كانت أليا وماركوس مشغولتين بقتال تنين بينما تعامل كوين وكلوي مع تنين آخر. بقي بقية منا نتفرج ببساطة. بعد ساعة وبضعة عشرات من التنانين الميتة، قررنا التجربة بأعداد أصغر فأصغر. قسمنا المجموعة كلها أولاً إلى اثنين، ثم إلى أربعة. كنا نتعامل الآن مع كل تنين في أزواج فقط. تحسن تنسيقنا بشكل هائل. اعتدنا أكثر فأكثر على القتال جنباً إلى جنب، خاصة بعد تعزيز الإحصائيات الهائل وإضافة سمات ومهارات جديدة حدثت في الأيام الماضية.
أدركت أن زملائي في الفريق كانوا أقوياء حقاً، وخاصة الأكبر سناً منهم. كانت كلوي وفريدريك وتوم في المقابل متخلفين بضع خطوات عن الآخرين.
"امنحوني ثغرة!"
صرخ كوين في وجه مدير نقابتنا. بينما اختفى الفتى في الهواء الطلق، تاركاً التنين مذهولاً وبدون هدف لحظة واحدة، خطت كلوي شيئاً بغضب أمامها. بقيت الكلمات السحرية معلقة حتى انتهت، ثم تدفقت كتيار واحد إلى الوحش، ففزع واستدار لينظر إلينا، نحن الذين كنا نتفرج فقط. غريباً، لم تكن هناك أي عدوانية ظاهرة في الوحش، كما لو أنه نسى ما كان يفعله هناك. ثم انكسرت التعويذة بعد لحظة واحدة فقط، لكنها كانت أكثر من كافية.
بحاولات الوحش إطلاق شعاع من الماء فائق التكثيف على كلوي، وجد دماغه مخترقاً بأحد نصل كوين الجديدة. لحسن الحظ لم يكن هذا النموذج المحدد يملك جوهرة، وسقط بقوة على الأرض، متخبطاً بضع مرات لكنه مات بخلاف ذلك دون ضجة كبيرة. ابتسم كوين بانتصار، ثم اختفى لحظة ليظهر مرة أخرى بجانب شريكه الحالي.
"يا للجحيم! لقد كان ذلك مثالياً! فريق ثنائي رائع! امنحني تحية خماسية!"
صرخ في وجه الفتاة المفزوعة. كانت كلوي أقل حماسة بكثير منه، لكنها امتثلت مع ذلك، وظهرت ابتسامة خافتة لحظة عابرة قبل أن تستبدل بها عبسة.
عندما اقتربتا منا قالت: "لا أظن أنني قادرة على التعامل مع واحد بمفردي الآن... ليست لدي القوة النارية لذلك".
"ولا أنا"، رد توم.
"لكن هذه هي المرة الأولى التي نقاتلهم فيها، ولا أعرف عنكم، لكن الضغط الشديد جعل بعض مهاراتي جاهزة للتطور. اعتبروا أنكم ما زالتم في المستوى خمسة وعشرين. إنه لأمر جنوني أصلاً أننا نتعامل مع هذا النوع من الوحوش. لقد سمعتم الآخرين في الحانة..."
انتقلت عيناها إليّ، ثم عادتا إلى توم.
"أعرف أن معظمهم لا يستطيعون حتى قتال الوحوش فوق مستواهم، لكنني مع ذلك لست راضية عن تقدمي، خاصة بعد رؤية هذا النوع من الأداء".
وكأنما بإشارة، صرخ ماركوس وهو يهوي بضربة قوية من هراوته العظمية على رأس التنين. تردد صدى صوت طحن مقزز عبر المستنقع، واستطعنا الشعور باهتزاز الضربة من مسافة ثلاثين ياردة. تفتت رأس التنين هنا وهناك، لكن الوحش ظل حياً. حسناً، غير حي؟ لكونه ميتاً حياً وكل ذلك، لم تكن لدي أي فكرة عما يجب أن تكون عليه المصطلحات الصحيحة. على أي حال لم يكن ذلك مهمناً.
"آخر؟! ألا يمكن لهؤلاء الأوغاد الموت فقط!"
صرخ أليا وهي تبدأ في تقطيع أقدام الوحش واحدة تلو الأخرى. لم أسايرها في التفاصيل، لكن كان واضحاً أنها استخدمت رمزها. متأكد من أنها نجحت، لكن لم تكن لدينا فرصة للحديث عن ذلك. كان أسلوب القتال الخاص بها لا يزال عدوانياً للغاية، وعلى الرغم من خفتها الكبيرة ووعيها القتالي، كانت لا تزال عرضة للإصابة، مثل الآن. بينما كانت تقطع الساق الأمامية، اضطرت فجأة للاسترخاء خارج مسار ضربة مخلب من الخلف، لترتد في الهواء بفعل ذيل التنين، وهي هجمة لم تكن قياساً لتتفادىها وهي محلقة.
