كان العودة إلى ليريا أمراً مريحاً. أن تنام أليسا تحت سقف حقيقي منحها شعوراً بالأمان، رغم إدراكها المتأخر بأن القصر تعرض لهجوم قبل أسبوع فحسب. على الأقل، لم تعد تقلق بشأن المطر الذي بدأ يهطل منذ ليلة أمس. راودها هاجس صغير بأنها ستستيقظ لتجد نفسها مقيدة بالسلاسل في الزنازين، لكن ذلك لم يحدث. استيقظت على وجبة كاملة من الخبز، ويخنة اللحم، وخمر لم يذق كأنه ممزوج ببول الخيل.
بعدها، أُخذت إلى حمام فاره بدا الجلوس فيه محرجاً. كان مترفاً أكثر من اللازم. لم يرمش الخادم—فتى صغير، ليس تيس—حين طلبت ملابس. أومأ برأسه ببساطة وعاد بعد دقائق حاملاً خيارات عدة. كانت الملابس متقنة الصنع، لكنها ليست بترف ما رأته حول المرصد. أشياء رخيصة صُممت لتبدو باهظة للضيوف؟ أم أن إيرولون أوصت تحديداً بتحضير ملابس لها؟ بدا الخيار الثاني أرجح، إذ لم تتخيل وجود ضيوف يأتون بلا ثياب.
هي فقط. استقرت على ثوب أسود بسيط يصل إلى كاحليها. كان بلا أكمام، لكن ثمة... أشياء تتصل بعضُدها وتمتد وصولاً إلى حلقة تلتف حول إصبعها الأوسط. أشبه بقفازات لكنها ليست كذلك تماماً. كشفت عن الوشوم حول كتفها وذراعها الأيمن. لم تدرِ كيف تشعر حيال ذلك. قلة من الناس رأوا وشوماً. إيرولون كانت تحمل وشوماً على وجهها، وتيس غطت نصف جسدها بالوشوم. هذا كل شيء. وكانت تيس تبذل قصارى جهدها لإخفاء وشومها.
طرق خفيف على الباب قاطع محاولاتها لشد حزام العضد على الأكمام المنفصلة.
قالت أليسا: "تفضلي".
أملت ألا يكون الخادم يحمل لها المزيد من الملابس. لم تكن متأكدة من قدرتها على الاحتفاظ بهذه، وبصراحة، لم تكن متأكدة من رغبتها في ذلك. الفساتين ليست من اهتماماتها. ليست عملية بما يكفي. فضلت أليسا السراويل. تحدثت عن الشيطان فظهر. دخلت تيس الغرفة مرتدية ذلك الزي الشبيه بالمئزر. كان وجهها، النصف الذي استطاعت أليسا رؤيته، متزناً ولا يبدي أي انفعال. وإن كان ذلك لن يدوم على الأرجح.
بدت الفتاة الصغيرة سريعة الارتباك والانفعال.
قالت وهي تخطو داخل الغرفة: "لم تعد الأميرة إيرولون من اجتماعها مع الفرعون إلا قبل ساعة".
اتجهت عيناها نحو كتف أليسا، لكنها لم تقل شيئاً.
"يؤسفني إبلاغك بأنها قررت الخلود للراحة لبعض الوقت ولن تتمكن من مقابلتك قريباً".
ترجمة: إيرولون المنهكة تعثرت نحو سريرها وغطت في نوم عميق، فكرت أليسا، وهي تلمح العصا الذهبية المستندة إلى الجدار بجانب السرير. لم يسرقها أي ملاك أثناء نومها، لاحظت بارتياح. كانت إيرولون متعبة من فحص العصا حتى قبل وصولها ليريا. وقضاء بقية الليل حرفياً في الحديث مع والدها لم يكن ليأتي بنتيجة جيدة. ومع صعوبة إيقاظها التي واجهتها أليسا... ستكون محظوظة إن التقتا اليوم على الإطلاق.
