جمع مكونات الجرعات وتعليم متدربتها ما تبحث عنه. كانت تزييتزا معروفة لدى حرس المدينة ومحل احترامهم. لم يسألوها أكثر من ذلك. بالطبع، قالوا إنهم سيحتاجون لتفتيش أمتعتهم عند العودة للمدينة. حتى سمعة تزييتزا لم تكن لتعصمها من ذلك.
ولم تكن لدى تزييتزا تنين "دراكن"
يقفز فوق الحراس. ربما كان من الأفضل أن تقرر أليسا السفر بخفة. لم يكن معها سوى شطيرة البرغر، وأسلحتها، وحقيبة شبه فارغة. بالحديث عن البرغر، فتحت أليسا العلبة الكرتونية. تلاشت تعويذة الحفظ التي تبقي البرغر طازجاً، فملأت الأرجاء رائحة الطعام اللذيذ غير الصحي على الإطلاق. سال لعاب أليسا رغم أنها كانت قد أكلت لتوها قبل المغادرة. تجاهلت معدتها وبدأت تلوح بمجموعة أوراق اللعب فوق البرغر، تستخدمها مروحةً مرتجلة.
"تعالي يا فيلا، هيا أيتها الصغيرة!"
طوال الوقت، حاولت تجنب النظر إلى تزييتزا. لم تشعر بالحرج والسخافة لنداء كلب الجحيم وكأنه كلب أليف فحسب، بل إن تزييتزا... لم تبدُ سعيدة. لم تتحدث صانعة الجرعات كثيراً منذ المغادرة، لكنها حافظت على نظرة استنكار مطبق. كان فمها خطاً مستقيماً، وحاجباها لم يسترخيا منذ غادرت المدينة. كانت عيناها تجولان في الحقول، بحثاً عن خطر. وبيدها التي تقبض بقوة على إحدى الكرات في حزامها — جرعة تجميد زرقاء — لم تشك أليسا لحظة أنها مستعدة لضرب كلب جحيم يخرج من الظلال ويهاجمها.
في الواقع، حتى لو لم تهاجم فيلا، قد تتلقى جرعة في وجهها. الآن وقد فُتحت علبة البرغر، لن يطول الأمر. كانت الرائحة تحتاج فقط لفرصة كي تنتشر.
"شكراً لموافقتك على هذا، بالمناسبة،"
قالت أليسا بنبرة طبيعية أكثر. كان الحراس بعيدين بما يكفي.
"أعلم أنك لا تحبين الوحوش كثيراً."
همهمت تزييتزا رداً على ذلك.
"أين الميميك الخاص بكِ على أية حال؟ لا أظن أنكِ تخلصتِ منه أخيراً."
"أوه، هي في القصر مع إيرولون."
كانت أليسا قد تلقت منها رسالة في الصباح الباكر. أرادت كاسيتا في الأصل التجسس على اللقاء بين إيرولون ووالدها. يبدو أن الفرعون لم يكن راضياً تماماً عن ابنته الكبرى في تلك اللحظة. والسبب غالباً ما فعلته كاسيتا أمام حرس المدينة والقصر بأكمله. كان براكت قد هدّأ الحارس الذي انتهى به الأمر في ثغرة زمنية، لكن ليس قبل أن يتمكن من إخبار الجميع بأن الأميرة ليست الأميرة. الآن، يطلق النبلاء اتهامات من كل صنف.
أكثرها سخافة يبدو اقتراح أن إيرولون لم تكن موجودة قط وأنها كانت دائماً متسللة وحشية. حتى إن شخصاً طرح نظرية تقول إن كل أفراد العائلة المالكة وحوش. بدا الوضع قاسياً على إيرولون. مع ذلك، لم يكن لديهما خيار حقيقي. حتى إن مستنسخات إيرولون أعطت كاسيتا تعليمات حول كيفية التحدث مع الحراس، لذا فقد وافقت بوضوح على الخيار. لكن هذا لم يمنع كل المتاعب. مع كل ما يحدث، تساءلت أليسا إن كانت إيرولون تنجح في مساعدة أوكسارت.
ستحتاج أليسا للتحقق من الأمر بنفسها قريباً. ربما بعد إرسال رسالة لإيرولون للتأكد. لكن ذلك لن يكون على الأرجح إلا بعد رحلتها إلى الأرض. كانت كاسيتا قد ذكرت في رسالتها رغبتها في أن تكون حاضرة حينها، لذا ربما تتسلل من القصر في هذه اللحظة بالذات. نأمل أن تكون حذرة. لم تكن أليسا لتقلق عادة بشأن الميميك، لكن مع حالة التأهب القصوى لحرس المدينة، سيكون حرس القصر على الحال نفسه.
