كانت رؤية الأمير الأسود بلا درعه تجربةً لافتة. لم يخطر ببال أليسا هذا الاحتمال قط. كان بملكا مشغولاً بأمور أخرى جلّ الوقت، ولم يكن درعه يوماً في صدارة أولوياتها. ومع ذلك، كان خلوّه منه صدمةً لها.
قارنته بـ «دارث فيدر»
حين رأته أول مرة، وفيدر لم يظهر يوماً بلا درعه. وقف براكت في وسط الإسطبل، مرتدياً ثوباً مزخرفاً يشبه أثواب إيرولون التي ترتديها في المرصد. وإن كان ثوبه أقلّ تزييناً بالجواهر. بدا أصغر حجماً. وأقلّ هيبة. كانت عيناه البنفسجيتان نصف مغلقتين، ويقمع تثاؤباً حين دخلت أليسا. كان مخيباً للآمال كم بدا... عادياً. كان الأمير الأسود رجلاً لا يلين، قوةً لا تُقهر. أما براكت فكان أخاً أكبر، أيقظته رسالة من أخته الصغيرة.
لكنه ظل يحمل ذلك السيف المسحور عند خصره. حتى بلا درع، استبعدت أن يكون صيداً سهلاً. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة لمهاجمته. ولم تكن ترغب بذلك. قال بنبرة... هل كانت دلالاً؟
"كيف كانت رحلتك الصغيرة؟ هل استمتعتِ كثيراً؟"
وثبت موسكا وإيزشا نحوه وبدأا يتمسحان به، فنال كل منهما تربيتاً على رأسه. انزلقت أليسا عن السرج. هبطت بثبات على قدميها. عادت أخيراً إلى حيث بدأ كل شيء. أو... حيث بدأت رحلتها الأخيرة. ولم تكن حتى قيد الاعتقال. أثار التفكير في الأمر وخزاً من الذنب، لكنها أملت أن تساعد إيرولون أوكسارت. على الأقل، ستتحرى الأميرة الحقيقة. من محادثتها المقتضبة مع أوكسارت ليلة الهجوم الأخير، لم تظن أن القائدة خائنة.
لكن، الخائن غالباً لن يجاهر بخيانته. لن يعيش طويلاً إن فعل. هبطت إيرولون على قدميها هي الأخرى، متنهدةً بخفة.
"ذكريني، إن فقدت صوابي يوماً وقررت السعي للانتقام مجدداً، بأنني ثرية ويمكنني توظيف من يفعل ذلك بدلاً مني. قد لا يكون الأمر مُرضياً بالقدر نفسه، لكنه أقلّ عناءً بكثير."
قال براكت بصوت أعمق وخشونة طفيفة: "لم تسر الأمور كما خُطط لها؟"
أدار رأسه بعيداً عن التنين، ناظراً إلى أخته. لم تكن إيرولون تنتبه، إذ كانت تفرك جبينها وعيناها مغلقتان مجدداً، لكن أليسا كانت تراقب. ضاقت عيناه، وبدا مشوشاً حيال أمر ما.
"همم. أظن أن ذلك يعتمد. عثرنا على موقع حصين على بعد ثلاثة أيام، أو نحو ذلك."
فتح براكت فمه، لكن إيرولون رفعت يدها.
"قتلنا كل من فيه ودمرنا معظمه. سأعطيك التفاصيل لاحقاً. لكن..."
انزلقت يد إيرولون إلى صدرها.
"كانت هناك الكثير من الاكتشافات. لديّ الكثير لأخبرك به وبوالدنا. الكثير مما لن يصدقه أي منكما."
مرت لحظة صمت. ربما كان براكت ينتظر شيئاً لا يُصدق، لكن إيرولون لم تفصح.
"أفترض أن الموقع هو ما كانت تتحدث عنه قائدة الحرس؟"
"تحدثتِ معها؟"
"هي حالياً في زنزانة الحامية المركزية. ليست مسرورة، لكن نعم. قالت إن لديها معلومات مهمة منك. استمعت إليها."
