اول ما صدم أليسا كان الضوضاء. كان عالم تينيبرايل هادئاً. يكاد يخلو من الأصوات في معظم أرجائه. مجمع عسكري مهجور في وسط الصحراء لا يصدر صوتاً قط. حتى المدينة المكتحمة بالبشر افتقرت إلى جلبة تُذكر. تحدث الناس بالطبع. واهتزت العربات حين دارت عجلاتها الخشبية على الأرض. صهلت خيول العربات ووقع حوافرها على الطرقات. لكن شيئاً من هذا لم يضاهِ أصوات المطرقة الآلية وهي تحفر الأسفلت خارج نافذة شقة.
مجرد سماع صوت قطع الثلج وهي تسقط من صانع الثلج في الثلاجة نحو الموزع بعث بوخز الحنين في قلب أليسا. على مسافة بعيدة، تردد صدى صفارة سيارة شرطة بالكاد يُسمع في فترات التوقف بين أعمال رصف الطرق. وانضمت أبواق السيارات إلى تلك الفوضى الصوتية. وأدى الأنين الخافت لهواء مكيف الهواء الخارج من الفتحات إلى منع لحظات الصمت الشحيحة من أن تصبح… صامتة. بعبارة أخرى، كان الهدوء في نود هدوءاً.
وكان الهدوء على الأرض يصم الآذان. ثاني ما صدم أليسا كان الهواء نفسه. مجدداً، حمل طابع الحنين. حملت رائحته شيئاً عجزت عن تحديده بدقة. التلوث على الأرجح، بغض النظر عن مدى كرهها لتفكير في ذلك. على الرغم من أن سياساتهم كانت همجية ومجتمعهم متخلفاً، إلا أن ليريا كانت خالية تقريباً من التلوث. لم تكن متأكدة مما تفعله المدينة بنفاياتها — فهناك مرافق عامة تشبه الأكواخ، ومع ذلك لا توجد شبكة سباكة حديثة — لكنها لن تفاجأ إن اكتشفت وجود نقابة كاملة من السحرة منخفضة الرتبة يستخدمون السحر للحفاظ على نظافة كل شيء.
نقابة عمال نظافة. هنا والآن؟ أخذت أليسا نفساً عميقاً عبر أنفها. قد يكون تلوثاً، لكنه كان مألوفاً. هواء لم تنشق عبيره منذ أشهر. بعد استنشاق الهواء، ارتعشت على الفور. لم يكن الهواء بارداً فحسب، بل إن قدومها من صحراء حارّة لدرجة تجعل الجو خانقاً حتى في الليل جعلها تشعر وكأنها دخلت ل للتو إلى مستودع تبريد. قبضت أليسا على ذراعيها عند المرفقين وفركتهما صعوداً وهبوطاً. حينها فقط أدركت أنها تفقد العصا الذهبية.
كانتا يداها فارغتين. لا عصا. ولا كتاب تعاويذ.
قالت تينيبرايل بصوت بدا مرحاً أقصى درجات المرح: "ها قد وصلنا. يوجد طعام في المطبخ، وماء ساخن، وحتى سرير ناعم إن أردت أخذ قسط من النوم. بالطبع، لا يمكنك التفاعل مع أي شخص — أو مغادرة هذه الغرفة — حتى نكون—"
"أين أغراضي؟"
أمالت تينيبرايل رأسها جانباً وقالت: "أغراض؟ أي أغراض؟"
"لا تظاهري بالغباء، أيتها الملاك الغبية. أين العصا؟ أين بطاقات التعاويذ الخاصة بي وبإيرولون؟ مسدساتي!"
"كل ما أخذته منك في مكان آمن. لا يمكنني السماح لك بإلقاء التعاويذ هنا، لذا عليك تدبر أمورك بدونها في الوقت الحالي."
قالت أليسا وهي تنظر إلى أسفل: "كل شيء؟"
كانت لا تزال ترتدي درع جلد التنين ومعها حقيبتها. بعد أن تركت حقيبة ظهرها في الكهف خارج المجمع العسكري، كان هذا كل ما تحمله. ذلك ومسدساتها. التي اختفت. وبملامح عابسة، أطلقت نظرة حادة نحو الملاك.
"لا تقلقي. هذا المكان مغلق بإحكام فعلياً. لن تغادري ولن يدخل أحد. لن تحتاجي إلى معدتك."
"ماذا لو مر ملاك آخر وتساءل عن سبب إغلاق غرفة شقة عن بقية… أين نحن على أي حال؟"
"شيكاغو."
أرمشت أليسا وهي تعبس.
"هذا بعيد بعض الشيء عن الديار."