وربما لديهم بضعة أشخاص يراقبون الميميك بعد أن تنكرت كاسيتا في زي الأميرة. أثار حفيفٌ في الذرة توتر أليسا. اتجهت اليد التي لا تحمل البرغر مباشرة إلى مسدسها. لم تساورها أي شكوك في أن فيلا لن تهاجمها، لكن فيلا قد لا تكون الشيء الوحيد الذي تجذبه رائحة الطعام الحديث. إلى جانبها، سحبت تزييتزا جرعة التجميد من حزامها، تراودها الأفكار نفسها. أو ربما لم تكترث إن كانت فيلا هي القادمة أم لا.
تكرر الحفيف. هذه المرة، رأته أليسا. شعلتان برتقاليتان ساطعتان تلمعان في الظلام.
"فيلا؟"
همست أليسا. لا بد أنها هي. إن كان كلب جحيم آخر، فهي تأمل أن يحب البرغر أكثر من البشر. خطت خطوة واحدة للأمام. ثقل يد تزييتزا على كتفها منعها من التقدم أكثر.
"لا بأس،"
قالت أليسا وهي تهز كتفها لتزيح اليد وتغمد مسدسها في الوقت نفسه. إن لم تكن هذه كلبها ولقيت حتفها... حسناً، على الأرجح ستشعر بسخافة شديدة في جوف معدة تينيبريل.
"فيلا؟ أأنتِ هذه؟ تتذكرين البرغر، أليس كذلك؟ أحضرت لك واحداً لنتحدث قليلاً. هل تمانعين بالخروج؟ صديقتي لن تؤذيك."
نأمل ذلك. اقترب الحفيف واقتربت معه تلك الأضواء النارية. سقطت ساق ذرة جانباً بينما تقدم كلب جحيم، مخرجاً رأسه المغطى بالعرف من الظلال إلى المساحة الصغيرة المضاءة بتعويذة أليسا. كانت تضيق عينيها نحو تزييتزا، لكن أليسا لاحظت أن الأمر مجهد. كانت نظراتها تنجرف باستمرار نحو يد أليسا الممدودة. ظلت تلعق شفتيها. كل بضع ثوانٍ، كانت تستنشق الهواء. عاجزة عن التحمل أكثر، انقضت تقريباً على يد أليسا.
اختفى البرغر في ومضة من الفراء. اختفت فيلا أيضاً. استطاعت أليسا سماعها قريبة، تلتهم البرغر.
"علينا الذهاب،"
قالت تزييتزا بصوت مقتضب. كانت مفاصل أصابعها بيضاء وهي تقبض على كرة الجرعة. نأمل أن يتحمل الزجاج الضغط.
"أنتِ محظوظة لأنكِ احتفظتِ بذراعك."
"لا بأس. لم تخدشني حتى."
لوحت أليسا بيدها أمام تزييتزا.
"ولا حتى علامة صغيرة. لكن فيلا!"
التفتت أليسا إلى حيث ظنت أنها سمعت الأصوات. كان هناك ضوء خافت في الظلام قد يكون من عيني فيلا، رغم أنها كانت تدير ظهرها. أو ربما كان مجرد خيال أليسا.
"عودي. أريد فقط التحدث. تزييتزا لن تؤذيك. في الواقع، ستعيد جرعتها إلى حزامها،"
قالت بنظرة موجهة للمرأة الأكبر سناً. تمتمت تزييتزا بشيء غير مفهوم تحت أنفاسها. أو ربما كانت تزمجر بصوت أعلى من الوحش الحقيقي. في كلتا الحالتين، تطلب الأمر نظرة حادة إضافية لتخفض الجرعة. بصراحة، تفاجأت أليسا لأنها لم ترمِها في اللحظة التي قفزت فيها فيلا على البرغر. حدث الأمر بسرعة، صحيح، لكنها كانت تتفاعل مع أشياء أخرى بسرعة.
عندما أُسرتا في "بريتشن أوفرلوك"، كانت هي أول من نهض وهاجمهم حين حررتهم كاسيتا.
بالطبع، كانتا قد أُسرتا في المقام الأول، لكن ذلك كان كميناً. حسناً. يجب على أليسا أن تعد نفسها وفيلا محظوظتين لأن أياً منهما لم تنتهِ مكعب ثلج. ومع ذلك، حتى مع خفض الجرعة، لم تكن قد ابتعدت. على الأرجح لن تحصل أليسا على شيء أفضل.
"لديكِ الكثير من الأصدقاء المخيفين."
