بدأت أليسا بالمسدسين. وضعت الطعام بعناية على الأرض، وتناولت أحدهما وبدَت تقلّبه بين يدينها. بدا جديداً تماماً. لم تجد ندبة ولا خدشاً في المعدن على قدر ما استطاعت رؤيته. تساءلت عما إذا كان قد نال المعاملة ذاتها التي نالها هاتفها. وما كانت لتجرب عليه تعويذة المحو، خصوصاً دون أن تؤكد لها تينيبريل صراحة أنها فعلت شيئاً بهما. ولا سيما حين فشل استدعاء أحدهما إلى كفّها الممدودة.
ظهر هاتفها تماماً كما ينبغي. أما المسدس فلم يظهر. أدى الضغط على زر في جانبه إلى سقوط المخزن الثقيل في كفها. واستخدمت إبهامها لتُسقط الرصاصات النحاسية واحدة تلو الأخرى على الطاولة. كانت تعلم يقيناً أن المخزن لم يكن ممتلئاً بالكامل من قبل. صار كذلك الآن. وحين سحبت المنزلقة، وجدت رصاصة إضافية جاهزة في بيت النار بالفعل. وبعد إعادة تعبئة المسدس وتجميعه بسرعة، دستْه في غلافه.
تماماً في مكانه الصحيح. ثم كررت العملية مع المسدس الآخر، فوجدته ممتلئاً بالكامل أيضاً. توسّطت قطعة قماش صغيرة صندوقاً استندت إليه فوهتا المسدسين. قبل أخذ السلاحين، جعلت الفوهتين ترتفعان للأعلى، عارضةً المسدسين مع توجيههما مباشرة نحو حيث كانت تينيبريل. ومن الواضح أن الملاك لم تتلقَّ قط درساً في السلامة المتعلقة بالأسلحة طوال حياتها. رفعت القماش، فوجدت صندوق ذخيرة واحداً.
يكفي لأربعة مخازن كاملة. ليس بالكثير نظراً لمعدل استهلاك أليسا له، لكنه أكثر مما كانت تمتلكه من قبل، لذا لن تتذمر. ويا للأسف، لم تكن هناك مساحة كافية في الحقيبة مع علب الطعام الصيني كلها. استبدلت أليسا الطعام بالذخيرة مؤقتاً، مقدرة أنها تستطيع ملء سرجي إيششا وموسكا بالطعام متى خرجتا من حالة السبات. والتي يفترض أن تكون قريبة، فكرت وهي تلقي نظرة على جسديهما الساكنين.
لا يمكن أن تأتي قريبة بالسرعة الكافية. كانت أليسا مستعدة أكثر من اللازم لمغادرة هذا المكان. دخل الهاتف في جيبها. بالكاد ألقت نظرة عليه قبل أن تدسّه. كان أعقد من أن تتفحص كل تفصيلة صغيرة قد تكون تينيبريل قد أحدثتها فيه، وإضافة إلى ذلك، استبعدت أن تكون تينيبريل قد فعلت به شيئاً أصلاً. فقد كان محسّناً بالفعل. واختفت بطاقاتها بالطريقة ذاتها. بدا وكأن أحداً لم يلمسها. ولم تسفر نظرة سريعة في محتواها عن أي بطاقات جديدة، لذا انتفت الحاجة إلى التدقيق فيها أكثر.
وتركت مخطوطة إيرولون حيث كانت تماماً، عازمة على إعادتها إلى الأميرة فور استطاعتها. أما البندقية، ومثل المسدسين، فبدت أنظف مما كانت عليه حين أخرجتها من خزانة الأسلحة. لم تشعر بانزلاق أصابعها على السطح سوى بملامس معدنية صلبة ومساءة. ولا حتى عيب واحد مفرد. وغاب تماماً أي أثر للموضع الذي كادت تنقطع فيه النهاية بسيف السلّاب. وأكد فحص سريع أنها ممتلئة بالكامل أيضاً. وحزامها كان مختلفاً.
