بعد أن استحممت، وشبعت، وهدأت أعصابي، صار الجلوس في الشقة يبعث على الضيق. تلاشت صدمة العودة إلى الأرض. مما خفف الأمر أنني لم أستطع مغادرة الشقة أصلاً. كانت الثلاجة تفيض بكل ما قد تشتهيه نفسي، أغلبها وجبات سريعة. برغر من كل سلسلة مطاعم شهيرة، بالدجاج وباللحم، وقطع الدجاج المقلية، ووجبات صينية، وبيتزا، وشطائر، ونقانق، وبطاطا مقلية، وسوشي، وتاكو، وناشوز، وحتى الكعك المحلى والفطائر المملحة.
في البداية، شعرت أليسا ببعض النفور من فكرة أكل برغر من الثلاجة، لكن بمجرد أن فتحت العلبة الكرتونية، ملأ الهواء أريجٌ ساخن. كأنها خرجت لتوها من الشواية. ثمة سحرٌ ما يعبث هنا. لو استطاعت الشركات استخدام سحر الحفظ لإبقاء الطعام طازجاً للأبد، لتغير العالم في ليلة وضحاها. ثلاجة تعمل بالطريقة نفسها التي تعمل بها هذه العلب، على سبيل المثال. مجرد التفكير في كيف يمكن للسحر أن يغير المجتمع الحديث يصيب العقل بالذهول.
الطعام وحده سيختلف. لطالما قرأت مقالات عن كمية الطعام التي تُهدر، خاصة في أمريكا. لم أستطع البحث عن أي شيء في هذه اللحظة لأن هاتفي صودر، لكنني أعلم أن الأرقام هائلة. لن يفسد الحليب أبداً، ولن يعلو العفن الخبز. القضاء على الهدر سيزيد من كفاءة التوزيع. القدرة على حفظ الطعام بشكل دائم ستنهي الجوع العالمي في يوم واحد. ستكون هناك آثار جانبية من نوع آخر لثلاجة تطبق سحر التجميد على محتوياتها بمجرد إغلاقها.
من المفترض أنها لن تستهلك الكهرباء. لو توقف العالم بأسره عن تشغيل ثلاجة واحدة في كل منزل، كم سيوفر ذلك من الطاقة؟ لن يحتاج الحليب إلى التبريد ليظل صالحاً بفضل تعويذة الحفظ، رغم أن الناس سيظلون يفضلون شرب الحليب بارداً. يمكن لأكواب ذات تعويذة تبريد أن تحل محل ذلك. والأفكار تتوالى وتتشعب. لا يمكن استبدال الكهرباء بالكامل. ليس قبل أن يلحق السحر بركب الاتصالات.
الإنترنت، وحتى مجرد إرسال الرسائل والمكالمات، أكثر ملاءمة بكثير مقارنة بـ «الرسالة»
السحرية. المصابيح الكهربائية أفضل أيضاً مقارنة بجرعات الضوء أو التعاويذ المشابهة. بالنسبة للتنقل المحلي، السيارات تتفوق على أي شيء رأيته في ليريا، لكن يمكن تحسينها بالسحر. المسافات الطويلة قد تشهد ثورة كاملة.
لم أرَ في ليريا أي شيء يشبه «بوابة النجوم»
لنقل كميات ضخمة من البضائع، لكن السحر قادر على النقل الآني. بضع سنوات من البحث في هذا المجال ستجعل شركات الطيران والشحن البحري تعلن إفلاسها. مدهشٌ كمية الأفكار التي خطرت لأليسا للتو. لو طرحتُ سؤال تأثير السحر على العالم الحديث على مجموعة من طلاب الثانوية في مقالة، لربما خرجوا بمليون احتمال لم يخطر ببالي قط. بالطبع، السبب الوحيد الذي جعل أليسا تفكر في كل هذا هو كثرة جلوسها دون عمل.