"بدأ قاتلك حملة مطاردة واسعة النطاق. لقد تهرب حتى الآن، لكنهم سيقبضون عليه في النهاية. وبمناسبة الحديث، يجب أن أأغادر لإجراء بعض الاستعدادات. سأراقب هذه المنطقة رصداً لأي حضور ملائكي، فلا تقلقي بشأن ذلك أيضاً. إن اكتشفك أي ملاك، فسأكون هنا لإنقاذك فوراً."
لم تستطع أليسا إلا أن تسخر.
"مثلما كان من المفترض أن يحمينا يوسيفايل من أدرائيل؟"
"إن حدث أمر لا أستطيع التعامل معه، فسنتعرض نحن الاثنين… للخراب، كما يقول البشر."
لفت تينيبرايل يدها واستدارت قليلاً نحو النافذة.
"على أي حال، سأعود بعد ست ساعات. كلي طعاماً جيداً، وخذي حماماً طويلاً ومريحاً، وحظاً—"
"انتظري!"
توقفت تينيبرايل عند صيحة أليسا، والتفتت برأسها نحو كتفها. بطريقة ما، لم تقف أجنحتها عائقاً أمام نظرتها. بدأت أليسا ببطء، وهي لا تزال تحاول صياغة خطة أثناء حديثها.
"بما أن… هذه الشقة معزولة عن كل مكان… لمَ لا تحررين إيرولون من قفل الفركتال؟ أرادت إلقاء نظرة حول الأرض على أي حال. هذا، همم، لا يضر. أليس كذلك؟"
وفقاً لكلامها، أححضرت تينيبرايل ضحايا الجمود الثلاثة جميعاً. كانت إيرولون لا تزال على ظهر موسكا، وكلاهما بلا حراك. وكانت إيشها إلى جانبهما. تكدس الاثنان فوق بعضهما البعض في وسط الغرفة. أُبعدت طاولة قهوة وأريكة لإفساح المجال لهما. أكانت هذه شقة حقيقية يعيش فيها أحدهم؟ أم مجرد بناء من صنع تينيبرايل؟ إن كانت الأولى، ألن يلاحظ الناس اختفاء طعامهم أو تغير أماكن طاولاتهم؟
وأين كان الناس على أي حال؟ في إجازة، ربما. وإن أعادت تينيبرايل كل شيء إلى ما كان عليه، فمن المستبعد أن يلاحظ أحد شيئاً.
أطلقت تينيبرايل ضحكة خفيفة وقالت وهي تهز رأسها: "أأحرر المرأة التي تحفظ نصف مكتبة المرصد عن ظهر قلب؟ ستكون الأرض في حالة دمار شامل بحلول الوقت الذي أعود فيه."
"لكن… لن تكون سيئة إلى تلك الدرجة."
"أحضرتها إلى هنا بناءً على طلبك. لقد وعدتِ بأنك لا تخططين لأي شيء."
"لم أفعل!"
"إذن ستكونين بخير بمفردك. أراك قريباً!"
"لكن—"
انفجرت ريشات سوداء من الملاك، تملأ الشقة الصغيرة حتى بدأت تتلاشى. مسحت أليسا بيدها ذهاباً وإياباً أمام وجهها لإزالة بعض الريش الذي تعلق بها. وفعلت ذلك وهي تتنهد. وفي حين أنه كان صحيحاً أنها اعتقدت أن بإسرولون تعلم شيء ما، وربما حتى معرفة كيفية الوصول إلى هنا من العالم الآخر، إلا أنه كان صحيحاً أيضاً أن إيرولون أرادت رؤية معالم الأرض. وربما لم تكن محاصرة داخل غرفة واحدة وبها نافذة فقط للنظر منها هي أفضل طريقة لتجربة ذلك، ولكن نظراً لميلها لتلقي الطعنات في ظهرها، كانت أليسا قلقة بعض الشيء بشأن فرصها في التمكن من العودة إلى هنا مرة أخرى.
وهي فكرة كئيبة للغاية. هزت أليسا رأسها واقتربت من باب الشرفة الزجاجي. كانت الشقة التي توجد فيها في الطابق الثالث من مبنى، مطلة على طريق قيد الإنشاء. وفي حين أن الباب لم ينفتح حتى بعد فتحه، لم تكن هناك شرفة حقيقية تُذكر على أي حال. لا يوجد سبب حقيقي للخروج. بالطبع، يمكنها محاولة الصراخ في وجه عمال البناء في الأسفل، لكن ماذا ستتقول؟ شيئاً من المرجح ألا يجعلها تقبع داخل مصحة عقلية فحسب، بل شيئاً سيزعج تينيبرايل بالتأكيد.