"كان ينبغي للرسالة الدقيقة أن تحذر من مليون نملة ربما خضعت للتحكم الذهني من قبل جمعية الظل المحترق. لا أعتقد أن ذلك سيحدث قريباً الآن بعد أن دمرت الموقع، لكنه وضع يستحق النظر. بغض النظر، انقلوا أوكسارت إلى زنزانة القصر. أرغب في مراجعة وضعها شخصياً. وإن لم يكن الليلة. أحتاج للراحة، وحمام، وبعض الطعام اللائق."
التفتت إيرولون إلى أليسا.
"طعامك... كثير قليلاً بالنسبة لذوقي. رغم أنني مهتمة بتجربة المزيد، فلا تنهيه كله."
هزت أليسا كتفيها. إن لم ترغب الأميرة في شيء، فذاك أفضل لها. وربما يمكنها تقديم القليل لتزيتزا كاعتذار صغير عن تسببها في تدمير متجرها ولو قليلاً. خبت حماستها قليلاً. كان ذلك أمراً آخر عليها فعله. عرضت إيرولون غرفة في القصر—يبدو أن لديهم الكثير—لكن أليسا لا يمكنها الرحيل فجأة دون قول شيء لصانعة الجرعات. إلى جانب ذلك، تركت بعض الأشياء في المتجر. مثل خيمتها. ولم تكن متأكدة أنها تستطيع العيش في قصر.
أي قصر. كان كبيراً جداً. ومزدحماً جداً. حتى لو حظيت بطابق كامل لنفسها، كان هناك الكثير من الناس يعيشون في المبنى. ولم تكن واثقة من شعورها تجاه الخدم الذين ينتظرون أوامرها. ومع ذلك، إن قررت تزيتزا أنها لم تعد تريد رفيقة سكن مزعجة كهذه، فقد تضطر أليسا للموافقة. على الأقل لبعض الوقت. لكن هذا يمكن أن ينتظر حتى الصباح. اعتادت تزيتزا النوم مبكراً لتستيقظ وتدير المتجر مع بزوغ الفجر.
اقتحام المكان الآن لن يؤدي إلا لإزعاجها أكثر. أدركت أليسا أن صمتاً آخر خيّم على المجموعة، فالتفتت حولها. كانت إيرولون تضع يدها على ذقنها، مغمضة العينين. أما براكت فكان العكس تماماً. كان يحدق في أخته دون أن يرمش.
قال: "هل حدث لكِ شيء؟"
"أكثر مما تتخيلين..."
انفتحت عيناها فجأة.
"لكن عما تتحدث؟"
"لست متأكداً. شيء ما فيكِ مختلف، لكن لا يمكنني تحديد ماهيته."
تصلبت أليسا. ظنت أنها رأت شيئاً مشابهاً، لكنها تجاهلت الأمر طوال أيام السفر معتبرة إياه وهماً ناتجاً عن التوتر. لكن إن كان شقيقها يلاحظ شيئاً غريباً أيضاً...
"لاحظت شيئاً أنت الآخر؟"
يبدو أن إيرولون رأت شيئاً على وجه أليسا لأنها نظرت إليها بعينين ضيقتين.
"ظننت أنها مخيلتي!"
ضاقت عينا إيرولون وهي تنظر من أخيها إلى أليسا ثم تعود.
"قطعتكِ. أعطيني إياها."
امتثلت أليسا، دون أن تكلف نفسها عناء الجدال. وكأنها فعلت ذلك مئة مرة، حولتها إيرولون إلى الكاميرا الأمامية وحدقت في نفسها. حدقت للحظة، وعيناها تومضان بين الأسود والأبيض. ثم بدأت تبتسم. وتضحك.
"لقد تركت لي هدية."
مررت يدها فوق الوشوم على وجهها.
"إنها مثالية."
قالت أليسا وهي تحدق: "هدية؟ وشومكِ؟ لقد أصلحت وشومكِ؟"
كيف فعلت ذلك؟ كانت تينبريل تتذمر طوال اليوم من أنها لا تستطيع فعل شيء، ثم تفعل هذا؟ لم يكن تغيير الوشوم أمراً يمر دون ملاحظة. ربما لو كانت أليسا وحدها، لكن براكت لاحظ أيضاً. هل كان الأمر صغيراً جداً لدرجة لا تهم في المخطط الكبير للأمور؟ غالباً هذا هو السبب، رغم أن إيرولون كانت ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة الآن، لذا فهو يهم شخصاً ما.
"لقد باركتني."
تباً.
