"إلياس! أخيرًا عدت، كنا نبدأ بالقلق…"
قال توم. رأيتنا وهم يقتربون من الأشجار؛ المعسكر كان جاهزًا تمامًا. على الأقل في هذا المجال كانوا قادرين - موهبة متواضعة، ولكن أفضل من لا شيء.
"تأخرنا بسبب اكتشاف غير متوقع، ولكن أكثر من أي شيء آخر، تمكنا في النهاية من الوصول إلى نهاية الوادي. هيا، دعونا نتحدث مع الجميع، لدي أخبار جيدة، على الأرجح."
لقد أنهيت بابتسامة.
"مارك! خذ مكاني للحظة"، قال وهو يشير إليّ.
ذهب ري و أنا معه بينما بدأ توم في الاتصال بجميع من لم يكونوا في مهمة الحراسة للاستماع. عندما وصلنا إلى منتصف المجموعة، لاحظت عربتين إضافيتين كانتا في الأساس خزانات مياه على عجلات، من العصور الوسطى...
"أعتقد أنك تمكنت من استعادة الخزان. هل ستساعد هذه الأشياء في الحفاظ على السائل بأمان أثناء تحركنا؟"
نظر إليّ العربات، ثم إليّ.
"سنرى. لم أكن متأكدًا أيضًا، لكن قال غيلبرت والآخرون إنهم اكتسبوا الكثير من الخبرة ومستويات من خلال صنع الأول. هذه الأشياء أفضل بكثير، ويبدو أنها نجت من الرحلة إلى المعبد ذهابًا وإيابًا، لذلك على الأقل يجب أن تكون قادرة على ذلك."
"مم، حسنًا، ستكون قادرة، أو لن تكون. سيكون من المأساة إذا تحطمت، ولكن لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله."
بالجانب، شعرت كوين يقترب في وضع التخفي. قللت من أهمية ذلك بينما قمت بإلغاء أي مهارة كنت أستخدمها للتستر. قفز ري قليلاً عندما ظهر، بينما تمكن توم من البقاء هادئًا، لكنه أصيب بالذعر أيضًا. كان كوين يستمتع بهذه اللعبة أكثر...
"نعم، يا صاح، ولكن سيكون من المأساة إذا فقدنا كل هذا السائل الذهبي! إنه حقًا ذهب، أليس كذلك؟ في مكان مثل هذا، فإن وجود جرعة إنقاذية هو أكثر قيمة من أي شيء آخر، وإذا انتهى بنا الأمر إلى بيعها، فأنا لست جيدًا في الرياضيات، ولكن أعطى بعض الأشخاص تقديرًا، و بشكل عام يجب أن يكون الأمر على الأقل يساوي مليون نقطة!"
"مليون نقطة؟!"
صرخت ري. فكرت للحظة. بالنظر إلى أبعاد العربات، كانوا يحملون حوالي مترين مكعبين من السائل، تقريبًا، إذا كانت ممتلئة... لا، هذا لا ينبغي أن يكون ممكنًا، سيكون الأمر ثقيلاً في هذه الحالة.
"إنها تقدير، وليست تقديرًا، ولكن الأهم، ما هي درجة امتلاءها؟"
"كان النهر أعمق مما كنا نتوقع. لم نتمكن حتى من حمل كل شيء معنا، لا يزال هناك بعض، ولكن لقد حصلنا بالفعل على معظمها. للإجابة عليك، نعم، إنها ممتلئة، ونعم إنها ثقيلة جدًا... ولكن المهارات التي استخدموها في العربات أفضل مما تتخيل. إنها ليست بنفس القدر من التأثير مثل إطلاق كرات نارية، ولكن تمكنوا من جعل الخشب قويًا تقريبًا مثل المعدن، والوزن موزع بشكل كبير. يبدو أنه تم تقليله بطريقة ما. حاولت سحب واحدة، ويمكنني فعل ذلك بمفردي دون الكثير من الجهد. إنه حقًا مذهل عندما تفكر في الأمر."