بالالتفات مجدداً إلى غابة الذرة، رصدت أليسا الضوءين الأحمرين بالكاد خارج نطاق ضوء تعويذتها.
"أوه؟"
كان التنين وإيرولون مخيفين حقاً. كانت تزييتزا قوية البنية ومسلحة بكل أنواع الجرعات الغامضة، لكن أليسا كانت لتجزم بالتأكيد أنها الأقل إخافة بين المجموعة. ومع ذلك، لم ترَ تزييتزا يوماً تخرج كل ما في جعبتها. وبالتفكير في الأمر لأكثر من ثانية، كانت تلك الجرعة التي استخدمتها لإذابة القزم مرعبة. لكن فيلا لم تكن تعرف كل ذلك.
"رائحتها كخطر. كأنها قد تنفجر إن اقتربت."
ألقت أليسا نظرة سريعة على تزييتزا، تتساءل إلى أي مدى كانت فيلا محقة حرفياً. لم تبدُ تزييتزا من النوع الذي ينفجر غضباً في موقف كهذا. قد ترمي جرعاتها إن شعرت بالتهديد، لكنها لن تصرخ. مما يعني على الأرجح أن تلك الجرعات قد تنفجر. ربما إن تعرضت لعيون كلب الجحيم الملتهبة. هبت نسمة خفيفة، لم تدم سوى ثانية أو اثنتين. كان ذلك كافياً لشد شعر أليسا وإخراجه عن موضعه. بلمسة سريعة أعادت ترتيبه، لكنها لم تستطع منع نفسها من العبوس.
مر وقت طويل منذ أن تمكنت من تقليمه. لا تمانع أليسا الشعر الطويل، لكنه يحتاج للتصفيف بعيداً عن وجهها. بدأ يصبح مهمل المظهر، حتى إنه أصبح كثيراً على ذيل الحصان، رغم أنها كانت تتركه منسدلاً في هذه اللحظة. لم تبدُ فيلا مكترثة كثيراً لأن شعرها يتطاير بفعل النسمة المفاجئة. ربما لأنه لم يكن مرتباً بأي حال من قبل. مع الضوء الخافت من تعويذتها، لم تستطع أليسا الرؤية بوضوح، لكن عرف شعر فيلا كان يطابق الوصف بالتأكيد.
بدلاً من محاولة إصلاحه، ضيقت فيلا عينيها، مخففة لهيبهما قليلاً وهي تتلفت، مستنشقة الهواء بضع مرات.
"لماذا لا تبقين هناك إذاً. يمكننا التحدث هكذا."
بغير تفكير تقريباً، تحرك الضوء ليقترب من فيلا. تراجعت كلبة الجحيم، رافعة ذراعها المكسوة بالفراء لحجب الضوء، لكنها لم تهرب.
"ما الذي تفعلينه هنا يا فيلا؟ أنتِ تعلمين أن البشر لن يعجبهم الأمر إن وجدوك."
"لا مكان آخر أذهب إليه. ظننت أنني سأحاول العثور عليكِ، لكن هؤلاء البشر يواصلون تسيير دوريات على الجدار. كاد أحدهم يمسك بي اليوم."
"أجل، لقد... سمعت."
تنهدت أليسا. عدم وجود مكان تذهب إليه كان سببها في البحث عن قطيع أليسا في الموقع المتقدم. بالطبع لم يتغير شيء منذ ذلك الحين، لكن أليسا توقعت منها الهرب لإيجاد مكان لا يعج بأناس يكرهونها.
"إنهم يحصدون هذه المحاصيل يا فيلا. هذا يعني أن مخبأكِ لن يدوم طويلاً. ستُقبض عليكِ إن بقيتِ هنا."
تدلت أذناها المدببتان اللتان تبرزان من قمة رأسها، وانبسطتا على رأسها.
"آسفة."
لم تدرِ أليسا ما تقول غير ذلك. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانهما تهريبها للمدينة. حتى لو استطاعا، فسيتعين حجزها في غرفة خلفية بلا نوافذ أو المخاطرة برؤيتها من قبل المارة. لن يكون ذلك وقتاً ممتعاً لكلب جحيم. حتى التنانين، التي يبدو أنها مقبولة من العائلة المالكة على الأقل، لا تبدو أنها تخرج من اسطبلاتها كثيراً. وهي، بجدال، تحتاج للتمرين وحقل للجري فيه أكثر بكثير من كلب جحيم.
