لم يتوقع أحدٌ أن تصل هذه القضية إلى المحكمة.
فقد وارت شركة "فايريكسون للمواد"
كوارث أكبر من هذه تحت التراب. كانت تملك أرصدة أضخم، ومحامين أمهر، وأصدقاء في أروقة الحكومة. الجميع، بدءاً من مكتب المساعدة القانونية وصولاً إلى ممثل نقابة الضحية، حذروا السيدة راميريز من أن مواجهة الشركة ستدمر حياتها أكثر مما فعل الحادث. لذا، حين تولى إلياس ميرسر القضية طوعاً، سرت همسات المحكمة فوراً: إهدار للموهبة. قضية خاسرة. انتحار مهني. لا بد أن ميرسر قد بلغ أقصى حدوده أخيراً.
لكن إلياس لم يأبه للهمسات. دخل قاعة المحكمة وكأن النتيجة قد كُتبت قبل وصول أي أحد. جلست ماريسول إلى جانبه، وأمالت كرسيها المتحرك قليلاً ليتمكن المحلفون من رؤية يديها المتيبستين المحروقتين، وتصبب العرق على جبينها رغم برودة القاعة، وبدا الألم جلياً على وجهها. نصحها إلياس ألا تتناول أي مسكن للألم اليوم، وكان أثر ذلك واضحاً.
على طاولة الدفاع، بدا مديرو "فايريكسون"
ضجرين.
نقر محاميهم الرئيسي، المشهور بتفكيك قضايا البيئة بدقة جراحية، بقلمه المحفور عليه اسمه على ملف سميك كُتب عليه "راميريز ضد فايريكسون".
أومأ القاضي لإلياس: "يمكنك البدء بمرافعتك الختامية".
نهض، وعدّل سترته، وتحرك بحركات دقيقة ومضبوطة تدرب عليها ألف مرة في ألف قضية مختلفة.
"سيداتي وسادتي"، بدأ إلياس، "لم يكن مفترضاً لهذه القضية أن تصل إليكم".
سرت ومضة من الدهشة بين المحلفين.
"معظم القضايا المماثلة لا تصل. تسوي فايريكسون الأمور سراً. أو ترهب الخصوم. أو تدفن الوثائق حتى... يستسلم المدعون ببساطة".
قفز محامي الدفاع واقفاً: "اعتراض—".
قال القاضي بنبرة باردة كالثلج: "مرفوض. تابع يا سيد ميرسر".
اقترب إلياس من منصة المحلفين، وضم يديه خلف ظهره مرتخيتين.
"أريدكم أن تتذكروا حريق مصنع هاكسلي قبل اثني عشر عاماً، حيث أصيب ثلاثة عمال بتلف دائم في الرئة. تبخرت دعواهم القضائية بغموض بعد أن ادعت الشركة أن العمال 'أساءوا استخدام المعدات'".
تشنج حاجب أحد المحلفين. كانوا جميعاً يتذكرون تلك الواقعة. لم يتوقف إلياس.
"وتسرب وارينديل الذي حدث قبل عامين فقط. نُقل خمسة عشر شخصاً إلى المستشفى، ولا يزال ثلاثة منهم في غيبوبة. جادلت فايريكسون بأن الضحايا لديهم 'حالات طبية سابقة غير معروفة' وسوت الأمر بفتات من المال مقارنة بحجم الضرر".
ترك الكلمات تتغلغل في نفوسهم، ثم تابع: "والآن، ماريسول راميريز".
التفت نحوها، فانكمشت قليلاً، فهي غير معتادة أن تكون محط كل هذه الأنظار.
"فنية خبيرة ذات عقد من الخبرة. أم. امرأة اتبعت كل بروتوكول سلامة أُعطي لها. لكن المعدات التي اعتمدت عليها، المعدات التي وعدت فايريكسون بأنها ستحمي عمالها، استُبدلت بأخرى رخيصة لتوفير نفقات سنوية تعادل تقريباً مكافأة مدير واحد في هذه الغرفة".
تصلب المدير التنفيذي، ولم يفت ذلك أحداً.
وضع إلياس ثلاث وثائق على حاجز الأدلة: "هذه مذكرات توريد داخلية، وتوقعات لخفض التكاليف، وموافقات على خفض الجودة. كلها معتمدة وموقعة".