"من، أيتها الأخت؟"
"سأخبرك لاحقاً. أفضل ألا أشرح الأمر مئة مرة لك ثم أضطر لإعادة شرح كل شيء لوالدنا."
نظرت إلى التنين ومررت يدها على حراشف موسكا المخططة كالنمور على عنقها.
"أدى تنينكِ أداءً رائعاً. اثني عليهم كما تشائين. أزيلي حقائب السرج عنهم من أجلي واحمليها إلى غرفة حيث يمكن لأليسا قضاء الليلة. بها طعام يخصها. أنا..."
توقفت، وهي تغطي تثاؤباً بيدها.
"أحتاج للنوم قريباً. أتصور أن والدي سيستدعيني في الصباح لسماع تقريري الكامل."
بدأت إيرولون تمشي نحو الدرج قبل أن تتوقف. استغرقت أليسا لحظة لتدرك سبب ترددها. كان نصف رأس يطل من الزاوية. عيون خضراء محاطة بشعر أشقر تحدق في الغرفة بقدر لا بأس به من الريبة. كانت هالات داكنة تحيط بالعين التي استطاعت أليسا رؤيتها.
قالت إيرولون وهي تقمع تثاؤباً آخر: "تيس. يسعدني رؤيتكِ على قدميكِ. أعدّي لي حماماً."
ابتسمت الفتاة، وخطت جزئياً حول زاوية الدرج. تدلى شعرها على نصف وجهها، مغطياً كل الوشوم التي كانت على جانبها الأيسر. تلاشت الابتسامة المشرقة حين انحرفت عيناها بعيداً عن إيرولون. نظرت أولاً إلى التنين، مما جعلها تجفل. وحين وصلت إلى أليسا، ضاقت عيناها في نظرة حادة قبل أن تلتفت سريعاً إلى الأميرة.
قالت وأصابعها المكسوة بالقفازات تشد بتوتر طرف ثوبها: "يسعدني رؤيتكِ بأمان، الأميرة إيرولون. لكن قد لا يكون هناك وقت للحمام. طلب مني والدكِ إحضاركِ."
"ماذا. الآن؟"
تأرجح شعر تيس الطويل وهي تومئ برأسها. تأوهت إيرولون.
تمتمت لنفسها: "ما الذي يفعله هذا العجوز مستيقظاً؟ حسناً. من الأفضل ألا أجعله ينتظر."
استدارت ونظرت إلى أليسا.
"ستكونين بخير بمفردكِ؟ مع وجود تيس هنا، يمكنها العثور لكِ على غرفة لتقيمي فيها إن كان أخي غير قادر أو غير راغب."
تلعثمت تيس: "أ-أنا؟ لكن ينبغي أن أكون في خدمتكِ..."
"أوه، ستكونين في خدمتي. بمجرد أن تستقر أليسا، أريدكِ أن تعدّي لي حماماً. جهزي ملابسي الأكثر راحة وتأكدي من إعداد سريري أيضاً."
رغم أن الكيس الثقيل تحت عينها الظاهرة جعل تيس تبدو كزومبي، إلا أن وجهها أشرق لوجود عمل تقوم به.
"هل أحضر لكِ وجبة أيضاً؟"
قالت إيرولون بسرعة: "نعم. من فضلك."
بسرعة كبيرة تقريباً. نظرت إلى أليسا وهزت كتفيها ببساطة.
قالت أليسا: "لا بأس."
في طريق العودة، جربتا عدداً كبيراً من الأطعمة. لم تجد إيرولون الطعام المكسيكي لذيذاً على الإطلاق، لكنها لم تبدُ ممانعة لشطيرة الديك الرومي.
"المزيد لي، حتى لو لم يتبقَ الكثير."
وجبتان يومياً لثلاثة أيام مقسمة بينها وبين إيرولون وكلب جحيم نهم، تركتها مع جزء كبير من الطعام ناقصاً. ربما كانت أليسا لتنزعج قليلاً من الاضطرار للمشاركة مع كلب الجحيم لو لم تكن تتوقع جمع المزيد من الطعام حين تظهر تينبريل في غضون أيام. خطت إيرولون خطوتين نحو الدرج قبل أن تتردد وتنظر إلى نفسها.
"آه. تيس. هناك شيء واحد أحتاجه منكِ فوراً."