إضافة إلى أي ملائكة آخرين يريدون أن تمضي الخطة قدماً دون أن تقوم بتشتيت انتباه بعض عمال البناء. فكرت أليسا في التقاط صورة لهم. قد تنزعج إيرولون قليلاً إن علمت أنها زارت الأرض دون أن تتمكن من اختبار أي شيء. قد تخفف الصورة من حدة ذلك. إلا أن… هاتفها لم يظهر في يدها حين نادت عليه. وبينما كانت تربت على حقيبتها وجيوب جلد التنين في عجلة من أمرها، بدأت تعبس. لقد اختفى! ويفترض أن ذلك حدث مع كل شيء آخر أخذته تينيبرايل منها.
وهل نجح حتى في تسجيل أي من سحر انتقال تينيبرايل؟
"تباً لتلك الحقيرة."
لم تكن جيوبها فارغة تماماً، مع ذلك. أخرجت أليسا حجرًا أملس. لقد اختفى الضباب الأحمر، لكن نأمل أن يكون ذلك لأن السحر قد انتهى خلال الرحلة إلى الأرض وليس لأن شيئاً سيئاً حدث لكاسيتا.
وقالت برفق: "أنا آسفة. لقد نسيت تماماً. بمجرد أن تعود تينيبرايل، سأسألها عما حدث معكِ خطأ. سيكون ذلك أول شيء أفعله. لن أنشغل بالحديث عن قتل الناس أو الذهاب إلى عوالم أخرى. الشيء الأول."
بدا الأمر بلا فائدة بعض الشيء، التحدث إلى صخرة. أي شخص يراها سيظن أنها إما مجنونة أو وحيدة بجنون. وربما الاثنان معاً. ولكن، إن كان بإمكان جزء صغير من كاسيتا سماعها في أعماق الحجر، فقد أرادت للمقلدة أن تعرف أنها تهتم حقاً. للأسف، لم يكن هناك ما تستطيع فعله الآن. وبدون حتى بطاقة سحرية واحدة، لم تستطع محاولة اختبار أي شيء. وليس أنها كانت ستختبر تعاويذ عشوائية على صديقتها.
وضعت أليسا الحجر برفق على طاولة القهوة بجانب إيرولون والتنين، واستدارت لاستكشاف ما تبقى من الشقة. لم تهتم بالباب الأمامي. ما لم تكن تينيبرايل أغبى مخلوق في الكون بأسره، فلن يفتح. لم تكن بقية الشقة كبيرة إلى هذا الحد. كانت تحتوي على غرفتي نوم. بدا بوضوح أن إحداهما سُكنت من قِبل فتاة صغيرة بناءً على الديكور والألعاب المبعثرة. والأخرى، كما قالت تينيبرايل، احتوت على سرير بدا رائعاً.
لم تجرؤ أليسا على لمسه. لقد جاء درعها عبر سحر النقل مغطى بقدر كبير من الغبار والدم تماماً مثلما كان عليه من قبل. لذا انتقلت إلى الحمام. مكان جميل ذو أرضية بلاط أنيقة وحوض استحمام بحجم لا بأس به. لا بد أن إيجار الشقة يكلف ثروة. كان هناك رداء حمام ملقى على المنضدة المقابلة للحوض. بدا ناعماً، ومنفوشاً، وحتى حمل اسمها مطرزاً على القماش الأسود. رفعت أليسا رأسها فارتجفت.
مثل معظم الحمامات، احتوى هذا الحمام على مرآة. حقيقة أنها استغرقت ثانية كاملة لتدرك أنها تنظر إلى نفسها… ارتعشت أليسا. كانت تبدو كقمامة. كان شعراً سيصلح كعش للفئران. غُطي وجهها بالغبار مع خطوط حمراء صغيرة هنا وهناك. بدت أنحف ولكن أكثر عضلية في نفس الوقت. ومع كون ممارسة الرياضة بانتظام نشاطاً مفضلاً لديها، فقد كانت دائماً مترابطة البناء. لم يكن خلع درع جلد التنين أسهل أمر في العالم.
ومع كمية العرق التي أفرزتها من كل القتال والتسلل، كان أسوأ من أي وقت آخر خلعته فيه. وتركت الدرع باهظ الثمن كومة على الأرض، وراحت أليسا تتأمل نفسها مرة أخرى. لقد انكمش ثدياها. وفي الوقت نفسه، بدا عضلات عضديها أسمك قليلاً. وكانت عضلاتها البطنية تتمتع بوضوح لم يكن موجوداً قبل شهرين. ولمست كتفها، ففحصت ما كان في يوم ما جرحاً عميقاً. كان يجب أن يكون هناك ندبة. تذكير بمدى حماقتها في تحدي السارق هكذا.
