بدأ قلق أليسا الأولي بشأن العودة إلى ليريا يتلاشى على مدى الأيام الثلاثة الماضية. لم يأتِ أحد لاعتقالها.
لم تستيقظ لتجد نفسها تُجرّ من متجر "تزايتزا"
للأدوية مقيدة بالسلاسل في منتصف الليل.
والأفضل من ذلك، لم تسمع همساً واحداً عن عصابة "واترز ستريت".
يبدو أن "ديكوروس"، المسؤول عن معظم حرس المدينة في الوقت الراهن، قد ضربهم بيد من حديد.
لم يُعثر على "الآخذ"
ولا على "أوكتافيا"، لكن وقعت عدة مداهمات صاخبة لمخابئ معروفة أو مشتبه بها لـ "واترز ستريت"...
وتلتها بعض عمليات الإعدام العلنية. وهذا أمر جيد.
لم تعد أليسا تقلق أدنى قلق بشأن "واترز ستريت"
منذ سماع تلك الأخبار. فلديهم من المشاغل ما يكفي، أكثر بكثير من ملاحقة شخص قد يكون كبّدهم خسارة مالية زهيدة بتحرير بضعة عبيد.
قضت أليسا معظم وقتها في العمل مجدداً مع "تزايتزا".
أرادت جراباً أو غِمداً أو أي شيء للعصا. ولتحقيق ذلك، احتاجت إلى المال.
وكانت "تزايتزا"
سعيدة تماماً بوجودها لتوصيل الأدوية، بل وحتى العمل على المنضدة الأمامية.
كانت صانعة الأدوية مهتمة بشكل شبه كلي بريش "تينبريل"
والتجارب، ولا تؤدي إلا الحد الأدنى لضمان استمرار عمل متجرها.
رفعت أليسا نظرها عن المعلومات الملائكية التي أرسلها "تينبريل"
أخيراً حين فُتح الباب. كان الباب يجر على الأرض، محدثاً صريراً مزعجاً أثناء تحركه. على ما يبدو، سيأتي بعض العمال لاستبدال الباب والنافذة بعد بضعة أيام. وهو أمر، في رأي أليسا، لا يمكن أن يحدث بالسرعة الكافية. كان الرجل الواقف عند المدخل مألوفاً، لكن أليسا استغرقت لحظات لتتذكر أين رأته آخر مرة.
اتضحت الصورة أخيراً حين اقترب وسأل عن "تزايتزا".
معظم الزبائن لا يحصلون إلا على هراء في المقابل. علاجات وهمية. وهذا الرجل لم يكن استثناءً. إنه الرجل الذي حصل على مرهم دودة الأرض المسحوقة لكدماته. شخص يأتي كل بضعة أسابيع بمرض جديد يهدد حياته.
"أعتذر، تزايتزا مشغولة قليلاً في الوقت الحالي. هل يمكنني مساعدتك؟"
"أوه؟"
ضحك.
"هل وظفت أخيراً متدربة؟"
"شيء من هذا القبيل."
كان صحيحاً أن "تزايتزا"
علمتها بضعة أشياء، لكن تلك الأشياء لم تكن سوى "علاجات"
وهمية لأمثال هذا الرجل. أشياء لا أهمية لها، لا تفعل شيئاً، وتجعل الناس يظنون أنها ذات أثر، لكن تحضيرها يستغرق وقتاً لا بأس به. ظنت أن أسوأ جزء في الوظيفة سينتهي عند سحق ديدان الأرض للكدمات. لقد كانت ساذجة. أسوأ جزء في الواقع هو النظر إلى الجروح المتقيحة.
