لم يكن كلب الجحيم يهاجم. كان هذا أمراً جيداً. كان ذلك الأمر الوحيد الجيد تقريباً. نفدت حصص أليسا الغذائية التي حفظتها بعناية من ديارها. لم يستطع كلب الجحيم فتح حقيبتها بالطريقة السليمة، فمزقها. فُتحت حقيبة الإسعافات الأولية وتناثرت محتوياتها. تلاشت أي آثار للتعقيم كانت موجودة. كان واقي الشمس يتسرب على الأرض بعد أن دُهس على ما يبدو. والآن، كانت كرة الفراء السوداء تحدق في طعامها الطازج القادم من الأرض.
تباً.
قالت أليسا بنبرة حادة وهي تدفع بوصلة داخل حقيبتها: "ما الذي قلته لك؟"
كان الثقب في الأعلى لحسن الحظ، لذا لا تزال الحقيبة صالحة للحمل. ربما يستطيع خياط رتقها حين يعودون إلى ليريا.
"اجلسي هناك. ضعي يديكِ—مخالبكِ—أياً كانت على ركبتيكِ. ولا تتحركي".
"أوفو~"
قالت أليسا وهي ترمق كاسيتا بنظرة غاضبة: "وأنتِ. فقط... تباً. ما الذي تفعلينه هنا على أي حال؟"
وجهت كلامها لكلب الجحيم.
أجاب الكلب وذيله يهتز بحماس: "وجدتُ شخصين آخرين وقتلتهما. أردت إخباركِ، لكنكِ اختفيتِ. بقيت رائحتكِ، فتعقبتها إلى هنا".
شعرت أليسا بهبوط في معدتها عند ذكر قتل المزيد من الناس، لكنها لم تنطق بكلمة اعتراض. لم تستطع. لقد نفذ كلب الجحيم أوامرها. كانت أليسا قد طلبت منها الذهاب لقتل المزيد من البشر. عضت شفتها ونظرت إلى الفوضى في أرض الكهف.
"إذن ظننتِ أنكِ ستمزقين أغراضي وتأكلين كل طعامي؟"
"كنت جائعة. لم نحصل على الكثير من الطعام في..."
"صحيح. بالطبع لم تفعلي".
كان من العجيب أن الكلبة لا تزال تحتفظ بأي عضلات. ربما أُسرت حديثاً ولم تتح لها الفرصة للضمور. نظرت إليها الآن في ضوء واضح ودون تهديد الموت الذي كان يخيم عليها، فعبست. كان كلب الجحيم، مثل كثير من الأنواع الوحشية، يبدو كإنسان. في الغالب. وجهها، وجذعها، وأعلى ساقيها وذراعيها كانت تبدو وكأنها نُقلت من جسد لاعب كمال أجسام. تغيرت أطرافها؛ فمن المرفق والركبة نزولاً، غطاها الفراء.
كانت يداها مخلبين كبيرين يشبهان مخالب الكلب أو القط. كان ذيلها سميكاً وكثيفاً مثل أذنيها الطويلتين فوق رأسها. كانت ترتدي... شيئاً ما. قطعاً معدنية فوق صدرها ومنطقتها الحساسة. لم تكن درعاً، فهل هي للحشمة؟ ربما فرضتها عليها جمعية الظل المحترق. بالنظر لاستخدامهم الصليب، قد يكون لديهم النفور نفسه من التعري الذي تملكه معظم المنظمات الكنسية. لو كان المعدن ثُبت عبر ثقوب أو سحر، فقد يكون هذا سبب عدم نزعها له منذ تحررها.
ربما عانت أكثر من مجرد الجوع تحت أيديهم. جعلها مجرد التفكير في الأمر تشد قبضتيها. بمعرفة ذلك، لم تستطع أن تغضب تماماً من بعثرتها للمؤن. لكن لا يزال...
تمتمت أليسا: "هل كان عليكِ تمزيقها للوصول إلى الطعام؟ ولماذا لم تأكلي واحداً ممن قتلتِهم؟"
قالت الكلبة وهي تقطب وجهها: "أكل البشر؟ سأقطع رأسكِ إن احتجت، لكن أكل البشر؟"
يا للروعة. أمر مبتكر. وحش لا يأكل البشر. بدأت أليسا تظن أنهم جميعاً يفعلون ذلك. تخيل هذا. كائن فروي ذو أسنان حادة كالشفرات كان مستعداً تماماً للعنف ضد البشر، يرى أن أكل الناس أمر سيئ.
