اضطرت إليسا إلى صمت هاتفها. وكانت مندهشة حقاً من استغراق الأمر يومين كاملين. كريس ألتراك، الرجل الذي أنقذته من موت محتوم، كان مرتبكاً وبحق. ولسوء الحظ بالنسبة إليه، كانت إليسا تحاول النوم نهاراً لتتمكن من السفر ليلاً. كانا على وشك العودة إلى ليريا، حيث يمكنها لقاؤه هناك. كان المفترض أن تعود منذ وقت طويل، لكن رفقاءها لم يكونوا يقطعون المسافة بسرعة كافية في طريق العودة مقارنة برحلة الذهاب لإنقاذ أوكسارت.
وألقت باللوم على إيرولون. فقد أصيبت الأميرة بهوس... بكل شيء تقريباً. الطاقم. الطعام. إليسا. وخصوصاً كاسيتا.
همس الميمك وهما يمتطيان الدواب بعد الغسق بقليل: "الأمر يغدو مزعجاً بحق. إنها توخزني وتلمسني بلا انقطاع. جسدياً وبسحرها أيضاً".
"يمكنني تفهم أمر الطاقم. والطعام. لكنها بالكاد أزعجتني، لذا لا أعرف سبب اهتمامها المفاجئ بك".
"أجل. أمر مقبض. لا أعرف سحر البشر جيداً، لكن بعض التعاويذ التي استخدمتها معي تبدو كأنها تحاول استكشاف تاريخي القريب. مثل تعويذة الإدراك العكسي تلك".
"إذا كانت تريد رؤية الأرض، فلدى هاتف مليء بمقاطع الفيديو عن الكوكب".
"أشعر بالأسف لأجلها تقريباً. لقد علقت في تلك الحالة الساكنة طوال الوقت. لعلنا ما كان ينبغي أن نخبرها. لتوفير مشاعرها وأيضاً لتجنيبي التعرض للتجارب".
هزت إليسا رأسها بالنفي.
"لا. كانت ستكتشف الأمر بنفسها".
قد لا تكون إيرولون قادرة على تخمين ما حدث بدقة، لكنها كانت ستجمع بعض الخيوط معاً بلا شك. على الأقل، كانت ستكتشف أن إليسا زارت الأرض أثناء ركودها. لقد ذكرت إليسا لها ولِكاسيتا أنهما كانتا محاصرتين في غرفة واحدة طوال الوقت وأنه لم يكن بالأمر المثير حقاً، لكنّ ذلك لم يكن يهم على ما يبدو. الشيء الوحيد الذي جعل الأميرة تهدأ هو الإشارة إلى أن تينيبرائيل هي التي أصدرت مرسوماً ببقاء إيرولون والدراكن في حالة السكون طوال تلك المدة.
لا بد أن معرفة أن معبودتها هي من أجهضت خطط سفرها كان مؤلماً، ولهذا أضافت إليسا كلمة "بعد"
في نهاية إخبارها بأن تينيبرائيل ترى أنها غير جاهزة لزيارة الأرض. ولم يكن ذلك غير صحيح حتى. إذا أصبحت تينيبرائيل قوية بما يكفي لتتجاهل تماماً كل ما في كتابها أو لتصمد وحدها في وجه سيرافيم، فلا ترى إليسا أي سبب يمنع السماح لإيرولون بزيارة الأرض. بالطبع، في تلك اللحظة، لن يكون لدى تينيبرائيل أي سبب لإبقاء إليسا محاصرة في نود. وإذا ظنت إليسا أن ذلك الوقت سيحين قريباً، حتى في غضون عام أو عامين، فقد تكون راضية بالجلوس ومعرفة ما إذا كان بإمكانها الاستمتاع بوقتها في هذا العالم لفترة أطول قليلاً.