لم تحب أليسا البقاء دون عمل. لو انتهى بها الأمر محبوسة في القصر، فهذا بالضبط ما ستفعله. على رأس قائمة مهامها بعد عودتها للمدينة كان زيارة زيثزا. عليها الاعتذار لكونها مسؤولة جزئياً عن تحطيم واجهة متجرها وسرقة جرعة الشفاء. وبناءً على رد فعل زيثزا، قد تضطر لحزم أمتعتها والبحث عن مكان جديد للإقامة. بعد زيثزا... كريس التراك. عليها مقابلته على الأقل وشرح الموقف. عدا ذلك، حسناً، هو رجل بالغ.
من الأفضل ألا يحتاج منها أن ترعاه كالأطفال.
"يمكنني الرحيل، أليس كذلك؟"
"مغادرة القصر؟ بالتأكيد. هل أدلك على الطريق؟"
قالت أليسا وهي تنظر مجدداً إلى كمها: "ربما بعد قليل".
ربما كل هذا لا يستحق. الفستان لا يحتوي حتى على جيوب. سيكون تجهيز أحزمتها أمراً مزعجاً. إنه يوفر حماية أقل من سترة جينز. تباً، للفساتين.
قالت تيس مع تنهيدة مسموعة: "هكذا".
عبرت الغرفة، وأمسكت بالكم، وفتلت شيئاً صغيراً بيد واحدة لشده حول ذراع أليسا.
"هل هو ضيق جداً؟"
قالت أليسا وهي تتمدد وتمد ذراعها: "لا. أظنه مناسباً. يمكنني الاحتفاظ بالفستان، أليس كذلك؟"
إن لم تستطع، فارتداؤه بلا طائل على أي حال. لكنها تحتاج لشيء ترتديه. درع جلد التنين ربما ليس بديلاً أفضل. إيرولون قد ترغب باستعادته نظراً لندرته وقيمته.
أكدت تيس نظرية أليسا السابقة: "لقد خصصته الأميرة إيرولون لكِ تحديداً".
"كلها؟"
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يفسر سبب ملاءمتها جميعاً. كانت إيرولون دقيقة الملاحظة لدرجة تمكنها من انتقاء ملابس مناسبة تماماً. هزت تيس رأسها، كاشفة عن بعض الوشوم الفارهة تحت شعرها.
"لا أستطيع حملها جميعاً. أو تخزينها".
تنهدت أليسا. ربما، بغض النظر عما إذا كانت زيثزا ستطردها أم لا، عليها إيجاد مكان خاص بها. هل يمتلك هذا العالم السحري القروسطي شققاً؟ كم قد يكلف منزل صغير؟ خلال الأسبوع القادم، ستتحرى الأمر. في الوقت الحالي، ارتدت أليسا حزام مسدسها تحت الإبط، وشدت حزام مسدس الورك، والتقطت حقيبتها، ومحفظتها، وبندقيتها، وأمسكت بعصاها. كشرت وهي تنظر في مرآة كبيرة مثبتة على أحد الجدران.
كان الفستان يبدو جيداً بما يكفي بمفرده. الآن تبدو كمتشردة مجنونة. وكانت تيس تبتسم لها بتهكم. تباً.
"أتعلمين أنني لست كائناً ميتاً حياً، أليس كذلك؟"
"ربما أوضحت الأميرة إيرولون تصريحاتها السابقة لي".
"لكنكِ لا تزالين لا تطيقينني؟"
استدارت تيس بزمجرة: "هل أدلك على مخرج القصر الآن؟"
نظرت أليسا حول الغرفة. كل ما تملكه، باستثناء الملابس على ما يبدو، صار بحوزتها ما عدا طعام يومين تقريباً على الطاولة. أعادت ترتيب حقيبة ظهرها قبل النوم وتمكنت من حشر الكثير فيها أكثر من ذي قبل، لكن ليس كل شيء. للحظة، فكرت في محاولة حمل كل شيء معها. كان صعود السلالم وهي تحملها مع عصاها مؤلماً بما يكفي. عبور المدينة سيكون أسوأ.