من قبل، كان مجرد حزام يعمل على تعليقها فوق كتفها. أما الآن فملئها طلقات إضافية، كل منها جاهزة للتلقيم في لحظة. وهذا، مضافاً إليه الصندوق الجديد المستقر أمام السلاح مباشرة، والطلقات الاحتياطيّة التي تركتها في متجر تزييتسا، يعني أنها تمتلك فائضاً كبيراً من ذخيرة البندقية في الوقت الحالي. وهو أمر لم تكن أليسا لتتذمر منه بأقل قدر. وعلقتها على كتفها، فوجدتها تستقر في مكانها كأن الحزام قد عُدّل بإتقان تام.
ملاك حمقاء، فكرت وهي تبسم. وخفّت ابتسامتها حين انتقلت عيناها إلى الشيء الأخير على الطاولة.
"لا يعجبني هذا".
فزعت أليسا. وخفق قلبها بشدة ضد صدرها بينما هوت يدها إلى مقبض مسدسها. كانت قد أخرجته نصف إخراج من غلافه قبل أن يقرر دماغها أخيرًا تمييز الصوت.
"كاسيتا"، قالت متنهدة براحة وهي تلقي نظرة عبر كتفها.
وقفت المقلّدة على مسافة مفاجئة من كل شيء، متراجعة تقريسبا حتى لصقت ظهرها بالمبنى الذي حُبس بقربه كلب الجحيم وظل القاتل. وهي فكرة بعثت برودة سرت في عمودها الفقري. لم تكن تمتلك أي وسيلة لكشف تحركهما. استطاعتا رؤيتهما وربما تحذرانها، لكن بقدر ما تثق في المقلّدة، يبقى المرء بحاجة إلى أن يرى بنفسه. على أقل تقدير، سيجعل ذلك التسديد عليهما أسهل بكثير. أعادت مسدسها إلى غلافه، وأمسكت أليسا بحزمة بطاقاتها.
لم تكشف رؤية الخفيّ عن أي شيء جديد حولها. ولم تفاجأ كثيراً بذلك. لقد مرّت عدة ساعات. ما يكفي ليحل الصباح ويقترب الظهيرة. وربما رحل قتلة الظل وكلب الجحيم منذ زمن بعيد الآن.
"لا يعجبك هذا؟"
قالت أليسا أخيراً.
"العصا؟"
"أي شيء منه. ألا تدركين حقاً عدم وجود أي شيء هناك؟"
لا شيء هنا؟ التفتت أليسا إلى الخلف. كانت هناك أشياء هنا. قماش أسود فوق طاولة. وبعض الطعام موضوع في الأعلى. وعصا ذهبية ملقاة على جانبها. قبضت أصابعها على مفرش الطاولة وأخذت تفركه جيئة وذهاباً. كان ناعماً ومخملياً. وفاخراً أكثر من أن يُترك في الصحراء. سيتعين عليها طيه واخذه معها. إن لم يكن لشيء آخر، فسيربح مقداراً لا بأس به من القطع النقدية من أحد النبلاء... غالباً. ما لم يكن موجوداً من أجل أليسا وحدها.
"ألا ترين كل هذا؟"
قد تبدو عملية بيع ثياب الامبراطور الجديدة مهمة أصعَب.
"بعضه"، قالت كاسيتا.
"كل الأشياء التي امتلكتها من قبل موجودة بشكل عادي. والطعام كذلك. لكن ليس هناك شيء تحت ذلك القماش. إلا أن هناك شيئاً ما".
ارتعشت. بالالتفات مجدداً نحو الطاولة، نقرت أليسا بأصابعها على الطاولة. لم يصدر أي صوت. لا صوت خشبي أجوف، ولا رنين معدني، ولا ثطط حجري. تراجعت خطوة، ورفعت مفرش الطاولة وألقت نظرة متسللة تحته. أول ما لاحظته كان غياب أرجل الطاولة. وحين رفعت بصرها، لم تجد سطح طاولة أيضاً. استطاعت مد يدها ولمس المخمل الناعم للمفرش بل وحتى دفع كفها للأعلى في داخله.
"هاه".
"نجل. هاه. وتلك... القطعة. أتذكرين حين قلت إن تلك الرياش كانت غريبة؟"
"قلتِ إنك قد تموتين إن حاولتِ تقليدها"، قالت أليسا وهي تدع القماش يهبط إلى موقعه.
