كان واضحًا أن التحرك معًا سيجذب المزيد من الوحوش، بدلاً من التحرك بمفردنا. افترضنا أن هذا هو آلية خفية في الدورة التدريبية، تم تنفيذها للحفاظ على مستوى التحدي حتى في المجموعات الكبيرة، أو لمعاقبة الأقوياء على التودد إلى الضعفاء. كنت أميل أكثر إلى الاعتقاد بالثاني. أردت أن أتقدم بسرعة، لكن لم أستطع.
سيؤدي مغادرة المجموعة إلى تفعيل لعاجتي بسرعة كافية لإجبارني على التفكير في التسبب في ضرر لنفسي، والسبب كان بسيطًا: ستقضي "الليبي"
عليهم. في حين أن المخلوقات الصغيرة كانت مجرد مصدر إزعاج، إلا أنها ستكون مميتة لمعظم الناس - حسنًا، ليس لميلسا أو ريا أو كوين - لكنني اعتقدت أن الآخرين سيجدون التعامل مع الوحوش أمرًا صعبًا. مجرد تشتيت انتباه سيجعلهم في موقف خطير، أو فقدان عضو. كنت أراقب باستمرار بينما كانت ريا تحكي عن مغامرتنا الصغيرة مع العناكب. كان ماركو يعلق بأسلوبه المعتاد، بينما بدت أليا أفضل من يوم أمس وهي تستمع بانتباه إلى القصة.
"… ثم بدأ الطقس، و"بوم!"
بدأ الكهف في الاهتزاز، وكانت هناك صخور تسقط في كل مكان، لكنها لم تصب بنا بفضل مهارة إيليا الجديدة! لم أستطع فعل أي شيء بينما كان يسحبني بعيدًا مثل كيس من البطاطس، كنت فقط أراقب كيف يتم تدمير العناكب من قبل طريقنا والصخور... كان الأمر مرعبًا! وكدت أموت؛
يبدو أن إيليا قاس جدًا على النساء، لذلك كان على وشك قتلي."
ابتسامتها في النهاية كانت شيئًا لم أتوقعه. تجاهلت الأمر وأنا أرى الآخرين ينظرون إلينا بتعبيرات مختلطة. بدلاً من ذلك، أطلقت المزيد من الأسهم، وأصابت إلدير كان يحاول مهاجمتنا. في الآونة الأخيرة، أصبح التعامل معهم أسهل بكثير؛ كان إتقاني للمهارة يتحسن بوضوح على الرغم من أن مستواي لم يتغير. كنت أستطيع تفعيل قدراتي بسرعة، وتحديد أهداف بدقة وسرعة، وهذا أمر غير واقعي. قبل أيام قليلة، كان الألدير ذوي المستوى الأدنى قادرين على تفادي أسهمي.
الآن، لم يتمكن الألدير ذوي المستوى الأعلى من توقعها. كان الأمر يتعلق بالإحصائيات والممارسة المستمرة، لكنني لم أكن الوحيد الذي يتحسن. كان سيف ماركوس دائمًا ما يصيب الهدف، وكان يستهدف فقط القلب أو الرأس. لم يتم تدميرها، بل اختراقها وانتظار استرجاعها. كان الرجل الآن يرتدي المزيد من الشفرات العظمية وأدوات غريبة على حزامه، بينما كان يدمر بعض الوحوش باستخدام عصاه العظمية الثقيلة.
أما أليا، فكانت تميل إلى السرعة على الرغم من ارتداء بعض قطع الدرع، لكن مع إضافة السيوف التي استرجعناها من المعبد، قالت إنها ستستثمر في القوة بمجرد أن تكون متاحة، وسأكون بطل الألدير. كان هذا السيف ضخمًا، ولكن إذا أردت ذلك، فلن أمانع، فقد كان لدينا ما يكفي من الغنائم بالفعل. كانت ميلسا لا تزال محصنة، وكانت تجرب في جعلها حادة، أو استخدامها لضرب الأعداء. أما كوين، فكانت تصبح أكثر من ذي قبل، أسرع وأكثر حذرًا.
كنت سعيدًا برؤية أن فريدريك كان يتحسن أيضًا. على الرغم من أنه لم يكن على نفس مستواي، إلا أنه كان يتعلم عن قدراته وكيفية تطبيقها على أفضل وجه، وعلى الرغم من أنه كان لا يزال متخلفًا قليلاً، إلا أنه كان أحد القلائل الذين يتعاملون مع الوحوش التي هاجمت مركزنا وخلفنا. كان ماركو أيضًا على نفس المستوى، لكن ليس بطريقة إيجابية. كان يصبح أكثر إزعاجًا وكأنه يمتلك المزيد من الحقوق.