لكن تينيبرايل أزالت خطأها، واستبدلته ببشرة ناعمة. كل إصابة أخرى كانت كما هي، من يدها المحروقة إلى ساقها المكسورة. وألقت نظرة سريعة بعينيها إلى وجهها، فعبست أليسا. كان هناك شيء ما هناك لم يكن موجوداً من قبل. أو ربما شيء مفقود كان موجوداً. كان من الصعب معرفة أيهما. وفي كلتا الحالتين، تغير شيء ما. شيء لم تلحظه حتى الآن، وهي تنظر إلى مرآة حديثة وحمام حديث ينعكس حولها. قسوة في عينيها.
عبوس في غير موضعه. أو ربما كانت هي التي لم تكن في موضعها… أو ربما كان مجرد الغبار والقاذورات. هزت أليسا رأسها، وشعرت بسخافة بعض الشيء. ومبالغة درامية بعض الشيء. وأدارت صنبور الماء، فشغلت الدش. وبقدر ما رغبت في الجلوس والنقع فحسب، إلا أنها احتجت إلى حمام أولاً. غسل كل الأوساخ ثم ملء الحوض. لم تبدُ أي خطة أفضل في تلك اللحظة. لم تكلف نفسها حتى عناء التوقف عند المطبخ لررى أي طعام قدمته تينيبرايل.
وعندما خطت فعلاً إلى تيار الماء المتصاعد، كادت أليسا تبكي. لقد مر… وقت طويل جداً. ليس فقط خلال رحلتها عبر الصحراء. الحمامات العامة في ليريا، رغم أنها كانت شيئاً ما، لم تستطع مجاراة ذلك على الإطلاق. ومرور أصابعها في شعرها أرسل ما بدا وكأنه عشرة أرطال من الدهون تسيل من جسدها وتصتفي في البالوعة. وحينها لاحظت الشامبو. فضغطت كمية أكبر من اللازم وغير آبهة بأي شيء، وغرست أصابعها في فروة رأسها، تاركة الرغوة تتصاعد حتى صار لها هالة من صابون برائحة التفاح تسيل باستمرار على كتفيها.
وفي النهاية، قررت التحول إلى حوض الاستحمام. لم تكن متأكدة تماماً من أنها تشعر بالنظافة رغم قضاء عشرين دقيقة تحت الماء المتصاعد، لكنها كانت متعبة وأرادت إراحة ساقيها. وبعد توجيه رأس الدش لمحاولة جعل كل الأوساخ الالتصاق بالجدران تسيل في البالوعة، استخدمت قدمها لوضع السدادة في الماء. وجلست مع إسناد رأسها على مسند رأس صغير، وتركت الدش يضرب صدرها العاري. كان تدليكاً لفقير الحال، لكنه كان رائعاً.
نعيم مطلق. وعندما بلغ مستوى الماء عنقها فقط، مدت قدمها وأغلقت الماء. أغمقت أليسا عينيها، وأطلقت تنهيدة عميقة، وسمحت للماء بالنقع. لم تكن تدري المدة التي قضتها في الماء. افتقر الحمام إلى ساعة، وبعد أن استرخت تماماً، ربما غلبتها النجاة قليلاً. وبدون القلق المستمر من أن شيئاً سيخرج من بين الخشب ويقضم رأسها، كان هذا أكثر وقت شعرت فيه بالاسترخاء منذ أشهر. لكن الأمر لم يدم إلى الأبد.
صدر صوت عن الباب. لم يكن صرير إزعاج إذ كانت المفصلات مزيتة جيداً. بل كان نقر المقبض الذي لم يُدر بالكامل قبل أن ينفتح الباب مدفوعاً. وبعث ذلك بصدمة خوف في قلب أليسا. تلاشت كل أشكال الاسترخاء في لحظة. كان هناك شخص آخر هنا. الباب لم يكن مقفلاً. لم تنوِ البقاء في الحمام، لكن المرآة والماء النظيف أشغلاها بما يكفي لتنسى. من كان هذا؟ صاحب الشقة؟ مقتحم منازل؟ هوى معدنها إلى أسفل.
كانت أليسا عارية تماماً حرفياً. بلا أسلحة. ولم تكن ترتدي الدرع حتى. ولم يكن هناك أي شيء تستطيع استخدامه في متناول اليد أيضاً. ربما قضيب الدش؟ تخبطت أليسا واقفة على قدميها، متعثرة قليلاً أثناء الوقوف في الماء. لقد أصدرت الكثير من الضوضاء، لكنها لم تكن قادرة على الاختباء على أي حال. بذراعيها فوق رأسها، على بعد بوصات من القضيب، تجمدت. للحظة، ظنت أنها تنظر في المرآة مرة أخرى.