وبدت أثر طبعة يد طفيفة حيث حركت القماش من الأسفل. وأدى إمرار يدها فوق السطح إلى تسويته مجدداً. أمر غريب، لكنه بالكاد أغرب ما رأته منذ لقائها بالملائكة.
"حسناً، ذاك الشيء أسوأ".
متجاهلة ألغاز الطاولة للحظة، مدت أليسا يداً نحو العصا. لم تتحرك بسرعة، بل ببطء وبتعثر. ورغم تمسكها بهاستماتة في وقت سابق، فإن احتمال لمسها بدا مقلقاً الآن بشكل ما. ليس فقط بسبب ما قالته كاسيتا، بل لمجرد خوفها من أنها بمجرد لمسها، ستصعقها. أو سيظهر أدريال فجأة. أو سيحدث أمر سيء آخر. لكن تينيبريل لم تكن لتمنحها شيئاً خطيراً. وحتى لو كان بمقدور الملائكة إيذاء البشر بالسهولة التي فعلها بها أدريال، استطاعت أليسا على الأقل الاعتقاد بأن تينيبريل لا ترغب في رؤيتها ميتة.
وما زالت لا تعتقد أن تينيبريل ستظهر فجأة لإنقاذ حياتها ما لم يكن ملاك آخر هو من يعرضها للخطر. ويرجع ذلك بالدرجة الأولى إلى أن التفاعل مع سكان عالمها بدا أمراً مزعجاً لتينيبريل. عاضت شفتها، وطوقت يديها حول المقبض الذهبي. بدا المعدن دافئاً عند الملمس. أدفأ بكثير مما توقعت من معدن. أو ربما أبرد بكثير مما قد تتوقعه لشيء ظل مطروحاً تحت شمس الصحراء لبضع دقائق. ولكن، بغض النظر عن الإحساس الدافئ المخيف في ذراعها، لم تشعر أليسا بأي تأثيرات أخرى.
ولا أي أثر لرياش الملائكة أيضاً. مستعادة ثقتها، جلبتها إلى جانبها من الطاولة وأسندت طرفها إلى الأرض.
"تبدو جيدة بالنسبة لي"، قالت وهي ترفع بصرها إلى كرة الياقوت.
"حاولي فقط ألا تلوي بها نحوي، حسناً؟"
"بالطبع لا".
لم تكن مخصصة للتلويح أصلاً. لم تكن عصا بو. فقد جعلت كرة الياقوت في أحد الطرفين تلك النهاية ثقيلة للغاية. ربما تستخدم كعصا غليظة، لكنها استبعدت أن يكون ذلك هو الغرض المقصود منها أيضاً. ورغم أن أدريال قد رمى بها، فربما كانت أشبه بعصا سحرية لا هراوة قتالية. وحين أخذت تفكر في وزنها، بدأت أليسا تقطب حاجبيها. ألم يُفترض أن يكون الذهب ثقيلاً للغاية مقارنة بحجمه؟ لدرجة يصعب معها التقاط كتلة صغيرة بيد واحدة.
ولكي تكون عصا مثل هذه مصنوعة من الذهب، لكان عليها غالباً رفعها بقوة هائلة لمجرد إبعادها عن الأرض. لكنها استطاعت رفعها والتلويح بها بيد واحدة. ولم يتسبب ذلك حتى في أدنى إجهاد خفيف. هزت رأسها، وأرجعت الأمر إلى السحر وتركتها عند ذلك. أكان سيئاً أن تكتفي بهز كتفيها إزاء الكثير من الأمور التي كانت لتجعلها تفتح فاها ذهولاً قبل شهر واحد؟ لو كانت عالمة لقالَت نعم، لكنها لم تكن كذلك.
فلم يكن التفكير في ألغاز الكون من مهامها. كانت الأمور على ما هي عليه بغض النظر عن فهمها.
"ما هذا—"
دوى اصطدام مدوٍّ صادر عن المباني، متردداً صداه فوق القرية. التفتت أليسا في الوقت المناسب تماماً لتشهد قمة الصليب تهوي إلى الأمام، ساقطة مباشرة عبر سقف الكنيسة المنهار جزئياً.
"ما هذا!"