لقد كانت تينيبرائيل تفعل هذا منذ آلاف السنين. وهو ما يعني أن إليسا لم تكن تؤمن بأنها ستكون مستعدة لصد العرش قبل آلاف السنين أخرى. ولسوء حظ تينيبرائيل المسكينة، لم يكن لدى البشر كل هذا الوقت.
قالت إليسا: "حسناً، حاولي ألا تقلقي كثيراً. أنا متأكدة من أن سيكون لديها واجبات ملكية للاهتمام بها بمجرد عودتنا. ستشغلها تلك الأمور عنك لفترة على الأرجح".
"هل ستسمحين لها بالاحتفاظ بهذا العصا؟"
ألقت إليسا نظرة خاطفة خلف كتفها. كانت إيرولون وموسكا تقودان الموكب منذ لحظة مغادرتهما ليريا، لكن العكس كان صحيحاً في رحلة العودة. وإذا تحركت موسكا بسرعة كبيرة أو بدأت بالقفز، كانت إيرولون تصدر نقرة بلسانها، فتوقف الدراكن فوراً تقريبا. وكان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لبطء سفرهما. كانت إيرولون تمسك العصا بيديه، وتحدق فيها بعينيها السوداوين والبيراوين. وبين الحين والآخر، كانت إليسا تسمع إيرولون تلقي تعويذة.
تعاويذ تشخيصية من واقع أسماء تلك التعاويذ.
قالت إليسا بهدوء: "لا أعرف".
لم تكن تعرف ما الذي أملت الأميرة في اكتشافه من خلال التحديق في العصا. ورغم أن إليسا لم تكن ترغب في كبح أي اكتشافات، إلا أنها تمنت لو أن الأميرة تستطيع الانتظار لفترة. على الأقل حتى يعودا إلى ليريا. كان من المفترض أن يعودا الآن. لابد أن الأميرة تمتلك مرافق وأدوات فحص أفضل في مختبرها. أما عن السماح للأميرة بالاحتفاظ بالعصا بالفعل... فلن تجد إليسا أي مشكلة في ذلك إن لم تكن قلقة من ظهور أدرائيل لاستعادتها.
بالطبع، بالنسبة إلى إيرولون، كان اختفاء العصا هو أهون مشاكلها. فالتنين القابع في رأسها كان يلتهم روحها. أو يمتزج بها، على الأقل. وأدرائيل كانت تريد فصل الاثنين. لم يظهر رئيس الملائكة حتى الآن. ولا مجال لبقاء الأمور على هذا النحو. وبدون إيوسيفائيل أو تينيبرائيل اللتين كانتا تحومان فوقهما باستمرار، لم يكن نوم إليسا هو الأفضل. لقد نجت إليسا في المرة السابقة بفضل الحظ.
وقد لا يصدق الحظ في المرة القادمة، خاصة مع غياب الدعم الملائكي. وكان لدى إيرولون دفاعات أقل ضد الملائكة، لكونها عاجزة عن رؤيتهم. لم تكن إليسا تدري ما يجب عليها فعله حيال ذلك. لكن احتفاظ إيرولون بالعصا لن يؤدي إلا إلى زيادة احتمال ظهور أدرائيل لاستعادتها. ومن المرجح أنها ستفصل روحيهما وهي في الجوار. لقد ذكرت المشكلة لإيرولون، التي اكتفت بهز كتفيها وقالت إنها ستفكر في الأمر.
ولم تقل شيئاً عن اندماج روحيها والتنين، وهو أمر آخر كان يقلق إليسا. وحتى بعد التحدث إلى تينيبرائيل، لم تكن إليسا تعرف ما هي الروح حقاً أو ما تعنيه. وربما لم يكن اندماج الروحين شيئاً سيئاً على الإطلاق. لم تكن الملائكة تحب ذلك، ولكن تبا للملائكة. لقد كان، في نهاية المطاف، مشكلة شخصية تخص الأميرة. وبصرف النظر عن الخوف من المجهول، لم يكن لدى إليسا ما تساهم به في تلك المسألة تحديداً.
