لم تكن أليسا مدمنة كحول. كانت تشرب في ندرة حقاً. في يوم ميلادها. في رأس السنة. عندما ترتاد مطاعم الجلوس الفاخرة. أمور كهذه. وراء ذلك أسباب عديدة. السعر كان أكبرها. الكحول باهظ الثمن. عجزت عن استيعاب كيف يُلقي البشر بنسبة معتبرة من دخلهم في شرب بضع جعة كل يوم، فضلاً عن المشروبات الأغلى. لم يكن المذذاق شيئاً يُذكر ولم تكن تستمتع حقيقة بأي مستوى من السكر. المرات القليلة التي استيقظت فيها بصداع الكحول عززت فقط فكرة أن الشرب نشاط اجتماعي حصري، لا عادة عابرة.
لم تكن لتذم الآخرين على الاستمتاع بما يستهويهم، وإن ظنت سراً أنهم أغبياء لفعل ذلك. لكن الليلة، شعرت بالامتنان لأن تينيبرايل رأت مناسباً ملء الخزانة بعدة زجاجات جعة. أصناف رخيصة غالباً، غير أن أليسا لم تتذمر. ولا سيما بعد تذوقها الخليط البغيض الذي يُدعى كحولا في نود. ذاك السائل كفيل بدفعها لمقاطعة الشرب نهائياً. ربما أفسدت الأذواق الحديثة حاسة التذوق لدتها، لكنها عجزت عن تصور كيف يستصيغ أحدهم ذلك الشراب.
ومع ذلك بدا أنهم يحبونه. لا سيما أولئك القوم في مهرجان تينيفيل. حتى حين كان مجانياً، كانت أليسا ترد القدح في أغلب الأحيان. تبّاً، التفكير في الجعة يُشتت. أو ربما الجعة هي ما يشتتها. أثمة فرق؟ هزت رأسها محاولة تصفية أفكارها. لم تشرب ما يكفي لتبلغ السكر فعلياً. بل كان التفكير في الجعة أقل تعقيداً من التفكير في أمور أخرى. أمور أكثر أهمية.
قالت أليسا متفحصة طاولة القهوة: "إذن ماذا نفعل الآن؟".
كان إيرولون وإيششا وموسكا لا يزالون مُزاحين إلى الجانب. وانضمت إليهم الآن هيئة الرجل الملتحي المتجمدة، التي أُلقيت بلا احتفال فوق كومة الأجساد. بدأ الأمر يتخذ طابعاً عبثياً بعض الشيء. كانت ترتدي مجدداً رداء الحمام الوثير، الذي نُظّف بلفتة من يد تينيبرايل. لم تلاحظ تينيبرايل كاسيتا. وإن لاحظتها، فلم تبسّت ببنت شفة. سرّت أليسا فقط لأن الميمك ما زالت هناك. راودها قلق طفيف من أن تتسلل الميمك هاربة.
لكن ثقتها لم تكن في غير محلها. خذي هذا يا أُز وتزهايتسا. أما الملاك نفسها، فجلست مقابل أليسا وجنحاها يحجبان التلفاز — لا لأن أليسا ظنت أن الأخبار ستذيع شيئاً عن حادثة الليلة في مثل هذا الوقت. لم يكن هناك كرسي هناك من قبل... وما زال لا يوجد كرسي هناك الآن. مهما حاولت حساب الأمر، لم تكن تينيبرايل جالسة على كرسي. جلست على عرش. عرش من الرخام الأسود صُمم ليُبدو كأنه انتُزع من كاتدرائية غوطية.
وربما حتى كاتدرائيتها في تينيفيل. كان مسنده ضيقاً بما يكفي ليتوسط جناحيها، ليسند ظهرها دون أن يعترض طريقهما. وارتفع برجان شامخان على جانبي رأسها. إن غمشت أليسا عينيها قليلاً، بدا الملاك كأن لها قروناً. جلست متصالبة الساقين، متكئة على أحد أسدين مفتوحي الفم نحتا على المسندين. عند رؤيته لأول مرة، لم تملك أليسا إلا أن تدور مقلتيها. بمقدور الملاك الطفو في الهواء دون حتى تحريك جناحيها.
أكانت بحاجة حقاً إلى عرش؟
"إذن ما العمل الآن... تينيبرايل؟"
لم تكن عادة الملاك أن تتشتت. أثمة خطب ما؟ انتفضت أليسا وامتدت يدها غريزياً نحو مسدس على وركها لم يكن موجوداً. لكن تينيبرايل اكتفت بنظرة خاطفة وهزت كتفيها.