صرخت. كان شخص ما لا يزال هنا، يهدم المبنى. كلب الجحيم؟ أم... انتظر. كم الساعة؟ أخرجت مسدسها وأمسكت به في يد، وعادت العصا إلى الطاولة، وأخرجت هاتفها باليد الأخرى. أدى نقرة على الشاشة اللامعة إلى إظهار الساعة. اثنتا عشرة ساعة بالفعل؟ لم تكن تعرف الوقت المحدد الذي ألقت فيه إيرولون التعويذة، لكنها عرفت متى أرت إيرولون صور تينيبريل. ولم يكن الوقتان متباعدين كثيراً. نصف ساعة على الأكثر.
بافتراض صحة ذلك، فإن قفل الفراكسال الذي أبقى الجنيات داخل أقفاصهن وعطل تقدم تعويذة التكسير قد زال. مضيقة عينيها، التفتت أليسا حولها. كان شعر قفاها يقشعر.
"هل أنا شخص سيء لتمني أن تُسحق أولئك الجنيات؟"
لم تكن ترغب حقاً في التعامل معهن. خصوصاً بينما كانت إيرولون في تلك الحالة الضعيفة. لقد مضى على قفل الفراكسال الخاص بالجنيات عشر إلى خمس عشرة دقيقة فقط قبل قفل الفراكسال الخاص بأليسا للأميرة والدراكن.
"أنا في حيرة"، قالت كاسيتا بعد لحظة تفكير.
"أشعر بالأسف لأجلهن، لكني لا أريدهن قريباً مني أيضاً".
"نعم. لنبقِ عيوننا مفتوحة فقط. لن نضطر للبقاء هنا طويلاً. سيووشك السبات على الانتهاء. وبمجرد حدوث ذلك، يمكننا الخروج من هذه الحفرة الجهنمية والعودة إلى الكهف".
لن يكونا آمنين تماماً هناك، ولكن بمخطوطة إيرولون، قد تستطيع سد المدخل حتى يتعافى الجميع تماماً. كل ما احتاجت إليه هو أن تكون موسكا وإيششا قادرتين على الحركة. لم تكن الأميرة بحاجة حتى إلى الاستيقاظ فوراً.
"سألتصق بجانبك. لا أريد الوقوع تحت تأثيرهن مجدداً والاستيقاظ لأجد نفسي أُؤكل".
"فكرة جيدة... انتظر، أيمكن أن تؤكلي أصلاً؟"
"إن جعلنني أرغب في إحضار حقيقتي إليهن. أشك في أنهن سيفعلن، فغالباً سيحاولن قضم وهمي. لكن الأمر ممكن".
أدارت أليسا ظهرها للطاولة والدراكن خلفها، مستندة إليها. ولم تتذكر أنه لم تكن هناك طاولة حقيقية في الواقع إلا بعد أن ألقت بثقلها عليها. لم تسقط، لكن الإدراك قلب معدتها كأنها هوت لتوها في منزلق بمدينة ألعاب. لم تكن تحب ترك ظهرها مكشوفاً، لكن الكنيسة كانت الاتجاه الأكثر ترجيحاً لمجيء الجنيات إن توجهن نحوها. ومع امتلاك كاسيتا رؤية كاملة لكل ما حولها أساساً، ستعتمد أليسا على المقلّدة لمراقبة ظهرها.
"أتحاولن أكل كل شيء بإطلاق؟"
سألَت أليسا بعد دقيقة.
"أعني الجنيات".
"إنهن آكلات لحوم. هذا ما أعرفه جيداً. يستخدمن قواهكن لأكل كل ما يقع تحت تأثيرهن. أعتقد أنهن عادة يقتصرن على الحيوانات العادية، لكني لا أعلم حقاً. الأولى التي رأيتها على الإطلاق كانت على مطل بريتشين. وكما قلت، رغم عيشي بين الوحوش، فإن معظم حياتي قضيتها مع البشر".
"هاه. غريب".
"غريب؟"
"الأمر فقط... أن لدينا جنيات في موطننا. ميثولوجيا، لا حقيقة. لكن من القصص، كنت لأفترض أنهن لطيفات. كأن كن عادة بطلات القصة، أو حليفات البطل، بما أن معظم الشخصيات الرئيسية في الخيال بشر. وكن يقدمن العون من النوع السحري. الجنية العرابة شخصية شائعة جداً".
