"احترسوا! المزيد يقدمون من الخلف!"
صاح أحدهم وسط المجموعة. ظهرت حواجز ميليسا فجأة أمام صانع حرفيّ انكمش خلفها، وتصدعت البنية لكنها صمدت. على بعد بضعة ياردات في الخلف، استخدم فريدريك جسده ليحمى ابنه. تحطمت ثلاث طيور ليبي على ظهره العاري وسط أناته، وتلك ستترك كدمات قبيحة إن لم تتوفر لدينا جرع شفاء بوفرة. كما توقعنا، لم يكن عبور أراضي ليبي نزهة في الحديقة بالنسبة للمجموعة. كنا ندبر أمورنا، لكن وقعت إصابات، إحداها بليغة.
أصيب الطبيب في ساقه، ورغم أن الوحش لم يبتزّ الطرف تماماً، إلا أنه مزق معظم عضل فخذه. أثبتت مهارات ماري والجرعة حالته، لكنه ظل فاقداً للوعي بسبب نزف الدماء، فاضطررنا إلى حمله على عربة. لحسن الحظ، تمكنا أخيراً من إيجاد تشكيل ما يغطي كل الزوايا. لم تكن الطيور الحجرية الصغيرة حمقاء؛ فقد لاحظت بسرعة أن دفاعاتنا متجهة بغالبيتها نحو وجه الجرف، فالتفت حولنا وبدأت تمطرنا من كل جانب.
كان ذلك خطأ بالنظر إلى الوراء، لكنه أمر لم يحدث عندما كنت أنا وريا وحدنا بالأمس. دلالة واضحة أخرى على تفاقم الصعوبة عند التحرك في مجموعة.
"اصبروا قليلاً بعد! لقد أوشكنا على الخروج!"
صرخت. كنا نتحرك بسرعة، ليس بالسرعة التي كنت أتمناها فحسب. كان منتصف النهار قد حل، وتراجعنا إلى زحف بطيء فور دخولنا أراضي الطيور. مع ذلك، كانت هذه هي المرحلة الأخيرة قبل مغادرة الغابة اللعينة. كنت أرجو حقاً أن تتوفر مياه في البلدة، وإلا سنقع في مشكلة عويصة. لم يكن الطعام، على الأقل، صعب المنال. لسبب ما كان لحم الغزال يتجول بحرية، ومع وجود ماركوس بيننا فلن نجوع أبداً، حتى لو بدأ غياب التنوع والبهارات يفقد بريقه.
غاصت موجة أخرى من الطيور من الأشجار. اصطدم بعضها بنا مباشرة من الأعلى، بينما انزلتقت أخرى على ارتفاع منخفض وضربت دفاعاتنا من الجانبين. أظهرت هالة الخاصّة بي في نصف دائرة حولي أنا وريا وأاليا. تحطمت الطيور عليها دون حتى إحداث تموج، حتى وأنا أمسك بمقمعتي. مع غياب التحدي الحقيقي وانعدام فرصة كسب إنجازات خلال هذا المسير، قررت تدريب مقاومتي للعلاعن ومحاولة دفع سماتي نحو أبعد.
يوم واحد من الجهد لن يصنع فارقاً هائلاً، لكنه كان بداية. استشعرت مدى صعوبة التقدم الآن. بدت السمات متجذرة بعمق، وعنيدة تقريباً، وكأنها تقاوم التغيير اللاحق. كانت تحتاج إلى ما هو أقوى من اللعنات الأساسية التي كنت أعيدها إلى نفسي. أما التي في المقمعة، حين تمتزج بلعنة السِفر وغيرها، فكانت لا تزال أكثر من اللازم. حتى مع مقاومتي، لم أستطيع احتمالها طويلاً. لذا مارست التدريب في دورات.
أمسكت بالمقمعة واحتملت اللعنات. بل إنني هشمت بعض طيور ليبي التحاماً لاختبار نفسي فقط. ثم، ما إن تصبح التأثيرات لا تُطاق، علقت السلاح في حزامي مرة أخرى وأعدت توزيع اللعنات في التماثيل. كان عملاً شاقاً، لكنه أتى ثماره. كان تحكمي في اللعنات يتتحسن، إلى جانب مقاومتي. تابعت الوقت بعناية، وبعد نصف يوم استطعت احتمال المجموعة الكاملة لمدة دقيقة إضافية تقريباً. تقدم. إلى جانبي، رفع ماركو درعه فتحطمت طيور اثنتان عليه، لكن الصدمة أرسلته مع ذلك ممدداً على الأرض.
"أيها اللعناء، طيور غبية لعين لعين! أقسم لو لم يكن الأمر متعلقاً بالخبرة لتخلصت من هذه القمامة ومشيت بمفردي! شرذمة من الجبناء الذين لا يستطيعون حماية أنفسهم، ونحن نقوم بكل العمل بينما يتجولون كأن شيئاً لم يكن! هذا سخف لعين..."
التفتُّ نحوه بينما كان ينهض متعثراً.
"ماركو، اترك الأمر."
"ماذا؟ أقالَت شيئاً خاطئاً؟ أأنت راضٍ عن كل هذا؟ لا أفهمك حقاً. تمتلك القوة لتُعامل كملك. وبدلاً من ذلك تدلل الجميع وتتكلم وتتكلم وتتكلم. لمَ لا تتولى الزمام كما ينبغي؟ حافظ على المفيدين وتوقف عن تصنع دور فاعل الخير. أهي الأخلاق؟ أم محاولة التجمل أمام الفتيات؟ لست بحاجة لسلك الطريق الطويل لأجل ذلك، أتعلم؟ إنها شريعة الغابة هنا!"