ومن هنا جاء الضيق. لم يكن الأمر بسبب كاسيتا، رغم أن مراقبتها لي بتركيز شديد وأنا أحشو فمي بالنودلز الحارة جعلني أشعر ببعض التوتر. عرضتُ عليها بعضاً منها، لكن جسد الميميك الوهمي لا يأكل كما يأكل البشر. ومع ذلك، رغم الضيق، لم يكن هذا أسوأ ما في الأمر. فمنذ أن أُلقيت في ذلك العالم الآخر، شعرت أليسا أنها لم تتوقف عن الحركة لثانية.
أولاً استكشاف محيط منزلي، ثم الوصول إلى ليريا، ثم كل ذلك العبث بين «جمعية الظل المحترق»
وعصابة «شارع المياه»، ثم رحلتي عبر الصحراء.
كان الحديث مع كاسيتا ممتعاً، لكن الجلوس وفتل الأصابع في أثناء ذلك؟ شعرت أليسا أنها بحاجة للمشي إلى مكان ما على الأقل. لكنها لم تستطع. لا يوجد مكان للمشي. الشقة لا تضم سوى ست غرف، واثنتان منها في الواقع غرفة واحدة يفصل بينها سطح المطبخ عن منطقة الطعام. أرسلت أليسا نظرة عابرة إلى ساعة الحائط وتنهدت. ست ساعات؟ هل هذا ما قاله تينبريل؟ لم يمضِ سوى ساعتين ونصف وأنا بالفعل أصاب بالجنون من الملل.
وقضيت ساعة منها تقريباً في حوض الاستحمام. دفعت أليسا علبة الطعام وعيدان الأكل جانباً، ونظرت إلى كاسيتا. الميميك، الجالسة على الأريكة بجانبي، بدت سعيدة بما يكفي. تحدثنا عن الكثير من الأمور حتى الآن.
من الاختلافات بين عالمي وعالم كاسيتا، وعائلتي، ومشاكسات كاسيتا كميميك، إلى بعض الأحداث غير السارة في «ثقب الماء»
ووقت كاسيتا في الأسر لدى البشر. كان هناك بعض الكراهية هناك. كراهية حقيقية جامحة. حاولت الحفاظ على نبرة خفيفة، لكنها كانت تتخذ دائماً مسحة لاذعة عند الحديث عن أولئك الذين قيدوها بالسلاسل. كان الأمر خفياً، وعرفت أليسا أنها تحاول إخفاءه، لكنها لم تكن بارعة في ذلك. حتى عيناها كانتا تحملان قدراً غير قليل من العداء، وهو ما وجدته أليسا مفاجئاً بالنظر إلى تحكم كاسيتا في مظهرها السطحي.
إنه لأمر عجيب أنها لا تزال تقرر العيش بين البشر. حتى لو لم ترغب في أن تكون نحلة، فالإلف بشر بما يكفي لدرجة أنها قد تعتاد العيش معهم بسرعة نسبية.
"ذكرتِ كلب جحيم كنتِ صديقة له في ثقب الماء؟"
قالت أليسا، مغيرةً الموضوع من البشر إلى وحوش كاسيتا. بدا ذلك موضوعاً أكثر راحة بشكل عام. كان أبعد ما يكون عن نيتي إثارة استياء صديقتي. وفي الوقت نفسه، كنت لا أزال أرغب في معرفة ماضي كاسيتا.
"سيلبا، أو سيلافيا، لكنني فضلت الاسم المختصر. كان فيها وقيد. عناد لم يستطع البشر كسره. وقد حاولوا كثيراً. أعجبتني فيها تلك الخصلة. خططنا معاً لقتل كل البشر في ثقب الماء. كل ما احتجناه هو مفتاح قيودها. كان سفوثي يخفي المفاتيح جيداً بسببي، لكنه لم يكن مثالياً. ذات يوم، زلّ سفوثي. رأيت ذلك، وحفظت شكله، وركضت مباشرة إلى سيلبا. لأدخل وأجد الآخذ يمسح دم سيلبا عن نصله."