المشكلة المباشرة الوحيدة الأخرى كانت كلب الجحيم. لم تكن فيلا مرئية في أي مكان، لكن إليسا كان لديها شعور بأن كلب الجحيم لا يزال يتربص بالجوار. ونبع شعورها من الليلة السابقة. فلم تكن فيلا موجودة حينها أيضاً، لكنها ظهرت تماماً بينما كانت إليسا تفك شطائر الغواصة. ومع ذلك، أصبح القصر في مجال الرؤية الآن. وكل خطوة تجعله يبدو أكبر على الأفق. كانت الأبراج المحيطة بليريا وحتى السور الأقل ارتفاعاً واضحة للعيان.
لقد قربتا من العودة. وربما كان ذلك قد أخاف كلب الجحيم فجعله يفر. وبينما رفعت نظرها نحو القصر، لم تستطع إليسا منع نفسها من قطب حاجبيها. كان هناك شيء مختلف بشأنه. وألقت نظرة عبر منظارها المقرب، لتكتشف الفرق سريعاً. كانت هناك رايات بنفسجية تدلى من أحد الطوابق العليا وصولاً إلى منتصف الجوانب المنحدرة للقصر تقريباً. ولم تكن تلك الرايات هناك من قبل قط. كانت عملاقة. مئة ياردة، على الأقل.
لكانت قد لاحظتها. وبدت متطابقة، على حد علمها، مع الرايات البنفسجية المنتصبة خارج المدينة بالقرب من البوابات. حمل كل منها عيوناً بيضاء بتصميمات سوداء تحاكي الوشوم التي كانت على وجه تينيبرائيل.
"إيشا، هل تمانعين انتظار إيرولون لحظة واحدة؟ قُودينا إلى مسافة نسمع فيها التحدث من فضلك".
راودتها رغبة عارمة في أن تقول لإيشا أن تندفع للأمام مباشرة. وبأقصى سرعة، ربما يستطيع الدراكن قطع الحقول والوصول إلى البوابة في غضون عشر دقائق. ومع ذلك، لم تكن إليسا مهتمة حقاً بمحاولة المرور عبر البوابة دون تواجد إيرولون للتعامل مع الحراس. كان بإمكانها تخيلهم وهم يهاجمون، غير مدركين أو غير آبهين بأن إيشا تنتمي إلى مجموعة دراكن براكت. وإذا منحهم أوكسارت أوامر بالقيام بذلك، فقد يحاولون القبض عليها على أي حال.
كانت إليسا تأمل حقاً أن يكون أوكسارت قد استغرق بعض الوقت للتفكير في الأمر وربما قرر أنها لا تحتاج إلى توجيه تهمة الخيانة العظمى. وفي حال فعل أوكسارت ذلك، كانت تأمل حقاً أن تستطيع إيرولون حمايتها. لقد نشأت إليسا على تحمل مسؤولية أخطائها. لكن تحمل مسؤولية النفي إلى المدينة الأولى؟ أو ما هو أسوأ... هزت إليسا رأسها، وانتظرت حتى تلحق بها موسكا بعد أن خفضت إيشا جديتها السريعة إلى خطو بطيء.
وكلما اقتربت الأميرة، أصدرت كاسيتا صوتاً خافتاً. مجرد همهمة صغيرة. وبعد لحظة اختفى الميمك. متخفياً في هيئة شيء ما. ربما صخرة في الحقيبة. وربما لفت نفسها حول الحقيبة ذاتها.
قالت إليسا وهي تتجاهل الغياب المفاجئ للمميمك: "لقد وشكنا على الوصول".
لم ترفع الأميرة نظرها عن العصا. لم تكن إليسا فكرة عما تبحث عنه حقاً. كان للمقبض الذهبي التفاف حلزوني، لكن هذا كان كل شيء. وكانت الياقوتة حجراً كريماً أملس، أكبر من أي حجر رأته إليسا من قبل، لكنها بخلاف ذلك كانت عادية تماماً على حد علمها. ولم يحمل الذهب ولا الياقوت أي علامات أو نصوص ملائكية.