نهض محامي الدفاع مجدداً: "اعتراض، اغتيال للشخصية—".
"مقبول".
ألقى القاضي نظرة على إلياس.
"خفف من حدة نبرتك".
أمال إلياس رأسه كأنه لم يقصد ذلك حقاً، لكن الضرر كان قد وقع. اقترب من المحلفين مجدداً بخطوات وئيدة وعينين صافيتين، مجسداً الثقة والعدالة.
"خسرت ماريسول أكثر من القدرة على المشي دون مساعدة، خسرت الوظيفة التي قضت سنوات في إتقانها. خسرت الاستقلالية التي كانت تمتلكها لرعاية أطفالها. خسرت لياليها الخالية من الكوابيس وكرامة العيش دون خوف من أن كل حركة ستجلب موجة أخرى من الألم الخالص".
ابتلعت ماريسول ريقها بصعوبة، بينما انزلقت دمعة على خدها. لم يخطط إلياس لذلك، لكنه بالتأكيد ساعد. ثم تابع، كان عليهم أن يسمعوا أسماء المسؤولين، ليربطوا كل هذه الظروف المريعة بشيء ما، بشخص سيضطر لحمل عبء المسؤولية.
"وقالت لها فايريكسون إنها غلطتها".
ترك الجملة معلقة. في داخله، واجه صعوبة في كبح اشمئزازه، ونفوره من جشع هؤلاء الأقوياء المتوقع. لم يلمهم على خفض التكاليف أو استغلال موظفيهم، ففي هذا العالم، كلٌ لنفسه. لا، لقد كره يقينهم المتعجرف بأنهم سيفلتون من العواقب بينما لا يفعلون شيئاً؛ لو دفعوا لها بنساً إضافياً واحداً فقط، لما وجدوا أنفسهم مدمرين من الصحافة ومستنزفين من قبل المحلفين. عاجزون، كلهم. لقد لعب هذه اللعبة مرات كثيرة...
سئم من طقس التظاهر بأن العدالة عمياء بينما يعرف الجميع أن لها ثمن. وكره مدى سهولة تصفيق العالم له لمجرد دفعه الموازين قليلاً نحو العدل. كره نفاق النظام. كره سهولة تأثر أحكام الناس بمشاعرهم. لكن أكثر من أي شيء، كره ذلك الإعجاب السطحي الذي يتبع انتصاراته.
لكن خارجياً، خفت نبرة إلياس، وأنهى حديثه بمنحهم وهم السيطرة: "بيدكم القدرة لتخبروها أن ما حدث كان مهماً. وأن هذا النمط ينتهي هنا".
لم يكونوا يسيطرون على شيء، مجرد دمى، ترقص على إيقاع ما. تراجع خطوة، مانحاً إياهم مساحة لاستيعاب الكلمات.
"أصدروا حكماً لصالح المدعية".
تداول المحلفون لأقل من نصف ساعة، وحين قُرئ الحكم، تمكن الجميع بطريقة ما من أن يُفاجأوا: ثبوت المسؤولية. دعم طبي مدى الحياة. تعويض كامل عن الأجور. عشرة ملايين كتعويضات عقابية. سرت شهقة في أرجاء القاعة بينما كان بعض الصحفيين يكتبون بسرعة كادت أقلامهم تشتعل فيها النار. غطت ماريسول وجهها وأجهشت بالبكاء بين يديها، وكتفاها ترتجفان بعنف. اندفعت أختها نحوها، تعانقها بينما ركض أطفالها، الذين أحضرهم جار إلى الصفوف الخلفية، ليعانقوا أمهم.
التفتت إلى إلياس.
همست بصوت متهدج: "شكراً لك. لقد أنقذت مستقبل عائلتي... لا أستطيع... لا توجد كلمات... شكراً لك".
أصابته امتنانها كشراب دافئ، ثقيل وخانق، لكنه ابتسم ولمس يدها برفق.
قال: "لقد استحققت العدالة. آمل أن يعيد إليك هذا حياتك، ويمنح أطفالك مستقبلاً أفضل".
أجهشت بالبكاء وهو يبتعد، تاركاً مساحة للعائلة لتستمتع باللحظة، وبينما انفجرت القاعة بالهمسات والذهول، تسلل إلياس وسط الفوضى وخرج من الغرفة. كان الرواق خارج القاعة يضج بالصحفيين والمتدربين والموظفين وكل من يشم رائحة عنوان مثير. تسلل إلياس قبل أن يتمكنوا من تشكيل حلقة حوله، وحين أُغلق الباب خلفه، خمد الضجيج أخيراً.