قالت أليسا وهي تشير بالعصا نحو الطاولة: "تأكدي من حصول إيرولون على هذا. إن لم ترده، أخبريها أن تدع أخاها يجربه. أو أنتِ، إن أردتِ".
"سأحرص على إيصال رسالتك. اتبعينني، إن لم يكن هناك ما يؤخركِ".
بعد فحص سريع للتأكد من أنها لم تترك شيئاً سوى الطعام والملابس، تبعت أليسا تيس. مرتا مباشرة بجانب الباب المؤدي للمطبخ. أدت نهاية الرواق إلى درج واسع، مفروش بسجادة بنفسجية ومزين بالكثير من المنسوجات والتماثيل. كان أمراً سريالياً مدى الفخامة التي يحاول القصر إبهار ضيوفه بها. بعد رؤية بعض المناطق الأقل عمومية، مثل طابق إيرولون، لم تكن هذه المنطقة وحدها هي المزينة ببذخ بينما بقية القصر في حالة رثة، لكنها ظلت بارزة كأمر لافت.
لم يبدُ نزول السلالم يستغرق وقتاً طويلاً كرحلة الصعود من الإسطبلات. لم تكن الإسطبلات تحت الأرض، إلا إن كانت كذلك وكان السحر يشوه هندسة المكان. ومع ذلك، فتحت السلالم على حجرة واسعة مثمنة الأضلاع مزينة بنفس درجة مناطق الضيوف. لا بد أنها قاعة المدخل الرئيسية. تجاوزتها أليسا في زيارتها الأخيرة للقصر، بعد أن تسلقت عبر إحدى نوافذ الغرف الجانبية. بالكاد لاحظت الثريا الدوارة في الأعلى.
كانت جميلة، لكنها بدأت تتبلد تجاه كل هذا. كان هناك عدد أكبر من الناس في هذه القاعة الرئيسية. بخلاف الخدم، لم ترَ أليسا أحداً في أجنحة الضيوف. هنا، كان الحراس متمركزين في كل زاوية تقريباً من الغرفة مع حراس إضافيين عند بعض الأبواب. لم تملك أليسا سوى الأمل ألا يتعرفوا عليها. كان هناك آخرون أيضاً. أناس يقفون بملابس أفضل بكثير مما رأته على الناس خارج القصر. نبلاء؟ الطريقة التي وقفوا بها يتحدثون في ثلاث مجموعات متميزة من شخصين إلى ثلاثة ذكرتها بالمدرسة الثانوية.
كل صباح، تتشكل مجموعات صغيرة في الأروقة قبل رنين الجرس. ألم تكن لديهم غرف اجتماعات مناسبة يمكنهم استخدامها؟ تلك الغرفة التي تسلقتها لدخول القصر بدت مكاناً مثالياً لبضعة أشخاص ليتحدثوا. ربما كانوا ينتظرون حدوث شيء ما. اجتماع مع الفرعون؟ إذا كان قد خرج للتو من اجتماعه مع إيرولون، فقد ينتظرون طويلاً. لكن حتى ذلك بدا وكأنه يمكن إنجازه في غرف جانبية. هزت أليسا كتفيها ولحقت بسرعة بتيس قرب الأبواب الرئيسية المفتوحة على مصراعيها للقصر.
بعد مسيرة قصيرة عبر الحدائق، وجدت نفسها عند البوابة الرئيسية والساحة حيث التقت أوكسارت وديكوروس. تماماً حيث بدأت مع قتل ذلك القاتل الظلي. وكان المطر يهطل بغزارة. لحسن الحظ، كانت هناك تعويذة لذلك. واحدة، حتى، كانت لديها ضمن مجموعة البطاقات المسروقة. كانت من رتبة منخفضة للغاية، الرتبة الأولى فقط. لكن ذلك جعل أليسا تشعر بارتياح أكبر لاستخدامها لأول مرة. التعويذات ذات الرتب الأدنى، مثل اللهب والضوء، عملت تماماً كما قال كتاب عزيز.