"أي شيء، الأميرة إيرولون."
"أحضري فرشاة وأزيلي أكبر قدر ممكن من الغبار عن درعي. لا يمكنني الظهور أمام والدي بهذا الشكل."
"هل تفضلين ثوباً مناسباً؟"
"ليس ما لم أحظَ بوقت كافٍ لتنظيف وجهي وشعري. من الأفضل الظهور أمامه كمحاربة ناجحة بدلاً من أميرة قذرة. أي فرشاة ستفي بالغرض. أتصور أن براكت لديه واحدة هنا في الإسطبل."
أومأ الأمير الأسود... الذي لم يكن لقبه يناسبه حقاً بلا درع.
"الباب هناك يحتوي على الإمدادات."
نظرت تيس إلى الباب، ثم إلى أقرب تنين—واحد أكبر حجماً يستلقي على جانبه وسط كومة من القش غير بعيد عن مدخل الدرج. أغمضت عينيها، أخذت نفساً، ثم انطلقت كالسهم نحو الباب واختفت في الداخل.
"أليسا، هل لي بطلب قطعتكِ؟ الهاتف؟ شرح جوانب معينة من مغامرتنا لوالدي سيكون أسهل بكثير بوجوده في يدي."
قالت أليسا بتردد بسيط: "بالتأكيد."
بعد أن حظيت بفرصة تجربة ميزات تينبريل الإضافية، قلّ قلقها بكثير بشأن ضياعه أو تعرضه للتلف. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة لتعود تيس بفرشاة خيول. خلال الوقت القصير الذي كانت فيه بالداخل، كانت إيرولون، والهاتف الآن في يدها، قد عبرت الإسطبل لتصبح بجانبها مباشرة. دون كلمة من أي من الفتاتين، بدأت تيس بفرك الحراشف الداكنة للدرع. تساقطت رقائق الأوساخ على الأرض بكثرة، حتى أنها خلقت سحابة غبار صغيرة حول الأميرة.
مدت إيرولون ذراعيها حتى تتمكن تيس من الوصول إلى جانبيها بسهولة أكبر. جعل هذا أليسا تنظر إلى نفسها. لم تكن الأميرة إيرولون قذرة بهذا القدر بالمقارنة. حتى بعد تنظيفه على الأرض، بدا درعها وكأنها رُبطت خلف حصان وجُرّت عبر حفرة من الطين. بقدر ما استمتعت بشعور الحماية... وربما الحماية الفعلية بالنظر إلى المرات القليلة التي سقطت فيها من على إيزشا والمرة الوحيدة التي أصيبت فيها بتعويذة، كان بإمكان أليسا حقاً الاستغناء عن تغيير ملابسها.
خاصة الملابس العصرية. ربما يمكن لتينبريل أن توفر لها بعضاً منها حين... فكرة مفاجئة جعلت أليسا تعبس. كانت تفعل بالضبط ما أرادتها تينبريل أن تفعله. كانت تعتمد على تينبريل. الطعام. الأسلحة. إمكانية الحصول على ملابس. كانت صلواتها تُستجاب، حتى لو لم تكن صلوات حرفية، وكان اعتمادها على تينبريل يزداد. ربما لم تكن بحاجة لملابس عصرية. طلب بضع مجموعات من الأزياء المحلية من إيرولون، ملابس عادية وليست درعاً قتالياً، قد يكون الخيار الأفضل.
ستظل تعتمد على شخص آخر، لكنها لن تمنح تلك الملاك الغبية متعة نجاح خطتها. كانت تينبريل أفضل الملائكة الثلاثة الذين قابلتهم وربما أفضلهم جميعاً. ومع ذلك، فإن فكرة منح تينبريل هذا الرضا أزعجت أليسا. كانت نكاية. كانت تفاهة. وكان أقل ما يمكن لأليسا فعله. استدارت أليسا بعيداً عن إيرولون، ووجدت براكت يزيل بالفعل السرج عن موسكا. قررت أن تجعل نفسها مفيدة بدلاً من الوقوف بانتظار من يخدمها مثل...
أميرة، فمشيت أليسا مباشرة نحو إيزشا وبدأت تعمل على السرج الذي امتطته طوال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك.
قال براكت وهو يرفع السرج الثقيل عن موسكا دون حتى أن يئن من الجهد: "يمكنني التعامل مع الأمر."