"ميرسر!"
رن صوت مألوف خلفه. دانيال هارجروف، محامي دفاع عام في أوائل الأربعينيات، ببدلة متهالكة ويحمل ثلاثة ملفات قضايا تحت ذراعه، هرول نحوه. كانت ابتسامته عريضة، مشككة.
قال دانيال: "لا أصدق أنك حققت ذلك. أعني، فايريكسون؟ لم يفز أحد عليهم. بحق الجحيم، لا أحد ينجو من التقاضي ضدهم. وأنت توليت الأمر طوعاً؟".
هز رأسه.
"أنت صانع معجزات".
عدّل إلياس حزام حقيبته: "استحقت ماريسول تمثيلاً قانونياً".
"أجل، لكنها استحقت أيضاً شخصاً عاقلاً بما يكفي لعدم محاربة هيدرا بيدين عاريتين".
صفع دانيال ذراعه بخفة: "بجدية، يا إلي... عمل جيد. البقية منا فخورون. من الجيد رؤية فوز في عالم يستمر في ركلنا في خصيتنا".
ابتسم إلياس ابتسامة خفيفة، تلك التي جعلت المحلفين يلينون وموكليه يبكون امتناناً: "أقوم بعملي فقط".
سخر دانيال: "لو أن البقية منا 'يقومون بعملهم' بالطريقة التي تقوم بها، لكنا جميعاً عاطلين عن العمل من محض الترهيب".
مشى للخلف بضع خطوات بينما يتحدث، ثم أضاف بصوت أخفض: "أنت رجل طيب يا ميرسر. لا تنسَ ذلك".
لوح إلياس بيده الحرة كأنه محرج. في داخله، بدت الكلمات جوفاء، رجل طيب. كأنهم يعرفون شيئاً عنه. لوح دانيال وهرع نحو كارثته التالية. راقبه إلياس وهو يرحل بينما تصاعد الضغط الطنان في صدره مجدداً، شعور يحرضه، يخنقه تحت ثقل المديح الذي لم يرده. أخيراً أصبح في الخارج، مشى إلى موقف السيارات وركب سيارته، زفر، ثم توجه نحو حي المدينة القديم.
كان مركز "ريفرستون"
لإعادة تأهيل الشباب يقع محشوراً بين مغسلة مغلقة ومتجر رهن ذي زجاج مضاد للرصاص، حيٌّ يُعتبر فيه الأمل حلماً بعيد المنال. في الداخل، كانت صالة الألعاب القديمة التي تحولت إلى غرفة مشتركة تضج بطاقة مراهقين مضطربة. مراهقون بقلنسوات يترنحون على أرائك مهترئة؛ وآخرون يحومون قرب آلات البيع، يتظاهرون بعدم مراقبة الباب. كانوا يراقبون الباب دائماً، لأنهم في هذه الساعة، يعرفون من سيدخل منه.
حين دخل إلياس ميرسر، استقام الجميع في الغرفة لا شعورياً، همس قلة باسمه كأنه أحد المشاهير؛ وتصلب آخرون باحترام حذر عادة ما يُخصص للقضاة أو الجنود.
"السيد ميرسر!"
"يا، لقد حضر فعلاً مجدداً."
"ميرسر، هل ربحت تلك المحاكمة اليوم؟"
"اللعنة، يبدو كأنه خرج للتو من ذلك البرنامج التلفزيوني."
منحهم إلياس الابتسامة التي توقعوها: دافئة وإنسانية. لا تشبه شيئاً من الأفكار الحادة كالشفرة تحتها.
قال بصوت كان هو الآخر محسوباً، ناعماً كالمخمل: "مساء الخير. لنبدأ".
تجمع الأطفال بسرعة، كانوا يفعلون ذلك دائماً. بعضهم أعجب به، ووصل بعضهم إلى حد تأليهه. لكن معظمهم ببساطة كانوا يتوقون لبالغ إيجابي لا يكذب عليهم أو يعاملهم كنفايات. جلس إلياس على كرسي معدني كأنه عرش. تجمعوا حوله بعيون واسعة وأيدٍ متوترة. كان هناك الكثير من الضعف المعروض... في داخله، شعر بالتواء الاشمئزاز المعتاد. مثير للشفقة. كانوا سهلين جداً في الكسر، وسريعين جداً في الانطواء تحت الضغط...