يجب أن أتحدث معه ومع الآخرين حول كيفية المضي قدمًا دون إزعاج أي شخص؛ لقد وعدت ريا، وهذا النوع من السلوك لا يمكنني تحمله، بالإضافة إلى أنه سيؤثر سلبًا على ديناميكيات المجموعة. لكن الشخص الذي قلقني أكثر كان ماري. كانت المرأة الهادئة الآن في حالة من القلق، وتصدر أصواتًا كلما سمعت صوتًا، وتتمتم بكلمات لا أستطيع فهمها على الرغم من زيادة حواسي. في السابق كانت متوترة، لكن الآن كان هناك شيء ما خاطئًا.
لكن يجب أن ننتظر، نحتاج إلى التحرك بسرعة، هناك فرصة أن نصل إلى المدينة غدًا إذا استمرنا في هذا الإيقاع. يبدو أن غير المقاتلين مستعدين للقتال، لكنهم الآن أكثر راحة الآن بعد أن استطعنا السيطرة على الوضع بأنفسنا. كانوا يتحدثون ويتحركون بسرعة، فكرة الوصول إلى أي مكان حضري جعلهم أكثر تعاونًا. لكن هذا الوضع لن يدوم. لن أقضي كل وقتي في رعاية الآخرين. بمجرد أن نصل إلى تلك المدينة، سيتناوبون مرة أخرى.
أريد أن يرتفع مستواهم وأن يكونوا أكثر نشاطًا؛ سنرى كيف ستسير الأمور. تشتت انتباهي ظهور بعض العناكب... لاحظت المزيد من العناكب تحيط بنا، كنا على وشك الدخول إلى الكهف. هذا جيد - ممتاز، هذا تقدم رائع لمدة أربع ساعات من المشي، مع الأخذ في الاعتبار العربات وما إلى ذلك.
"إلي، كم من الوقت سيستغرقنا للوصول إلى منطقة "الليبي" في هذه المرحلة؟"
استدعيت ريا، وبدأ الآخرون في النظر إلينا. الطريقة التي تتحدث بها معي، والاسم... في ظل الظروف العادية، لن أمانع، لكن هنا الأمر مختلف.
"من المحتمل أن نصل إليها بحلول المساء، إذا استمرنا في هذا الإيقاع، ولكن من الأفضل أن نتوقف قبل الدخول إلى أراضيهم. سنحتاج إلى التوقف قبل الدخول إلى أراضيهم."
قبل أن تتمكن ريا من الرد، تدخلت أليا: "إذن، أين سنقضي الليلة؟ العناكب تتناقص، لكن النوم في الغابة في الليل لن يكون مريحًا."
"أنا آسف، لكن هذا ما سيحدث. نحن بالقرب من كهف العناكب، لذلك لا يمكننا التوقف الآن، إنه ليس الوقت المناسب. سنضطر إلى التخييم في الغابة قبل دخول أراضي "الليبي". كوين، ماركوس، إذا تمكنتم من العثور على مكان آمن قبل غروب الشمس، فسيكون ذلك رائعًا، وإلا فسنقضي الليلة في أول منطقة مفتوحة نجدها. أنا متأكد من أننا سنصل إلى المدينة غدًا."
أعطى ماركوس إيماءة، وأشار كوين. لم يبدو الآخرون راضين عن هذا الترتيب، لكنهم سيستطيعون البقاء على قيد الحياة، ولن أزيد من تأخير رحلتنا. بهذه الطريقة، استمرنا حتى حلول الظلام، وتحدثنا عن كل شيء، وقاتلنا الوحوش بشكل نادر. يبدو أن عدد الأسهم التي أطلقتها قلل من أعدادهم بشكل كبير، أما الألدير الذين تركناهم، ف... كنت أشعر بالملل من النظر إلى الأشجار. على الرغم من أنني استمتعت بالمشي في الغابة بقدر أي شخص آخر، إلا أن هذه الأيام كانت تجعلني أكره هذه الغابة.
ولم أكن الوحيد الذي يشعر بذلك؛ مع وجود فرصة للوصول إلى مدينة، كان الجميع متحمسين ويريدون الوصول إليها في أقرب وقت ممكن.
"لقد وجدت شيئًا"، قال ماركوس وهو يعود إلى الخلف.
كان الرجل هو الوحيد الذي يستمتع بالبيئة.
"ما هو؟"
سألنا من الخلف.
"حوالي عشرين دقيقة في هذا المعدل، شمال شرق، منطقة مفتوحة في الأشجار."
هذا أفضل من لا شيء، وفي الوقت المناسب. كان الظلام قد حل، وقد اختفى ضوء الشمس خلف الجبال، وهو عيب في أننا في وادي.
"جيد، ماركوس"، قلت له.
"أرشدنا."
كنت عادةً شخصًا هادئًا، لكنني لم أستطع مقاومة الإثارة التي شعرت بها بشأن الغد. كان قلبي ينبض بسرعة، وأردت أن أركض وأطير. لا، يجب أن أكون صبورًا، قلت لنفسي، هذه الدورة التدريبية هي سباق ماراثون، وليست سباق سريع؛ يجب أن أركز على هدفي وأعمل على تحقيقه. كل شيء آخر ثانوي. كل شيء.