وسط همهمة متواصلة في الأرجاء، اقتربنا من نهاية الأشجار المقطوعة. لم يفصلنا عن البلدة سوى مرج أخضر. من قرب، تبتعد المباني عن التصاميم البسيطة وتبدو مزخرفة بعناية فائقة. الأخشاب مقطوعة ومصممة باتقان، والزخارف والنقوش تملأ كل مكان، وجودة البناء عموماً أمر لا تراه في الإنشاءات الخشبية على الأرض، ليس في المنازل البسيطة على الأقل. الطراز غريب حقاً، مزيج بين أسقف شرقية ونقوش نوردية.
وتبدو الحروف الرونية محفورة على الأبواب وغيرها.
قال توم: "جاهز؟"
نظرت إلى الرجال بجانبي. الجندي المهيب يبدو بحال أفضل. منذ تحدثنا عن البلدة بالأمس، بدا أكثر حيوية. جزء من هواء الكآبة الذي كان يلفه قد تلاشى. هذا جيد له.
أجبت بهدوء: "دائماً. رغم أنني لا أرى من هذه الزاوية سوى واجهات المباني. لا أرى نوافذ مفتوحة أو بشراً يتحركون. كوين؟"
قال الفتى بشرود: "مم؟ نعم؟"
تبعت نظراته فرأيته يحدق في ميليسا وماري اللتين تتحدثان غير بعيد.
قلت له: "أخرج أفكارك من المستنقع، أيها الفتى. الأمر مهم."
قال وهو يحك قفاه: "نعم، عذراً..."
"أتشعر بشيء، أو بأي أحد، في الداخل؟"
نظر إليَّ كأنني غبي.
لفترة تبدو ملامحه قابلة للَّطم بشدة، ثم قال: "بالطبع. الأمر يشبه... امتلأ المكان بالناس في الداخل. ألم تلاحظ؟"
أخذت نفساً، ثم آخر.
"أتقول لي إنك تعلم أننا على وشك دخول منطقة مجهولة، ومكان خطير محتمل، وتعلم أنه مكتظ بالناس ولم يخطر ببالك إخبار أحد؟"
رد بصوت خفيض: "ظننتك تعلم..."
"كوين، أنت تعمل كشافناً، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
" ولديك مهارات مخصصة لتعزيز حواسك، أليس كذلك؟"
أومأ مجدداً.
"حسناً، إذن... أخبرنا بكل ما يمكنك استشعاره من هنا. نحتاج إلى كل معلومة يمكنك جمعها."
"أجل، لا، الأمر أشبه، لا أعرف. تبدو دائماً قادراً على معرفة مكاني رغم أنني ألجأ للتخفي التام بطريقة ما، وظننتك تستطيع استشعارهم أيضاً؟"
"كوين، معلومات من فضلك. قبل الغد."
"علم،"
أدى تحية عسكرية ساخرة. أقسم، في يوم من الأيام...
"إذن، هناك أربعون شخصاً على الأقل، أو أشياء تبدو بشراً. معظمهم يبدو ضعيفاً نوعاً ما، لكن هناك أربعة عشر يرسلون إشارات قوية جداً لحواسي. هم داخل المباني في الغالب، لكن بعضهم يتجول. نحن فقط في وضع سيء للرؤية."
أولاً، بحق الجحيم، ما نوع الحواس التي يمتلكها هذا الفتى؟ هذا أمر مختلف تماماً. وثانياً، الأمر أكبر مما ظننت. على الأقل ينبغي ألا يكونوا مسوخاً.
"آه! كدت أنسى. لا أستطيع استشعار ماركو في أي مكان، لأعلمكم فقط."
قال توم: "يا بني، يجب حقاً أن تكون أكثر تعاوناً في تقديم التقارير. أدرك أنك صغير، لكن الأمر هنا مسألة حياة وموت. نحتاج إلى أن نكون متقدمين بخطوة إن أمكننا ذلك."
بدا كوين معاقباً بما يكفي على الأقل.
"لا يامهم. من الآن فصاعداً، معلومات كاملة ونحن بخير. أما عن البلدة، فلنمض كما خططنا. الجميع! انتبهوا من فضلك!"