"لا بأس."
فكت أليسا بسرعة السرج عن إيزشا وفعلت الشيء نفسه. محملة بالكامل، لم تكن السروج خفيفة. ليس للمرة الأولى، تساءلت عن مدى سوء الوزن على ظهور التنانين. لم تكن دواب حمل، ولم تُربَّ لقرون لمهمة حمل أوزان ثقيلة للبشر مثل الخيول وحيوانات المزارع الأخرى. لكن، لم تكن حيوانات غبية أيضاً. بالتأكيد كانت لتشتكي لو تجاوز الوزن ما يمكنها حمله.
تابعت أليسا وهي تضع السرج برفق على الأرض: "تعلمت من مراقبة إيرولون. رغم أنني، بيني وبينك، متفاجئة قليلاً أنها تمكنت من فعل ذلك دون وجود تيس للقيام به بدلاً منها."
قالت إيرولون بصوت حاد قليلاً: "أنتِ لستِ هادئة بالقدر الذي تظنينه."
قالت أليسا بابتسامة: "لكنني لا أسمع أي اعتراضات."
"همم. هذا يكفي يا تيس. أفضل ألا أجلب الغضب بتأخيري طويلاً لدرجة أن يُرسل خادم آخر لاستدعائي. أليسا، سأراكِ في الصباح."
"أجل. يبدو جيداً. أه، قبل أن تذهبي، هذا الاجتماع مع والدكِ لن ينتهي باعتقالي، أليس كذلك؟"
"لا تزالين قلقة بشأن ما قالته أوكسارت؟ لا تكوني كذلك. ففي النهاية، هي من تقبع في السجن حالياً."
"وأنا حقاً لا أريد الانضمام إليها."
كانت تينبريل ستطلق سراحها في غضون أيام بغض النظر عما حدث، ما لم يقرروا بالطبع القفز فوراً إلى الإعدام. من الأفضل تجنب التفكير في ذلك. رغم أن الحصول على الحرية من قبل تينبريل سيكون وضعاً آخر يجبرها على الاعتماد على الملاك.
مقارنة ببطاقة "خروج من السجن"، كان قبول الملابس لا شيء.
"أخرجي ذلك من رأسك."
خطت إيرولون إلى مدخل الدرج قبل أن تتوقف مرة أخرى.
"أوه. حاولي ألا تتجولي في القصر كثيراً. في المرة الأخيرة التي دعوت فيها صديقاً للإقامة، انتهى به الأمر تائهاً لأسابيع."
اختفت صاعدة الدرج قبل أن تتمكن أليسا حتى من فتح فمها.
قالت أليسا وهي تنظر إلى براكت: "تلك... كانت مزحة، أليس كذلك؟ لا يوجد أشخاص تائهون في هذا القصر، أليس كذلك؟"
قال وهو يسحب حجراً كبيراً من بين حراشف موسكا، وهو فعل كسبه صكة من فكيها في اتجاهه: "بالطبع كانت مزحة. أختي ليس لديها أصدقاء."
حدقت أليسا، غير متأكدة من مدى جديته في تلك اللحظة.
قالت تيس وهي تقترب: "هل أريكِ الغرفة؟"
خطوة واحدة فقط رغم ذلك. انطلقت عيناها نحو التنين المسترخي مرة أخرى قبل أن تخطو خطوة أخرى مبتعدة. بدت مهذبة، لكن بعد سماع نبرة صوتها حين كانت تتحدث إلى إيرولون، ربما لم يكن الأمر صادقاً بأي حال.
قالت أليسا وهي تخرج الطعام من سرج إيزشا: "لحظة واحدة."
كان لا يزال هناك ما يكفي لدرجة أنها لم ترغب في تركه ملقىً هكذا. بينما كانت تعمل، بدأ براكت في تفريغ السرج الآخر. كان معظمه إما متعلقات إيرولون أو إمداداتهم الأصلية التي أرسلها براكت معهم. مع ذراع مليئة بالطعام المعلب وعصا ذهبية محشورة بين صدرها وذراعيها الممتلئتين، وقفت أليسا وأومأت لتيس.
"جاهزة."
"حسناً جداً."