لكنها لم تكن كذلك. لم تكن هناك أي وشم على ذراعها. كان الثديان أكبر. كان شكل الوجه مختلفاً قليلاً. كان مألوفاً، لكنه لم يكن هي.
"كاسيتا؟"
"أوفو~ لا تقومي بسببي."
أغلقت أليسا عينيها. وما زالت تركع في عمق الماء، كادت تسقط. أنقذها مقبض في جدار الدش.
قالت أليسا بعد لحظة: "لقد أخفتني لدرجة الموت تقريبا. لكن… أنا سعيدة لأنك بخير. كنت قلقة."
تلاشت الابتسامة عن وجه كاسيتا وهي تنظر جانبياً.
"نعم. لقد كنت بخير بالفعل لفترة من الوقت الآن."
"فترة؟"
تمتمت قائلة تقريباً: "منذ أن كنت وإيرولون تحررن الوحوش. ظننت أنني سأجبر نفسي على الظهور قبل أن تخبرك تينيبرايل أنه ليس هناك خطبيبي."
واستدارت بعيداً، ومررت إصبعها فوق صنبور الحوض الفضي.
"إذن هذا هو عالمك، أليس كذلك؟ كل شيء أملس للغاية."
"كاسيتا…"
وقالت وهي ترفع نظرها إلى إضاءة طاولة التزيين: "وتلك الكرات. بها قطع صغيرة من المعدن الساخن. يمكنني معرفة ذلك القدر، لكنها ساطعة هكذا لمجرد ذلك؟"
قالت أليسا مرة أخرى: "كاسيتا."
خرجت من حوض الاستحمام وهي تقطر ماء. سينتشر الماء في كل مكان، لكن ما لذي تبالي به؟ لم تكن هذه دارها. والأهم من ذلك…
"هل أنت بخير؟"
لم تلتفت المقلدة للوراء، بل مدت يديها نحو الصنبور. وبدأت، فقفزت قليلاً وهي تشغل الماء. ولم تتوقف عن الانتباه لما يحيط بها إلا عندما وضعت أليسا يداً على كتفها. لم تلتفت كاسيتا، ولكن أليسا استطاعت رؤية الطريقة التي سقط بها وجهها في المرآة.
"كنت عديمة الفائدة."
"أنا—"
"لا تنكري ذلك. عندما سألتِ وإيرولون عما إذا كنت سأجد أكبر قدر ممكن من المعلومات، كنت مبتهجة. كان شيئاً يمكنني فعله، وكنت ملائمة له بشكل فريد، بينما انطلقتما أنتما الاثنتان لتدمير المباني. وجدت القبو فوراً تقريباً، ثم… لا أعرف حتى ما حدث. وكل ما تذكرته بعد ذلك هو أنك التقطتني. وكانت إيرولون تحرر الوحوش. وقتلتما أنتما الاثنتان الجميع دون أن أفعل شيئاً واحداً قيّماً. كان يمكنني ألا أكون هناك."
ضغطت أليسا شفتيها معاً. لم تكن هذه هي عادة كاسيتا. كانت المقلدة تضحك وتبتسم وتأخذ كل شيء بموقف متكاسل، وتجد التسلية في كل شيء. كان هذا… يزعقها حقاً على ما يبدو. وشددت قبضتها على كتف كاسيتا، وأدارت أليسا المقلدة، ولفّت ذراعيها حولها، وجمعتها قريباً منها. عانقة. عناق نأمل أن يكون أكثر راحة من ذلك الذي عرضته تينيبرايل في وقت سابق. تحركت كاسيتا قليلاً حقاً، لكن أليسا كانت تغش.
افتقرت المقلدة إلى القوة للابتعاد… على الرغم من أنها، إن أرادت الهروب حقاً، فقد شاهدتها أليسا تتلاشى مخترقة سياجاً معدنياً. لكن الحركة لم استمر سوى لحظة أو لحظتين قبل أن يسكنا معاً. وبرأسها على كتف كاسيتا، لم تستطع أليسا رؤية وجهها. ولا حتى من خلال المرآة، التي أظهرت ظهر كاسيتا وأليسا فقط.
قالت أليسا: "لا تعتقدي أبداً أنك عديمة الفائدة."
لم تكن متأكدة إن كان هذا هو الكلام الصحيح لتقوله، لكنه بدا صحيحاً.