أشاحت كلبة الجحيم بعينيها الملتهبتين وهي تفرك ركبتيها ببعضهما تحت مخالبها: "حسناً، ليس رأسكِ. لستِ غاضبة مني كثيراً، أليس كذلك؟"
"أوفوفو~"
دفنت أليسا وجهها بين يديها وأطلقت ضحكات حزينة. الانطباع. هذا ما قالته كاسيتا. كلاب الجحيم تنطبع على الأقوياء. لكن ماذا يعني ذلك أصلاً؟ بالتأكيد أظهرت جمعية الظل المحترق قوة في أسر الكلبة. ربما يختلف الأمر حين تُستخدم تلك القوة ضد الكلبة مقارنة باستخدامها ضد أعدائها.
"ما اسمكِ؟"
"فيلا".
"فيلا. أعتذر إن كان هذا فضولاً غير لائق، لكن أليس لديكِ مكان تذهبين إليه؟ قرية؟ بيت؟ عائلة؟"
انغرست مخالبها غير الحادة في الأرض. تحركت أذناها وانبسطتا تقريباً على رأسها بينما التوى وجهها في تكشيرة ضيقة. توقف ذيلها عن التأرجح. تحركت يد أليسا ببطء نحو مسدسها. حتى كاسيتا تراجعت خطوة حذرة. لكن فيلا لم تتحرك أكثر من ذلك. ظلت تحدق في الأرض، وتتسرب النيران من عينيها بينما كانت مخالبها تنقبض وتنبسط مراراً.
قالت بصوت خافت: "لا يوجد بيت. ليس بعد الآن. أُسرتُ. وقُتلوا".
"أعتذر. لستِ مضطرة للحديث عن الأمر إن لم ترغبي".
لم تكن مضطرة. استطاعت أليسا تخمين ما حدث بسهولة. ربما عبر الخداع أو الحيلة أو الحظ، انتهى الأمر بفيلا في الأسر. لكن بقية عائلتها قاتلوا بالتأكيد. وسُحقوا. أو ربما تعرضوا جميعاً لضباب جمعية الظل المحترق وقررت الجمعية أنهم يحتاجون لكلب جحيم واحد فقط أو لا يمكنهم احتواء أكثر من ذلك. تنهدت أليسا، وتحركت نحو كومة الطعام وأخرجت شطيرة برغر. لم ترد حقاً إهتلاك طعامها الجيد على...
أشخاص ليسوا هي، لكنها تستطيع التضحية بواحدة من أجل بعض الطعام المريح. وطعام مضاد للجوع.
قالت وهي تمدها لها: "خذي هذه".
بدأت كلبة الجحيم تشمها فوراً، وبدت مهتمة.
"ربما هي أفضل من تلك الأشياء التي أكلتِها سابقاً".
كانت ألواح البروتين تلك مغطاة بطبقة رقيقة من الشوكولاتة. الكلاب... لا يجب أن تأكل الشوكولاتة، أليس كذلك؟ نأمل ألا يسبب ذلك أي مشاكل. يكفي وجود كلب جحيم حولها. لا تحتاج لكلب جحيم مريض. إلا إذا كانت من آكلات اللحوم حصراً. الخس والطماطم والمخلل والخبز وأي شيء آخر في البرغر قد لا يكون الأفضل لها أيضاً. كانت أليسا على وشك أن تطلب من فيلا الانتظار حين فتحت الكلبة فمها الواسع، وحشرت كل شيء في الداخل بما في ذلك العلبة الكرتونية، وبدأت تمضغ.
طبقت أليسا فكها ولم تملك إلا أن تتنهد مجدداً. حسناً، لا يهم. إذا كان رد فعلها الأول هو حشر أي شيء يبدو كطعام في فمها، فمن المحتمل أن يكون لدى كلبة الجحيم معدة حديدية. بعد تغليف الطعام بقطعة القماش، جلست أليسا مستريحة على أكثر... جذع مسطح في الكهف. لم يكن جذع شجرة. كان أشبه بـ... منصة صخرية. كانت الجوانب مبطنة عمودياً بأنابيب سميكة من الصخر، مما جعلها تبدو كشمعة تقطر الشمع في كل مكان.
ربما كانت نوعاً من الصواعد، لكنها ظنت أنها تكون مدببة عادة. أياً كان ما تكون، فقد كانت قريبة بما يكفي من جدار الكهف لتعمل ككرسي. كان هذا كل ما يهمها في تلك اللحظة. بعد أن فوتت قيلولة على الأرض—وهو أمر ندمت عليه بشدة في تلك اللحظة—شعرت أليسا بالإرهاق. كان نوم إيرولون على فراش النوم الذي أحضرته يزيدها تعباً. مع وجود الدراكين عند مدخل الكهف وعدم عدائية كلبة الجحيم، أرادت أليسا الحصول على بضع دقائق من النوم أيضاً.