رأت بعضها مما تطلب خروج "تزايتزا"
لتقديم رعاية طبية حقيقية. في إحدى المرات، اضطرت لإرسال فتاة مسكينة إلى المداوين، وهو احتمال جعل أليسا ترتجف. الأدوية تميل إلى إصلاح الجروح، لكن السحر والمداوين ضروريان لأي شيء يتضمن جراحة. لا يمكن لجرعة دواء إصلاح ورم خبيث، ولن تستخرج صفيحة معدنية من ساق أحدهم. لذا، شدّت أليسا على معدتها بينما بدأ الرجل في كشف ذراعه.
"أنا متأكد أنه ليس بالأمر الخطير،"
قال بضحكة متوترة.
"كنت أعمل في الحقول حين وجدت كلباً أسود ضخماً. حاولت طرده، لكنه عضني وهو يمر."
أنهى كشف ذراعه. بصراحة، لم يكن الأمر بالسوء الذي خشيته أليسا.
كانت لتصفه بـ "الجرح"
أكثر من كونه "عضة"، لكن ذلك الشق الصغير على ساعده لم يكن ينزف كثيراً حتى.
كان مجرد خط رفيع مستقيم نسبياً. الجلد المحيط به كان أحمر قانياً. يكاد يكون متوهجاً. التهاب، لكنها لم تدرِ إن كان ذلك يعني عدوى أم عملية شفاء طبيعية للجسم. حتى لو كان الأخير، فقد يظل الجرح ملتهباً. على الأرجح هو ملتهب. وإذا كان شيء مثل داء الكلب موجوداً في هذا العالم، فقد يكون الرجل ميتاً بالفعل دون أن يعلم. قد ينقذ اللقاح ضحية داء الكلب إذا أُعطي فور الإصابة، لكن شيئاً كهذا لا وجود له هنا على الأرجح.
من الأفضل الحصول على مشورة خبيرة.
"لا يبدو سيئاً للغاية، لكن دعني أرى إن كان بإمكاني إزعاج تزايتزا قبل أن أعطيك أي شيء له."
"أوه. بالطبع. لا تهتمي لأمري،"
قال بضحكة أخرى.
"سأحاول فقط ألا أموت قبل عودتك."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك على الإطلاق،"
قالت أليسا وهي تنهض. تشاؤمه جعلها تشعر بعدم الارتياح. هل هو هكذا دائماً؟ يرتطم إصبعه فيظن أن العالم قد ينهار؟
"سأعود فوراً."
دخلت أليسا إلى الغرفة الخلفية، ووجدت "تزايتزا"
في مكانها المعتاد هذه الأيام. لم تكن ترتدي ملابسها الواقية البيضاء اليوم، لكنها لم تكن تعمل بتلك القوارير الحمراء أيضاً. كانت تلك الأشياء تجعل أليسا متوترة بمجرد وجودها بالقرب منها. كانت عينات مخففة للغاية من دماء ضحايا الطاعون. أن يفصلها عن طاعون شيطاني مجرد قطعة زجاج رقيقة لم يبدُ أمراً آمناً على الإطلاق.
كانت إحدى ريشات "تينبريل"
مقطعة إلى أجزاء على طاولة العمل. كل قطعة بطول نصف بوصة تقريباً.
كانت "تزايتزا"
تضع نظارات غريبة تشبه تلك التي قد يرتديها مقيّم المجوهرات. الكثير من العدسات الصغيرة التي يمكن قلبها فوق العدسة الرئيسية. وباستخدام ملقط، كانت تمشط ألياف قطعة الريش الواحدة.
"مشغولة؟"
سألت أليسا وهي تقترب.
"أحاول تمييز أي جزء من الريشة يحتوي على الجانب الذي يعيق الطاعون. بالنظر إلى ندرة هذه الريشات، أحتاج لإيجاد الطريقة الأكثر كفاءة لاستخلاص ذلك الجانب. أخطط أيضاً لإرسال ريشة إلى زميل لي متخصص في استنساخ الجوانب السحرية للمواد النادرة باستخدام أغراض أكثر شيوعاً. لقد خفّض بمفرده تكلفة عدد كبير من الأدوية، رغم أن بعض الأشياء لا تزال تستعصي عليه."