جعل مجرد التفكير في الأمر أليسا ترغب في العثور على بعض الكتب أو المسرحيات من هذا العالم. الخيالية منها. فالعديد من الروايات التاريخية الخيالية من الأرض تناولت قتل الوحوش والرحلات الخيالية إلى أراض غريبة. والسحر كذلك. الأوديسة، بيوولف، وقصص من ميثولوجيا الملك آرثر على سبيل المثال لا الحصر. لكن هنا، حيث كانت الوحوش شيئاً حقيقياً يخرج الناس الحقيقيون لقتلَه بالفعل، قد تكون قصة مثل الأوديسة حقيقية تماماً هنا.
ربما مبالغ فيها قليلاً، لكنها لن تستطيع تمييز الفارق. كيف سيبدو الخيال في عالم صار خيالها فيه حقيقياً كله؟ أكانوا يحلمون بمدن زجاجية وأشخاص يقومون بوظائف دنيوية مثل عمال النظافة؟ كادت الفكرة تضحكها.
"غريب"، قالت كاسيتا في النهاية، وهو ما جعله أليسا تطلق قهقهة.
وكادت تسأل عن الخيال الذي تعرفه المقلّدة حين سمعت ضوضاء من خلفها. وتبددت كل مرونتها لتتحول إلى تووتر عصبي وهي تلتفت. انهارت إيرولون إلى الأمام. ومائلة بالفعل نحو أحد الجانبين، هوت فوراً على وجهها في التراب. مغلفة مسدسها، اندفعت أليسا مسرعة. يُفترض أن تينيبريل شفاتها تماماً. لم تستطِع أليسا تمييز ذلك واقعياً. لقد أصلحت تينيبريل كل ما فعله أدريال، بما في ذلك الضرر الذي لحق بالدرع الأسود.
ومع كون القسم العلوي ضيقاً على إيرولون أكثر من أليسا، لم تكن هناك حتى فجوة طفيفة حيث يتصل الجانبان. وحرصاً على أن تكون رقيقة، قلبت أليسا الأميرة حتى صار ظهرها ملامساً للأرض. كانت عيناها مغلقتين، لكنها كانت تتنفس. كان هناك شيء... غير مريح. هزت أليسا رأسها وتجاهلت الإحساس الغريب في مؤخرة عقلها. وضعت أصابعها على حلق إيرولون، فوجدت نبضاً منتظماً. كانت الأميرة حية. ومزقت قدراً كافياً من درعها للوصول إلى جلدها، فتحسست أليسا صدر الأميرة.
بدا الأمر تدخلاً بعض الشيء، لكنه كله في سبيل الصحة. وحيث كان هناك في السابق ثقب فاغر في ضلوعها، عثرت أصابع أليسا على عظمة قص صلبة. وبالطبع، حتى لو وجدت ثقباً، لم تكن أليسا متأكدة مما كان بإمكانها فعله. قفل فراكسال آخر، غالباً. فقد افتقرت المهارات الطبية لترميم ما زاد عن جدش. وأخبرها شعور ما بأن حرق الجرح ليغلق لم يكن ليفيد القلب والرئتين بالقدر الذي أفاد به كتف أليسا.
وحين بدأت تفكر في صفع الأميرة —فقد تعلمت من التجربة أن محاولة إيقاظها بأقل من ذلك محاولة عديمة الجدوى— شعرت أليسا بهواء دافئ ورطب على مؤخرة عنقها. وحين أدارت رأسها، رأت خطوط النمر البرتقالية والسوداء لموسكا في طرف عينها. والأهم من ذلك، رأت صفوفاً صفوفاً من الأسنان الحادة كالشفرات. أبعدت أليسا يديها عن إيرولون بسرعة بطيئة. وبذلت قصارى جهدها لتجنب أي حركات مفاجئة.