قالت في النهاية: "أنا أدرك ذلك".
ثم شرعت فوراً في التمتمة بصوت خافت. كان أخفت من أن تسمع كل شيء، لكن إليسا التقطت بعض الكلمات. أمر مثير للفضيلة. أالذهب نقي للغاية؟ يجب أن يكون هشاً. ليناً. لم تُكتشف أي طاقة.
"تتدلى رايات أرجوانية ضخمة من جوانب القصر".
وببطء شديد، رفعت إيرولون نظرها أخيراً. وحتى وهي تميل برأسها، بقيت عيناها متسمرتين على العصا حتى اللحظة الأخيرة. وما إن استقرت هاتان العينان السوداوان والبيراوان على إليسا، حتى رمشت، فتحول لونهما إلى البنفسجي. ترهلت فوراً في مقعدها، وانهارت بضعف طفيف. انتفضت إليسا، قلقة من أن تسقط الأميرة عن ظهر موسكا مباشرة. لكنها لم تفعل. وضعت إيرولون يداً على جبهتها، مغمضة عينيها، لكنها ظت متوازنة.
"أنت بخير؟"
تمتمت باعتراض: "ليس هذا مجدداً. أتقول تحفتك إنني على وشك السقوط ميتاً؟"
"لا. أنا فقط..."
"أنا بخير. أشعر بالتعب، هذا كل ما في الأمر. لقد كنت أستنزف رفيقتي لمحاولة جمع المزيد من المعلومات مؤخراً. وهذا يأخذ ضريبته".
قالت إليسا وهي ترتسم ابتسامة واهنة: "لا تضغطِي على نفسك بقوة. أكره حقاً أن تفقدي وعيك. فهذا يعني أنه سيتعين عليّ إيقاظك مرة أخرى. تيس المسكينة. لا أعرف كيف تدير الأمور".
لم تبد إيرولون مستمتعة بنكتة إليسا الصغيرة. واصلت فرك جبهتها للحظة قبل أن ترمش بعينيها صعوداً نحو القصر. وانقبضت عيناها إلى شكلهما الأسود والأبيض لبرهة خاطفة تماماً كما حدث عندما رأتهما إليسا لأول مرة، مما أثار تكشيرة ألم من الأميرة.
وقالت كأنها تذكرت ذكره للتو: "الرايات".
"رايات أرجوانية ضخمة تتدلى من الطوابق العليا".
"لقد عاد أبي".
"الفرعون؟"
"لا. أبي الآخر"، قالت إيرولون بصوت بطيء ومتبرم.
وقالت وهي تطلق تنهيدة: "آسفة. أظن أنني بحاجة إلى الاستلقاء لفترة في سرير حقيقي، بدلاً من فراش السفر الخاص بي".
أومأت إليسا برأسها، وهي تشعر بالشعور ذاته تماماً. فمجرد الجلوس على أريكة حديثة جعلها تحن إلى سرير حقيقي أيضاً. وبطبيعة الحال، قد تختلف فكرتها عن السرير الحقيقي عن فكرة إيرولون، لكن المغزى يظل قائماً. الانتقال من تذوق وسائل الراحة الحديثة إلى كيس نوم فوق الصخور كان أمراً شاقاً. ولم يكن لديهما حتى خيمة. فقد تركت خيمتها عند مكان تسايتزا، إذ لم تكن ترغب في جر وزن إضافي عندما أخبرها أوز أنه يمكنهما استخدام خيمة الجلود الأكبر حجماً.
لكنهما أخذتا تلك الخيمة معهما. لقد كانت مسرورة فقط لعدم هطول الأمطار حقاً أثناء وجودهما هناك. فقد كانت السماء تبدو ملبدة بالغيوم طوال اليوم الماضي أو نحو ذلك.
