قال أزهار وهو ينهض عن السرير ويلتفت نحو أليسا وإيجمال: "إنها لا تزال تتنفس".
ابتعد عن الفتاة النائمة ونفض يديه الواحدة بالأخرى.
وأردف بكتفين مرفوعين باستهانة: "أستتستيقظ أم لا؟ لا أعلم".
"حذرت الجميع من إطفاء النيران قبل النوم. المحظوظة أنها لم تحرق نزلي".
تمتمت أليسا: "كانت لتموت على الأرجح".
رفعت نظرها نحو التوأم ذي الكرش — ولم تكن متأكدة حقاً أكانا توأمين أم لا، لكنهما شقيقان وتشابها لدرجة تكفي للافتراض — وسألت: "ألا يوجد شيء آخر يمكنك فعله لأجلها؟ أملاح منبهة أو... شيء ما؟"
كانت تحوز حقيبة إسعافات أولية، لكنها ظنت صادقة أن لا شيء فيها سيفيد في حالة اختناق. بل إنها لم تملك أدنى فكرة عن كيفية معالجة الاختناق سوى بقناع أكسجين ربما. ولم تكن أليسا تمتلك واحداً حتى في بيتها القديم.
قال أزهار بحيرة تامة: "أملاح منبهة؟"
ولم تدم حيرته سوى لحظات قبل أن يعود إلى ابتسامته.
"أنا آسف، لا أستطيع الفهم. لست سوى كاهن متواضع. أأنت مدربة على فنون الشفاء؟"
كاهن؟ حين أخبرها إيجمال بأن تبحث عن شقيقه في المصنع، ظنت أن أزهار طبيب من نوع ما. الكهنة هم من يُدعون للمراسم الأخيرة. أو للشفاء المعجزة. لكن بصفتها كاهنة لتيبريل، شككت أليسا بشدة في قدرته على استدعاء ذلك الملاك. وحسب ما رأته أليسا، لن تكلف تيبريل نفسها عناء شفاء المرأة. بل لعلها تعجل بموت الفتاة المسكينة.
أجابت أليسا مطولاً: "لا. ليس تماماً. سمعت فقط أن الأملاح المنبهة قد تساعد الناس على الاستيقاظ".
سخر إيجمال.
"أعد نفسي من النوع المعطاء. لكن هذه الفتاة المهملة كادت تحرق نزلي. ولن أهدر ملحاً ثميناً على شخص لا يساوى شيئاً".
قال أزهار بصوت منخفض وعميق: "يا أخي! إنها حاجة! وما عسانا نلوي أذرعهم؟"
توقف ورمش بعينيه الداكنتين وهو يلتفت نحو أليسا. اقترب بخطوات قصيرة ثقيلة كادت تهز الغبار عن ألواح الأرضية، ووضع يده على كتفها.
"لا تقلقي بشأن هذه الفتاة. الحاج..."
وحرك يده في الهواء بلا معنى أو اتجاه محدد.
"إنهم صنف مختلف. ضاقت بهم السبل. ضائعون بلا هدى، يأتون إلى هنا بحثاً عن... حسابه يختلف لكل حاج. ومع ذلك، لا يأتون سوى بشيء واحد يخسرونه".
وأومأ برأسه نحو فتاة الروك الشاردة.
"وإن خسرتْه، أنا واثق أن جلالتها سترحب بها في الطرف الآخر".
قالت أليسا بشفتين مطبقتين: "نعم، أنا متأكدة أنها سترحب بها".
قال أزهار بابتسامة مرحة، ويبدو أنه أخذ كلمات أليسا بمعنى إيجابي لم تقصده: "يسرني أنك تفهمين. هيا يا أخي ويا أليسا، فلنترك الفتاة بسلام. سأحجز لها مكاناً في مراسم الختام تحسباً لاستيقاظها".
حين بدأ أزهار يقودها إلى خارج الغرفة، تقدم إيجمال نحو كيس جلدي صغير يقع على الأرض بجوار السرير. رفع غطائه وبشّر ينقب في محتوياته. استغرقت أليسا لحظة لتدرك ما يفعله.
"أتسرقها؟"
"أسرق؟"
وأشار بإصبعه إلى الخشب المحترق الرطب على الأرض.
"أنا ألتمس تعويضاً. يجب إلحاق إصلاح بهذه الأرضية. أم أنك ستدفعين ثمنها؟ ستعملين بلا أجر لفترة أطول بكثير من ثلاثة أيام".
وعقد إيجمال ذراعيه وبدأ ينقر على ثنية مرفقه. لم تستطع أليسا فعل شيء سوى عض شفتها وهز رأسها. إن كانت هذه هي طريقة عمل هذا العالم، فقد جلبته الفتاة على رأسها بنفسها. لكان على شخص من الأرض أن يدفع لفندق إن حرق نصف الأرضية. مع أن الناس لن يقبلوا بذلك بينما يفترض بالمحرقة أن تكون في المستشفى. لتدخلت محكمة ما على الأرجح. ولانتهى الأمر بمسألة كبيرة تكلف الجميع أكثر من تكلفة استبدال السجاد.