"مرحباً. موسكا. أتذكرينني، أليس كذلك؟"
الاستجابة الوحيدة التي تلقتها كانت هبة من الهواء الدافئ مباشرة في وجهها. جعلتها ترتجف، لكن موسكا لم تتبعها بقضمة من تلك الأسنان. بدلاً من ذلك، تحركت الدراكن إلى الجانب قليلاً، ضاغطة بخطممها مباشرة على وجه إيرولون. زاد ذلك توتر أليسا قليلاً بالنظر إلى كيفية قضم موسكا وجه إيرولون سابقاً في القصر، لكن هذه المرة، دفعتها بخفة فقط وابتعدت.
"أقسم"، قالت أليسا بمجرد أن تحولت عينها إليها، "لم أكن أفعل شيئاً سوى التأكد من أنها بخير".
جعلت طقطقة زئيرية موسكا تلتفت بعيداً، مانحة أليسا متسعاً للتنفس. قضمَت أسنان إيششا الهواء الفراغي. ولبدوها كمن توقع شيئاً صلباً بين تلك الأسنان، أطلقت على الفور زمجرة عميقة بينما كانت تلوي رأسها يمنة ويسرة باحثة عن هدفها. وإذ عجزت عن إيجاد شيء تهاجمه، استقرت على أليسا وموسكا وإيرولون، مصصدرة ما وصفته أليسا بأنه أنين مرتبك. بحذر، ودون القيام بأي حركات مفاجئة، أغلقت أليسا درع إيرولون، ونهضت، وخطت خطوة بعيداً عن موسكا.
"عذراً"، قالت.
"حدث الكثير".
وكادت تكتفي بذلك. كان كلا الدراكن ينظران إليها مباشرة. وبدتا غير راضيتين بوضوح عن ذلك التفسير. لم تكن أليسا تدري كيف عرفت. كان أمراً خفياً في طريقة تحول عيناهما أو تقوس شفتيهما غير الموجودتين. وبقدر ما عرفت أنهما وحشان ذكيان قاديران على فهم لغة البشر، فقد تطلب الأمر منها لحظة لتتذكر تلك الحقيقة. أرادتا المزيد. لذا منحتهم أليسا القليل الإضافي.
"اضطررت لوضعكن جميعاً في قفل الفراكسال حتى أتمكن من شفاء موسكا وإيرولون. نحتاج لمغادرة هذه القرية. ثم سأشرح ما حدث إن أردتن معرفة المزيد".
وبحسب ما رأت، وحالما تحررت الجنيات، صار لزاماً عليهن المغادرة فوراً. لم تبدُ إيرولون قلقة حين قضمت موسكا رأس الجنية الأولى، لكن أليسا لم רتغب في المجامرة باحتمال قدرة مجموعة من الوحوش الصغيرة على التغلب عليهن والسيطرة. أو أن تسيطرن عليها هي نفسها، إن جئنا للحقيقة. لقد تخلصت من واحدة بصعوبة ضئيلة، لكن إن استطاعت مجموعة دمج قواها، فقد تواجه ورطة. وما زالت إيرولون فاقدة للوعي.
ما خطبها؟ ألم تشفَها تينيبريل بشكل صحيح؟ لم تنم الأميرة إطلاقاً الليلة الماضية—أو اليوم السابق. أياً يكن. أكان هذا هو السبب؟ كانت منهكة لدرجة أن جسدها كان يغتنم كل فتات نوم يمكنه الظفر به؟ كان ذلك رائعاً لجسدها، لكن أليسا أرادت الخروج.
"أيمكنك حملها؟"
قالت أليسا وهي ترفع بصرها إلى موسكا.
"دون إفلاتها لتسقط عن ظهرك؟ لسنا بحاجة للذهاب بعيداً. فقط إلى ذلك الكهف الذي قضينا فيه اليوم".
أصدرت الدراكن صوتاً. لم تكن أليسا متأكدة كيف تفسره. كانت ترتيلة منخفضة من مؤخرة الحلق. مشجعة؟ مثبطة؟ لم تكن أليسا تملك أدنى فكرة. طقطقت موسكا أسنانها، كأنها تكاد تنقض على أليسا. وجعلها ذلك تقفز إلى الوراء مجدداً. ويا للراحة، هبت إيششا لإنقاذها، واضعة نفسها بين موسكا وأليسا. هل... تحدثتا؟ أصدرتا أصواتاً لبعضهما البعض، تحدقين، ترمقان بغضب. بل تحركتا بخطوات منتظمة لبعض الوقت كأن كل واحدة تحاول إرهاب الأخرى.