هدأت المجموعة بأكملها.
"كما قررنا، سنכנס البلدة لنرى إن كانت آمنة. ابقوا هنا وادفعوا عن الموقع. سنعود قريباً أو نرسل خبراً إن استجد أي وضع. ماري، ميليسا، كوين، توم، ماركوس، أليا، معي. لا لنهدر المزيد من الوقت."
تركت ريا ويهود خلفي. كانت قد وضعت دفاعات بالفعل، والفتى بات يشكل خطراً يصعب التعامل معه. جيروم ماهر هو الآخر. لم أكن قلقاً على سلامة المجموعة، خصوصاً بسبب طقوسينا. تقدمنا بسرعة، والعشب الناعم ينحني تحت أحذيتنا. الأرض المفتوحة جعلتني أشعر بالعري، لكنها في الوقت ذاته كانت تغييراً منعشاً مقارنة بالغابة. سرعان ما بلغنا أطراف المباني. درنا في تشكيل حول الأول لنرى طريقاً ترابياً يلتف حول المنازل، تحفه الزهور والشجيرات المقلمة.
يبدو المكان أفضل بكثير من الداخل. وبينما لاحظت هذا كله، انشغل انتباهي برجل يرتدي درعاً جلدية ويمسك هلبرداً. كان يقف بلا حركة في وسط الطريق، بملامح جادة خلف خوذة مكشوفة الوجه، يحدق فينا مباشرة. بدا خطيراً لحواسي. أردت استخدام عيني المعززتين، لكن ذلك سيكون خطأً هنا على الأرجح. غير أن شيئاً واحداً بدا واضحاً من المظهر الصخري لجلدد المكشوف وملامحه: هذا الكائن ليس بشرياً.
لنرَ ما نحن بصدده.
"التحيات، أنا إلياس. رفاقي وأنا خرجنا للتو من الغابة ولاحظنا المباني. أتشتركون في الدرس التمهيدي مثلنا؟"
أمال الحارس، أو الحارس البواب، أو أياً كانت وظيفة الرجل، رأسه. ثم ضحك بصوت عالٍ. كانت ضحكته عميقة، عميقة جداً، لدرجة تكاد تكون غير بشرية. توقف أخيراً، ممسكاً دمعة، وتغير سلوكه تماماً عما قبل.
قال وهو يشير إلى يسارنا: "لا، أيها البشري إلياس، أنا لا ’أشترك‘ في هذا الدرس التمهيدي، ليس بنفس طريقتكم على الأقل. أنا مجرد حارس للمنطقة الآمنة ثمانية وسبعين. إن أردت معرفة المزيد، توجه إلى أكبر مبنى هناك ولا تفتعل المشاكل. سيشرح لك الزعيم. لكن يجب أن أقول، لقد تأخرتم كثيراً في بلوغ هذه النقطة. أثبتت الأرانب أنها تحدٍ أكبر من طاقتكم؟"
أنهى كلامه بضحكة مجلجلة. رأيت الحيرة في أعيُن رفاقي. شعرت بالشعور نفسه. بحق الجحيم، ماذا يعني بالأرانب؟ وأكثر من ذلك، هناك الكثير لفض غامضه هنا. إنها منطقة آمنة حقاً. كان ذلك أفضل خبر يمكننا تلقيه. لكننا تأخرنا فيما يبدو. لا عجب في ذلك، لكن الأمر لا يزال يلسع.
"لم أقابل أي أرانب، بل غورغز، وإلديراً، وعناكب عملاقة. أه، وليبي تعشش في الجوار. على أي حال، شكراً لك على المعلومة. سنذهب لمقابلة زعيمكم الآن، إن سمحت لنا."
تحول وجه الرجل من السخرية إلى الارتياب. على الرغم من الملامح الغريبة، بدا أننا نعبر عن المشاعر بالطريقة ذاتها.
"ليبي؟ تقصد أنكم أتيتم من الوادي الواقع جنوب هنا؟ لا تلعب بي أيها البشري. قد يُحظر عليَّ قتلك، لكنني أستطيع فعل ما هو أسوأ بكثير."