"معذرة. كنت أراجع كل ما فعلناه، للتأكد من أنني لم أنسَ شيئاً. أعتقد أن الأمور على ما يرام."
"آه. حسناً، هذا جيد. إذن الآن؟ العودة إلى نود؟"
"قريباً. لا أود أن يمكث أيّ منكم هنا أطول مما مكثتم بالفعل. لكني سأمنحكم بعض الوقت للاسترجاع."
"أوقت يكفي لنيل قسط من النوم ليلاً؟"
بقدر ما استبعدت أليسا قدرتها على النوم بعمق، فإن السرير الوثير سيقطع شوطاً طويلاً في المساعدة. للأسف، هزت تينيبرايل رأسها.
"ليس أكثر من ساعة. علاوة على ذلك، سيخرج رفاقك من الجمود قريباً. أريدهم عائديْن إلى عالمي قبل ذلك."
"أيمكنني أخذ بعض الطعام معي على الأقل؟"
قالت تينيبرايل مبتسمة: "بقدر ما تستطيعين حمله".
تمتمت أليسا: "اللعنة"، متمنية لو كانت حقيبتها الكبيرة معها.
ويا للأسف، فقد تركت تلك الحقيبة في الكهف خارج مجمع الجمعية.
"وماذا عن هذا الرداء، أيمكنني الاحتفاظ به أيضاً؟"
ربما باستطاعتها عقده ليصير صرّة مؤقتة وزيادة قدرتها على حمل الطعام.
"عليه اسمك، أليس كذلك؟"
قالت أليسا: "شكراً!".
وعنت ذلك بإخلاص، رغم أنها قطبت جبينها بعد تفكير لثانية إضافية.
"لا أظن بمقدورك فعل أمر يجعله نظيفاً بصفة دائمة، أليس كذلك؟ لأنني واثقة تماماً أنه سيتلطخ بالتراب، والعرق، وربما الدم بعد عشر دقائق من العودة."
"أتدعين عالمي الجميل قذراً؟"
"نعم."
تحولت شفتتا تينيبرايل إلى عبوس.
"أنت كثيرة الطلبات."
قالت أليسا دون أدنى شعور بالخجل: "لقد اشتقت إلى وسائل الراحة الحديثة".
إن امتلاك ثوب واحد لا ينتهي به المطاف تالفاً سيكون هبة سماوية... هبة ملاكية؟
"لا أظن أن في الأمر ضرراً."
أثار ذلك ابتسامة أليسا، وإن كانت ابتسامة مرة. ها هي مجدداً في قطار ملاهٍ. قبل بضع ساعات، كانت تمقت تينيبرايل. والآن، عادت لتكنّ لها الود حقاً. أأُشترى بالهدايا؟ رغم أنه ربما جدر بها أن تسعد لأن تينيبرايل خاطرت نيابة عن أليسا لإنقاذ الرجل المشرد. كان بإمكانها بكل سهولة الادعاء بأن الخطة لن تفلح، وأن أليسا لا تملك ما يكفي من معرفة بالفيزياء النظرية، وتُصر على قتله. لكنها لم تفعل.
استمعت إلى خطة أليسا، وفنّدت بصبر الأجزاء التي لن تنجح، وجرّبتها حين قدمت أليسا حلاً. لأجل ذلك، تسامحت أليسا مع الملاك. والآن علينا فعل الأمر نفسه مرتين أخريين. تبّاً. أما الرجل... فألقت أليسا نظرة على كومة الأجساد المتجمدة.
"ماذا عنه؟"
"ماذا عنه؟ لا يمكنه البقاء هنا. عليه الذهاب إلى نود. لقد فات الأوان للتراجع عن ذلك. ما لم تنوي قتله، وفي هذه الحالة يمكنني أكل روحه والتخلص من الجسد."
"لا. لا. قطعاً لا. الأمر وما فيه،"
توقفت أليسا برهة تفكر.
"إن أعدتنا إلى حيث أخذتننا، فسيستيقظ ويصاب بالذعر على الأرجح. وربما يقاتلني ظاناً أنني اختطفته. أو ما شابه. نظراً لأننا غادرنا معقلاً معادياً في قلب صحراء مترامية الأطراف، فربما لم يكن ذلك المكان الأنسب لمعركة."
أو بالأحرى، سيقتله إيرولون فوراً إن حاول أي شيء. استطاعت تصور ذلك المشهد بوضوح في ذهنها.
