"هيا يا أليسا، عودِي إلى صوابك. ليس لدينا متسع من الوقت لنجلس ونتجادل".
عقدت أليسا ذراعيها، وهي تهز رأسها.
"لا".
"أليسا..."
تحول صوت الملاك إلى نبرة أقل تعقلاً بكثير. وقبل أن تشتعل غضباً، قاطعتها أليسا.
"ولكن! يجب أن أسأل: هل يحب أن يموت حقاً؟"
سحبت تينيبريل المسدس الصغير، عاقدة حاجبيها وهي تطيل النظر.
"لقد شرحتُ مسبقاً وبكل وضوح وبكلمات بسيطة، نعم، يجب عليه ذلك".
زالت كل تلميحات المزاج الجيّد عن كلمات تينيبريل. وحيثما كانت نبرتها تحمل لحناً يكاد يكون موسيقياً، لم يعد هناك سوى الجليد.
"بما أنك تسألين، أفترض أن لديك شيئاً آخر تقولينه".
أومأت أليسا بسرعة، إذ لم ترغب في إثارة المزيد من غضب الملاك. وحتى مع كل ما فعلته، وكل الشتائم التي كالته لها وكل التذمر، لم تستطع تذكر تينيبريل بهذا القدر من... الغضب. وحدها إماتة الرجل المفترض به قتل أليسا هي ما جرد تينيبريل من هالة حيرتها الدائمة من قبل. وحتى في ذلك الحين، لم تكن غاضبة. قلقة، نعم. ولم يدم ذلك إلا ريثما استقرت على قرارها بخطف أليسا. وبالحديث عن...
"هل كان عليَّ أن أموت؟"
جعلت هذه العبارة تينيبريل ترمش. كانت لا تزال عاقدة حاجبيها، لكنها رفعت حاجبها. اتخذت أليسا من ذلك إشارة للمتابعة.
"الأمر في غاية البساطة. أود القول إنني مندهشة لعدم تفكيرك في الأمر لولا أنك أخبرتني حرفياً أنك لا تستطيعين أخذ بعض الخيارات في الحسبان. هو لا يحتاج للموت لإبقاء الخط الزمني مستمراً، أو أياً يكن. فقط افعلي ما فعلتِ بي. كانت هناك تقارير إخبارية بعد وصولي إلى عالمك تدعي أنني مت. لقد صنعتِ جثة مزيفة، أليس كذلك؟ افعلي ذلك الآن. أعيدي الرجل إلى هنا بينما تترُكين جثته المزيفة في الزقاق، ثم أعيِدينا جميعاً إلى نود".
كان الحل بهذه البساطة. قد لا يكون الرجل سعيداً للغاية — ولم تكن أليسا سعيدة بحق الجحيم — لكنه أفضل من الموت. ولم تضطر أليسا لقتل أي بريء، وهي مزية لطيفة. يمكن للشرطة العثور على الجثة المزيفة الميتة، وبذلك يُحفظ المستقبل. خطة مثالية، إن سألتها هي نفسها.
قالت تينيبريل وهي تهز رأسها: "لن تنفع".
ومالت إلى الأمام، فقبضت على يد أليسا، وضغطت المسدس في راحتها، وأطبقت أصابعه حول مقبضه.
"والآن، إن لم يكن لديك مانع..."
عَرفت تلك الملاكة الغبية حقاً كيف تفسد مزاجها الجيد.
"لماذا لا؟"
"معك أنت، كانت بحوزتي كتب لوسيوفيل. كانت هي المسؤولة عن جمع روحك، في الأصل. الأمر ليس كذلك هنا. ملاك مقرب آخر لديه سلطة على هذا الموت. إن ظهرت ووجدت جثة بلا روح، فسيبدأ التحقيق. لدي مشاكل بالفعل مع لوسيوفيل والآن أدرييل. لا يمكنني التجول للفت أيدي كل ملاك يعترض طريقي".
نظرت أليسا بأسفلها إلى المسدس في يدها. وجاء دورها لتكشر.
"ألا يمكنك ذلك؟"
"لا. في يوم ما، سأمنح نفسي الاستقلالية والسلطة المطلوبة لفعل شيء كهذا. لكن ذلك اليوم ليس اليوم. أنا آسفة. أعلم أنك لا ترغبين في..."