جعل هذا العرض بأسره أليسا أكثر تواتراً كلما طال أمده. عَمَّ كن يتجادلن؟ ماذا لو أرادت موسكا أكلها؟ ماذا لو أقنعت موسكا إيششا؟ كانت مخطوطة إيرولون على الطاولة في الطرف الآخر. والتعويذات التي كانت في متناول يدها لم تكن كافية لقتال دراكنين. ليس دون اللجوء إلى الفأس الطيفية، التي ستقتلهما. كانت ستفعلها إن آل الأمر إلى ذلك، لكن ذلك كان ملاذاً أخير لم ترده. لم تكن الدراكن أعداء.
لا يمكن أن تكون كذلك. إيرولون تثق بهما. براكت يثق بهما. وحتى أليسا تثق بهما. أو إيششا على الأقل. وحين كانت تفكر في فرصها في العودة إلى مخطوطة إيرولون في الوقت المناسب لفرض قفل الفراكسال على الدراكنين، انتهى جدالهما. وأياً يكن الحوار الذي دار، فقد انتهى بانحناء موسكا جوار إيرولون. وانحنت إيششا، وفتحت فمها، وأطبقت على طوق إيرولون. لم تتمزق حراشف التنين، ولم تنشق أو تنكسر بينما رفعت الدراكن الأميرة جزئياً.
وببراعة فموية مذهلة، وضعت إيششا إيرولون برفق فوق ظهر موسكا، ووجهها نحو الأسفل. وضغط بطنها ضد السرج. وعلى وقع زقزقة مقطوعة من إيششا، نهضت موسكا مجدداً. وظلت إيرولون في مكانها. وظلت في مكانها حين بدأت موسكا بالمشي. وربما لم يكن يجدر بالدراكن الركض أو القفز، لكن بدا أنهما قادرتان على الحركة. تحول بصر حدقتي موسكا المشقوقتين إلى أليسا. وأطلقت نفخة خفيفة من أنفها قبل أن تلتف بعيداً.
أما إيششا، فاقتربت ووصلت مباشرة بجانب أليسا. ما لم تكونا قد تعلمتا الكلام، لم تستطع أليسا حتى سؤالهما عما كانت تدور حوله محادثتهما. وهو ما لم يكن سيئاً. لم تكن أليسا متأكدة من رغبتها في المعرفة.
"شكراً"، هذا كل ما قالته.
"أاوه، إنهن يعجببنك. أوفو~"
لم تكن أليسا متأكدة من تصديق ذلك، لكنها لن تجادل الآن. وأياً ما حدث، فقد أتى بنتائج. والتفتت إلى الطاولة، مفكرة في حشر الطعام في سرجي إيششا، ثم عدلت عن رأيها. يمكنهما فعل ذلك لاحقاً. فبالنسبة للرحلة القصيرة إلى كهف التلّ، كان بإمكانها حمله. لفّت كل شيء داخل مفرش الطاولة الطويل، وعلقته أليسا على كتفها. وفضولاً منها، مدت يداً وراحت تتحسس الهواء. لم يعد هناك شيء هناك.
لا طاولة خفية. لقد تلاشت حين أخذت القماش الأسود. واختفت كاسيتا أيضاً خلال العملية، لذا لم تكلف أليسا نفسها حتى عناء البحث عن المقلّدة وهي تتسلق إلى سرج إيششا. كان الأمر شاقاً ومحرجاً بكل تلك الحمولات، لكنهما انطلقتا. بخطى بطيئة لمنع إيرولون من السقط. وبحلول وقت وصولهما إلى الكهف، كان ظهر أليسا يؤلمها، وذراعاها مجهدتين، وشعرت بعرق يكفي من حرارة الصحراء ليعني أن تنظيف درعها ربما كان مهة بلا جدوى.