"هناك سبب لوضعي إياكِ في تينيفيل. لقد رأيتِ عالمي. إنه ليس مكاناً آمناً. أردت إبقاءك حية ريثما أقرر ما أفعله بك. كانت تينيفيل المكان الأمثل لذلك، بافتراض أنك لم تبقي في منزلك الصغير. ثم غادرت تينيفيل وانخرطت في شتى أنواع الحماقات. وداعاً لكل جهودي إذن،"
أضافت مبتسمة وهي تميل برأسها جانبًا. فتحت أليسا فمها، على وشك طلب ذلك تحديداً. إنزالها في تينيفيل، أو في مكان قريب بما يكفي بحيث لا يهم الأمر كثيراً، سيفوق بكثير أي مزايا للعودة إلى الصحراء. باستثناء أمر واحد. أراد إيرولون تدمير المجمع لمنع المزيد من اتحاد جونو من الاستقرار هناك. يصعب فعل ذلك من تينيفيل. لكن... أكانوا بحاجة حقاً لتدميره؟ إن عادوا إلى ليريا، فسينبغي أن يكون الأمر أبسط من إصدار الأوامر لبعض الحراس والسحرة لتدميره.
وحتى إن قيّدت الروتينية السياسية يديها، فبإمكان إيرولون استئجار أفراد من النقابة. ولا شك أن لديهم سحرة قادرين على تدمير قرية صغيرة وخاوية تماماً. من ناحية أخرى، لم يعفِ أحد لصالح مهمة أُز. كان من المفترض أن يتقاضى مكافأة إذا نجح ومجموعته في تدمير مستوطنة الجنيات. لكن بدلاً من توفير النقابة لأي شخص، ذهب إلى تزهايتسا. لم تشك أليسا قط في أن صانعة الجرعات قادرة على تحضير ما يشبه المتفجرات الحديثة أو النابالم، مما سيفي بالغرض بالتأكيد — وقد تكون فعلت ذلك فعلاً بناءً على تعليقات أُز حول الجرعات التي يحملها — لكن النقابة لم توفر أحداً سواه حتى بعد أن ردت طلبه بالانضمام إليهم.
والسبب برمته وراء لقائه ومجموعته في متجر الجرعات قبل المغادرة كان غالباً محاولة أخيرة لتجنيدها. أو إن لم يكن لتجنيدها، فللحصول على الجرعات التي أرادوا استخدامها، لكن أُز أراد بوضوح أن ترافقهم. إذن ربما لم يملكوا أحداً قادراً على الوقوف خارج القرية وقصفها بالسحر. مع ذلك، ينبغي أن يكونوا قادرين على حشد مجموعة صغيرة من الجنود لحرق المكان، حتى لو تطلب الأمر عملاً يدوياً أكثر مما ينبغي للسحر أن يسمح به.
وإن عجزت عن جلب حفنة رجال لتدمير مباني قرية خاوية، فما فائدة كون المرء أميرة؟ بطبيعة الحال، تبعد تينيفيل أسبوعين عن ليريا. والصحراء تبعد أياما معدودة فحسب. لذا ربما كان الأفضل العودة إلى الصحراء توخياً للسرعة. بأي مقدار سيقلل الدراكن من زمن السفر بين تينيفيل وليريا؟ أرادت أليسا القول إن الصحراء أقرب، أكانت كذلك حقاً؟ بوسعهما اجتياز مساحة ضخمة بمساعدة الخيول والدراكن.
تعذر تقدير المقدار بدقة أثناء الركوب. في كلا الحالطين سيستغرق الأمر بضعة أيام على الأرجح. والانطلاق من الصحراء يعني يوماً معلوماً. رمشت أليسا، وصفعت وجنتيها، وهزت رأسها.
"أنا غبية للغاية."
"إن أصررتِ، فلن أجادل."
تجاهلت أليسا الرد، ومضت فيما كانت ستنقله.
"ألا يمكنك إنزالنا في ليريا؟"
ثمة مخاطر هناك، حقاً. السارق على وجه الخصوص، فضلاً عن الهجمات العرضية لجمعية الظل المحترق. ومع مقتل عدد كبير من أعضائهم وتدمير كرة الضباب خاصتهم، نأمل أن تتوقف تلك الأمور لأسبوعين على الأقل.
"بمكاني وضعك في ليريا. وبمكاني وضعُه في ليريا. أما البقية فيجب أن يعودوا إلى حيث أخذتهم."
"ماذا؟ لماذا؟"
"أنا..."
توقف البياض في عينيها حين رمشت.
"لا أعرف. لكن يجب عليهم ذلك."
نهضت أليسا.
وقالت وهي تدور حول طاولة القهوة لتصل إلى الملاك: "ها نحن نعود لهذه المسألة مجدداً".
وضعت يدها على كتف تينيبرايل.