"إذن يتوقع هذا الملاك إيجاد روح مع هذه الجثة. وأنت تفتقرين لروح تمنحينها إياها؟"
قالت تينيبريل: "لقد قمت بمحاولة باسلّة لإنقاذ حياة هذا الرجل".
لقد ذاب الجليد في صوتها إلى شيء كئيب. وكأنها حزينة لأن الأمور يجب أن تسير على هذا النحو. ولم تستطع أليسا حقاً الجزم إن كان ذلك حقيقياً أم لا.
"أريد التخلص من هذه الكتب الحمقاء بقدر ما ترغبين في ذلك. إن عملنا معاً، ربما يمكننا فعلها. لكننا لن نحقق شيئاً إن هبطت علينا السلطة النجمية. ليس هناك متسع من الوقت للعودة إلى نود، وإيجاد روح مناسبة، ثم العودة. لو ذكرتِ هذا مبكراً..."
"يمكننا فعلها الآن. كل ما تفتقرين إليه هو روح"، قالت أليسا، وقد انتابها شيء من الحماس.
وبدأت تبتعد عن الملاك.
"لدي واحدة هنا بالداخل".
اتسعت عينا تينيبريل. وبسرعة تفوق ما رأتها تتحرك بها من قبل، أطبقت الملاك يديها على يدي أليسا. أو، بتحديد أكبر، على المسدس في يد أليسا.
"أيتها الحمقاء. لن أسمح لك بقتل نفسك من أجل هذا. لن أستطيع شفاءك إن أطلقت النار على رأسك".
رمشت أليسا، وهزت رأسها، وحاولت انتزاع ذراعها من قبضة الملاك. ولم تتبرح مكبرها.
"لست انتحارية".
أوه. ملاك غبية.
"أعيدي لي يدي وانظري".
كانا لا يزالان في الحمام. ولم يتحرك أي منهما خطوة منذ ظهور تينيبريل. لكن، فضلاً عن إسقاط درعها، أسقطت حقيبتها هنا أيضاً. عندما تركتها تينيبريل تذهب بعد تردد لحظة، توجهت أليسا مباشرة نحو الحقيبة. ووضعت المسدس على الأرض، وراحت تعبث في محتوياتها. تطايرت أشياء وقطع صغيرة جمعتها على الأرض بينما كانت تنقب فيها. دفاتر، أقلام، قوارير حبر، خنجر، رصاصات، مخازن سلاح، لوح بروتين بدا أسطح بكثير مما ينبغي.
"هذا هو!"
أمسكت أليسا بحجر كريمي مشوه، ونهضت على قدميها.
"ألا يمكنك حشر هذا داخل جثة مزيفة".
بحشرها في يدي تينيبريل، لم يكن أمام الملاك خيار سوى قبولها. وبدت مستخفة في البداية. وظنت أليسا أنها التقطت عينيها وهما تدوران. كان من الصعب التيقن مع التوهج. لكن موقف الاستخفاف زال سريعاً. وقربت البلورة من وجهها مباشرة، فقلبتها. وبدأت تطفو فوق أطراف أصابعها، وتدور في الهواء.
"لماذا — كيف حصلت على هذه؟ هل لوسيوفيل... لا، لا يمكنها ذلك".
"أيهمني الأمر الآن؟ قلت إن الوقت يداهمنا. أيمكنك استخدامها أم لا؟"
"ربما... أستطيع تمويهها بشكل جيد كفاية".
وشدت قبضتها حول الجمرة، وأومأت برأسها.
"حسناً. سنحاول بطريقتك. وإن هبط الخلق أجمع علينا، فسأحرص على أن تعرفي أنه كان خطأك في كل ثانية حتى فنائنا".
"فقط اعتبري الأمر تجربة. نحن نختبر ما إذا كان شخص آخر أُدخل إلى عالمك قادراً على إدراكك وكيف يتفاعل كتابك مع وجودهم".
"هناك طرق أكثر أماناً للقيام بذلك من العبث بأرض".