نصفهم استخدم التباهي كدرع. والنصف الآخر استخدم الصمت؛ وكلهم، كل واحد منهم، نظر إليه كأنه يستطيع إصلاح حياتهم. كأنه يهتم أصلاً.
مسح وجوههم بنظراته: "من يريد البدء؟ أسئلة قانونية فقط، أنتم تعرفون القواعد. وأجل، أعرف من هرب سكيناً إلى جلسة الأسبوع الماضي وأحدث تلك الفوضى، سأتعامل معك لاحقاً".
قال ذلك دون النظر إلى أحد بعينه. سرت موجة من الضحك الخجول في المجموعة. رفع صبي يده. كيفن، كان في السادسة عشرة وعداء عصابات سابقاً. صبي بعيون لامعة وشرارة ذكاء حقيقي، واحد من القلائل الذين يستحقون الاستثمار فيهم حقاً.
"قال ضابط المراقبة الخاص بي إنني أحتاج إلى استشارة أسبوعية وإلا سأعود للداخل... عينوا لي شخصاً أسوأ من عديم النفع، بعبارة ملطفة، هل يمكنني طلب التغيير؟"
أومأ إلياس: "أجل يمكنك. سأساعدك في ملء الأوراق، سنفعل ذلك معاً بعد الجلسة".
ارتخت كتفا كيفن بارتياح واضح: "شكراً".
التالية كانت فتاة، بالكاد في الرابعة عشرة، أكمامها مشدودة فوق معصمين ندبتهما ظنت أنها تخفيهما جيداً: "صديق أمي يستمر في الظهور في مدرستي..."
قال إلياس قبل أن تكمل: "سأتعامل مع الأمر"، كان يعرف وضعها، لم يرد أحد سماع المزيد من ذلك.
اغرورقت عيناها بدموع لم تذرف.
"شكراً لك يا سيد ميرسر".
أصابه الامتنان في صوتها كالهواء الحامض. ضعفاء. كلهم... معتمدون جداً، سهلو الانكسار جداً. لم يمتلك أحد الشجاعة ليأخذ حياته بين يديه. ومع ذلك... استمر. واحداً تلو الآخر جاؤوا إليه: أطفال من عصابات، أطفال من بيوت مسيئة، أطفال كبروا معتقدين أن المعاناة طبيعية. أظهر قلة ومضات من الإمكانات، لكنهم كانوا الأقلية، البقية كانوا يغرقون في لينهم، وبنهاية الجلسة لم يستطع إلياس تحديد أي شعور كان أقوى: الاشمئزاز من ضعفهم أم الاشمئزاز من التزامه الخاص بإصلاحه.
بعد قرابة ثلاث ساعات، وتحضير الوثائق التي احتاج إليها كثير منهم، حزم إلياس حقيبته.
قال: "في نفس الموعد الأسبوع القادم".
"شكراً ميرسر!"
"أنت الأفضل!"
"يا رجل، لا أعرف لماذا تفعل ذلك، لكن... شكراً، هذا يعني الكثير".
ابتسم إلياس مجدداً، ابتسامته المتقنة والمثالية. لماذا أفعل ذلك؟ لأنني إن لم أفعل، أغرق. لأنني مقيد بالخير ككلب إلى عمود.
قال بنعومة: "اعتنوا بأنفسكم".
غادر المبنى. كان المساء قد خيّم على المدينة؛ طنت أعمدة الإنارة، مستيقظة الآن. كان موعده التالي قد اقترب، قاد عبر نصف المدينة حتى وصل إلى حي أفضل؛ حلت الجص الأبيض النظيف والحدائق المعتنى بها محل الغرافيتي والأرصفة المتصدعة. كان المبنى الضيق الذي يضم مكتب الدكتورة ميريام رورك يقع بين نادٍ رياضي فاخر ومقهى مغلق. دخل إلياس الباب الأمامي واستقل المصعد بعد إلقاء التحية على موظفة الاستقبال.