"تستطيعين فعلها إن حاولي. أليس كذلك؟ خذينا جميعاً إلى ليريا تماماً كما أخذتني وحدي. ثم لا تنقليهم إلى أي مكان آخر. الأمر بسيط."
"ليته كان كذلك. أُجري الحسابات بينما نتحدث. لن أزعم أنه لا توجد أي احتمالات تقودنا جميعاً إلى ليريا، لكني لا أراها. فراغ أسود قد التهم المتجهات والمعادلات."
"إذن علميني تلك الحسابات. سأفعلها نيابة عنكِ."
رفعت تينيبرايل حاجباً.
"أأعلمك؟"
قالت أليسا وهي تنحرف قليلاً جانبًا: "أنا... لقد حضرت حصة رياضيات في الكلية".
"حضرتِ الرياضيات في المجتمع الحديث. ونجحتِ فيها بالكود."
هزت تينيبرايل رأسها، لتطير خصلات شعرها الأسود للحظة حتى استقرت تماماً حول كتفيها.
"قد أستطيع تعليمك بضعة أمور بسيطة، لكن العبور بين عوالم — أو حتى الانتقال إلى موقع جديد في العالم ذاته — يتطلب رياضيات لا يملك مجتمعك اسماً لها بعد، فضلاً عن نظرية."
"إذن لنبدأ بالأمور الصغيرة! إن تعذر عليّ العبور بين العوالم، فليكن، لكن لن نعرف أيهما حتى نجرب."
انتهزت أليسا الفرصة كما هي: وسيلة لوضع قدمها في الباب. تطلب الأمر قدراً هائلاً من قوة الإرادة لامتناعها عن الصرخ. تعلم السحر من إيرولون شيء آخر. من المرجح أن يكون فعل ذلك مفيداً مهما يكن، لكن أليسا لم تكن تثق كثيراً بقدرة إيرولون على التدريس بناءً على تجربتها الوحيدة في تعلم استدعاء بطاقات التعاويذ وعدة تعليقات أدلت بها منذ ذلك الحين. لم تملك أليسا سبباً للاعتقاد بأن تينيبرايل ستكون معلمة أفضل، لكن تينيبرايل كانت من نقلها بين العوالم.
وكان ذلك أمراً تعذر على إيرولون فعله. يبدو أن السبب هو شدة تعقيد الرياضيات. ومع ذلك، فهذا ما تمنته منذ بدأت رحلتها إلى ليريا. لذا وجب غفران الإفراط في الحماس. انتظرت وهي تحبس أنفاسها. كانت تينيبرايل تحدق فيها مباشرة. أتفكر في التعليم؟ لم تملك أليسا إلا الأمل.
قالت تينيبرايل في نهاية المطاف: "أنت شخصية استثنائية. وأقصد ذلك بالمعنى الحرفي تماماً. لن يستطيع شخص عادي إجراء محادثة معي. أما أن تتعلمي خلق معجزات ملاكية؟ لا أظن أن في التجربة ضرراً."
قالت أليسا عاجزة عن منع ابتسامتها من الانتشار على وجهها: "إذن ستفعلينها؟"
"حتمًا. سنبدأ بعد سبعة أيام."
"سبعة أيام؟ لكن..."
بدا أن تحول بهجة أليسا إلى عبوس يستدعي قدراً من الضحكة الخافتة.
"لم تظني أنك ستتنقلين بين العوالم الليلة، أليس كذلك؟"
"حسناً، لا. لكن..."
"بعد سبعة أيام، سأحتاج إلى خدماتك في حدث شبيه بما قمنا به الليلة. سأسعى لتخصيص بعض الوقت لنرى إن كنتِ تملكين أي قدرة على المعجزات."
لم تملك أليسا إلا التنهد. على الأقل هناك موعد محدد هذه المرة. سبعة أيام. بدا الوقت بعيداً فجأة.
"أما اليوم، فوقتنا هنا يقترب من نهايته سريعاً. لذا اتخذي قرارك. تينيفيل؟ ليريا؟ الصحراء؟ أم لعلّك تشتهين رؤية زاوية جديدة من عالمي؟ أنقاض ما يُسميه البشر المدينة الأولى تُعد مشهداً..."
قالت أليسا: "سأبقى مع إيرولون".
لم تكن بحاجة للتفكير في الأمر إطلاقاً. ترك إيرولون بلا حماية في الصحراء بينما تحتسي المارتيني فيما يُعد منتجعاً جزيرياً في عالم تينيبرايل سيترك طعماً مرّاً في فمها. أستكون إيرولون واعية حتى حين يزول الجمود؟ لم تستيقظ أثناء شفائها، لكن ربما فعلت تينيبرايل شيئاً لإبقائها على تلك الحالة.