"أنا ممتنة جداً لأنني التقيت بك. وليس فقط لأنك أنقذتني من ريزك أو من أولئك الرجال على مطل بريشن أو مئة أمر آخر — والتي فعلتها بالمناسبة، وكلها بمفردك. أعتقد أنه يمكنني أن أكون صادقة تماماً عندما أقول إنك أصبحتِ أفضل صديقة لي."
وأضافت أليسا بعد لحظة: "صديقتي الوحيدة في الواقع. أعني، أود أن أكون أكثر ودية مع إيرولون، لكن، بيني وبينك، لا أعتقد أنها تمتلك أصدقاء حقاً. أو تريدهم. أعتقد أنني ربما حرقت بعض الجسور مع أوكسارت وأوز بسبب تلك قصة الجنية برمتها، رغم أنني لم أعتبرهما أصدقاء في المقام الأول من الأساس. ولن تكون تسهايتزا سعيدة جداً برؤيتي بعد سرقة جرعاتها ثم ترك متجرها شبه مدمر، حتى لو كان هذا الجزء الأخير خطأ لومين حقاً… والآن… أنا أجعل نفسي كئيبة فحسب. ليس لدي الكثير أتطلع إليه عندما نعود حقاً إلى ليريا."
وليس وكأن هناك مكاناً آخر تذهب إليه.
لكنها قالت بسرعة، مدركة كيف بدا ما قاله للتو: "لا تعتقدي أنني سأستبدلك بهم. أنتِ صديقتي بمزاياك الخاصة. لا تشكي في ذلك أبداً."
خيم الصمت في الجو لفترة طويلة. كانت أليسا خائفة تقريباً من ترك كاسيتا، قلقة من أنها قد تختفي. ولكن في النهاية، شعرت أليسا بضغط على صدرها. كانت كاسيتا تدفعها بعيداً. وهناك لحظة تردد أخرى، لكن أليسا استسلمت، لعدم رغبتها في التشبث أكثر من اللازم. كادت تتوقع رؤية وجه ملطخ بالدموع عندما تراجعت كاسيتا بما يكفي. لكن لم يكن هناك شيء. مجرد وجه فارغ بلا أثر لابتسامة. وهو أمر محزن بما يكفي لوحده.
ثم مرة أخرى، ربما لم تبكِ كاسيتا على الإطلاق. ربما استطاعت جعل نفسها تبدو وكأنها تبكي، لكن هيئتها، اضطرت أليسا لتذكير نفسها، كانت وهمية. بناء مصمم لإسقاط نفسها على العالم.
"كل هؤلاء أشخاص من عالمنا — من عالمي. بالتأكيد لديك شخص هنا ترغبين في رؤيته."
جعل هذا السؤال أليسا تنكمش.
"ليس حقاً. عائلتي، بالطبع. والداي وأخي، وحتى أجدادي وعمي إيرل… لكن هذه عائلة. لدي زملاء عمل — أو… كان لدي زملاء عمل. كنت ودودة معهم، لكنني لم أتفاعل معهم قط خارج ساعات العمل. كان هناك عدد قليل من الناس في المدرسة الثانوية، لكننا افترقنا جميعاً في طرق مختلفة. لم أتحدث مع أحدهم منذ… عام على الأقل. عادة ما أبقي نفسي منعزلة عندما أكون في صالة الألعاب الرياضية وحضرت كلية مجتمعية أثناء العيش في منزل عائلتي، وحضرت في الغالب فصولاً مسليّة. الفصول الليلية بها فائض من كبار السن الذين لم أتواصل معهم قط… لذا لا. ليس لدي أحد سوى عائلتي."
شيء ما في قاله أليسا رسم ابتسامة صغيرة على وجه كاسيتا. لم تكن متأكدة بالضبط من النقطة التي تسببت في تلك الابتسامة، لكنها كانت مسرورة فقط لأن شيئاً ما فعل ذلك. وانتهت الأزمة في الوقت الحالي، أبعادت أليسا عينيها عن كاسيتا. أراد جزء كبير منها القفز مرة أخرى إلى الماء الدافئ والنقع إلى الأبد. كل جزء منها تقريباً، في الواقع. لكنها كانت خارجها بالفعل. مجرد الوقوف هناك جففها جزئياً على الأقل.
ومن الأفضل الانتهاء إذن. كان المطبخ يناديها، وعليها أن تعترف، أنها شعرت بغرابة بعض الشيء حيال الوقوف عارية تماماً بينما ترتدي كاسيتا درع جلد التنين ذلك. لم تبدُ كاسيتا مبللة على الإطلاق، لكنها كانت وهمية بعض الشيء على الأقل، لذا لم يكن ذلك مفاجئاً. والتقطت المنشفة من الرف، وبعد التغلب على المفاجأة الطفيفة المتمثلة في أن المناشف كانت دافئة تماماً عند اللمس، بدأت أليسا في تجفيف نفسها.