استقبلته غرفة الانتظار ذات رائحة اللافندر، خالية لحسن الحظ. جلس بظهر مستقيم، ويديه مطويتين بانتظام بينما يتصفح المجلات المتناثرة كأن شيئاً فيها قد يثير اهتمامه يوماً. حين فتحت الدكتورة رورك باب مكتبها، انتظر خروج موكلها السابق، ثم نهض لمقابلتها.
قالت بابتسامة صادقة ودافئة: "إلياس، مساء الخير. تفضل".
كان المكتب تماماً كما تذكره: إضاءة خافتة، كراسي جلدية غير متطابقة، وسجادة بلون كريمي تكمل الأجواء. أشارت إلى الكرسي المقابل لمكتبها.
بدأت وهي تنظر إلى دفتر ملاحظاتها المفتوح، وقلمها جاهز: "كيف كان أسبوعك؟"
أجاب بهدوء وهو يستقر في الكرسي: "مثمر".
راقبته، تاركة الصمت يمتد، تكتيك متقن.
قال بعد لحظة: "ربحت قضية فايريكسون"، كان لديها تلك العادة المزعجة في ترك الصمت يمتد إلى ما لا نهاية، تكتيك غبي في رأيه.
لم يكن هنا ليلعب ألعاباً ذهنية، بل لينجز شيئاً. ارتفع حاجباها.
"تلك التي ظن الجميع في الأخبار أنها خاسرة؟"
بدت نبرتها مشككة.
"أجل".
بقيت ابتسامتها لفترة أطول من اللازم، وبدأ الأمر يثير أعصابه.
"وبعدها، ذهبت إلى برنامج الشباب؟"
قال بهدوء: "كان لدي وقت قبل موعدنا".
خربشت شيئاً، ثم نظرت للأعلى: "إلياس، أريد معالجة ما ناقشناه في جلساتنا السابقة. تواصل تحمل أعباء لا تصدق، غالباً على حساب نفسك. قد تكون عالقاً فيما وصفناه بنمط التضحية بالذات..."
أكمل عنها: "عقدة بطل متشابكة مع دورات تجنب ومسؤولية مفرطة نابعة من قلق عالٍ. أعرف".
تشنج فكها بشكل غير محسوس تقريباً. لأنك تظنين أنني أهتم حقاً بالعاجزين والمتملقين. بينما الحقيقة مختلفة تماماً. تحرك قليلاً، دارساً تعبيرها. دفء؟ قلق؟ أم مجرد توقع. خمس عشرة دقيقة على الإنترنت وعرفت بالفعل كل هذا، لم أكن أحتاج لشهادة لأرى ما هو على السطح، لا أحتاج لكشط السطح..
تابعت، غير مكترثة: "كنت تحاول العمل على الأعراض بدلاً من معالجة الجذور: دافع الفعل، عدم القدرة على قول لا، وذلك 'الضغط' الذي تتحدث عنه الذي يدفعك لمساعدة الجميع. هل تابعت التمارين التي كلفتك بها؟"
"فعلت؛ لا تجعلني أشعر بأي اختلاف حقاً. كما أخبرتك بالفعل في المرة الماضية، ليست المرة الأولى التي أجرب فيها هذه الطرق".
كان قناع إلياس يزداد صعوبة في الحفاظ عليه مع كل كلمة تنطق بها.
"إذن هل خصصت وقتاً لنفسك؟ هل بدأت باحترام حدودك بقول لا لبعض الطلبات؟ والأهم من ذلك، هل جعلك ذلك تشعر بالذنب حين فعلت؟"
بالطبع هي لا تفهم.
قال بهدوء وموزون: "حاولت. لكن التمارين... لا تساعد. الغثيان، الفراغ... تضرب بقوة أكبر حين أحاول تجنب فعل ما أستطيع لأي شخص باستثناء نفسي".
قالت برفق: "ذلك لأنك تعالج الأعراض، لا المرض. تركز على الفعل، على كبت ذنبك، بدلاً من فحص دورات التجنب والمسؤولية المفرطة. لهذا تتكرر هذه المشاعر، إنها مرتبطة بتصورك بأنك مسؤول عن كل شيء".
ارتجفت شفتا إلياس. مسؤول عن كل شيء. سخافة.