"مثل مكونات جرعة التجديد، على ما أظن."
"بالضبط. هل احتجتِ لشيء؟"
بدأت أليسا تتحدث قبل أن تدرك أنها نسيت سؤال الرجل عن اسمه. حسناً.
"هناك رجل يقول إنه تعرض لعضة كلب. لديه جرح صغير لا يبدو سيئاً، لكنني فكرت في سؤالك أولاً. لا أعرف ما هي الأمراض التي لديكم والتي تنتقل عن طريق الكلاب البرية. هل يعني لكِ داء الكلب شيئاً؟ أو الباستيريلا؟"
رفعت "تزايتزا"
نظرها عن الريشة دون تعديل نظاراتها. كانت إحدى عينيها ملونة بالكهرماني بسبب العدسات.
"أحياناً، تفتحين فمك فتخرج أصوات غريبة."
"أوه، هذا كلام كبير قادم منكِ."
رغم قولها ذلك، كانت أليسا ممتنة للغاية كلما اختارت "تزايتزا"
التحدث بطريقة طبيعية نسبياً.
"ما الذي قلته وكان غريباً؟ الأمراض؟"
"ممم. لم أسمع بها قط."
"هذا جيد. داء الكلب سيء بشكل خاص."
ما لم يكونوا يسمونه مرض الجنون أو شيئاً آخر. لكن حتى الآن، بدا كل شيء متوافقاً مع لغة الأرض الحديثة. والأمراض على الأرجح ستكون كذلك أيضاً. على الأرجح.
وضعت "تزايتزا"
نظاراتها بعناية على سطح العمل، حرصاً على عدم إزعاج قطع الريش.
"أظن أنني سأفحصه،"
قالت، دون أن تبدو سعيدة بهذا الاحتمال.
"ما مدى سوء الجرح؟"
"ليس سيئاً. يبدو كجرح عادي أكثر من كونه عضة. طويل ورفيع. لم يكن ينزف كثيراً حين أراني إياه، لكن الجلد كان ممزقاً بوضوح. هناك القليل من الالتهاب."
"ممم،"
همهمت "تزايتزا"، وسحبت قارورتين صغيرتين من خزانة—ليست تلك الحمراء الخاصة بالطاعون، بل واحدة شفافة وأخرى بنية شبه شفافة.
ومع تلكما وقطعة صوف في يدها، توجهت إلى الغرفة الأمامية. كان الـ... مريض؟ واقفاً بالقرب من النافذة المكسورة، ينظر إلى أحد الأوعية الكبيرة التي قُطع غطاؤها. لم تكن يداه قريبتين من حافة الزجاج، كان يميل فقط ليتفحص الداخل. كانت المياه الملونة قد أُفرغت، رغم وجود بقعة خفيفة على الزجاج حيث كان مستوى الماء.
تنحنحت "تزايتزا"، مما أفزعه لدرجة أنه كاد يفقد توازنه.
"يا عجوز،"
قالت حين رأت من يكون.
"ما خطبك الآن؟"
أدارت أليسا عينيها.
تساءلت في سرها إن كانت "تزايتزا"
تتحدث هكذا كجزء من عرض.
قال "أوز"
إن صانعي الأدوية يتحدثون بغرابة لأنهم يستطيعون التواصل بفعالية أكبر في حال حدوث خطأ ما.
إخبار شخص "في العلم"
بإضافة عامل معادلة لجرعة غير مستقرة سيكون أسرع بالتأكيد باستخدام الرموز والمصطلحات المهنية، لكن توسيع ذلك ليشمل كلامهم اليومي يجب أن يكون مزحة كبيرة يلعبها المجتمع بأسره على بقية العالم.
"تزايتزا"
تستطيع التحدث بشكل طبيعي تماماً. لقد سمعتها أليسا مرات عديدة. جاء المريض بسرعة وبدأ يشرح كل ما قاله بالفعل لأليسا.