"إذن، ذكرت أوكسارت بعض الأمور حول عدم تقبل والدك... لي أو لتصرفاتي. هل... أمم، لن يمثل ذلك مشكلة، أليس كذلك؟"
"أنت ساحرة من الرتبة السادسة. ومعرضة لخطر التعرض للسخرية خارج المرصد، سأعتبرك ساحرة من الرتبة السابعة. أنا لا أقول إنني أو أبي لم نكن لنفعل ما فعلته بممحاة الوجود، لكننا لم نكن لنفعل ذلك بممحاة الوجود. وكان سيتطلب الأمر إعداداً".
"ألا يجعلني ذلك أكثر خطورة فحسب؟"
"أكثر قيمة. إذا سقطت ليريا تحت حصار مليون نملة، أو مليون كائن من أي نوع، فإن وجود شخص إضافي في الجوار يمكنه القضاء على جزء كبير من الجيش المعادي بضربة واحدة أمر حيوي. ربما يمكنك القضاء على مليون نملة وحدك بالغرائب العجيبة التي تمتلكينها. والدي، ونفسي، والمسؤول ديفو سنقضي على مائة ألف كل منا على الأرجح، شريطة أن تتوفر لدينا نافذة صغيرة من الإعداد مسبقاً. وبعد ذلك، سنحتاج إلى وقت إضافي لإعداد تعويذة أخرى واسعة النطاق أو سنضطر إلى الانضمام إلى الجنود العاديين ببطاقات السحر القياسية من الرتبة السادسة".
"لهذا السبب جعلت أوكسارت تخبر أخاك بالاستعداد".
"همم. قوة بهذا الحجم ستتطلب إعداداً بغض النظر عن كيفية تعاملنا معها، لكن نعم. بفضلنا، لا ينبغي أن نضطر إلى القلق بشأن ذلك كثيراً بعد الآن. ليس لفترة على الأقل. إذا نجحت النقابة في تدمير معظم مجتمع الجنيات، فسيعيد الناجون توطين أنفسهم. ونأمل أن يكون ذلك في موقع بعيد عن متناول اتحاد جونو الفوري. ومع ذلك، سيكون من الأفضل زيادة الدوريات العسكرية في جميع أنحاء الصحراء. إن قدرة جمعية الظل المحترق على بناء موقع متقدم كبير على بعد أيام قليلة فقط كفيلة بصدم النبلاء ودفعهم للتحرك. لا أستطيع أن أصدق أننا أخطأناه".
قالت إليسا: "كنت أفكر في ذلك. من المؤكد تقريباً أن رئيس الملائكة أدرائيل كانت تغذي أتباعها بمعلومات عن المستقبل، ومن المرجح أنها كانت تبقي دورياتهم بعيدة عن أعين أي شخص ربما كان يبحث عنهم. وكانت تحمي الموقع المتقدم بنفسها. من الممكن أنها أخفته عندما تنبأت بقدوم الناس".
"ولم تفعل ذلك هذه المرة..."
"لأنني يبدو أنني أفسد خطط الملائكة بمجرد وجودي".
"همم".
صمتت إيرولون لحظة، وعادت تنظر إلى عصا أدرائيل. ومضت عيناها بالسواد، مما أسفر عن تكشيرة ألم أخرى. ومدت العصا نحو إليسا وعيناها مغمضتان.
وقالت: "خذيها. أشعر أنني سأصاب بالجنون إن واصلت التحديق بها".
وبالنسبة لشخص يدرس السحر الذي يُفترض أنه يصيب كل من يدرسه بالجنون، لابد أن قول ذلك يعني شيئاً ما. وبتفهم رائع للسياق، انزلقت إيشا قليلاً أقرب إلى موسكا وإيرولون، مما سمح لإليسا بإمساك العصا بكلتا يديها.
وأضافت إيرولون بمجرد أن أصبحت بعيدة عن يديها: "لم أنتهِ من التحديق بها بعد. أنا بحاجة إلى قسط من الراحة أولاً".