مالت للأمام قليلاً: "قلت ذلك بنفسك: تشعر بعدم ارتياح جسدي حين لا تفعل شيئاً. عدم ارتياح، اكتئاب، قلق... تلك هي المسؤولية المفرطة تتحدث. هل حاولت تقليل مسؤولياتك هذا الأسبوع؟ عدم تولي قضايا، عدم التطوع؟ حتى ولو قليلاً؟"
قال بنعومة وصوت ناعم: "فعلت. رفضت قضية لأن يدي كانتا ممتلئتين بالفعل، لكن في النهاية لم أستطع تحمل الأمر، فأخذتها وأجلتها للأسبوع التالي".
كررت: "تحمل. هذه هي النقطة. تحتاج لتعلم قبول لحظات عدم الفعل تلك دون عقاب ذاتي. العلاج بالقبول والالتزام لا يتعلق بتغيير ما تفعله؛ بل بتغيير علاقتك بالدافع".
مال إلياس للخلف قليلاً، يحدق بها. تغيير علاقتي؟ هي لا تستطيع حتى رؤية الحقيقة، ولا جزءاً واحداً منها. لن تواجه المشكلة بداخله أبداً. لا يمكنها لمسها أبداً.
قال وهو يجلس بوضعية أكثر استقامة، بصوت منخفض لكن حازم: "سأكون صريحاً. أفهم ما تظنينه بشأني، تشخيصك صحيح، بالمصطلحات التي أنت قادرة على صياغتها. لكنني لن أقضي وقتاً أطول في تكرار ما أعرفه بالفعل، ولا التظاهر بأن التمارين التي أخبرتك بالفعل أنني جربتها مرات عديدة في الماضي ستساعد. هذه الجلسات انتهت بالنسبة لي".
توقف قلمها في الهواء: "إلياس—"
تابع بنعومة: "سأبحث عن مساعدة أكثر تخصصاً. شخص لديه خبرة أكبر، وقدرة على معالجة هذا بشكل صحيح. أقدر وقتك، لكنني غير راغب في الاستمرار هنا".
تلاشت ابتسامتها المتقنة، وظهرت الدهشة في عينيها. نهض إلياس، يعدل بدلته باهظة الثمن. مهذب، متزن. استرخت كل عضلة فيه خارجياً، حتى بينما كان عقله يفهرس كل عيب، كل نقطة ضعف في فهمها. لم تستطع مساعدته، لكنه سيجد من يستطيع. في الخارج، كان الليل قد خيّم بالكامل. رسمت أعمدة الإنارة الرصيف بلون عنبري خافت. حركت الريح الهواء بضعف. لم يشعر بالارتياح، بل بالضيق فقط. هي لا تستطيع مساعدتي، لكن عاجلاً أم آجلاً سأجد من يستطيع.
ومع ذلك، عاد إلياس إلى السيارة، بدأت حياة المدينة الليلية تضج من حوله، بينما بدأ الضغط في الداخل يدفع بقوة أكبر، قوة لم يفهمها لكن كان عليه تعلم احترامها. ألقى إلياس نظرة على هاتفه؛ كانت الساعة تقترب من السابعة. ثم رأى مكالمة فائتة من صديقته السابقة. ها قد بدأنا مجدداً... تجاهلها، لكن شعور الاكتئاب المعتاد بدأ يتسلق عائداً إليه. لكن محطته التالية كانت روتينية، شبه مقدسة: المسبح.
مشى بخفة، حقيبة السباحة في يده إلى المنشأة الخاصة الصغيرة التي يتردد عليها. كانت الأضواء الفلورية في الداخل تطن بضعف، منعكسة عن الماء في أنماط ثابتة ومهدئة. تعرى بمنهجية، طاوياً ملابسه وواضعاً إياها جانباً، قبل الانزلاق إلى احتضان المسبح البارد. أطبق الماء عليه كجلد ثانٍ. مع الضربة الأولى، بدأ التوتر في التلاشي، وإن لم يكن كلياً. الضغط في الداخل، الفراغ القضم الخفي الذي لم يسمه قط، لا يزال عالقاً، لكن هنا، تحت الماء، استطاع إبقاءه بعيداً.