بالطبع، ستستيقظ على الأرجح لتجد كلبة الجحيم قد أكلت كل فتات الطعام في الكهف. في الصحراء كهذه ودون وسيلة سهلة لإعادة التموين، لن يكون ذلك مثالياً على الإطلاق. ماذا ستفعل بشأن كلبة الجحيم؟ من الواضح أن فيلا لا تملك مكاناً تذهب إليه. لا بيت. لا عائلة. لكنها لا تستطيع الذهاب إلى ليريا. سيأكلها الناس أحياء. ربما ليس حرفياً، لكن ربما. سيعتمد الأمر على إيرولون. تستطيع العائلة المالكة إيواءها كما فعلوا مع الدراكين.
يفترض كل هذا أن كلبة الجحيم ترغب في الذهاب معهم. قد تقرر ببساطة الهرب بمفردها. ربما تحاول العثور على كلاب جحيم أخرى لتألفها. بغض النظر عن رغبات فيلا، احتاجت أليسا أن تستيقظ إيرولون. تحققت مرتين من علامات الأميرة الحيوية، حتى أنها فتحت مقطع فيديو سريعاً على هاتفها لتتأكد من أنها تقرأ دقات القلب بشكل صحيح. إيرولون حية. لا شك في ذلك. هي فقط لم تكن واعية. لم يترك ذلك لأليسا الكثير لتفعله سوى تدوير إبهاميها والتناوب بين رمق كاسيتا وفيلا بنظرات غاضبة.
غطت أليسا تثاؤبها بيدها، وأسندت رأسها على الصخر الصلب. لم يكن مريحاً. كان ذلك كفيلاً بإبقائها مستيقظة. لكن ربما دقائق من إراحة عينيها ستساعد في تمضية الوقت. انتفضت أليسا، وشعرت وكأنها تسقط. تحركت قدماها لا إرادياً لتتدارك نفسها من تهديد متخيل. لكنه كان مجرد... تخيل. رمشت مرتين، تتساءل عما حدث. كان الكهف أكثر ظلمة الآن. رغم أنهم حول الزاوية من المدخل، كان ما يكفي من الضوء يتدفق خلال النهار ليبقيه مشرقاً.
لكن الضوء الوحيد في تلك اللحظة كان يأتي من النيران في زوايا عيني كلبة الجحيم. كانت تتراقص على الجدران، وبالكاد تكفي لإنارة أي شيء. التقطت أليسا مصباحها اليدوي، ومسحت به أرجاء المكان. كان الطعام سليماً، سعدت لرؤية ذلك. لم تحرك إيرولون ساكناً، رغم أن موسكا عادت من مدخل الكهف وكانت تستريح بجوار الأميرة. جعلها ذلك المنظر تشعر ببعض التوتر، مدركة أنها لابد وأنها نامت لفترة طويلة.
كلبة الجحيم... تضاعفت؟ كانت واحدة ملتفة في كرة، وعيناها مغلقتان. كل بضع ثوانٍ، كانت رعشة خفيفة تسري في جسدها. كانت الأخرى منتصبة، وتداعب بشعور شعر الأولى بمخلبها. استغرق عقل أليسا المشوش لحظة ليدرك الأمر.
"كاسيتا؟"
وضعت كلبة الجحيم الواعية مخلباً أمام وجهها.
"ششش".
خفضت أليسا صوتها إلى همس.
"أعتذر. أظن أنني غفوت".
"أوفو~ لطيفة جداً لدرجة لا يمكن إيقاظها".
تحركت أليسا، غير واثقة تماماً كيف يجب أن تأخذ وصفها باللطيفة، فتجاهلت الأمر.
"كم مر من الوقت؟"
قالت كاسيتا وهي تهز كتفيها: "حل الليل قبل دقائق فقط".
وبينما فعلت ذلك، تغير شكلها، وتلألأ للحظات حتى عاد إلى حالته المعتادة. المعتادة كونها تنكرت في هيئة أخت أليسا، على ما يبدو. حلول الليل يعني أن حوالي ست ساعات قد مرت. أخرجت هاتفها لتتأكد، وأومأت برأسها. آخر مرة تذكرت فيها النظر لهاتفها كانت قبل تنظيف الفوضى التي أحدثتها كلبة الجحيم. قبل حوالي سبع ساعات. ست ساعات تتناسب تماماً مع ذلك. لم تشعر بأنها نالت قسطاً كافياً من الراحة.
كان هناك ألم في عنقها من النوم منتصبة ضد الصخر القاسي جعلها تفرك كتفيها. ومع ذلك، فهو أفضل من لا شيء. الآن وقد حل الليل، كان الوقت الأفضل للسفر عبر الصحراء.
قالت أليسا وهي تلتقط زجاجة ماء: "أظن أن أميرتنا نامت بما يكفي".
أخذت رشفة سريعة للتخلص من طعم النوم الكريه في فمها—كان يجب أن أحضر فرشاة ومعجون أسنان طازجين أثناء وجودي على الأرض—ومشت ببطء نحو الأميرة. لم تقطع سوى نصف الطريق قبل أن تتجمد. كانت موسكا تحدق بها. تلك العين الضيقة الشريرة تتابع كل حركة لها. أخذت أليسا نفساً حاداً.