أنهى كلامه وهو يلهث. حدقت المجموعة بأكملها فيه في صمت مذهول. إلى جانبي، شعرت بهالة أاليا تشتعل بعنف. استشعرت الغيظ يتصاعد منها. رفعت ذراعي لأقطع طريقها. نظرت إليّ في عدم تصديق.
"دعيني أتولى الأمر،"
همست. تقدمت خطوة وفتحت بوابات هالتي الخاصة. تدفقت من قدمي، مسرعة عبر الأرض، محيطة بالمجموعة بأكملها قبل أن ترتفع لأعلى وتغلق علينا داخل قبة رمادية. بدا العالم خارجها باهتاً الآن، وأرهقني الحفاظ عليها، لكني صمدت. تحطمت طيور ليبي المهاجمة دون طائل على الحاجز. نظر الناس حولهم في رهبة. خطوت خطوة أخرى إلى الأمام، محقناً عيني بلمسة رقيقة من الهالة، ومسمراً نظرتي في ماركو.
"أنت محق تماماً،"
قلت. انكمش.
"لكن في أمرين اثنين فقط... إنها شريعة الغابة هنا، وأنا أملك القوة حقاً لجعل الجميع يطيعون. لذا فهذا ما سأفعله تماماً."
دعمت عيني بقليل إضافي.
"من الآن فصاعداً، لا أريد سماع أي شكاوى منك، خصوصاً أي شيء قد يقلبنا ضد بعضنا البعض. إن كنت تريد الرحيل فأنت حر في ذلك. بصراحة، أنا أشجعك. لكن إن فعلت، فترحل الآن وتترك درعي خلفك."
تجهم وجهه بينما زدت من حدة الهالة في عيني أكثر.
"أما غير المقاتلين، فقد ثبت أنهم أكثر فائدة منك. لقد ساعدونا في تأمين جرع بقيمة ملايين النقاط. لقد قاتلوا. لقد نزفوا. تخطي التناوب اليوم كان قراري، فتعامل مع الأمر."
اقتربت خطوة، صامّاً الآن أكبر قدر ممكن من الهالة في نظرتي. انهار على الأرض، محدقاً فيّ كأن الموت بنفسه يقف أمامه.
"أمر أخير. إن أنت أو أي شخص آخر،"
نظرت عابراً نحو مارك، الرجل الآخر الذي حذرتني منه ريا، "حاولتم مضايقة أي شخص، أقسم أنني سألعنك بعمق لدرجة أنه حتى بعد أن أقتلك، ستنهبع مجدد اً كشبح، وسأكرر العملية حتى لا تجد روحك السلام أبداً."
أتدرون ماذا؟ لقد سئمت من هذه القمامة. دمية الندم. رفرف شيء ما داخل ظل ماركو. تحول تعبيره من الرعْب إلى التحدي.
"حسناً إذن، العنة عليك يا إلياس! قد تكون أقوى الآن، لكن ذلك لن يظل دائماً صحيحاً! البقاء مع هذه الحفنة من الضعفاء كان خطأ، لقد أبطأني فحسب. أنا أفضل وحدي. أراكم في البلدة، أيها الأغبياء اللعناء! واحتفظ بدرعك الغبي، لست بحاجة إليه."
قذف به عند قدمي. ثم، مرتجفاً، ترنح حتى حافة الحاجز ودفع ضده، بلا جدوى.
"أمر أخير يا ماركو. إن تصرفت ضدنا يوماً، أعدك بأنك لن تنال حتى فرصة الندم على ذلك."
حدق فيّ بغضب. ثبتّ على نظرتي له حتى اضطر لإبعاد بصره. ثم فتحت ممراً ضيقاً. لحظة عبوره، انطلق جامحاً في ركض، مختفياً بين الأشجار بينما حاول تفادي طيور ليبي. التفتُّ إلى المجموعة مجدداً.
"هل لدى أحد ما يقوله؟"
بدا البعض مرتاحاً بينما بدا آخرون قلقين فقط. تقدمت أاليا.
"إلى جهنم وبئس المصير. هذا كل ما لدي لأقوله عنه."
انتظرت، لكن أحداً لم يتكلم.
"جميل. عودوا إلى مواقعكم. سأسقط الدرع في غضون عشر ثوانٍ. تحركوا. لقد اقتربنا من البلدة."
تقدمنا من جديد. تلقت المعنويات ككل ضربة، لكن النساء بدين متحمسات بدلاً من ذلك، متهامسات فيما بينهن. لم أكن أدرك أن التوتر بلغ هذا العمق. لم يكن ذلك مهمّاً. لقد وفيت بوعدي لريا. وتخلصت من ماركو توريتا اللعين. كل ما بقي الآن هو الوصول إلى البلدة. بدت المرحلة الأخيرة بلا نهاية، لكننا عبرنا في النهاية خارج أراضي ليبي. بعد بضعة ساعات، خفت الغابة، مفسحة المجال لحقل من الجذوع المقطوعة.
ظهرت البلدة في الأفق أخيرًا. لنرَ ما نحن بصدد التعامل معه.