فحصت "تزايتزا"
ذراعه، تقلبها يميناً ويساراً. كانت لطيفة معه بشكل مفاجئ وهي تتفحصه. بالنظر إلى أنها كانت منزعجة من مقاطعة أبحاثها، توقعت أليسا منها أن تتعجل في أمر لا يعدو كونه مشكلة بسيطة. لكنها كانت تقضي وقتاً أطول بكثير في فحص الجرح مما توقعت أليسا.
"هذا الكلب،"
قالت "تزايتزا"
ببطء.
"كان ضخماً، ممم؟"
"أوه نعم. ضخم، هائل."
باعد بين ذراعيه، أو حاول ذلك.
كانت "تزايتزا"
لا تزال تمسك بذراعه المصابة.
"فراء أسود كثيف."
ضيقت أليسا عينيها، وانتابها شعور غريب في أعماق عقلها.
"هل رأيت وجهه؟"
"لا. كان متكوراً على الأرض. نائماً. شعرت بالذنب حقاً لأنني أيقظته بمجرفتي."
"كيف لم ترَ وجهه وهو عضّك؟"
وضع يده خلف رأسه، يفرك شعره.
"حسناً، لم أرَه يعضني. لاحظت ذلك بعد بضع ساعات فقط. لم أجرح نفسي... لذا لا بد أنه الكلب."
اقتربت أليسا.
"أي حقل كان هذا؟"
"أوه، لا بد أنه كان شمال-ثلاثة... ربما أربعة. أحد الحقول المجاورة للطريق بعيداً قليلاً. نحن نقطع بعض المحاصيل المدمرة لنفسح المجال للزراعة الجديدة."
يبدو أن الحقل الذي يبدو متصلاً مقسم إلى أقسام. لم تكن لدى أليسا أدنى فكرة عن مكان أي جزء، رغم أن الشمال كان مؤشراً واضحاً. إذا كان بالقرب من الحقول المتضررة، فهذا يعني أنه كان على طول الطريق الذي سلكته أليسا للعودة إلى المدينة.
"دعيني أجهز شيئاً. ابقَ هنا."
تركت ذراعه وتحركت خلف المنضدة الأمامية، مشيرة عرضاً إلى إحدى الغرف الخاصة الصغيرة. كونه كان هنا مرات عديدة في الماضي، على ما يبدو لم يحتج إلى مزيد من التعليمات وتوجه فوراً إلى الغرفة التي رأته فيها أليسا لأول مرة. مشيت أليسا نحوه.
لم يغلق الباب، لذا تحدثت بهدوء إلى "تزايتزا".
"هل هناك ما يدعو للقلق؟"
"بالتأكيد لم يكن جرح أداة. الوحوش ذات الميول السحرية غالباً ما تترك بقايا وراءها في الهجمات. أحياناً تكون ضارة. وأحياناً لا. ذلك الاحمرار حول الجرح هو حرق أربطه بكلب الجحيم، رغم أنني لا أعرف ماذا يفعل واحد بالقرب من المدينة. قد يسبب حكة مزعجة، لكنه على الأرجح ليس قاتلاً."
عبست أليسا، وغيرت وقفتها من قدم إلى أخرى. كانت متأكدة تماماً من أنها تعرف ماذا يفعل هنا. أو، إذا لم تكن تعرف ماذا يفعل، فهي تعرف من هو كلب الجحيم ذاك.
على الأقل لم تقتله "فيلا".
كان ذلك سيجعل الحراس يحرقون الحقول للوصول إليها. لكن...
"كيف أخطأ وظن أنه كلب عادي؟"
نظرت "تزايتزا"
إليها للحظة. إذا لاحظت حركة أليسا، لم تقل شيئاً عنها.
"ليس مفاجئاً إن لم ينظر إلى وجهه. لا يوجد الكثير من الناس خارج النقابة ممن سيتعرفون على الوحوش غير الشائعة على أي حال."