لا تزال أليسا ترغب في التحدث مع براكت حول ذلك، وربما كان يجدر بها فعل ذلك حين عادت لأول مرة. الآن لا تعرف متى ستراه تالياً. خاصة إن كان الفرعون قد عاقب إيرولون، يا لها من فكرة مضحكة. ربما تأخذ إيرولون كلبة الجحيم.
كانت مستنسخاتها ترغب في استئناس "غاونت".
بالتأكيد كلبة الجحيم رفيقة أفضل. ففيلا ليست رقيقة فحسب ولا تثير الكوابيس، بل يمكنها فهم الكلمات والاستجابة لها. ولن تدخل في سبات لعقد من الزمن بين الوجبات.
"كلبة الجحيم."
قفزت أليسا، لم تتوقع من تزييتزا أن تتحدث على الإطلاق. التفتت للخلف، قلقة قليلاً بشأن السبب.
"لم تقتلي الرجل الذي وجدكِ في وقت سابق. لماذا؟"
أصدرت فيلا زمجرة منخفضة وحلقية.
"لست غبية."
"لم أقل إنكِ غبية. مجرد سؤال لا أكثر."
"إذن يجب أن تكوني أنتِ الغبية. لو قتلته، سيختفي. البشر يبحثون عن البشر المفقودين. سيجدونه... ويجدونني."
"لكنكِ خدشته. جرحكِ يترك حروقاً على الجلد."
"حادث."
قبضت فيلا على ذيلها الكثيف، ضامّة إياه بقوة إلى صدرها.
"أفزعني. هربت. ذيلي خدشه."
"ذيلكِ؟"
قالت أليسا، ترمش.
"كيف خدشته بذيلكِ؟"
"فرائي مثل قطع معدنية صغيرة."
"لقد لمست ذيلكِ. إنه ناعم ومنفوش."
ورائحته كريهة قليلاً، لكنها لم تكن لتقول ذلك في وجهها. حمام جيد سيفيد فيلا. ريش تينيبريل سيصنع أفضل سرير ووسادة على الإطلاق، لكن فراء كلب الجحيم يأتي في المرتبة الثانية. قطعت التواصل البصري، تتلفت وتستنشق الهواء. فعلٌ تجاهلته تزييتزا.
"كلا. الكلبة محقة،"
قالت.
"عندما تشعر الكلبة بالتهديد، يتصلب الشعر. إنه كاشف ثمين للغاية. ونادر أيضاً."
رفعت أليسا حاجباً لسببين. أولاً، فكرة أن فيلا قد تنتفش كقطة جعلتها تبتسم قليلاً. رغم أن القطة لا تتحول إلى وسادة دبابيس حين تخاف. لكن الجزء الثاني مما قالته تزييتزا جعل حاجبيها يعقدان.
"هل جئتِ إلى هنا لترَيْ إن كان بإمكانكِ الحصول على بعض مواد الجرعات؟"
"خطرت الفكرة ببالي."
"أنتِ لن تؤذيها."
بالالتفات إلى فيلا، كررت أليسا كلامها.
"هي لن تؤذيكِ."
"لا أحتاج لإيذائها. لدي مخزون جيد من فراء ودم كلاب الجحيم، لكن اللهب المعبأ في زجاجات يصعب العثور عليه. لا يمكن حصاده من وحوش ميتة."
كان الفراء متوقعاً. معظم الكواشف والمواد المحفزة من مصادر وحشية في مخازن تزييتزا كانت أجزاء من وحوش.
عيون "غازر".
أنياب "بازيليسك".
ريش "هاربي".
حراشف "أبوفيس".
لسان "جابرووك".
لذا لم يكن فراء كلب الجحيم لافتاً. ولا الدم، في الواقع. لكن...
"كيف تعبئين اللهب في زجاجات؟"
"بقنينة،"
قالت تزييتزا، مخرجة واحدة فارغة من حقيبة كانت تعلقها على كتفها.
"هل... هل تمانعين برفع هذا إلى عينكِ؟"
رغم أنها لا تزال تمسك بقنبلة الصقيع في يد واحدة، تقدمت للأمام، ممدة الزجاجة الفارغة. تراجعت فيلا للخلف، متحركة العدد نفسه من الخطوات.
"تعلمين،"
قالت أليسا وهي تأخذ القنينة من تزييتزا، "أراهن أن الكثير من مكوناتكِ النادرة جداً لن تكون بهذه الندرة لو أن البشر والوحوش تعايشوا بشكل أفضل قليلاً. ألن يكون رائعاً الحصول على خصلة من شعر "بونيب" بسؤال بسيط بدلاً من إرسال أناس لقتاله حتى الموت؟"
وبينما كانت تتحدث، اقتربت ببطء من فيلا، مسرورة لرؤية أن كلبة الجحيم لم تهرب منها.