لم تستطع أليسا سوى هز كتفيها والابتسام. وبينما كانت سعيدة لأن تينيبريل تستمع إليها، كانت الابتسامة ذات طابع متوتر. والآن وهي تفكر في الأمر حقاً، ماذا لو تسببت حقاً في جعل السلطة النجمية تلاحظ أفعال تينيبريل. قد يكون خطؤها هو ما ينتهي بتدمير نود بأسرها.
"خذي المسدس. سنحال نحتاجه".
بإلقاء نظرة على الفوضى على الأرض، ترددت أليسا، لكنها أومأت في النهاية.
"صحيح".
إن لم ينفع ما تخطط له تينيبريل... حسناً، قد لا يكون أمامها خيار كبير حينها. وإن آل الأمر بين شخص واحد مقابل كوكب بأكمله، فلن تستطيع أليسا، وبضمير حي، ألا تضغط على الزناد. أكان بمقدورها؟ وبارتعاشة، التقطت أليسا المسدس، آملة ألا تضطر لمعرفة الإجابة. تصلبت أليسا عندما أحاط بها زوج من الأذرع وزوجان من الأجنحة السوداء من الخلف. وانقطع كل ضوء، باستثناء بياض خافت ينعكس على الجانب الداخلي للأجنحة.
لابد أنه من عيني تينيبريل المتوهجتين. لكن الملاك لم تببس بكلمة. ولم تفعل أليسا كذلك. ولم تكد تشعر بشيء البتة. أول ما شعرت به حقاً هو الهواء. كانت الشقة بدرجة حرارة غرفة متوسطة إلى حد ما. أما بالخارج ليلاً فكان بارداً بعض الشيء، حتى عبر رداء الحمام السميك. ومع افتراق الأجنحة، رأت أليسا العلامة الواضحة لانتقال تينيبريل الآني وهي تنجرف وتسقط على الأرض حولها. وكل ريشة اختفت بمجرد ملامستها لأي شيء صلب إلى أن لم يتبق سوى زقاق مظلم بمصباح شوعي يومض.
رمشت أليسا بضع مرات محاولة إعادة عينيها إلى طبيعتهما بعد مرورهما بتغير مفاجئ في الإضاءة، وخطت خطوة بعيدة عن تينيبريل. وندمت فوراً على تحركها.
"أوه. لقد استحممت للتو".
كانت باطن قدميها الخشنتان تحتكان بأسفلت الزقاق المبلل.
"ألم يمكنك السماح لي بارتداء بعض الأحذية أولاً؟ سأجرح قدمي بزجاجة جعة مكسورة وأموت بالدوسنتاريا".
"أنت لا تصابين بالدوسنتاريا من الدوس على زجاج مكسور. ولدينا أمور أخرى نقلق بشأنها في هذه اللحظة".
وألحت تينيبريل بيدها نحو حاوية قمامة كبيرة على بعد خطوات معدودة فقط.
"هذا هو هدفنا".
في البداية، ظنت أليسا أن الملاك تمزح. ثم رأته. كانت قد ظنت أن كيس قمامة كبيراً يستند إلى الحوية، لكن لا. كان هناك رجل هناك بالتأكيد. ومع اعتياد عينيها على الظلام بشكل أفضل، استطاعت بسهولة تمييز اللحية الكثيفة التي يقطر منها الماء. وقطعة من الورق المقوى، محشورة بين رأس الرجل وحاوية القمامة المعدنية، لم تفعل الكثير لمنع المطر المنهمر من إغراق الرجل. ولم تكن أليسا تدرك حتى أنه كان يُمطر.