"ومع ذلك، كنت تظنين أنه سيلاحظ العضلات في الأجزاء غير المكسوة بالفراء... أو الأجزاء غير المكسوة... أو الثديين... أو النيران الهائلة التي تخرج من العينين... أو... ماذا؟"
توقفت "تزايتزا"
عن خلط المكونات في عجينة كريمية، ورفعت حاجبها السليم.
"أتعرفين شيئاً؟"
"حسناً، أعني، قد تكون مجرد مصادفة، لكن إيرولون وأنا التقينا بكلب جحيم بينما كنا في الخارج. ربما ذكرت أننا حررنا عدداً من الوحوش أثناء تدمير الموقع."
"وتبعكم إلى هنا؟"
"تبعتنا جزءاً من الطريق، لكننا لم نكن ننتظرها بالضبط."
أطلقت "تزايتزا"
تنهيدة طويلة، وكتفت ذراعيها وهي تحدق في أليسا.
"ظننتكِ تعلمتِ الدرس بعد جنية غودارد."
"فيلا لا تشبه الجنية في شيء! هي لا تتحكم في عقول الناس، أولاً. وإيرولون كان موافقاً على ذلك."
"الأميرة قد لا تفكر بطريقة سليمة. لا تظني أنني لم ألاحظ ذلك حين جاءت من أجل محاكاتكِ."
نقرت "تزايتزا"
جانب صدغها بإصبعها.
"لديها عيون تنين. والأمير الأسود معروف بوحوشه. أوكتافيا لا تختلف عنه. تلك العائلة بأكملها مشكلة، أقول لكِ."
تنهدت وهزت رأسها، وتمتمت لنفسها، "كان يجب أن أنتقل إلى دافنبورت منذ زمن بعيد. لو لم يكن القصر أكبر زبائني."
"هم ليسوا بهذا السوء،"
احتجت أليسا.
"والتنانين في الواقع لطيفة جداً بمجرد أن تتعرفي عليهم... إذا أمكنك تجاهل الأسنان الحادة كالشفرات."
لا تزال لديها ذكريات حية عن "إيزشا"
و"موسكا"
وهما تمزقان الناس إرباً.
"باه. هذا المرهم شارف على الانتهاء،"
قالت، مبتعدة.
"أضيفي قطرة من هذا."
رفعت قارورة السائل البني.
"استمري في التحريك لمدة خمس دقائق ثم أطلقي تعويذة لهب وأمسكيها في الوعاء فوق الكريم مباشرة لعدٍّ يصل إلى ثلاثين. سأعود بعد قليل."
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
"يجب أن أذهب لأخبر الحرس أن لديهم مشكلة كلب جحيم في الحقول. يمكنهم مطاردته بأنفسهم أو، على الأرجح، استئجار النقابة للقيام بذلك."
"انتظري! ستجعلينهم يطاردونها؟"
"بالطبع،"
قالت "تزايتزا"
بلهجة تقريرية.
"لكن... لكنها لم تؤذِ أحداً!"
رفعت "تزايتزا"
حاجباً مرة أخرى. دون أن تنبس ببنت شفة، نظرت باتجاه الغرفة المقسمة التي اتخذها مريضهم مسكناً مؤقتاً.
"لم تؤذِ أحداً بشكل خطير،"
صححت أليسا.
"انظري، دعيني أتحدث إليها. سأخبرها بأن عليها الرحيل. حينها لن يضطر أحد للأذى. لا إنسان ولا وحش. لقد رأيتها تقاتل. إنها مخيفة حقاً."
"ستذهبين ببساطة إلى كلب جحيم وتخبرينه بالخروج؟"
"ما لم يكن لديكِ فكرة أفضل؟"
"أخبري الحراس."
"فكرة أفضل لن تجعلها مطاردة."
هزت أليسا رأسها.