انتفضت أليسا، وشعرت وكأنها أخطأت في حق نفسها. لم تكن هذه الطريقة التي أردت أن يسير بها الحوار. ولكن، ماذا كنت أتوقع؟ من الواضح أن كلب الجحيم لم يكن موجوداً عندما حررتُ الوحوش. في مكان مثل ثقب الماء، لا يمكن أن يأتي شيء جيد من غياب أحد. تابعت كاسيتا، دون أن تعلق أو ربما دون أن تكترث لانتفاضة أليسا، محدقةً إلى جانب واحد بصلابة في عينيها عرفتها أليسا.
"لا أعلم إن كانوا قد اكتشفوا خطتنا أم أنهم قرروا ببساطة أنها أصبحت عبئاً كبيراً - كانت سيلبا مشهورة بكونها غريبة وفريدة، لكنها كانت تجرح الكثير من... زبائنها. في كلتا الحالتين، ماتت. لا أزال أعتقد أن سفوثي لا بد أنه أطلعني على ذلك المفتاح عمداً، لعلمه بما سأجده."
"أنا آسفة،"
قالت أليسا بعد لحظة، غير متأكدة مما يمكن قوله أيضاً.
"همم. أوفو~ كنت مستاءة منكِ قليلاً لأنكِ سرقتِ مني انتقامي، لكن ذلك لم يدم طويلاً. بصفتي ميميك، كنت أعلم أنني لن أحصل على شيء مرضٍ منه. السم لا يبدو كافياً لأمثاله، وهو ما كان خطتي التالية. لذا أنا ممتنة لأنني رأيت جثته. بدا وكأنه مات متألماً."
لانت عيناها وهي تلتفت إلى أليسا.
"أفترض أن عليّ شكركِ، ليس فقط لسماحكِ لي ببعض الانتقام بالوكالة، بل... كنت قلقة من أن ينتهي الحال بريزك بالطريقة نفسها. تجنبت الاقتراب منها كثيراً ولم أقترح أبداً أن نقتل البشر معاً، خوفاً من أن يكتشف الآخذ ذلك. المواساة الوحيدة التي قدمتها لها هي التحول إلى عضو من فصيلتها في الأيام العصيبة. ولا أزال نادمة لأنني فعلت القليل جداً من أجلها."
كادت أليسا تفتح فمها مجدداً، لتخبر كاسيتا أن تصرفاتها مع ريزك ربما انتهت بإنقاذ حياة السحلية. ما أوقفها هو الخوف من أن يُفهم مثل هذا التعليق على أنه لوم صريح بأن كاسيتا كانت السبب في موت كلب الجحيم.
"أنا متأكدة أنها قدرت ما فعلتِه،"
قالت بدلاً من ذلك، مركزةً على ما فعلته كاسيتا فعلاً.
"التحول إلى سمندل زميل منع ريزك من خنقي، وهدأها بما يكفي لذلك. هذا دليل على أنها قدرت وجودكِ."
"آمل أن تكون قد تعافت."
"أنا متأكدة من ذلك. مجرد نزع قيودها حولها من التحديق في الفراغ إلى... حسناً، لقد رأيتِها قبل أن تختفي."
"سمندل اللهب يعيش طويلاً. طالما أنها ابتعدت عن البشر دون حوادث كثيرة، أعتقد أنها ستتعافى."
"جيد،"
قالت أليسا، مسرورة بوجود نهاية سعيدة نوعاً ما لهذا الحوار.
"التقيت بكلب جحيم،"
قالت بعد صمت طويل.
"لم يكن الأمر تماماً كما توقعت."
"أعلم. أنكِ التقيتِ بكلب جحيم، أعني."
"أتعلمين؟ أوه. صحيح. كنتِ مستيقظة."
تحركت كاسيتا قليلاً، مائلةً فوق طاولة القهوة لتنظر داخل علبة الورق المطوية.
"أجل،"
قالت.
"ماذا كنتِ تتوقعين؟"
"لست متأكدة، لكنني بالتأكيد لم أتوقع أن يكون ذلك الكلب متعاوناً جداً... وودوداً؟ أعني، ظننتُ للحظة أنها ستعانقني."