كلما ارتفعت رتبة التعويذة، زاد احتمال قيامها بشيء غريب عند استخدامها. على الأقل، حسبما لاحظت حتى الآن.
غطى "طارد المياه"
جسدها بغشاء شفاف يشبه الغبار. لم يكن الشعور ممتعاً بشكل خاص، لكن إن أبقاها جافة، فسيكون الأمر مستحقاً. توقفت تيس على بعد ثلاث خطوات من المطر في الخارج، تفرك يديها بطريقة عصبية.
"أثق بأنكِ تستطيعين تدبير أمورك من هنا؟ لدي مهام في القصر ولا وقت لدي لمرافقتك في أرجاء المدينة".
"أجل. أنا بخير. فقط تأكدي من حصول إيرولون على ذلك الطعام. و... أخبريها أن صخرتي الأليفة قد فُقدت".
"صخرة... أليفة..."
"ستعرف ما أعنيه. سأحاول إرسال رسالة لها لاحقاً على أي حال".
"همم. سأخبرها".
"جيد. اعتني بنفسك".
"همف".
استدارت تيس على عقبيها. ومع تشبيك يديها خلف ظهرها، سارت عائدة إلى القصر، تاركة أليسا حرة في الرحيل بمفردها. وهو ما فعلته. كانت قد تجولت في ليريا بما يكفي لتعرف طريقها. على الأقل، عرفت طريقها إلى المرصد ومتجر جرعات زيثزا. قد تضل طريقها لو تاهت في اتجاه عشوائي. متجر زيثزا ليس اتجاهاً عشوائياً. ولم يكن بعيداً أيضاً. رغم أن القصر في المركز التقريبي للمدينة، لم يكن أي شيء يمثل هرولة شاقة.
قطعت مسافة جيدة عبر المدينة. المطر الغزير أبقى معظم الشوارع خالية من أي شخص غير عابر. أُغلقت بعض أكشاك السوق تماماً. كانت بعضها لا تزال مفتوحة، لكن لم يبدُ أن لديها الكثير من الزبائن في الوقت الحالي. كانت العديد من المتاجر المبنية من الطوب مفتوحة أيضاً. حداد ليس بعيداً عن متجر زيثزا كان يضم عدداً من الناس بالداخل، رغم أنهم ربما كانوا يستخدمون حرارة الفرن ليجفوا قليلاً.
عند الالتفاف بالزاوية المؤدية لمتجر زيثزا، كشرت أليسا. استُبدلت نافذة كاملة بسلسلة من الألواح الخشبية. كان الباب مصنوعاً من عدة ألواح مسطحة ويفتقر للنافذة المستديرة الصغيرة التي كان يمتلكها ذات يوم. أخذت أليسا نفساً عميقاً قبل دفعه برفق. لم يكن مقفلاً. يجب أن يكون المتجر مفتوحاً لأن الباب البديل كان يحتوي على قفل. لم تكن هناك صانعة جرعات خلف المنضدة. دخلت للداخل، مبعدة درع المطر ببالٍ مشغول بالكاد وهي تعبر العتبة.
"زيثزا؟"
نادت، وهي تخلع حقيبة الظهر عن جانب الموظفين من المنضدة. إن لم تكن هنا والباب غير مقفل، فزيثزا غالباً في الغرفة الخلفية. أول شيء لاحظته وهي تفتح الباب كان... رائحة. ليست سيئة. بالتأكيد لا تشبه الجرعة الكريهة التي استخدمتها لإيقاظ سيد. كانت أشبه بشمعة غرفة معيشة، لكن أليسا لم تستطع تحديد الرائحة تماماً. كانت تشبه القرفة، لكن ليست تماماً. وقفت زيثزا أمام جرة كبيرة من الضوء في محطة العمل، ممسكة بقارورة من سائل ياقوتي عند مستوى العين.