وسألت: "ماذا عنكِ؟ أي أصدقاء أو عائلة؟ لم أرك تتحدثين مع أحد حقاً. سوى أولئك الوحوش في حفرة الماء."
"ليس لدى الملقدات الكثير من العائلة. نتكاثر بدون شريك ويكون الطفل مكتمل التكوين عند الولادة، لذلك لا يحتاج الوالد إلى البقاء. ليس كل هذا الزحف بلا حول ولا قوة مثلما يفعل أنتم البشر لنصف حياتكم."
لم تكلف أليسا نفسها عناء التعليق على ذلك السخرية. كانت مشغولة للغاية بمحاولة عصر شعرها. ربما كان هناك مجفف شعر في مكان ما حولها، لكن ذلك سيكون صاخباً ومزعجاً، لذا اكتفت بالمنشفة وحدها.
قالت كاسيتا وهي تلتفت مرة أخرى إلى المرآة: "كان هناك إنسان، ذات مرة. لكسار كان اسمه. لم يكن يعلم أنني مقلدة، لكنني أترضى أن تقول إننا كنا أصدقاء. على الأقل، كنا كذلك طالما ظن أنني إنسانة."
وتوقفت، وهي تعبس في وجه نفسها في المرآة قبل أن تطلق ضحكة ساخرة. لم تكن تشبه ضحكاتها المعتادة. الصوت المحزن لذلك جعل أليسا تتوقف عن جهودها لتجفيف نفسها.
واصلت كاسيتا قائلة دون أن تلاحظ عدم تحرك أليسا: "كنت ساذجة. ظننت أنه لن يهم، وأنه يمكننا أن نكون أصدقاء على الرغم من كونني وحشاً. أخبرته. لقد خانني، وخدعني لأوقع نفسي في فخ. أسر. وبعد سنوات قليلة وقصة طويلة مختصرة، انتهى بي المطاف في حفرة الماء."
قالت أليسا وهي تشعر وكأنها يجب أن تعانق كاسيتا مرة أخرى: "هذا… مرعب."
امتنعت عن ذلك. في المدرسة الثانوية، غالباً ما كانت الكثير من الفتيات يعانقن بعضهن البعض، لكن ذلك بدا دائماً غريباً بعض الشيء بالنسبة لها. والآن، بعد فترة وجيزة من تركها لكاسيتا، شعرت أن عناقاً آخر سيكون محرجا أكثر من كونه مريحاً.
لذا قالت بدلاً من ذلك: "أنا آسفة لأنك اضطررت لتجربة ذلك. سنوات قليلة… ألم يمكنك الهروب؟ الانزلاق بعيداً؟"
"ربما. لكنني كنت منزعجة بعض الشيء من كل شيء. ومكتئبة لأن كل جهودي لكي أكون لطيفة مع إنسان انتهت إلى… حسناً. لم أجد سبباً وجيهاً للهروب. وبحلول الوقت الذي كنت فيه في الحالة المزاجية المناسبة لرغبة الهروب، أصبحت متعلقة إلى حد ما ببعض العبيد الآخرين. بُعت أنا وفوه إلى حفرة الماء معاً. لم أكن أرغب حقاً في المغادرة في تلك النقطة."
وبارتدائها الرداء الذي يحمل اسمها، نظرت أليسا إلى كاسيتا.
"هل تشتاقين إليها؟ فوه؟"
بابتسامة شاحبة، هزت كاسيتا كتفيها.
"كان هناك تعلق هناك، لكنه طفيف فقط. بمجرد أن تتحرر، ستعود إلى خلية النحل الخاصة بها. حتى لو تبعتها، فلن أكون جزءاً منها. ولا حتى لو تنكرت في شكل نحلة بقية حياتي. إنها مع شعبها وأنا سعيدة لأجلها، لكنني لن أكون سعيدة بالتواجد معها، متظاهرة بأنني شيء لست عليه."
"هذا… ماذا عن الآن؟"
لوحت أليسا بيدها صعوداً وهبوطاً.
"هل أنت سعيدة بالتظاهر بأنك إنسانة؟ لا مانع لدي إن كنت تريدين أن تكوني ذلك الشيء العنكبوتي. تلك هي حقيقتك، أليس كذلك؟ لا يتعين عليك التظاهر حولي. وأنا متأكدة من أن إيرولون لن تمانع—"
رفعت كاسيتا يداً.