سبح طولاً تلو الآخر، ضربات طويلة وموزونة، محولاً كل حركة إلى نوع من التأمل. مئة متر. مئتان. مرت نصف ساعة دون أن يلحظ. جسده، المصقول من سنوات هذا الانضباط، حمله بسهولة عبر مقاومة الماء. كل ركلة، كل سحب، كل دوران على طول حافة المسبح دفع الثقل من صدره إلى إيقاع الحركة. لم يحسب إلياس الأطوال للتقدم قط. بل للبقاء على قيد الحياة فقط. كان المجهود البدني الطريقة الوحيدة التي استطاع بها إبقاء القضم الداخلي تحت السيطرة حين لم يكن مشغولاً بتوظيف وقته في مساعدة الآخرين.
مرت ساعة. ثم اثنتان. أخيراً تباطأ، طافياً على ظهره، يحدق في السقف. طنين الأضواء أعلاه وصفق الماء الناعم ضد البلاط كان كل ما يوجد. في النهاية نهض، متعباً لكن راضياً، ثم خرج. بعد حمام سريع جفف نفسه، ارتدى ملابسه، وتفقد هاتفه مجدداً. رسالة من ليلى.
"إلي... لا أعرف ماذا أفعل. جيسون بدد أموال الإيجار مجدداً، والآن يهددني صاحب العقار. أرجوك، أنت الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه. أرجوك... ساعدني. أعرف أنك رجل طيب؛ كنت دائماً طيباً معي".
قرأ الرسالة مجدداً، مستمتعاً بالكلمات كأنه يتذوق شيئاً مريراً.
"دائماً طيباً معي".
مثير للشفقة. كل مقطع يفوح بالاستحقاق والضعف. ابتسم بضعف، بارد ونحيل. لقد حشرتِ نفسك في غبائك، والآن تتسولين ككلب. كم هو متوقع. دون كلمة، أغلق الهاتف وأدخله في جيبه. الشيء الوحيد الجيد بشأنها هو أنه بقليل من النفقات يمكنني إبقاء الفراغ بعيداً بسهولة أكبر. كان الوقت متأخراً، لكن ليس أكثر من اللازم. توجه إلى المنزل، كانت شوارع المدينة أهدأ الآن، مفروشة بآثار الحياة النهارية المتلاشية.
استقبله مبنى الشقة بألفة خافتة. مفتاح في القفل، باب أغلق خلفه، امتد الصمت. كانت الشقة تفوح برائحة منعش الملابس ورائحة القهوة العالقة من وقت سابق من اليوم. وضع حقيبته على الطاولة، علق سترته، ومشى إلى النافذة. كانت أضواء المدينة تومض بعيداً في الأسفل، بعيدة وغير مبالية. كان القضم في داخله لا يزال موجوداً، ناعماً لكنه ملح، ظل لا يرحل أبداً. لكن في الوقت الحالي، خففه اليوم، واستطاع الراحة، ولو قليلاً، قبل أن تعود مطالب الغد.
رن جرس الباب. حاد، ملح. عرف دون النظر من كان. لم تستطع الانتظار لرسالة أو مكالمة غداً، لا، كانت تحتاجها الآن. فتح الباب وكانت هي، ليلى، جميلة، واسعة العينين ومعسولة الكلام كالعادة. خلفها، بالكاد يخفي نفسه، جيسون، صديقها الجديد، كان يبرز من خلف الزاوية يبدو واثقاً، لسبب ما. يظن أن إلياس هو الشخص الساذج الذي كان يظنه دائماً. لم يهمه الأمر، ليس حقاً.
"إلي... لم أرد إزعاجك في هذا الوقت المتأخر، لكنني في ورطة حقيقية"، تغنجت.
"أرجوك... ساعدني قليلاً. من أجل الأيام الخوالي، هاه؟ سأعيدها لك، أعدك. تعرف أنني أعيد دائماً".
قالت الجزء الأخير بصوتها الأكثر إغراء. نظر إليها إلياس بهدوء، وزوايا شفتيه ترتجف بضعف. بطريقة ما، لا أستطيع قول إن ذلك غير صحيح. لكنه لم يقل كلمة عن عدم إعادتها أبداً، أو عن صديقها الجديد. لم يوبخ ولم يجادل. فقط مد يده إلى محفظته وسحب بضع مئات.
قال بجمود: "أفهم، لكن هذا كل ما معي. كنت سأجيب غداً، لكن اليوم... أنا متعب جداً".
شهقت، سطعت عيناها، وصوتها يقطر امتناناً: "أوه، إلي! شكراً! شكراً جزيلاً! لا أعرف ماذا سأفعل بدونك! لن أزعجك أكثر، لكن اتصل بي إذا احتجت شيئاً، حقاً".