"كانت في مرحلة الانطباع، على ما أعتقد."
"أوه. آمل أن تعني هذه الكلمة شيئاً مختلفاً لكِ عما تعنيه لي."
في هذه المرحلة، لم يكن لدى أليسا أي شيء ضد كلب الجحيم شخصياً. لم تحاول الهجوم، وهو أمر جيد. والأكثر من ذلك، بدت عقلانية، وإن كانت مريبة للغاية، أثناء التحدث مع إيرولون. لكن مجرد عدم وجود شيء ضد الكلب لا يعني أن أليسا تريد بشراً يتبعونها مثل كلب عملاق يناديها أمي. كنت أسمع بالفعل تزيثا وأوز يشتكيان، ناهيك عن النظرات التي سأواجهها من الناس في المدينة. بقدر ما لم ترغب في التفكير في الأمر، كانت ليريا بحاجة إلى تهديد.
تهديد حقيقي. ليس تلك المناوشات الصغيرة التي خاضوها أحياناً مع اتحاد جونو. كانوا بحاجة إلى تهديد وجودي قابل للهزيمة يضع البشر والوحوش في حالة من عدم اليقين. كان التهديد بحاجة إلى أن يكون كبيراً بما يكفي ليضطر البشر لطلب المساعدة من الإلف والوحوش الأخرى، مع استعداد الوحوش للموافقة. تهديد واحد عظيم لدرجة أنهم يجب أن يتحدوا ويتجاوزوا كراهيتهم الغبية لبعضهم البعض. كانت أليسا تدرك تماماً أن ليس كل وحش سينضم أو يمكن إقناعه، لكن كان هناك ما يكفي منهم لدرجة أنه من السخف أن يستمروا في التذمر بشأن أمور مثل الميميك والدراكن.
الحرب كانت كل ما يمكنها التفكير فيه مما قد يسبب ذلك. يبدو أن تحكم اتحاد جونو في عقول الوحوش قد ينجح، لكنه في الواقع لن يؤدي إلا إلى زيادة العداء تجاه الوحوش. المخاوف الكبيرة الأخرى التي سمعت عنها كانت تتعلق بالشياطين وطاعونهم. ومع ذلك، يبدو أن ذلك سيقتل الكثير من الناس. ارتعدت بمجرد التفكير في أنها فكرت في استخدام مأساة لتعزيز أجندتها. حتى لو كان ذلك جيداً للعالم على المدى الطويل، فإن تعريض وحوش وبشر أبرياء لطاعون فقط لجعلهم يتحدون هو فكرة مروعة.
الطريق إلى الجحيم مفروش بالنوايا الحسنة. حرفياً، في هذه الحالة.
"أليسا؟"
رمشت أليسا، ونظرت إلى كاسيتا.
"عذراً؟ تشتت انتباهي قليلاً في أفكاري. ماذا كنتِ تقولين؟"
"كلاب الجحيم تحب استعراض القوة. أتخيل أنها أصبحت مفتونة بكِ وبإيرولون، وبالدراكن أيضاً،"
أضافت كاسيتا.
"قتل كل هؤلاء البشر بينما كانت عالقة في المشاهدة لا بد أنه ترك أثراً. ثم تدمير المبنى أيضاً."
"المبنى... كنت أقاتل أدريل."
"أعلم ذلك، لكنها لم تكن لتعرف."
"صحيح،"
قالت أليسا، مؤمئة. بالطبع لم يكن بإمكان كلب الجحيم أن يعرف.
"إذن ماذا ستفعل الآن؟ تتبعنا؟"
إيرولون، أو نسختها على الأقل، ذكرت رغبتها في استئناس الغانت لتكون رفيقة وحشية لها مثلما كان الدراكن لبركت. بدا كلب الجحيم رفيقاً أفضل بكثير من الغانت. وإذا أراد الكلب اتباع إيرولون، فهذا شيء أقل على أليسا التعامل معه. أجل. كانت تلك خطة جيدة. دعي الأميرة تتعامل مع الوحوش في المدينة. كانت أليسا مشغولة بما يكفي مع كاسيتا، ولم تكن كاسيتا تسبب الكثير من المتاعب على الإطلاق.