قال إيجمال وهو يعود إلى الحقيبة: "ظننت ذلك".
حدقت أليسا للحظة أخرى قبل أن تستدير وتسمح لأزهار بإخراجها من الغرفة. وتوقفت فور بلوغهما قاعة الحانة الرئيسية. كان الصبي الأصغر الذي لاحظته في الليلة السابقة جالساً على مقعد أمام المنضدة. وبترضى، كانت في فترة راحة. ومع ذلك جلس هناك، وحيداً تماماً في الغرفة. أكان بحاجة إلى مساعدة؟ إلى خدمة؟ ومع بقاء إيجمال في الطابق العلوي، لعل مهمتها هي الذهاب ومعرفة إن كان بحاجة لشيء.
لوّح لها قليلاً وهي واقفة هناك، لكنه لم يكن تلويحاً يدعوها للاقتراب. على الأقل، افترضت أنه لم يكن كذلك. فقد تختلف الآداب كثيراً عن الأرض. لكنه أعاد نظره إلى مقدمة الغرفة وأغمض عينيه، متكئاً قليلاً على المنضدة. فاستمرت في تتبع أزهار. فلن يبقى طويلاً على أي حال، وحينها تستطيع معرفة إن كان الصبي بحاجة لشيء.
قال أزهار عند بلوغهما مدخل النزل: "إنه لأمر محزن بشأن تلك الفتاة. لكن لا حيلة لنا. عليّ العودة وإنهاء ملء براملي. لعلني أراكِ حول نار الحطب الليلة، ها؟"
قالت وهي لا تشعر بالأسف حقاً: "أظن أنني سأخدم على الطاولات هذا المساء. آسفة".
جني المال من أشخاص يحتفلون بتيبريل شيء. والاحتفال بها هو شيء آخر تماماً.
"أرى أن أخي يشغلك كالبغل. ومع ذلك، سيمنحك وقتاً راحة لمراسم الختام. ستتضورين إليها، أليس كذلك؟"
"ربما".
فقدت ابتسامته حيويتها وهو يرمقها بعينين حزينتين. وفتح فمه ليقول شيئاً. ومع عدم اللياقة، لم ترغب أليسا حقاً في سماع أي مواعظ. فسبقته إلى القول.
"في الواقع، تساءلت إن كان هناك مكان بالقرب يمكنني فيه شراء عباءة أو معطف أو ما شابه".
همهم أزهار لنفسه وهو يحك لحيته: "قد يملك الخياط ثوفاس عباءة أو اثنتين مستعداً لبيعهما".
ومدّ يده ليلامس مفاصل أصابعه ذراعها.
"صوف فائق الجودة ترتدينه. لا بد أن الخياط كان ماهراً".
قالت بعد لحظة: "كان الخياط ماهراً. للأسف، لم يعد بإمكاني الحصول على مثلهما. فضلاً عن أن هذا ليس مُعَداً للأجواء الباردة. إنه رقيق جداً. كأنني لا أرتدي شيئاً في الليل. برأيك، كم سيطلب الخياط؟"
"قُتل اثنان من خرافه قبل بأسابيع. حملتها الهاربينات، تلك الآفات القذرة. ولهذا أتصور أن أي صوف في مخزنه سيكلف كثيراً. أكثر مما يدفعه لك أخي خلال أيام قليلة. سبعة عشر ميدي. ربما خمسة عشر وأربعة برات في الحد الأدنى".
ما يعني أن البرات فئات أصغر من الميدي. برونز وفضة على التوالي؟ لم تجرؤ أليسا على السؤال وإبداء جهلها. ما لم يكن المال مستخدماً داخل القرية وحدها، فلعله أمر يعلمه حتى طفل. فاكتفت بهز رأسها.
"فهمت".
ربما تستطيع مبادلة شيء ما. وإن ساءت الأمور، كانت هناك معاطف شتوية في البيت. لن تندمج تماماً مثل معطف مصنوع محلياً. لكن تجنب الموت البطيء بانخفاض حرارة الجسم وقضم الصقيع جاء في مرتبة أعلى قليلاً من أولوياتها مقارنة بالظهور كابنة المكان.
"سأتدبر أمري بطريقة ما".
فقال بضحكة: "حينها، أتمنى لك التوفيق!"