استدارت تيس وبدأت تمشي دون عرض واحد للمساعدة في حمل الحقائب. بالتأكيد لن تحصل على إكرامية.
"اتبعيني، الزنازين في هذا الاتجاه."
"أه..."
"أعتقد أن أختي قصدت غرف الضيوف في الطابق الثاني، يا تيس."
"آه. بالطبع. غرف الضيوف في الطابق الثاني. تلك ستكون في هذا الاتجاه."
قال براكت وهو يقترب مباشرة من تيس: "إن وجدتِ نفسكِ تنزلين، أو تشمين رائحة العفن، أو محاطة بقضبان معدنية، أرسلي لي رسالة وسأضمن معاقبة تيس بشكل مناسب."
تراجعت، لكنه اكتفى بمد يده.
"الفرشاة، يا تيس. أود تنظيف موسكا وإيزشا ما دمت مستيقظاً."
"نعم، الأمير براكت."
مدت تيس الفرشاة بكلتا يديها، مقدمة إياها وكأنها قطعة زجاجية هشة. أخذها بيد واحدة، وعاد إلى موسكا، وبدأ يفرك أعلى رأسها. هزت أليسا رأسها، وأسرعت للحاق بتيس. كانت الخادمة بالفعل في منتصف الطريق صعوداً ولم تظهر أي علامات على التباطؤ. إن تخلفت عن الركب، فقد تتوه في أروقة القصر لأسابيع. لم ينفِ براكت ذلك الجزء من تعليق إيرولون. حين صعدت أليسا درجات القصر لأول مرة لتصل إلى طابق إيرولون ولاحقاً حين نزلت إلى الإسطبل، لم تشعر أن درجات القصر أكثر من رحلة واحدة رغم وجود غرفة الأميرة بالقرب من قمة الهيكل الهرمي.
لم تكن أليسا تعدّ، لكنها شعرت أنها صعدت درجات أكثر بكثير مما قد تكون عليه رحلة واحدة. وقد مرتا بأبواب أيضاً، وهو ما لم تكن أليسا تتذكر القيام به في المرات الأخرى. بعد تجاوز ثلاثة أبواب، توقفت تيس عند التالي.
قالت بهدوء: "نحن نصل عبر مساكن الخدم. إسطبلات الأمير براكت الخاصة لا تتصل بأي موقع مناسب في القصر. أعتذر بصدق عن أي فوضى قد تشهدينها."
قالت أليسا: "لا بأس. لن أكون، أه، منزعجة أو أي شيء."
لم تبدُ تيس صادقة في اعتذاراتها، لكن أليسا لم تكترث حقاً. ليس ما لم يؤدِ هذا إلى الزنازين. كان أول ما لاحظته أليسا حين فتحت تيس الباب هو الإضاءة. الأجزاء التي كانت فيها من القصر كانت مضاءة لدرجة أنها كان يمكنها بسهولة افتراض أن لديهم إمكانية الوصول إلى أضواء حديثة لو لم تكن تعرف غير ذلك. هنا، كانت الجرار أصغر، ومليئة بسائل أقل. كان مطبخاً، يشبه كثيراً ذلك الذي مرت به في طريقها إلى غرفة إيرولون.
رغم أنها كانت في حالة من القلق الشديد لدرجة لم تمكنها من فحصه حقاً في ذلك الوقت. لهب مكشوف يغلي نوعاً من اليخنة في قدر. كانت رائحتها رائعة مقارنة بأي طعام آخر جربته في هذا العالم. لو لم تكن قد أكلت قبل قليل، لربما وجدتها شهية جداً.
قالت تيس وهي تنظر إلى زاوية: "ضيفة للأميرة إيرولون."
قفزت أليسا. لم تكن حتى قد لاحظت الرجل الجالس في الزاوية، مرتدياً ملابس لائقة لكنها بعيدة عن الفخامة. لا بد أنه كان الطاهي. أو ربما كان يراقب النار فقط لضمان عدم حرق أي شيء. أومأ برأسه.
"غرفة اللافندر مشغولة. أي من الغرف الأخرى متاحة."
"سأحرص على أن تكون مرتاحة في غرفة السهر."