قالت إليسا وهي تضع العصا فوق حجرها: "حسناً، دعيني أمنحك تلك الراحة. ما رأيك أن نسرع بالعودة؟ ونمنح الدراكن القليل من التمارين الرياضية قبل أن نصل إلى القصر؟"
"من الأفضل عدم الاقتراب من البوابات بسرعة عالية. سنواجه السهام والتعاويذ تلقى في اتجاهنا قبل أن ننتصف الحقول. سيصابون بالذعر بغض النظر عن أي شيء، لكن الوتيرة النشطة ينبغي أن تمنحهم الوقت للتعرف على من يتعاملون معه حقاً قبل حدوث أي أمر مؤسف".
وما إن انتهت من الكلام حتى انطلقت كل من موسكا وإيشا. لم تطير عبر التضاريس. ليس تماماً كما فعلتا عندما تحررتا لأول مرة من قيود القصر. لكن إليسا لم تكن متأكدة من أنها ستصف سرعتهما بالنشطة فحسر. ولم يكن ذلك إلا لأنها اعتادت على إيشا لدرجة أنها تمكنت من تجنب القذف بها خارج السرج. وفي الواقع، كانت واثقة تماماً من أن إيشا كانت تبذل جهداً أقل بكثير للتعويض عن راكب غير ماهر مقارنة بما كانت عليه من قبل.
وربما كان الدراكن يثق فيها بأنها تعرف ولو بشكل تقريبي ما تفعله الآن. لقد كان أمراً مخزياً تقريباً أن تعودا قريباً هكذا. فقد انطبع في ذهنها أن الدراكن لا يغادرون القصر في كثير من الأحيان. وبالنسبة لمخلوقات مثل الدراكن، شعرت أنها بحاجة إلى مساحة واسعة ومفتوحة للتجول فيها. ولابد أن البقاء محبوسة في إسطبلات القصر كان كابوساً. أكان ولاؤهم لبراكت هو ما يبقيهم هناك؟ أم كانوا خائفين من أن يعود من أنقذهم منه من أجلهم إذا ابتعدوا عن مرآه لأي فترة زمنية؟
ربما كانوا يعجبهم الأمر هناك بالفعل. فمن المرجح أنهم لا يحصلون على الكثير من التمارين، لكنهم بلا شك يتغذون جيداً ويحظون بالرعاية. ربما كان ذلك شيئاً يمكنها تغييره. لقد كانت تفكر في المشاكل الضخمة والعظيمة. حرروا العبيد! الإصلاحات المجتمعية! لكن تلك كانت مشاكل ضخمة حقاً. وحتى مع استماع نصف العائلة المالكة إلى أفكارها على الأقل، قد يكون تنفيذ أي شيء مستحالاً حقاً. لكن إخراج إيشا للجري حول المدينة بين الحين والآخر كان فكرة أصغر بكثير ومن المرجح أن تجعل الدراكن سعداء.
وربما، ربما فقط، إذا رأى أهل ليريا الوحوش تتجول بشكل منتظم أكثر، لتمكنوا من تجاوز بعض تحيزاتهم. وكان ذلك أمراً مستبعداً بعض الشيء، وفيه نوع من التمني، باعترافها. فقد بدا راسخين تماماً في تقاليدهم. وبالحديث عن الأشخاص الراسخين في تقاليدهم، كان السور يقترب بسرعة وكان الحارس يتراكضون. كان هناك نحو عشرة منهم على السور نفسه. وكان ما يزيد قليلاً عن نصفهم مسلحين بالأقواس، بينما أخرج البقية المجلدات السحرية.
وكان ضعف هذا العدد على الأرض حول البوابة.
تمتمت إيرولون: "عددهم أكبر من المعتاد. هناك أمر ما يدبر".