"دعيني أوقفك عند هذا الحد. ليس لدي هيئة حقيقية. وبالتأكيد ليس ذلك الشيء العنكبوتي، كما أسميته. قد أبد يبدو هكذا بشكل طبيعي، لكن مقدار الوقت الذي أمضيته فيه ربما يكون أقل من عشر دقائق. طوال حياتي كلها. لا. قد لا أكون واحدة، ولكن، ربما لأنني أمضيت وقتاً طويلاً كواحدة، فإنني أتماهى مع كوني إنساناً أكثر بكثير من أي مخلوق. حتى لو احتقروني عندما يكتشفون ما أنا عليه."
"ليس كلنا. أنا لا أفل. ولا أعتقد أن إيرولون تفعل ذلك أيضاً. وأراهن أننا لسنا الوحيدين. لا يوجد شيء اسمه عقلية موحدة. أراهن أن هناك ملايين البشر الذين لا يحبون المعاملة التي يحصل عليها الوحوش. وخاصة أولئك مثلك. أعني، ألم تكن إيرولون تتحدث عن قرية تعبد غاونتاً؟ إن كانت قرية بأكملها قادرة على عبادة غاونت، فأنا متأكدة من أن الكثير من الناس يمكنهم على الأقل أن يكونوا محترمين تجاهك، إن لم يكونوا ودودين."
"إنهم يؤدون عملاً جيداً حقاً في إخفاء ذلك."
"نعم. وهذه هي حالة العالم فحسب. ربما يتغير في النهاية. في الواقع، ربما بدأ يتغير بالفعل، مع إيرولون والأمير الثاني."
رغم أن ذلك كان احتمالا كبيراً نوعاً ما. لم تبدُ إيرولون مهتمة بالكثير على مستوى تعاطفي، بل كانت تبني اهتماماتها على مدى فائدة الأشياء لها. أما براكت، فكانت أليسا تعلم عنه أقل، ولكن حتى لو كان يهتم بشدة بالتنين، فلم يبدو وكأنه من صانعي السياسات. ولعل هذه الوظيفة تقع على عاتق أخيه الأكبر. ولكن ذلك لم يكن هنا ولا هناك… أو، كان هناك، لكن أليسا كانت هنا في الوقت الحالي.
وكان الأمر يستحق التفكير فيه. أرادت أن تفعل شيئاً لشпе ول وحوش ليريا، ووجدت نفسها في وضع فريد. كانت هناك فلسفة حول ترك العالم أفضل مما وجده المرء، وكان ذلك أكثر حرفية بالنسبة لها ولنود من أي شيء آخر. ومع حساسيتها الأكثر حداثة، شعرت بأنها أكثر استنارة من باقي شعب نود. ومع ذلك، كان عليها أن تنظر بعناية في كل ما تفعله. الاعتقاد بأنها تعرف أفضل من كل الأشخاص الذين لديهم عقود من الخبرة في التعامل مع الوحوش هو ما جعلها تدمر علاقاتها مع الجميع تقريباً باستثناء إيرولون وكاسيتا.
وإن وجدت نفسها يوماً في وضع يسمح لها بصياغة السياسات، فإنها تحتاج — وتحتاج بشدة — إلى مستشار. مثلما سيحدث ذلك يوماً، فكرت باستهزاء ذهني.
"لنخرج من هنا ونذهب للجلوس. هذا هو بالضبط ما كنت أتحدث عنه في اليوم الأด، التعرف على بعضنا البعض. وبما أننا يبدو أننا عالقان هنا لفترة من الوقت، فإن التحدث أكثر هو استخدام رائع لوقتنا."
إلى جانب ذلك، قد يحتوي المطبخ على طعام حديث. تلك الفكرة وحدها جعلت معدتها تتوق للانتقال إلى غرفة أخرى لمعرفة ما قد تجده.
قالت كاسيتا وهي تهز رأسها بعد لحظة: "أعتقد أنني سأحب ذلك. ويمكنك إخباري بكل شيء عن هذا العالم بينما تفعلين ذلك. لم أكن أتظاهر تماماً باهتمامي بجميع السطوح الملساء."
واتسعت ابتسامتها أكثر فأكثر.
"تخيلي ذلك. أنا أول وحش تطأ قدمه هذا العالم على الإطلاق. أول شخص يختبره. يا له من مصادفة رائعة."
"ليس رائعاً إلى هذا الحد. ولا يمكننا مغادرة الشقة بدون تينيبرايل."
"هناك ما يكفي تماماً لتفحصه هنا! مثل هذا، على سبيل المثال."
خطت كاسيتا بضع خطوات إلى الجانب.
"ما هذا؟ إنه أملس للغاية من كل جانب ومليء بالماء."
أرمشت أليسا قبل أن تهز رأسها بضحكة خفيفة: "هذا مرحاض."