لم يكن أي من ذلك يلامسها. وبرفع بصرها، بالكاد استطاعت رؤية القطرات وهي ترتطم بدرع غير مرئي. وكان الماء يختفي مع انحداره، مما جعل رؤيتها خالية تماماً من العوائق. وبإعادة نظرها للأسفل، لم تستطع منع التكشيرة على وجهها. ألم يجد المسكين جسراً أو جسراً علوياً ليختبئ تحته، على أقل تقدير؟ أي سقيفة تحميه من البلل أثناء نومه؟ كيف يمكن لأي شخص النوم بهذه الطريقة حتى؟ في الآونة الأخيرة، لم تواجه أليسا مشكلة في النوم تحت النجوم، ولكن أثناء هطول أمطار غزيرة؟
مستحيل أن تتمكن من فعل ذلك. ومع شخصين يتحدثان أمامها مباشرة؟ ستستيقظ في ومضة، رغم أن تينيبريل ربما كانت غير مرئية. وربما فعلت شيئاً لتجعل أليسا غير مرئية هي الأخرى. مع ذلك، ورغم المطر على الأقل، بدا شبه مسالم في سباته. وكان وجهه، الوعر والمتبضّع بعوامل الجو، في سلام. ولو لم تكن تعلم أنه مفترض به أن يُردى قتيلاً بالرصاص، لظنت أنه ميت بالفعل.
"أتندمين على محاولة إنقاذه الآن، بعد رؤية كيف يبدو؟"
"لا".
كان مثيراً للشفقة. لقد ذكرت تينيبريل أنه كان في الجيش ذات يوم. وكانت والدة أليسا في الجيش أيضاً. ولو اختلفت الأمور، لانتهى بها المطاف مكانه. بالطبع، لقد سرق وهرب. أما والدتها فلم تفعل. ولن تفجو أليسا إن وجدت أنه قضى وقتاً في السجن، عسكرياً كان أم مدنياً. لقد أثر ذلك بوضوح عليه. ولم تستطع حتى البدء بتخمين عمره. أواخر الخمسينات، ربما؟ ويمكن بنفس السهولة أن يكون في أوائل الثلاثينات من عمره.
"أشعر بالأسف لأجله".
"أهكذا؟ كم عدد الأشخاص الذين يمسكون بقطع من الورق المقوى عند زوايا الشوارع مررتِ بهم في طريقك إلى العمل. كم واحداً توقفت لأجله؟ هل وزعت يوماً قرشاً على أي منهم؟ ما الذي يجعل هذا المميز جداً لتخرجي عن طريقك لإنقاذه؟"
وبنزع عينيها عن كيس القمامة والإنسان بداخله، حدقت أليسا في الملاك. هي... لم ترغب في الإجابة عن ذلك السؤال. لقد أثار مشاعر مزعجة.
"لست شخصاً صالحاً، حسناً؟ أعتقد أن كل تلك... الموت... كل تلك جرائم القتل التي ارتكبتها تعبر عن ذلك. لكني لست مختلة عقلياً. إن وضعت شخصاً أمامي هكذا، فسأشعر نحوه بالأسف بالطبع. قد أكون مررت بمئة شخص بلا مأوى في حياتي، محاولة دائماً تجنب التواصل البصري. لا يعني ذلك أن غريزتي الأولى هي إطلاق النار عليهم".
لم تقل تينيبريل شيئاً سوى همهمة خفيفة.
"ربما يكون نود خيراً له. إنه بوضوح لا يحصل على ما يحتاجه هنا".
"إن لم تغيري رأيك بشأن قتله، فأظن أننا سنكتشف ذلك".
كادت أليسا تصرخ في وجه الملاك، لكن تينيبريل لم تلتفت نحوها حتى قبل أن ترفع يداً.
"أقطع جزئياً صلة الهدف بهذا العالم".
ارتفعت مجموعة مألوفة إلى حد ما من الرموز حول يد تينيبريل الممدودة. لم تكن تماماً كالقفل الكسري، ولكن كانت هناك بالتأكيد بعض أوجه التشابه. واختفت بعض الحركات الدقيقة حول الرجل مع سريان المعجزة. وتوقف تنفسه، الذي بالكاد لاحظته أليسا من قبل، وكذلك الحركة الخفيفة خلف جفنيه المغمضين. وغير الماء الجاري من هيئته طريقة تدفقه. وظلت ذقنه صلبة كالحجر، ولم تعد تدفعها التيارات.
وتوقفت التموجات في الكيس حول جسده عن تقلباتها الطفيفة مع حركة جسده ووزن المطر.
قالت تينيبريل، وهي تشير قليلاً إلى أحد الجانبين: "توليد المادة. ماء، كربون، أمونيا، جير، فسفور، ملح..."