جعلت رؤية جميع الجنود المدرعين إليسا تتوتر. ولم تكن إيرولون تساعد بالتأكيد. لم يكونوا يهاجمون. ولم يرفع الرماة أقواسهم حتى. لكنها استطاعت تخيل أوكسارت وهي تخرج من البوابة الرئيسية وتطلق أمراً بالقبض عليها. تباطأت إيشا وموسكا بشكل كبير كلما اقتربتا حتى صارتا لا تفعلان شيئاً سوى المشي. جلست إيرولون فوق موسكا وظهرها مستقيم ووجهها جامد كالصخر، ولم تظهر أياً من الإפי التي أبدتها قبل قليل.
ومحاولةً منها لتقليدها، وهي مهمة تترك لكاسيتا بشكل أفضل، جلست إليسا مستقيمة وحتى أنها مدت العصا قليلاً محاولة الظهور بمظهر ملكي أكثر. وشعرت بالغباء وهي تفعل ذلك. كان الأمر محرجاً تقريباً أن تتخذ تلك الوضعية. ومهما حدث، فقد انتهى بها المطاف كجزء من حاشية الأميرة. حاشية مكونة من شخص واحد، ما لم يُحتسب الدراكن. قد تعتبرهن إليسا كذلك، لكنها شككت في أن الحراس سيفعلون.
ومع ذلك، وبسبب ارتباطها، شعرت بأن عليها تقديم نفسها بالشكل المناسب. وخاصة إذا كان ذلك سيساعد في عدم القبض عليها. والآن أصبحت قريبة بما يكفي لرؤية وجوه الحراس تحت أقنعة الوجه السلكية التي ارتدوها على خوذاتهم، فألقت إليسا نظرة حولها. لم تكن متأكدة مما إذا كانت تأمل في التعرف على إيبو بين الحشد أو ما إذا كانت تأمل في أن يكونوا جميعاً مجندين جُدُداً. لم يكن الأمر الأخير صحيحاً بالتأكيد.
فقد مشت وسط حشد كامل من الحراس في طريقها إلى أوكسارت خارج القصر. وحتى لو لم تنظر إلى أي منهم لفترة طويلة، فمن المحتمل أن يتعرفوا عليها جميعاً. مجرد التفكير في ذلك جعلها تذبل قليلاً. واستهلك الأمر قوة إرادة لمنع مشاعرها من الظهور على وجهها. كيف تدير الأميرة الأمر؟ فلا عجب إذن في أنها كانت جافة في التعامل مع الجميع تقريباً إن كان عليها الحفاظ على واجهتها الملكية طوال الوقت.
لقد كذبت إليسا كثيراً، أو مثلت كثيراً، منذ وصولها إلى ليريا. لكن ليس إلى حد إيرولون أبداً. ليس بهذه الكثرة أبداً. لقد تخلت عن حذرها كثيراً مع... مع كل من تحدثت إليه أكثر من مرتين تقريباً.
"توسَّعوا جانباً، أيها الحراس".
حافظت إيرولون على نبرة صوتها مهذبة لكن حازمة. لم يتبع الحراس أوامرها. كان هناك بعض التردد قبل أن يتقدم أحدُهم إلى الأمام. واستغرق الأمر لحظة من إليسا، لكنها تعرفت عليه وعلى شاربه الكث. دونوفان حارس البوابة الشمالية. لقد كان هو من قادها إلى أوكسارت وكان هو من طلبت إيرولون من إليسا تحذيره بشأن كون أوكسارت تحت سيطرة جنية.
"أنا آسف، أيتها الأميرة. في ظل التسلل الأخير، لدينا أوامر بتفتيش كل مجموعة قادمة ومغادرة".
قالت إيرولون: "أأنت جاد؟"
وانقبض حاجبها. كان أمراً طفيفاً، لكنه كان موجوداً.
"بأوامر من؟ القائدة أوكسارت؟"
"ل-لا. أُعفيت أوكسارت مؤقتاً من مهامها وتخضع للتحقيق. لا أعرف متى أو ما إذا كانت ستعود إلى منصبرها".