"نحن نفعل ما نحتاج إليه. ليس كلنا يعيش في أوهامكِ الخيالية."
"فيلا؟ هل يمكنكِ رفع هذا إلى عينكِ؟"
قالت أليسا، ممدة الزجاجة. قبلتها كلبة الجحيم بمخالبها الكبيرة، ناظرة إليها للحظات قبل أن تفعل ما طُلب منها. لهب برتقالي لعق قاع الزجاج المقلوب. لم يتبدد أو يقل كما هو متوقع من نار بلا مصدر وقود، بل... نما. امتلأت القنينة تماماً حتى، إذ لم تجد مكاناً تذهب إليه، انتشرت النار حول يدي فيلا. ناولت تزييتزا سدادة زجاجية رقيقة لأليسا، التي سلمتها بدورها لفيلا. كان هناك بعض التخبط—مخالب فيلا الكبيرة لم تكن مصممة بوضوح لإنجاز مهام دقيقة، لكنها وضعتها في النهاية في مكانها.
عندها فقط قلبت القنينة في وضعها الصحيح. بقيت النيران في الداخل، تدور بضراوة هادئة.
"ألا يمكنكِ فعل شيء؟"
قالت أليسا وهي تسلم اللهب المعبأ مجدداً لتزييتزا. كان الزجاج بارداً بشكل مدهش عند اللمس. إما أنه مسحور، أو معزول، أو أن لهب عين كلب الجحيم لم يكن ساخناً إلى ذلك الحد.
"مثلاً، الحصول على تصريح لإبقاء فيلا حولنا؟ قولي إن وجودها يعني سهولة الوصول لمكونات نادرة."
"أنا لست مكونات،"
قالت فيلا بضيق.
"لا، لكن يمكنكِ مقايضة بعض الفراء بسقف فوق رأسك. لن تضطري للنوم في الحقول. ربما تحصلين على بعض الطعام أيضاً."
"لا تملئي رأسها بأفكار سيئة. أنا ممتنة للهب، لكن عليها الابتعاد قبل أن يلمحها أحد إن كانت لا تريد الاستيقاظ ورأسها على رمح."
جعدت فيلا أنفها، مستنشقة الهواء مرتين.
"شيء ما له رائحة،"
قالت، دون أن تخفي اشمئزازها. لم تشم أليسا شيئاً، لكنها التفتت لتزييتزا، فقط لتتأكد أن خبيرة الجرعات لم تفتح أي شيء كريه. لكن تزييتزا لم تكن تعير اهتماماً كبيراً. كانت عيناها على قنينة اللهب. كانت تحركها كأنها تحاول تهوية نبيذ فاخر. كانت السدادة الزجاجية لا تزال في مكانها بإحكام، لذا لم تكن الرائحة قادمة من هناك. ما لم تبدأ النيران في تغيير رائحتها بعد فصلها عن فيلا، فمن المحتمل أنها لا تشبه أي شيء على أية حال.
قبل أن تدرك ما يحدث، وجدت أليسا نفسها محاطة بذراعي فيلا العضليتين. لم تبقَ في العناق طويلاً. أبحرت أليسا عبر الهواء لمسافة قصيرة. التقطتها سيقان الذرة الكثيفة، مخففة سقوطها على الأرض. تهشم الزجاج. اندفع برد عبر أليسا، محولاً أنفاسها إلى ضباب ومشكلاً صقيعاً على أوراق الذرة. استغرق الأمر لحظة لتستعيد توازنها. كانت كرة ضوئها لا تزال معلقة في الهواء، موفرة إضاءة كافية للرؤية.
كان الضوء أكثر سطوعاً الآن، منعكساً عن الجليد. حيث كانت هناك غابة من سيقان الذرة، حل الشتاء. كانت السيقان قد تسطحت على الأرض بفعل قوة الانفجار الصقيعي. لم يكن الانفجار قريباً من أليسا أو فيلا. كانت تزييتزا قد رمته خلف المكان الذي وقفت فيه أليسا. كانت فيلا تحدق في الاتجاه نفسه، تستنشق الهواء. جالت عينا أليسا نحو مخلب فيلا. كانت تمسك خنجراً. نصل أسود صقيل مصمم ليكون خنجر رمي.
مع شعور غثيان يتصاعد في معدتها، فكت أليسا حزام بندقيتها من كتفها وهي تعود للوقوف. لقد رأت ذلك الخنجر من قبل. عدة مرات. حتى إنه اخترق صدرها في واقع بديل.
"الآخذ"
كان قريباً.