وتلاشى صوتها، وبدت مترددة تقريباً قبل أن تختتم أخيراً، "والباقي".
"والباقي؟ لا يبدو ذلك دقيقاً للغاية".
"لا يحتاج لأن يكون مثالياً. يكفي أن يحمل روحاً لفترة كافية ليجمعها ملاك، ثم يبقى قطعة واحدة حتى يُدفن تحت الأرض. والآن كف عن إلهائي".
انقطع التوهج في عيني الملاك عندما أغمضتهما. وفي الوقت نفسه، سطع الضوء الأسود المائل للبياض حول أظافرها.
"حياكة"، قالت، ببساطة.
وأمام عيني أليسا، بدأ جسد بالتشكل. بدأت العملية بلزاجة مصفرة سرعان ما انتهى بها الأمر محاطة بجبس أبيض، مشكلة هيئة عظام. وتعرفت على الحورين، والفخذين، والعمود الفقري، والأضلاع، والجمجمة. وسرعان ما وجدت أليسا نفسها تقف أمام شيء مستخرج من خزانة صف علوم في المدرسة الثانوية. وبدأ الأحمر يلتف حول العظام البيضاء بعد ذلك. ورؤية العضلات والأعضاء في الجذع جعلتها تشعر ببعض الغثيان، لكن ما جعلها تلتفت بعيداً حقاً هي مقل العيون.
عيون بنية داكنة بلا جلد حولها جعلتها تكاد تتقيأ. ولم يساعد الضجيج كثيراً أيضاً. فقد أنتجت العملية برمتها صريراً طويلاً متصلاً. ومنذ تلك اللحظة، لم تستطع المشاهدة. وبالتفاتة إلى مدخل الزقاق، كشرت أليسا قليلاً للإحساس تحت قدميها وهي تمشي خطوات قليلة بعيداً. ولم يسقط المطر عليها بعد، لكن أياً كان الدرع حولها فلم يمنع الأرض من البلل. وكان الشارع خارج الزقاق خالياً إلى حد ما.
وهناك الكثير من النوافذ المغطاة بألواح ولافتات المتاجر الباهتة. ولأنها لم تزر شيكاغو من قبل، لم تستطع الجزم بأي مكان في المدينة كانت، لكنها بوضوح لم تكن منطقة مُعتنى بها جيداً. ودوت صفارات الإنذار في المسافة. وتذكراً لكلمات تينيبريل حول سعي قاتلها المحتمل لقيام حملة مطاردة، تساءلت عما إذا كانت تخصه. ثم مرة أخرى، كانت هذه شيكاغو. وربما لم تكن هناك لحظة واحدة طوال الليل بلا صفارات إنذار.
وبينما كانت على وشك الالتفات لمعرفة ما إن كانت تينيبريل قد انتهت، ترددت أليسا لرؤيتها ظلاً يندفع نحو الزقاق. وضرب البرق مبنى. وللحظة واحدة، رأت وجه الرجل من كل تلك الليالي الماضية. وجهاً لا يزال يطارد أحلامها أحياناً. وتراوح الوجه الدقيق الذي يطاردها بين ثلاثة أشكال، عيون الجثة الميتة الفارغة، والغضب القاتل لرجل عازم على قتلها، ووجه أب فقد ابنه. ولم يكن الوجه الذي لمع في البرق أياً من تلك.
بدا حياً، لكن أليسا لم تستطع رصد أثر لأي عчуش على وجه الجسد. بل إن ذلك ذكر أليسا كثيراً بتلك الألعاب التي صنعها إيرولون. وهو ما ظنت أنه قد يكون أقرب إلى الحقيقة من عدمه. وأياً ما آلت إليه حاله، وجدت أليسا نفسها منفصلة عاطفياً. وكانت تعتقد أنها قد تشعر بشيء. خوف أو غضب، وربما ندماً. وبدون تينيبريل في المعادلة، كان قراره بسطو منزلها قد بدأ كل شيء. لكنها نظرت فقط إلى مشيته الهزيلة بلا اكتراث.