أدى ذلك إلى تصدع ابتسامة إيرولون البليدة. وتحولت إلى عبوس عميق. عبوس جعل بعض الدروع تصدر جرسات بينما انكمش بعض الحراس فزعاً.
"تحقيق بشأن ماذا؟"
"من بين عدة أمور أخرى، بما في ذلك التخلي عن الخدمة والتآمر، تُتهم بالخيانة بشكل أساسي، أيتهاو السمو".
انتفضت إليسا هذه المرة. كان هذا خطأها. كانت تعلم ذلك يقيناً. لولاها، لما تخلت أوكسارت عن منصبرها أبداً، ولما اختفت ليومين أبداً.
كررت إيرولون بصوت فقد أي أثر لمزاج جيد: "الخيانة".
وكأنها ضحية لجنية أثناء حالة طوارئ؟ سخافة. وبسلطة من تُتهم؟ ليس من قِبل أبي بالتأكيد.
لن يكون النبلاء صرحاء إلى هذا الحد في إبعاد أحد قادة حرسهم". ربما استطاعت اكتشاف الأمر لو تُكت لتخمن طويلاً، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. تحدث دونوفان مرة أخرى. "تولى القائد ديكوروس السيطرة على الحامية المركزية مع موت سنوبكين بالإضافة إلى البوابة الشمالية في غياب أوكسارت.
وقد عثر على رسائل مكتوبة بخط يد أوكسارت داخل مكتبها تورطها في الهجمات". بلغ عبوس إيرولون ذروته. أغمضت عينيها، مكشرة لأجزاء من الثانية. وتمتمت بصوت بالكاد يُسمع: "مكيدة؟"
ثم استدركت: "لا. واضحة للغاية. زرعها سيكون أول شيء يخضع للتحقيق. لا. إنها وفية. ليس لي ولا للنبلاء، بل للناس. من لقائنا القصير، أنا متأكدة من ذلك. أنا أختلف معهم. ديكوروس يبتز الوضع لصالح منفعته بالتأكيد، لكنه لم يضع الأوراق".
رفعت يدها وبدأت تدلك جبهتها بيد واحدة.
"أحتاج إلى رؤيتها. والتحدث إلى القا—إلى أوكسارت. أتعين المزيد من المعلومات".
قال دونوفان وهو يخطو خطوة للأقرب: "أيتها الأميرة؟"
"نحن بحاجة إلى تفتيش معداتك قبل أن تتمكني من الدخول".
"لن تفعلوا ذلك"، رعدت إيرولون وهي تفتح عينيها البنفسجيتين فجأة.
"أنا الأميرة السابعة... أو ربما الأميرة الخامسة - الأمر برمته مربك بعض الشيء في الوقت الحالي. بغض النظر عن ذلك، لا تمتلك أي سلطة لتفتيش ممتلكاتي. لن أنحني حتى أمام الحرس الملكي، ناهيك عن أتباع ديكوروس. هاجمني إن تجرأت أو ابتعد عن طريقي. موسكا! إيشا!"
تلك كانت كل التحذيرات التي احتجتها إليسا للقبض على عنق إيشا. وكادت تسقط العصا وهي تفعل ذلك. عندما نوديتا، بدأت الدابتان في التحرك. واضطر دونوفان واثنان آخران إلى إلقاء أنفسهما جانباً بينما كانت السحالي العملاقة تطير عبر الهواء. وفي طرفة عين، عبرتا البوابة وانطلقتا بسرعة تجوبان شوارع المدينة. وتمكنت من إلقاء نظرة خاطفة فوق كتفها. ورغم أنهما لا تزالان في مرأى الساحرين والرماة فوق السور، لم يرفع أي منهما سلاحه للهجوم.
وفي وقت قصير، انعطف الدراكن في شارع مختلف. واختفت البوابة عن الأنظار.
قالت إيرولون: "إلى القصر. بلا توقف".