تغير سلوكه جذرياً في غضون ثانية. شعرت بهالته تشتعل، وقبضته على الهلبرد تشتد. لم أكن لأقبل أن يُقال عني كاذب حين لم أقل شيئاً خاطئاً أو مهيناً. تقدمت، ومضت هالتي حولي، متجسدة في شكلها الخام، وتحول العالم إلى لون رمادي أحادي مع إحاطته بي. سحري كان على أطراف أصابع، جاهزاً للإطلاق.
"أستطيع تأكيد أنني لا ألعب على الإطلاق."
صمد الحارس في مكانه لحظة أخرى. ثم تلاشت كل علامات العداء، وعاد إلى شخصيته المعتהلة ابتسامة على شفتيه.
"حسناً، حسناً، يبدو أنك قلت الحقيقة. لا توجد طريقة لتصبح بهذه القوة عبر ذبح حفنة من الأرانب. لكنك كنت سيء الحظ ليتم إسقاطك في ذلك المكان منذ البداية. إنه الأبعد عن المركز أساساً، والوحوش... فلنقل إنك محظوظ لبقائك على قيد الحياة. لكن مما يمكنني استشعاره، ربما لم يكن الأمر كله حظاً. يمكننا تناول شراب لاحقاً وتخبرني المزيد من قصتك. عليَّ العودة إلى واجباتي الآن. لقد أبلغت الزعيم بالفعل. إنه ينتظرك. واعلم أنه ليس بطيبة قلبي. لا تحاول إشعال قوتك مثل كوببلي أمامه إن لم ترد أن تنتهي نهاية سيئة حقاً، أفهماً؟"
أتى بحركة إيطالية جداً في النهاية. لقد قابل بشراً آخرين. ربما لا يزال بعضهم هنا، أو في الجوار.
أومأت برأسه: "يبدو الشراب لطيفاً، شكراً لك. لم أعرف اسمك."
قال: "إليجود"، لكن النطق كان حلقياً للغاية، وصعباً عليَّ إعادته.
بذلت قصارى جهدي.
"شكراً لك يا إليجود. سأضع ذلك في الاعتبار."
إن كان حارس بسيط يستطيع جعلي أشعر بالتهديد، فليس لدي فرصة ضد زعيمهم على الأرجح. على أي حال، لسنا هنا لقتال، بل لإجابات. لنرَ ما سيقوله هذا الرجل. بينما تحركنا نحو المبنى الخشبي الكبير، بدأنا نتحدث عن كلمات الحارس.
قال كوين: "هذه المنطقة الآمنة لا تشبه الأخرى. ولا بأي شكل."
قال لي توم: "لنتجنب إثارة غضب أحد ما دامنا هنا. تبدو هذه المخلوقات خطيرة وعالية المستوى. لا أريد أن نفسد علاقاتنا معهم بالفعل."
قالت أليا: "لدي شعور بأنهم معتادون تماماً على استعراض القوة. نظراً لرد فعلة، إن كانوا عرشاً عاش تحت النظام، فربما تكون القوة كل ما يهمهم. ألم تلاحظ كيف كان يحدق بنا بسخرية قبل أن يفعل إلياس ما فعله؟ لاحقاً تغيرت طريقته. بدا أكثر... احتراماً."
تبادل الجميع آراءهم ذهاباً وإياباً. بقيت صامتاً، أفكر وأستمع. الشيء الوحيد الذي أردته الآن هو معرفة المزيد عن الدرس التمهيدي وموقع الملوك.
كان لدينا الكثير لنناقشه مع هذا "الزعيم".
كنا على وشك الحصول على بعض الإجابات أخيراً... دفعت بابي المبنى الخشبي الكبيرين، دافعاً الضوء لينسكب في الداخل. أول ما رأيته مجامر حجرية تضيء الداخل. قاعة تضم العديد من الجوائز المختلفة المعلقة على الجدران وتفتح على درج مركزي وممرين على جانبيه. ظننت أن زعيم هذا المكان لن يجلس في ممر جانبي، فبدأت صعود الدرج. في الأعلى، غرف كثيرة مغلقة، لكن مجموعة أخرى من الأبواب الثقيلة بدت مواربة قليلاً.
قال أعمق صوت سمعته قط: "ادخلوا. لدينا الكثير لنناقشه."