وما كان أكثر إثارة للاهتمام هي صفارات الإنذار. بدت وكأنها تصبح أعلى صوتاً. لابد أنه وقت قريب. واستطاعت أليسا بالفعل رؤية ما كان مفترضاً حدوثه. سيفزع قاتلها عند رؤية الشرطة، ويهرول في الزقاق. وقد يلاحظ الضحية الأمر ويحاول إيقافه... أو ربما يقف في الطريق فحسب. والمسدس الذي في يديها حالياً قد ينتمي لأي منهما في هذه المرحلة، لكن كان واضحاً بمن سينتهي الأمر برصاصاته مغروسة في صدره.
وأضاءت أضواء حمراء وزرقاء وامضة جوانب المباني. وتبع الأضواء سريعاً زوج من سيارات الدوريات. وما إن رأهما حتى بدأ يعدو مباشرة نحو أليسا. ورغم نفسها، شعرت بنبضها يقفز حقاً عند ذلك. قليلاً فحسب. ومع ذلك، تراجعت إلى الزقاق، إذ لم ترغب في أن يُرى أمرها. وكانت واثقة تماماً من أن أحداً لا يستطيع رؤيتها حتى لو لم تكن تمتلك شظايا من السحر الكسري تلتف حولها، ولكن تحسباً لنسيان تينيبريل، لم تغامر بالأمر.
"أتهبين انتهيتِ بعد؟ الشرطة هنا".
لقد كانتا تضيقان الوقت حقاً. وبدا الأمر وكأن تينيبريل قد انتهت تقريباً. وعندما التفتت أليسا بعيداً، بدا الجسد وكأنه شيء من فيلم رعب. والآن بدا كالتوأم للرجل في حالة السبات. إلا أنه... لم يكن كذلك تماماً. ورغم أنها شبّعته بجثة في وقت سابق، كان الرجل في حالة السبات حياً بالتأكيد. لم يكن هذا الشيء كذلك. لقد تهاوى على حاوية القمامة حيث كان الضحية، بعينين نصف مفتوحتين ونظرة فارغة.
كان هذا الشيء جثة حقيقية. رجلاً غادرت روحه... أو بالأحرى، لم تمتلك روحاً في المقام الأول. وأخرجت تينيبريل بلورة الروح، وجعلتها تطفو بينها وبين الجسد. وكانت تتفكك، متحولة من كتلة جمرية إلى ضباب مدخن.
"عندما أضع هذه الروح في الجسد، أريدك أن تطلقي النار عليها مرتين. مرة في البطن ومرة في منطقة الصدر الأيسر. يجب أن تكوني عن قرب لترك حروق فوهة على جسده. لذا تعالي إلى هنا".
"حسناً".
أخرجت أليسا المسدس وتحركت بجوار تينيبريل مباشرة. وممسكة بالمسدس بكلتا يديها، فحصته، ووجدت الأمان، فألغته. واستدار قاتلها المحتمل عند الزاوية في نفس الوقت. ورغم عدوه كأن الشيطان يلاحقه، ظل وجهه بلا أي تعبير إطلاقاً. مرعب، فكرت أليسا وهي تعقد حاجبيها. أسوأ حتى من الجثة أمامها لأنه كان يتحرك بالفعل.
"الآن!"
ومع الإلهاء البسيط للجثة المتحركة، لم تكن أليسا في قمة تركيزها كما ينبغي. دفعت تينيبريل الضباب إلى الأمام وكأنها مادة صلبة. وأخذ الجسد نفساً. وأشرقت عيناه، اللتان كانتا ميتتين وفارغتين سابقاً، بالحياة. وكانت هناك لحظة وجيزة من الارتباك حاضرة على الوجه الملتحي. ثم بدأ بالصراخ. عواء من اليأس الخالص. عواء يورث قاتلاً ظلالاً كوابيس. واتسعت العينان بينما بدأ يخدش وجهه. وغرزت الأظافر في جلده، ملطخة المطر الساقط باللون الأحمر.
"أليسا!"