وحين غادر النزل، لوّح سريعاً من فوق كتفه دون أن يلتفت للوراء. راقبته أليسا لحظة وهو يغادر، محدقة عبر الباب المفتوح. حتى في منتصف النهار، كان الناس يحتفلون بالخارج. توقف أزهار وحيّا تقريبًا كل شخص مرّ به. وسأله عدد ممن كانوا أقرب — ممن استطاعت أليسا سماعهم — إن كان سينضم إليهم لتناول شراب أو للدردشة. وبضحكة مرحة، كان أزهار يرفض دائماً، مشيراً ببعيد إلى المبنى الحجري حيث مصنعه.
ولم يحتجّ أحد كثيراً وهو يمضي نحو المجموعة التالية. فلم يرغب أحد في أن يكون سبب نفاذ الجعة. هزت رأسها وأغلقت الباب والتفتت نحو الحانة.
وسألت وهي تخطو خلف المنضدة: "هل أستطيع مساعدتك؟"
قال الصبي دون أن يفتح عينيه: "مجرد استراحة".
كانت له لكنة خفيفة عجزت أليسا عن تحديد أصلها. بالطبع، سيكون هناك خطب ما إن استطاعت تحديد لكنة في هذا العالم. لقد كان مدهشاً بما يكفي أن يتحدث الجميع بالإنجليزية حتى الآن.
"الابتعاد عن الشمس، تعرفين؟"
"الجو ساطع اليوم، أليس كذلك".
ليس عليها القلق بشأن الطقس. فباستثناء الركض لجلب أزهار من المصنع لتفقد فتاة الروك، لم تغادر النزل قط. فقد شغلها إيجمال بالتنظيف ولم تكن متأكدة من أن المبنى نال تنظيفاً من قبل.
"آمل ألا تمانعي سماعي حديثك، لكنك تبحثين عن عباءة؟"
رمشت عينا أليسا نحو العباءة البنفسجية الملقاة على كتفي الصبي. وشبك دبوس فضي كبير مرصع بثلاثة أحجار جمشت الياقات العلوية معاً حول رقبته. وأمسكت أشرطة جلدية على طول الحافة المفتوحة ببقية العباءة مغلقة، رغم أنه لم يربط سوى الشريطين العلويين. ومع بقاء بقية العباءة مفتوحة، كان حراً في تحريك ذراعيه والعمل. لم تكن بجودة المواد الحديثة، لكنها بدت كذلك بالمقارنة مع ملابس البقية.
وأكثر من ذلك، كانت نظيفة وملونة. وباختصار، سيتعين عليها العمل في النزل لعدة سنوات قبل أن تتمكن من تحمل تكلفة شيء مماثل. وقبل أن ترد، فك الدبوس الفضي والأشرطة الجلدية. وأمسك بطرفي الياقة، فنزعها، دافعاً أطرافها لتتموج في الهواء حتى طواها فوق ذراعه. ووضعها على المنضدة ودفعها نحو أليسا. حدقت للحظة قبل أن ترفع نظرها إليه.
"لا يمكنني قبول هذا. أنا لا أعرفك حتى".
وقال وهو يدفع العباءة قليلاً إلى الأمام: "عزيز. وأنا مصرّ".
حدقت أليسا للحظة قبل أن تلامس أصابعها القماش. بدا أشبه بلباد سميك منه بصوف ناعم. أفضل بكثير مما صنعت منه بطانيات السرير. وحين لم ترفعها، دفعها للأمام مجدداً، مما أجبر أليسا على الإمساك بها قبل أن تسقط على الأرض.
"ستستفيدين منها أكثر مني. لا تقلقي بشأن كونها عباءة نبيل. لن يهتم أحد. وإن كنتِ لا تريدينها حقاً، فاتركيها على المنضدة فحسب. أنا متأكد من أن صاحب النزل سيحبها".
قالت أليسا وهي تمني نفسها ألا تكون قد ورطت نفسها في طقوس مغازلة غريبة: "حين تضع الأمر هكذا، كيف لي أن أرفض؟"
رفعت نظرها عن القماش، متوقعة نصف التوقع أن ينظر إليها بريبة، لتجد عزيز متكئاً على المنضدة وعينيه مغمضتين مجدداً. وقد علت وجهه ابتسامة طفيفة هذه المرة.
سألت أليسا قبل أن تمنع نفسها: "أنا... أنت مسافر، أحيح؟"
"أكره إثقال كاهلك بعد أن أهديتني هذه للتو، لكني أتساءل إن كانت لديك خريطة يمكنني إلقاء نظرة عليها؟ لست بحاجة للاحتفاظ بها، نظرة سريعة فقط"، وأضافت بسرعة قبل أن يرميها بمزيد من ممتلكاته.
غير أنه هز رأسه.
"ليس لدي. لكن! أعتقد أن بيرترام رفيقي يحمل واحدة في حقيبته. وأنا متأكد أنه لن يمانع أن تلقي نظرة عليها".
انزلق عزيز عن المقعد واتجه نحو السلم.
"ستكون في غرفتنا، سأريكِ إياها".