"سيكون كل شيء على ما يرام. هي تعرفني. قالت كاسيتا إنها ارتبطت بي، أو شيء من هذا القبيل."
"ماذا؟"
"كانت تلك ردة فعلي بالضبط."
وضعت "تزايتزا"
يدها على وجهها وضغطت على خديها، كما لو كانت تحاول تدليك الإحباط الذي تشعر به بلا شك.
"على أي حال، لا أعتقد أنني سأكون في أي خطر، إذا كان هذا ما يقلقك. وأراهن أنني أستطيع العثور عليها بسهولة بالغة إذا أحضرت شطيرة. ستشم رائحتها من الطرف الآخر للمدينة... رغم أنني ربما يجب أن أنتظر حتى يحل الظلام حتى يكون جميع عمال المزارع قد غادروا الحقول."
"ستقتلين نفسك. على الأقل أحضري لي تلك الريشات أولاً."
"هذا غداً، ما لم أكن قد خلطت بين الأيام."
"هذا سبب إضافي للبقاء آمنة."
"كلب الجحيم لن يؤذيني."
"الحراس قد يفعلون."
"لهذا السبب أنتظر حتى حلول الظلام. قلة الناس تعني تقارير أقل للحراس. طالما أنكِ لن تذهبي إليهم."
تنهدت "تزايتزا".
تنهيدة طويلة وثقيلة.
"هذا؟"
قالت، وهي تلتقط قارورة السائل البني. كان له قوام كثيف وهي تسكب قطرة منه في الكريم، أشبه بالعسل.
"هو عسل."
آه.
"له العديد من الخصائص الفريدة والقيمة. إحداها أنه يبني مقاومة لتغيرات معينة في بيئته. من خلال تعريضه للهب، يمكننا صنع مرهم حروق فعال."
بدلاً من الخروج، التقطت مخفقة الأسلاك وبدأت في مزج الخليط.
"هل يعني هذا أنكِ لن تذهبي للحراس؟"
أصدرت "تزايتزا"
صوتاً. لم يكن نعم أو حتى صوتاً موافقاً، لكنه لم يكن لا أيضاً. كان صوت إحباط. اعتبرته أليسا علامة جيدة. بعد دقيقة، وهي فترة أقل بكثير مما أخبرت أليسا بالتحريك فيه، سحبت إحدى بطاقات التعاويذ من تحت المكتب.
على عكس "لومين"
و"إيرولون"، اللذين لم ينظرا حتى إلى مجلداتهما عند اختيار التعاويذ، كان على "تزايتزا"
أن تبحث في الدرج غير المنظم المليء بالبطاقات. هي تحتاج حقاً إلى نظام أرشفة إذا لم تكن ستضعها في مجلد. كانت أليسا متأكدة تماماً من أن السبب الوحيد في عثورها على بطاقة اللهب بالسرعة التي فعلتها هو وجود الكثير منها مقارنة بالبطاقات الأخرى في الدرج. ظلت يدها ثابتة تماماً وهي تمسك اللهب على بعد جزء من البوصة فوق الكريم الكهرماني. بدأ اللون يتغير، ليتحول إلى بني ترابي غني.
وباستخدام يدها الأخرى، استخدمت المخفقة لتقليب الكريم، مما أدى إلى صعود اللون الكهرماني إلى السطح ليتم تسخينه. خطوة من العملية كانت قد أغفلت ذكرها قبل أن تندفع. استمرت في ذلك لدقيقة قبل أن تنقر بأصابعها لإطفاء اللهب.
"هناك. مرهم حروق. ادهني طبقة رقيقة على ذراع ذلك العجوز. ضعي الباقي في زجاجة وأخبريه أن يفعل الشيء نفسه كل صباح حتى تنفد الجرة. سيكلفه أربعة ميدي. عليّ أن أحضر معداتي."
"معدات؟"
"لن تذهبي في هذا الهراء بمفردك."