وباستنشاق نفس، صوبت أليسا المسدس نحو بطنه وضغطت على الزناد. وما كان ينبغي أن يكون صوتاً عالياً في الزقاق الضيق لم يكن سوى طقطقة عابرة. ورغم وجود فجوة في صدره، لم يتوقف الرجل عن الصراخ. هل أخذ نفساً حتى؟ وعاضت على أسنانها، صوبت أليسا لأعلى، تماماً حيث ينبغي أن يكون قلبه، وأطلقت النار. رمشت أليسا. اختفت الصرخات. واختفى الجسد. واختفى الزقاق. وكل ما استطاعت رؤيته كان أجنحة تينيبريل، التي افترقت ببطء لتكشف عن...
سطح مبنى؟ وتناثر الريش الأسود على السطح المستوي من حولها حيث كانت تقف بجوار رجل متجمد. الحقيقي. الذي في حالة السبات. وبإغماض عينيها وفتحهما بضع مرات، وجدت تينيبريل تقف عند حافة السطح وتنظر للأسفل.
"ما — بحق الجحيم كان ذلك؟"
قالت تينيبريل: "اصمتي. نحن مخفيان، لكن قد يرصدنا ملاك إن نظر بما يكفي من الدقة".
وبإطباق فمها بشدة، مشت أليسا ببطء نحو الحافة. وكانت ساقاها ترتجفان أكثر بكثير مما ينبغي. كانت المرتفعات تؤثر عليها دائماً، لكن... تلك الصرخات. ارتعشت، وشعرت وكأنها قد تتقيأ. لكن كان عليها أن ترى. وبالقرب من الحافة، سقطت على ركبتيها، غير آبهة البتة بأنها تلطخ رداءها المنفوش بالأوساخ. توقفت سيارتا شرطة حول الزقاق. وكان ركابهما خارج المركبات، يتجولون. ولم تستطع أليسا رؤية أي أثر للقاتل، لكنه ربما ركض متجاوزاً أليسا مباشرة بينما كانت تطلق النار على الجثة.
وكانت الجثة هناك. استطاعت رؤيتها بوضوح الشمس، بذراع واحدة ممتدة نحو مدخل الزقاق وهي ملقاة على وجهها. وركَض أحد رجال الشرطة إليها وقلبها. وانحنى، ضاغطاً بأذنه على فم الرجل بينما ضغط بإببه على الحلق. وبعد لحظة، وبعد صراخ شيء لأحد الضباط الآخرين، شق كيس القمامة، وضغط بشيء على الجرحين — بدا صعباً بعض الشيء رؤية ما هي الزاوية، ضمادة ربما — وبدأ في إجراء ضغطات الصدر. إنعاش قلبي رئوي؟
أساعد الإنعاش القلبي الرئوي إصابات الرصاص؟ ربما إن لم يتم اصابة القلب، لكن أليسا كانت واثقة تماماً من أنها أصابته استناداً بحتة إلى كمية الدم الظاهرة رغم المطر في الزقاق. لن يهم الأمر على أي حال. لن ينجو. وبالفعل، كان الريش الأبيض يملأ الزقاق. وانقبضت معدة أليسا لرؤيته، خائفة من أن يظهر أدرييل. لكنها لم تفعل. وفي منتصف الزقاق، ظهر ملاك أقصر بقافية وجودية فجأة. بواحدة ذات شعر أشقر جامح ومتمرد، كأنها استيقظت للتو بعد التقلب طوال الليل.
ليس كاللون الذهبي الذي تتفاخر به لوسيوفيل، بل أشقر شبه عادي. وإن لم يكن ذلك فارقاً كافياً، فإن التدرج الوردي في الأطراف أثبت أن هذا ليس ملاكاً رأته أليسا من قبل. وكانت أجنحتها أصغر من أجنحة لوسيوفيل أيضاً. ناهيك عن أنها كانت ترتدي... بدلة رياضية وردية؟ لكن السترة وحدها. وهزت أليسا رأسها، مشاهدة الريش الأبيض وهو يلامس الجثة. وتبلورت الروح. بالشكل الصحيح، هذه المرة. ولم تعد كتلة سرطانية، بل بلورة ملساء لن تبدو غريبة على قطعة مجوهرات.
وخلال العملية برمتها، بدا الملاك نصف نائم. بعينين نصف مغمضتين، تثاءبت فعلياً قبل أن تقبض على الروح وتحشرها في أجنحتها. وفي اللحظة التالية، كان الزقاق فارغاً إلا من الشرطة، والجثة، وبضع ريشات متطايرة.