لكنهما وصلتا. ولم تسقط إيرولون عن ظهر موسكا سوى مرة واحدة. لم تستيقظ، لكنها تمتمت بشيء عن تيس حين جذبتها إيششا مجدداً إلى ظهر موسكا. واعتبرت أليسا ذلك علامة إيجابية. وطالما أنهن بأمان في الكهف، كانت أليسا راضية بترك الأميرة ترتاح لبضع ساعات أخرى. رغم أن... التلّ، شأنه شأن معظم التلال المعزولة، كان قطعا صخريا مرتفعا وعريضا نسبيا يبرز فوق صحراء محيطة مستوية نسبيا. خمنت أليسا أنه مصنوع من الحجر الرملي، لكنها لم تكن عالمة جيولوجيا.
كان الكهف في أعلى تل صغير من التراب البني ولم تكن فتحته عريضة للغاية. وللدخول، اضطرت أليسا للنزول عن ظهر إيششا لئلا تصطدم رأسها. وحين لامست قدماها الأرض، لاحظت ذلك. بضع شقوق حادة في الأرض. أربعة جروح ضحلة، يبعد كل منها عن الآخر نحو بوصة. ومع خطوة للأمام وجدت مجموعة أخرى من العلامات. ربما كانت موجودة من قبل. فلم تكن تولي الكثير من الاهتمام للأرض أثناء زيارتهما السابقة.
والسبب الوحيد لملاحظتها هو أنها أسقطت علبة من شرائح الدجاج. انحنت إيششا وشمّت. ليس الدجاج، بل العلامات. وحين بدأت الدراكن تزمجر، عرفت أليسا أنه لم يعد بإمكانها الإنكار بعد الآن. كان هناك شيء ما في هذا الكهف. شيء بمخالب حادة. وضعت الطعام جانباً، وأخرجت بندقيتها. بدا شعورها رائعاً بين يديها. ومجرد معرفة أنها تمتلك قوة إيقاف مقارنة بمسدسيها كان راحة. وبالالتفات نحو موسكا، رفعت يداً في ما رغبت أن يكون إشارة بالبقاء.
إن كان الداخل خطيراً، فيمكنهما المغادرة. كانت هناك بعض المعدات في الداخل، لكن لنهاية العالم لو تعذر استرجاعها. ومع ذلك، شعرت بقدر طفيف من الثقة مع أسلحتها المحدثة وأصدقائها الوحوش. وكان معها مفترس بجانبها. وألقت نظرة على إيششا وأومأت برأسها، فردّت الدراكن بالإيماء برأسها أيضاً. تقدمتا داخل الكهف ببطء. لم يكن كهفاً كبيراً، بل أشبه بثقب على شكل حرف يو في الجدار. وتتبعتا الآثار ببطء.
وكلما أمعنت النظر إليها، زاد يقين أليسا من أنها كانت موجهة إلى داخل الكهف. لم تكن أي منها متجهة في الاتجاه المعاكس. أياً كان ما صنعها، فلا يزال بالداخل. وقبل أن تتمكن من إلقاء نظرة خاطفة حول الزاوية حيث أمضت الليل، سمعته. قرمشة. بصوت عال ورطب بعض الشيء، يعقبه طقطقة لسان. كان ذلك يكفيها. أياً كان الموجود هنا، فليقبع هنا. فهناك بالتأكيد كهف أخرى حولها وأقل إشغالاً. استدارت لتغادر، لولا أن صدمتها إيششا.
وانهارت متمددة عبر الأرض. وتطلب الأمر منها كل حضور لتوجه بندقيتها نحو مصدر الضوضاء بينما كانت ملقاة على جانبها. استقرت حقيبة ظهرها ومعها بعض مؤن إيرولون ضد الجدار الخلفي. وتناثر محتواها —البوصلة، ومصباح يدوي، وعدة إسعافات أولية، وترمس، وواقي شمس، وصفارة، والكثير غيرها— في كل أنحاء الأرضية، منثورة من ثقب جديد كلياً في أعلى الحقيبة. وفي وسط كل تلك النفايات، جلست كومة من الفراء الأسود.
ودفع كف ضخم شريط بروتين في فم فاغر، بالغلاف وكل شيء. قرمش مرتين قبل أن يدرك أن له رفقاء. التفتت عينا كلب الجحيم المشتعلتان لتواجه أليسا.