كان زيها مختلفاً عن أي شيء رأته عليها من قبل. رداء أبيض نقي، أملس من الأمام لكنه مربوط بوضوح من الخلف. كانت أليسا لتسميه مئزراً لولا أنه يحتوي على أكمام وياقة صلبة تخفي وجهها حتى عينيها. أشبه بذلك الثوب الطبي الذي يرتدونه في المستشفيات إن تجاهلنا الياقة. غطت منديل بسيط جبهتها وشعرها، أبيض أيضاً. برؤيتها من الأمام، لم يظهر سوى شريط صغير حول عينيها. لم تلتفت عيناها حتى نحو أليسا.
كانتا مثبتتين على القطارة الصغيرة للزيت الأسود التي تحملها فوق فتحة القارورة. راقبت أليسا قطرة واحدة صغيرة تسقط من القطارة. تركت أثراً طويلاً، مثل خيط من اللعاب، لكنها اصطدمت في النهاية بالسائل الياقوتي. كشرت أليسا حين أحرق الضوء عينيها. استطاعت الشعور بالسطوع حتى وعيناها مغلقتان.
كان "المبيد"
أسوأ، لكن هذا لا يزال يفاجئها. وهذا، لحسن الحظ، استمر لثانية أو ثانيتين فقط. عندما فتحت عينيها مجدداً، كان السائل الأحمر في القارورة قد أصبح صافياً تماماً. حدقت زيثزا فيه، محركة السائل قبل أن تضعه أخيراً على المنضدة. ضغطت سدادة في الأعلى ووضعته على رف بجانب دزينة من القوارير المتطابقة. أو... لم تكن متطابقة تماماً. كانت كلها قوارير مثلثة مصنوعة من الزجاج، لكن المحتويات تباينت.
كانت إحداها ياقوتية اللون تقريباً، تماماً كما كان السائل الأخير قبل قطرة الزيت. بعضها كان بمسحة وردية. وبعضها بلمحة خفيفة من اللون الوردي.
"لقد أبعدتِ عني نظري بثرثرتكِ المزعجة. هل لديكِ المزيد لي؟"
رمشت أليسا. ثم رمشت مجدداً. لقد خاطبتها زيثزا، أليس كذلك؟
"لا بد أنني غبت لفترة أطول مما ظننت لأنني كنت قادرة على فهم القليل على الأقل مما تقولينه".
وصلت زيثزا خلف رأسها وفكت المنديل عن شعرها بحذر. حملته أمام جرة جرعة الضوء، متفحصة الأمام والخلف قبل وضعه جانباً. تحت الرداء الأبيض، كانت ترتدي سترة وسروالاً أكثر عادية. استغرق الرداء وقتاً أطول للفحص، لكنها حملته وتفحصته على أي حال. فقط عندما وضعته على محطة العمل التفتت أخيراً نحو أليسا. وضعت يديها على وركيها وهي تحدق دون أدنى ابتسامة. جعل الصمت أليسا تتحرك بعدم ارتياح.
"إذاً، آه، آسفة لـ... هربي. ولمتجرك. وللجرعات. و... الكثير من الأشياء، أظن. أم. كيف كان أسبوعك؟"
قالت زيثزا ببطء: "تلك الريشات السوداء. هل يمكنكِ إحضار المزيد؟"
ريشات تينبريل؟ أومأت أليسا ببطء.
"ربما. في الواقع، على الأرجح. قد أتمكن حتى من الحصول على حفنة في غضون أيام قليلة. هل هي مفيدة لشيء ما؟"
"أحتاج أكبر قدر يمكنكِ العثور عليه. لدي فرضية بناءً على بضع اختبارات".
نقرت على القارورة الزجاجية الأخيرة على الرف.
"يمكن للريش أن يطهر الطاعون. أو يحد منه، على أي حال".
كررت أليسا: "الطاعون. الطاعون الشيطاني الذي يحول الناس إلى شياطين. ذلك الطاعون؟"
"أجل".