قالت تينيبريل: "ممتاز. تهانينا. لقد نجحت خطتك. لا يزال هناك جثتان أخريان، لكنهما لن تظهرا إلا بعد أيام قليلة. أأتمنى فعل نفس الشيء بهما؟ إنقاذهما؟ وبما أنه سيكون هناك بعض الوقت، يمكنني جمع الروح بنفسي من المحتضرين في نود، لكني سأحتاج إلى المساعدة في قتلهما بعد أن نصنع جثا مزيفة".
لم تجب أليسا فوراً. كانت ذراعاها ترتجفان. وكانت ساقاها ترتجفان. وتطلب الأمر بعض قوة الإرادة لنزع عينيها عن الزقاق. وعندما فعلت أخيراً، لم تنظر إلى تينيبريل. وانتقلت عيناها إلى الرجل الذي أنقذته. أكان الأمر يستحق العناء؟ يكاد يكون مؤكداً. والسبب الوحيد لعدم كون الأمر يقيناً مطلقاً هو رجل كان ميتاً بالفعل. ولم تكن تعرف لمن كانت تلك الروح. واحدة من تلك التي جمعتها. عضوة في جمعية الظل المحترق.
ربما واحدة قتلتها، لكن ربما واحدة عضتها إيشا. لم يكن الأمر يهم حقاً، أليس كذلك؟ لقد مات. تلك الصرخات مع ذلك. لقد رأت وسمعت قدراً لا بأس به من الأشياء خلال فترة وجودها في عالم تينيبريل والتي تجعل كاتب رعب يسيل لعابه. ومع ذلك، وبطريقة ما، لم تكن تعتقد أنها ستنام tonight. وحتى الهيكل العظمي والضوضاء التي أحدثها أثناء أكل ذلك الشخص لم تكن سيئة إلى هذا الحد. أكان ذلك لأنه مات؟
أكان الموت فظيعاً إلى هذا الحد حقاً؟ ربما كان خطأ أليسا لتحويل روحه إلى تلك الكتلة بدلاً من بلورة سليمة. أو ربما كان بسبب إعادته إلى الحياة. وربما كانت الحياة نفسها هي الفظيعة هكذا. ما لم يكن بسبب إعادته إلى جسد ليس جسده. وكان هذا الخيار منطقياً تماماً. لقد ذكرت تينيبريل أن ترك الأوساخ في الجثث الميتة يسبب الألم والعذاب. والجسد الذي لم يكن جسده لم يكن على الأرجح شيئاً ساراً للاستيقاظ فيه.
وأياً كان الأمر، هزت أليسا رأسها فحسب. لقد مات الآن. وأخذت روحَه ملاك حقيقي في ذلك. ومن المفارقات، بفضل تينيبريل، قد يكون العضو الوحيد في جمعية الظل المحترق الذي لن ينتهي بها المطاف باستهلاكه — اعتماداً على مكان انتهاء أولئك الذين أخذتهم لوسيوفيل وأدرييل. هذا المرء، على الأقل، كان مضموناً بالبقاء بعيداً عن يديها. سيذهب... إلى العرش. أياً ما كان ذلك. وتطلب الأمر لحظة أخرى، وبعض التململ للابتعاد جيداً عن حافة المبنى، لكن أليسا عادت لتقف على قدميها.
ونظرت في عيني تينيبريل وأومأت برأسها.
"يجب أن نُنقذهما. ما لم يكونوا مجرمين وقتلة، فلن أطلق النار على أبرياء لمجرد أن خطتك تقول إنهم بحاجة للموت. وإن استطعت تقديم طلب: يجب أن تكون أرواح الأجساد التي أحتاج لقتلها كلها قتلة من عالمك".
قالت تينيبريل بتنهيدة مستخفة: "إن كان ذلك سيساعد ضميرك".
قالت أليسا: "سيفعل".
وكان شعور معدتها لا يزال وكأنها رُبطت في عقدة.
"ولكن الآن، أيمكننا العودة إلى الشقة فحسب؟ أنا بحاجة لمشروب".