وسألت تينيبرايل وهي تنظر إلى الرجل الملتحي: "وماذا عنه؟ تينيفيل؟ ليريا؟"
تابعت أليسا نظرة الملاك، عاضّة على باطن خدها. ما العمل معه؟ لقد أنقذت حياته، لكنها في الوقت ذاته لم ترغب حقاً في تحمل المسؤولية عنه. بدا الأمر خاطئاً بطريقة ما... إنه مشرد ينام بجوار حاويات القماش. ما لم تنوِ تينيبرايل إبداء اهتمام شخصي بوقف الزمن كلما حلت ورطة، لم تستطع أليسا حقاً تحمل وجود شخص متدلي على عاتقيها يثقل كاهلها. قد يكون إلقاؤه في تينيفيل هو الأفضل. لقد كان جندياً، مما يعني أنه يملك بعض القوة وأخلاقيات العمل.
لا شك أن البلدة بحاجة إلى يد إضافية في الحقول أو لجز الصوف. وربما توظيف مهاراته العسكرية في الدفاع عن الماشية ضد الهارباي. أو ربما يفضل سلك ذلك الدرب منذ البداية. قد يفضل رجل متمرس وذو حافز العمل لدى النقابة أو كجندي في حراس ليريا. مهما يكن، لم ترغب أليسا في استيقاظه بالصحراء محاطاً بالوحوش. ليس من دون توضيح بعض الأمور أولاً على الأقل.
ودون الالتفات عنه، سألت أليسا تينيبرايل: "أيمكننا فك تجميده؟ وشرح ما حدث، وربما إعطاؤه فرصة للحلاقة وملابس جديدة إن أراد. وبإمكاننا أيضاً التحقق مما إذا كان قادراً على رؤيتك."
"لا أظن أنه يستطيع."
التفتت تينيبرايل إلى أليسا، ومبدلة أي ساق كانت متصالبة فوق الأخرى.
"في الزقاق، تعذر عليه إدراكنا. لو تبادلتِ وموقعيهما، لأعتقدت أن بمقدورك رؤيتي."
"مهم..."
إذن أنا فريدة حقاً؟ فكرت أليسا وهي تقطب جبينها بخفة. لا يزال ذلك لغزاً يؤرقها. إلا أن... لست فريدة. إحدى ثنائي. الرجل الذي رأى تينيبرايل وتحدث إليها كان آخر. لا بد من وجود تشابه بينهما، لكن دون معرفة المزيد، عجزت أليسا عن تخمين طبيعة ذلك التشابه. ربما تسأل أليسا تينيبرايل طوال دروسهما. الطريقة التي حدقت بها في الفراغ عند الحديث عنه... الطريقة التي لم يكن صوتها ثابتاً تماماً كالمعتاد...
حدث ذلك منذ زمن بعيد، لكن شيئاً ما أخبرها أنه لا يزال موضوعاً حساساً بعض الشيء لدى الملاك.
"مع ذلك، تظل الأسباب الأخرى لفك تجميده قائمة. إن استطعتِ تدبير ملابس وشفرة حلاقة له... وإحضار مسدسي. للحيطة فقط."
عند العودة إلى الشقة، اختفى المسدس العضاض. لم تسأل أليسا، لكنها افترضت أن تينيبرايل أخذته ليُوضع حيث ينبغي في نسخة الخطة من الأحداث.
"كل الجهود التي بذلناها لإنقاذه وستطلقين النار عليه؟"
قالت أليسا: "لا. بالطبع لا".
كانت متأكدة تماماً من أن تينيبرايل تمزح. كانت الملاك تنظر إليها مبتسمة. وما زالت تشعر بالحاجة لردها.
"الأمر احترازي فحسب إن تبيّن أنه عدواني. ما لم تنوي تجميده مجدداً قبل أن يلحق بي أي أذى."
"بمكاني. طالما بقيتِ داخل هذه الغرفة. لكن، بمجرد عودتنا إلى نود، ستكون قدرتي على التدخل... محدودة. أنا أُحبك يا أليسا، لكن لا تظني أنني سأهرع لإنقاذك إن وجدتِ نفسك في ورطة."
تمتمت أليسا، رغم تقديرها لشفائها: "أدركت ذلك مسبقاً".
طالما لم تمت، فسيمكنها التعافي. وسواء كان ذلك عبر تينيبرايل أو السحر والجرعات، ستنجو.
"فقط فكي تجميده ودعينا نرى كيف سيمضي الأمر."