قصير. بسيط. و... بدا منطقياً جداً. لم تعرف أليسا كيف اكتشفت زيثزا أن الريش سيفعل شيئاً ضد الطاعون، لكن بالنسبة لأليسا، كان ينبغي أن يكون الأمر بديهياً بالنظر للماضي. تينبريل كانت ملاكاً. إن كان هناك شيء سيضع حداً لطاعون شيطاني، فسيكون ملاكاً. الحصول على المزيد من الريش لن يكون صعباً. تينبريل ربما ستعرض ملء دلو إن طلبت أليسا. كانت هناك مشكلة كبيرة واحدة، مع ذلك.
سألت زيثزا: "من أين تأتي؟"
الوضوح الذي كانت تتحدث به سلط الضوء بوضوح على مدى أهمية هذا بالنسبة لها.
"أحتاج لتأمين إمداد ثابت".
وهذه كانت المشكلة. ترددت أليسا في الإجابة. هل يمكن لشخص واحد آخر في هذا العالم بأسره الحصول على ريش تينبريل؟ شكت في ذلك. وضعها الفريد جعل ذلك ممكناً، لكن الملائكة لا يمكن لأي شخص آخر رؤيتهم. حتى ذلك الريش مر أمام الناس مباشرة دون أن يرمشوا حتى لمسته أليسا. كان لتينبريل بعض السيطرة على العالم. وإلا لما كان لديها معبد ومهرجان باسمها. لذا لا بد أنها قادرة على التفاعل بطريقة ما، رغم أن ذلك قد يقتصر على التفاعل مع الناس على فراش الموت.
لن يكونوا في وضع يسمح لهم بجمع ريشها. ربما تستطيع تينبريل ترك ريش بشكل دوري. هذا، للأسف، سيتطلب إقناعها. بالنظر للامبالاتها العارضة بحياة الناس، ربما لن تهتم بما يكفي ما لم تستطع أليسا صياغة الحجة كطريقة لعرقلة الخطة. كان هناك أيضاً احتمال أنها تريد للطاعون أن يستشري في عالمها. ربما أي كيان شيطاني يعيش في العالم السفلي لم يكن يخضع لنفس القيود التي كانت عليها. ربما تمكنت من إبقاء الوحوش وبناء معبد لنفسها بفضلها فقط...
أو أياً كان ذلك. لكن لم يقدم أي من ذلك إجابة لسؤال زيثزا. من أين يأتي الريش. لو سألت إيرولون، لكان بإمكان أليسا قول الحقيقة. عقدت أليسا حاجبيها. ولماذا لا أستطيع إخبار زيثزا؟ قد تضحك أو تهز رأسها بعدم تصديق، لكنها على الأرجح لن تهرع للحراس صارخة بشأن المهرطقة في متجرها. لن يكون شرح الأمر سهلاً، لكن... ربما يجب أن تكتفي بالقول إن الريش يأتي من ملاك. تشرح الأمر كما فعلت مع أوز وعضوي النقابة الآخرين.
قالت أليسا بدلاً من ذلك رغم أنها لم تكن جائعة: "هل أنتِ جائعة؟".
وجبة سريعة ستمنحها وقتاً للتفكير.
"هل تناولتِ الإفطار بعد؟ تمكنت من العودة إلى وطني أثناء غيابي، ولو مؤقتاً، وأحضرت بعض الطعام من هناك. يمكنني إخباركِ بكل شيء عن... مغامرتي أثناء الأكل، بما في ذلك من أين يأتي ذلك الريش. أضمن لكِ أنكِ لم تتذوقي شيئاً مثل طعام موطني من قبل".
شبكت زيثزا ذراعيها، تحدق بصرامة. تنقلت عيناها صعوداً ونزولاً على أليسا، إلى العصا، إلى البندقية المعلقة على كتفها، وأخيراً عادت إلى وجه أليسا.
"حسناً. أخبريني بما حدث، هاه؟"
"هاه؟"
"يمكنني الأكل".
"كان بإمكانكِ قول ذلك فحسب. دعييني أحضر حقيبتي".