أبطأت إدراكي ورأيت أنها لاحظت الهجمة تقترب، لكن لم تكن أمامها طريقة للتصرف حيالها. حسناً، باستثناء وضع سيفها أمامها. اصطدم الذيل بسطح النصل، مما دفعه إلى قفصها الصدري، وانحنى ذراعها بطريقة لا ينبغي لها. تدحرجة عدة مرات على الأرض، متلطخة بالطين ومياه المستسقعات القذرة على... حسناً، في كل مكان. نهضت صاطخة بصرخة تحدي وعزمت على العودة إلى المعركة، لكن ماري أوقفتها. اقتربت وبدأت تشفيها عن بعد أولاً، ثم وضعت يديها على كتف أليا وجانبها.
وصلتنا سلسلة من أصوات الطقطقة على الرغم من الضوضاء التي صنعها ماركوس والتنين. تأوهت أليا وبصقت بعض الدم إلى الجانب، ثم أنهت ماري عملها وأعادتها إلينا. شرع ماركوس بدوره في شق الوحش الميت الحي وإخراج الجوهرة. كان منظراً مروعاً. في كل مرة نفعل فيها ذلك كنا ننتهي بجثة مشوهة بشاعة، بلا رأس، بلا أطراف، وممزقة بشكل فظيع. لكننا لم نجد طريقة أخرى لإيقاف تلك الأشياء، لذا كان الأمر كذلك.
بينما عاد ماركوس إلينا، كان النقاش جارياً حول أسماء المهارات والسمات. اعتقد كثيرون أنها مصممة خصيصاً لثقافتنا، أو على الأقل لعرقنا، لأن إحدى سمات كلوي كانت تسمى القلم أقوى من السيف. طويلة جداً في رأي، ولكن بالنسبة سمة منحت نوعها الخاص من سحر الكلمات دفعة، فقد كانت مناسبة تماماً.
"لنعد إلى مسارنا، يا قوم. إلياس، ما رأيك أن نتجه نحو القتالات الفردية؟ يمكن أن يكون لدينا فريق جاهز للتدخل بينما يصطاد بعضنا بمفرده، ثم نتبادل الأدوار"، قال جنرالنا.
فكرت في الأمر. في الواقع، من بيننا أعتقد أن أليا وماركوس ريا وكون وأنا كنا الوحيدين القادرين على التعامل مع الوحوش بمفردهم دون مشاكل، ولم نكن بحاجة حتى للخبرة وأي إنجازات يمكن أن يقدمها وحش عالي المستوى. كان لدينا جميعاً قاتل النخبة ثلاثة، لذا كانت مسألة تدريب أكثر من كونها كسب شيء جوهري، ولكن مع ذلك، إذا شعورا بالثقة، وخاصة بعد كل التدريب الذي قمنا به... في الواقع أردت تمديد مهاراتي قليلاً أيضاً.
بعد لعب دور الدعم طوال الصباح، أردت أن أرى كيف يمكنني التعامل مع الوحوش باستخدام مهاراتي وحدها، وبدون هالة. استخدام الهالة سيجعل التمرين بأسره بلا فائدة. لقد كان الشيء الوحيد غير المقيد بسوار اللعنة، لذا كان علي أن أكون مبدعاً إذا كنت أريد إسقاط تنين. في الواقع... كانت لدي فكرة.
"يناسبني الأمر. أثق بكم بما يكفي لأعرف ما إذا كانت لديكم فرصة للتعامل مع الوحوش بمفردكم أم لا. لن أعاملكم كالأطفال، لكن لنحدد فريق الاحتياط أولاً".
قالت كلوي: "سأبقى في الخلف".
ردد توم: "وأنا أيضاً"، وهو خيار حكيم.
لقد كان مقاتلاً جيداً، لكن مهاراته لم تكن رائعة حقاً في إلحاق الكثير من الضرر. كان ماهراً كمبارز إذا أخذنا جانبه الهجومي بحت، لكنه كان شيئاً لم يزعجني. كان لا يزال قادراً بأكثر من كافٍ على القتال إلى جانبنا. كانت مهاراته القيادية هي ما أثار اهتمامي أكثر.
"سأبقى أنا أيضاً في الوقت الحالي. لدي تطور مهارة يجب أن أضعه في الاعتبار. سأحصل على دوري لاحقاً".
لم أكن أتوقع ضبط النفس من أليا، لكنني كنت سعيداً في الواقع أنها لم تلقِ بنفسها في معركة أخرى فور انتهائها من واحدة.
"أود التجربة بمفردي".
كان فريدريك ينظر إلي، باحثاً عن الموافقة.
قلت له: "امض قدماً. أنت الأكثر صلابة بيننا، وإذا احتجت للمساعدة فنحن هنا".
أومأ برأسه. أردت أن أرى كيف سيكون أداؤه. لم أكن أعتقد أنه قادر على التعامل مع واحد بمفرده، ولكن ربما...
أعلنت: "سأذهب أنا أيضاً".
أمام نظرات التشكيك من الكثيرين، رددت ببساطة أنني أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني التعامل معهم باستخدام لعناتي فقط، مقيداً مهاراتي بشكل كبير. في النهاية، ستقاتل ريا وماري وكون وماركوس وفريدريك وأنا بمفردنا لهذه الجولة، ثم سنتبادل الأدوار. كنت فضولياً لأرى كيف ستتعامل ماري مع واحد بمفردها. وكنت أود تجربة شيء ما. كانت لدي فكرة...