أومأ مرة أخرى، ولم يظهر وجهه أي مفاجأة رغم أن غرفة السهر ربما كانت أسوأ الغرف لديهم. إما أنه توقع ذلك من تيس أو أنها لم تختر الأسوأ. في كلتا الحالتين، لم تقل تيس شيئاً آخر له وهي تعبر المطبخ إلى الباب المقابل للدرج. كان الرواق خلفه في غاية البذخ. أكثر حتى من طابق إيرولون في القصر. وهو ما بدا منطقياً بقدر ما حين فكرت أليسا في الأمر. تماثيل ضخمة تعلو كل مدخل. منسوجات جميلة تزين البقع الخالية في الجدران.
كان السقف مغطى بخيوط طويلة من الزجاج، كلها مليئة بجرعة الضوء، مما يخلق أنهاراً متدفقة من الضوء على طول السقف. بدت كل بلاطة على الأرض وكأنها خضعت لتلميع حديث. وكل ذلك كان ببساطة لإبهار الزوار بمدى ثراء الفرعون وعائلته. لم تكن غرفة السهر أقل فخامة من الرواق. سرير، أكبر من أي سرير نامت فيه أليسا لكن ليس بشكل غير معقول، كان يشغل معظم الغرفة. كان واحداً من تلك الأسرة الفاخرة ذات الأعمدة الأربعة مع ستائر تحجبها عن العالم الخارجي.
غير بعيد كانت هناك نار مشتعلة في الحائط مع مجموعة من المقاعد مرتبة حولها. نوافذ واسعة تفتح على مشهد للمدينة. الجانب الجنوبي، بدا الأمر كذلك بسبب الجبال في المسافة والافتقار الواضح للصحراء الصفراء.
قالت تيس وهي تشير نحو حبل متدلٍ من السقف بالقرب من السرير: "إن احتجتِ أي شيء، الجرس هنا سيقرع مساكن الخدم. هل ترغبين في إحضار وجبة ساخنة لكِ؟"
"لا. هذا جيد. شكراً لكِ يا تيس."
"همف."
عقدت تيس يديها أمامها، وقدمت أكثر انحناءة اقتضاباً ممكنة قبل أن تتراجع خارج الغرفة وتغلق الباب.
قالت أليسا وهي تتحرك لوضع الطعام على طاولة خشبية مصقولة: "حسناً يا كاسيتا، هذا المكان يبدو لطيفاً بالتأكيد. لطيف أكثر من اللازم بالنسبة لي، أظن."
انتظرت لحظة للرد... لكن لم يأتِ شيء. لا ضحكات. لا تعليق. لا كاسيتا. عبست أليسا، ونظرت إلى حقيبتها وهي تضعها على الأرض. هل كانت المحاكية حقاً ليست هنا؟ هل أزعجها شيء ما؟ نأمل ألا تكون تقع في المتاعب حول القصر. في الواقع، عبست أليسا الآن وهي تفكر في الأمر، هذا على الأرجح بالضبط ما تفعله. مع قليل من الحظ، ستكون مع براكت. من الواضح أنه لا يمانع الوحوش بهوسه بالتنانين. محاكية ربما لن تزعجه.
إن كانت قد تسللت مع إيرولون، فستكون محظوظة إن لم تُكشف. من خلال أوكسارت، رأت أليسا أخيراً دليلاً على قدرة الناس على كشف المحاكيات. وبالتأكيد سيكون لدى الفرعون حراس يبحثون عن هذا النوع من الأشياء. خاصة إن كان حارس القصر ذلك قد أخبر الناس أن إيرولون لم تكن من تبدو عليه. وربما كانت إيرولون ستكتشف وجود كاسيتا حتى دون تعويذة سحرية. نظرت أليسا إلى حبل الجرس، متسائلة إن كان ينبغي عليها إخبار تيس.
هزت رأسها، وقررت عدم فعل ذلك. كانت كاسيتا تعرف ما تفعله... على الأرجح. كانت هي من تقلق بشأن اكتشافها. بدأت أليسا بخلع الدرع—وكادت تقرع الجرس لترى إن كان بإمكانها الحصول على حمام قبل أن تقرر عدم فعل ذلك أيضاً. في الصباح بالتأكيد. في الوقت الحالي، ستحاول الحصول على بعض النوم بينما لا يزال الوقت ليلاً، حتى لو لم تكن متعبة جداً بعد. ستظهر كاسيتا في وقتها الخاص، كما كانت تفعل عادة.