أنت لا تستطيعين حتى مساعدة نفسك؛ كيف يمكنني تصديق أنك تستطيعين مساعدتي؟ استدارت ومشت بسرعة عائدة، وانضم إليها جيسون، يبتسم له بسخرية. ما الذي تبتسم له إذا كان عليك الذهاب وأخذ المال من الصديق السابق لامرأتك... هذا ما لن أفهمه أبداً. تجنب إلياس النظر إليهما وهما يغادران. إذا كان المال سيُبدد على المخدرات أو يُستخدم لتغذية الإساءة، لم يهتم. إذا لم يرَ ذلك، فلن يشعر بالاضطرار لفعل المزيد.
أغلق الباب، بقيت الابتسامة الخافتة لفترة كافية لتذكيره بالطقس. عمل خيري آخر مكتمل. جرعة أخرى، كمدمن مخدرات، شعر بهدوء غريب يستقر عليه. لهذه الليلة، تراجع الفراغ القضم في داخله، لم يختفِ، لن يختفي أبداً. لكنه خف بما يكفي ليسمح له بالنوم بسلام إلى حد ما. غرق إلياس ميرسر في كرسيه الجلدي، وأضواء المدينة تمتد في الأسفل كجمر متناثر. حل ربطة عنقه وصب لنفسه كأساً من الروم المعتق باهظ الثمن، هدية من أحد العملاء الذين ساعدهم في الماضي، اعتراف صامت بالامتنان.
الليلة، شعر أنه يحتاجه. طقس آخر، استراحة للاستمتاع قبل عودة الدوافع التي لا ترحم. تلمع السائل العنبري في الكأس بينما كان يصبه برفق، مستمتعاً بنكهات التبغ والفانيليا في رائحته. بدأ يرفعه إلى شفتيه... وتجمد. أمامه، يحوم، مستطيل أزرق من الضوء، يقطع الغرفة الخافتة. لم يستطع التحرك. لم تستطع ذراعه حتى الارتجاف، وبقي الكأس نصف ممتلئ. كان جسده مقفلاً، عديم النفع، باستثناء عقله الذي تسابق أسرع من أي وقت مضى.
[بروتوكول الدمج: بَدء التشغيل]
عقد حاجبيْه قليلًا، كأنما أزعجه إعلان منبثق. ما هذا الجحيم؟ هل فقدت عقلي أخيرًا؟ تشكّل سطرٌ آخر تحته، واضحٌ وبارد:
سكان القطاع 7ب-19، المعروف محليًا باسم "الأرض"، لقد بدأ دمجكم.
سيبدأ قريبًا اختبار التوجيه الكوني - "البرنامج التعليمي".
ظهر عدٌّ تنازلي تحت الرسالة.
00:59
بدأت الأمور تسوء في الخارج؛ أصوات خافتة لمعدن يرتطم بمعدن، إنذارات سيارات تنطلق، وهدير محركات في الأفق. لكن لم تكن هناك صرخات، لا شيء على الإطلاق. كانت المدينة تتداعى ببطء وبآلية، كأن الجميع تجمدوا في صدمة. تسارعت دقات قلب إلياس... ليس خوفًا، بل حماسًا. قبض على زجاجة الرم بقوة، وظل جسده متصلبًا، لكن لو استطاع التحرك لانفرجت شفتاه عن ابتسامة داكنة.
00:42
استعدوا للانتقال. المقاومة الطوعية مستحيلة. سيتم ترحيل جميع الكائنات الحية الأصلية في القطاع 7ب-19.
كان ثمة أمرٌ جلل يحدث، أمرٌ لا يأبه للأخلاق، ولا للشفقة، ولا لضعف البشر. أمرٌ قد يكون في صالحه أخيرًا.
00:18
كان الضوء الأزرق يلتهم كل ما حوله. المدينة، الضجيج، الإنذارات التي تنطلق ليلًا... لم يعد أيٌّ من ذلك مهمًا على الإطلاق.
00:05
ظهر سطرٌ آخر، كأن أحدهم همس به مباشرة في أذنه.
حظًا موفقًا.
شعر إلياس ميرسر بالحماس يتصاعد في صدره. أحس بالحياة لأول مرة منذ سنوات، لأن العالم كان على وشك أن يتغير.