"أعتقد أن الأمر يعتمد على ذلك،"
قالت كاسيتا.
"قد تتبعكِ، أو قد تقرر أن كونكِ بشراً هو أكثر مما تتحمله. ومع غيابنا عن المدينة، قد تغادر من تلقاء نفسها. أشعر ببعض الأسف حيال ذلك، المسكينة لم تحصل حتى على فرصة لقول الوداع."
لم تشعر أليسا بالحزن على الإطلاق. ربما سيكون كلب الجحيم أكثر سعادة بالعودة إلى المنزل أو العثور على مكان جديد للعيش فيه لا يتضمن كره البشر لوجودها في كل دقيقة من اليوم.
"أظن أننا سنعرف عندما نعود."
بقدر ما افتقدت المنزل، كانت أليسا تتطلع للعودة إلى ليريا. أو ربما كانت تفتقد الحرية فقط. بالكاد يمكن تسمية الأمر عطلة إلى الأرض بينما هي عالقة داخل شقة صغيرة. نظرت إلى ساعة الحائط لترى كم من الوقت تبقى لها في هذا السجن المجهز جيداً، فانتفضت. مر وقت أكثر مما اعتقدت. مع الإضاءة الكهربائية القديمة الجيدة، لم تلاحظ حتى ظلمة السماء خارج النافذة. قال تينبريل ست ساعات. انتهى الوقت تقريباً.
ما لم تكن دقيقة للغاية في تقديرها، فقد تظهر في أي لحظة الآن. توقعت أليسا أن تنظر إلى الجانب لتجد الريش يملأ الغرفة بالفعل. بدلاً من ذلك، توقفت نظرتها على كاسيتا. وخطر لها فكرة.
"لست متأكدة من أن تينبريل تعرف أنكِ هنا."
الملاك لم تكن كليّة العلم. كان بإمكانها بسهولة أن تفوت كون كاسيتا صخرة.
"ربما سيكون من الأفضل لو عدتِ صخرة. تينبريل على الأرجح لن تهتم، لكنني أفضل ألا أغامر بأن تغضب وتمسح ذاكرتكِ أو شيئاً مقيتاً بالمثل."
"هذا... سيكون مزعجاً، نعم. هل أعود لأكون صخرة إذن؟"
"على الأرجح هو الأفضل لإبقاء كل شيء دون تغيير قدر الإمكان. لست متأكدة متى ستكون هنا."
"أتفهم. فقط لا تتركيني خلفكِ. أو... ربما—"
"كاسيتا. لن تكون لدي مشكلة في تجولكِ في الأرض، لكنني أعتقد أن الملائكة سيعترضون إذا لاحظوا وجودكِ. وإذا كانت هناك طريقة لتتبعكِ إلى عالمكِ، فسيجدون على الأرجح أمر تينبريل. السبب الكامل لجلبها لي إلى هنا هو منع الملائكة من اكتشاف ذلك وتدمير ذلك العالم."
مالت أليسا للأمام، ممسكةً بيدي كاسيتا.
"سأعود إلى الأرض يوماً ما. بقوتي الخاصة وبطريقة ما لإبعاد الملائكة عن ظهري. أعدكِ بأنني سآخذكِ معي إذا أردتِ المجيء في ذلك الوقت، لكن أرجوكِ لا تفعلي أي شيء قد يؤدي إلى تفجير نود وأنا فيها... أو على الإطلاق، في واقع الأمر."
"لا. لن يكون ذلك جيداً، أليس كذلك،"
قالت كاسيتا، ناظرةً حولها بتنهيدة.
"يبدو من المؤسف المجيء إلى عالم جديد تماماً لم يزره أحد من قبل وعدم رؤية أكثر من غرفة واحدة."