"سأقوم فقط بسكب بعض الماء على وجهها لنرى إن كان بإمكاننا إيقاظها".
لم تستجب الدراكين. اعتبرت أليسا ذلك علامة جيدة. المرات الوحيدة التي سمعت فيها موسكا تصدر صوتاً كانت أيضاً المرات التي خشيت فيها أليسا أن تُؤكل. كانت موسكا لا تزال تحدق، لكن، رغم أن حراشف وجهها لم يتغير منها شيء، شعرت أليسا أن النظرة لم تكن بتلك الحدة. تشجعت أليسا بغياب الأسنان الحادة المكشرة في اتجاهها، واستأنفت اقترابها ببطء. وصلت إلى إيرولون وركعت بجانبها. بعد التأكد من أن كتاب الأميرة بعيد عن متناول اليد، أخذت أليسا رشفة أخيرة من زجاجة الماء.
ثم قلبت الزجاجة بأكملها على وجه إيرولون. خسارة، لكن لديها المزيد من الزجاجات مخزنة. بالإضافة إلى بعض المشروبات الغازية. جعل ذلك إيرولون تبدأ بالسعال، وهو كل ما أرادته أليسا في تلك اللحظة.
"تـ... تيس؟ ما الذي تظنين..."
فتحت عينيها فجأة، تحدقان في أليسا بعينين بنفسجيتين. رمشة واحدة حولت العينين إلى الأسود والأبيض. بمجرد تغيرهما، أخذت نفساً حاداً وتمسكت بصدرها، تتأرجح ذهاباً وإياباً على الأرض. دخلت أليسا في حالة ذعر تام.
"ما الخطب؟ إيرولون؟"
كانت الأميرة تلهث بحثاً عن الهواء. ألم يعالجها تينبريل بشكل صحيح؟ كان الجلد سليماً وكل العظام بدت متماسكة. تأكدت أليسا من ذلك بنفسها. إذن ما الذي...
"إنه... لا... شيء".
بدا صوت إيرولون ضيقاً. كانت كل كلمة تخرج بصعوبة. لكن تأرجحها تباطأ بينما أرخت ذراعيها بجانبيها.
"راجعتُ... أحدث... ذكرياتي. بما في ذلك الألم".
كان تنفسها يعود ببطء إلى طبيعته. بمجرد استعادة أنفاسها المنتظمة، رفعت إيرولون يديها إلى وجهها، وضغطت بكفيها على عينيها.
"هذا مثير للشفقة. مرة أخرى، أستلقي على ظهري وأنتِ تقفين فوقي".
ضربت قبضة إيرولون الأرض بجانبها.
قالت بحدة: "أنا أفضل من هذا".
لعقت أليسا شفتيها، ترطبهما وهي تفكر فيما ستقوله.
"لأكون عادلة، لا أظن أنكِ كنتِ تستطيعين فعل أي شيء حيال... الملاك هاجمكِ".
"هكذا استنتجت".
مررت يدها على وجهها، آخذة معها بعض الماء.
"لكن كان بإمكاني فعل شيء. طمعتُ. كان لدي فرص كثيرة للفرار. حين ظهر الملاك أول مرة وأخاف النقابة. حين ظهر الملاك أمامنا. حين ظهر الملاك بعد تحريرنا للوحوش. حين تصرف الملاك ضدنا مباشرة بصنع تلك الأفخاخ. كلها كانت تحذيرات. بدلاً من ذلك، طاردتُ. وماذا جنيت؟ ثقباً في صدري—في قلبي بحجم قبضتي".
"أجل. تطلب الأمر تينبريل ليعيد تجميعكِ".
فكرت أليسا في محاولة إخفاء تلك الحقيقة عن إيرولون، قلقة من أن ذلك قد يضخم غرورها قليلاً إذا عرفت أن ملكها تدخل شخصياً. لكنه كان أيضاً أكبر شيء قد يساعد إيرولون على الشعور بتحسن تجاه نفسها. هذا، بالإضافة إلى أن إيرولون كانت ستكتشف الأمر بنفسها على الأرجح. كانت جيدة في تركيب القطع معاً. وبالفعل، فتحت إيرولون عينيها. كانتا مجدداً بنفسجيتين وهما تحدقان في أعماق عيني أليسا.
قالت بصوت بالكاد يُسمع: "تينبريل أنقذني؟"
"لولاها، حسناً، لم أكن لأستطيع فعل أي شيء لأجلكِ. كما قلتِ، كان لديكِ ثقب في صدركِ. لم أكن أملك حتى جرعة شفاء".
ألقت أليسا نظرة خاطفة إلى حيث كان العصا تستند إلى الجدار قرب مؤن الطعام.
"رغم