"لا أستطيع الجدال في ذلك. أنا مستاءة أيضاً."
"هل أتحول الآن؟"
"على الأرجح هو الأفضل. سأحاول تنظيف درع جلد التنين قدر استطاعتي قبل وصول تينبريل. لا شيء مثير."
لم تقل كاسيتا كلمة أخرى، وتحولت إلى صخرة على طاولة القهوة. التقطتها أليسا فوراً ووضعتها في جيب روب الاستحمام الخاص بها قبل التوجه إلى الحمام. كان الزي تماماً حيث تركته. بدأت بالتقاطه بإصبعين فقط، مبقية إياه بعيداً عن ذراعها. كنت نظيفة وهو لم يكن كذلك. لكن كان لا بد من فعل ذلك. جعله يبدو أسود وأنيقاً مرة أخرى سيكون لطيفاً، لكن تنظيف الداخل كان أكثر أهمية بكثير. للبدء، فتحت أليسا صنبور الحوض مرة أخرى.
لم تكن هناك غسالات داخل الشقة، وحتى لو كانت، لم تكن لتضعه فيها. أولاً، ربما لم يكن هناك وقت كافٍ. ثانياً، بينما يفترض أنه محصن ضد كل شيء باستثناء أسلحة الملائكة، قد يفسد الصابون والمنظفات البطانة. لذا كانت ستشطفه فقط. شطفاً شاملاً، لكنه يبقى شطفاً. في الواقع، كان يجب أن تفعل هذا منذ وقت طويل، لتمنحه فرصة ليجف. ومع ذلك، كانت مشاهدة حوض الاستحمام يتحول إلى اللون البني بسبب الطين والأوساخ مرضية بطريقة لم تستطع أليسا وصفها بالكلمات.
ممسكةً بقطعة قماش، بدأت في فرك عميق. لم يحتج الجزء الخارجي لأي شيء سوى الماء ومسحة سريعة بالقماش. كان كل شيء يسيل وكأنه عولج بمواد كيميائية مقاومة للماء.
أما من الداخل، فقد أولت اهتماماً إضافياً للإبطين ومناطق «التعرق الشديد»
الأخرى. بحلول الوقت الذي كانت فيه أليسا راضية، كانت ساعة كاملة قد مرت. مع عدم وجود أي أثر لتينبريل، بدأت أليسا تشعر ببعض التوتر. ماذا لو حدث شيء ما؟ ماذا لو ظهر سيرافيم وقتل تينبريل؟ الملائكة لم يكونوا كليي العلم، مما يعني أنه من الممكن تماماً أن يتم نسيانها داخل هذه الشقة الصغيرة إلى... الأبد، في الأساس. كانت الثلاجة تحتوي على إمدادات لا نهائية من الطعام، لذا لن تجوع.
كانت كاسيتا رفيقة لطيفة. لكن هذه كانت لا تزال غرفة صغيرة. سيكون إيرولون والدراكن أحراراً في النهاية. ربما يمكنهم إيجاد طريقة للخروج. سيظلون يواجهون مشكلة الملائكة. بغض النظر عن أي شيء، البقاء هنا على المدى الطويل لم يكن فكرة جيدة. تماماً كما بدأت تشعر بالقلق بشأن قضاء ما تبقى من حياتها في غرفة صغيرة مع ديناصورين جائعين، رأت أليسا ذلك. ريشة سوداء. التفتت أليسا إلى باب الحمام لتجد تينبريل واقفة على الجانب الآخر، ممسكة بمسدس قصير الماسورة من سبطانته.
"آمل أنكِ مستعدة للذهاب. كان من المفترض أن أعود في وقت أبكر قليلاً، لكن كان عليّ مراوغة أحد الحراس."
محولةً نظرتها من المسدس إلى عيني تينبريل المتوهجتين دون لمس السلاح، وضعت أليسا يديها على وركيها.
"لن أطلق النار على أحد. ولن أقتل هذا الرجل."