جعلت تفسير تومني أدرك أن أعضاء مجموعتنا الأقل ميلاً إلى استخدام العنف كانوا مفيدين. كنت متأكدًا من أن دروس الحرف كانت مفيدة، ولكن الآن أدركت إمكاناتها. إذا لم يكن هذا النوع من الدورة التدريبية، فستكون أكثر قيمة، يا للأسف لم يهتم النظام بها.
"نعم. إذا كانوا يحملون حوالي طن من السائل... فمن المحتمل أن يكون الأمر أكثر من مليون، بالنظر إلى أن جرعة مع قوة الحياة مضمونة ستكون أغلى من الأشياء الأساسية التي حصلنا عليها في المتجر. لم تستطع هذه الأشياء أن تدوم يومًا في النهاية."
"نعم، ولكنها لا تزال أنقذت بعض الأرواح. لم يكن شراءها خطأ"، قال توم.
ثم استدعى جميع الأشخاص من حوله.
"يا جماعة! لدينا أخبار! ذهلت إلياس و ري للبحث عن الطريق الأمامي وتمكنا من رؤية ما ينتظرنا بعد الوادي!"
ثم أشار إليّ، وقال بصوت منخفض: "اذهب، إنه دورك. أتمنى أن تكون الأخبار جيدة..."
تقدمت و تحدثت إلى الجميع. لنبدأ بشيء يجعل الجميع يشعرون بالأمان.
"وجدنا كهفًا مليئًا بالحلزونات ليس بعيدًا عن هنا، وتمكنا من تنظيفه. تم تقليل عدد الوحوش بشكل كبير. في الواقع، أثناء عودتنا واجهنا عددًا قليلًا من الوحوش، لذلك سيجعل السفر أسهل قليلاً."
رأيت العديد من الأشخاص يتنفسون الصعداء بسبب هذه الأخبار، لذلك استمررت.
"بعد ذلك، واصلنا إلى الأمام واجهنا نوعًا آخر من الوحوش. إنه مزعج، ولكن سيكون بإمكاننا تجاوز منطقته دون مشاكل الآن بعد أن عرفنا كيف يهاجم. سأشرح المزيد لاحقًا. ولكن الخبر الرئيسي هو: بعد الخروج من الوادي، هناك مسافة صغيرة من الغابة في الأمام حتى تنتهي الأشجار، وفي المسافة، يوجد بلدة صغيرة مبنية من الخشب، على الأرجح على بعد يوم مشي من هنا."
بدأ الناس في الهمس والتحدث بحماس عن هذا، وعن السلامة. قال أحدهم عن وجود حمام، و تحدث العديد من المواضيع الأخرى.
"من فضلك، دعني أنتهي"، قلت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمع الجميع.
بعد ثوانٍ قليلة، صمتوا.
"الحقيقة هي أننا لا نعرف من يعيش في هذه البلدة، أو ما إذا كان هناك أي شخص على الإطلاق. كانت بعيدة جدًا لكي نرى ما إذا كان الناس يعيشون، أو ما إذا كانت مهجورة أو مليئة بالوحوش، ولكن!"
قلت قبل أن يعود الهمس.
"إن الأشجار المقطوعة تبدو أنها تم قطعها مؤخرًا. من المحتمل أن يكون مجموعة مثلنا قد بنت هياكل هناك لسبب ما؛ هذا ليس احتمالًا يمكن تجاهله. على أي حال، إنها نقطة مرجعية بشكل مريح في طريقنا، لذلك سنفعل ذلك بالضبط. في أسوأ الأحوال، إذا كان هناك وحوش هناك، فسوف نقتلها ونستخدمها للنوم في مكان آمن. ولكن في أفضل الأحوال، نحن قريبون من منطقة آمنة، وهذا سيغير كل شيء بالنسبة لنا."
انطلقت موجة أخرى من الهمس، مع العديد من الأشخاص يسألونني عن حجم البلدة، وما إذا كنت قد رأيت أي شيء مشبوهًا، وعن الوحوش الجديدة التي وجدناها، والمزيد. انتهى الأمر بإنقاذي حوالي ربع ساعة لشرح كل شيء والإجابة على الجميع، ووضع خطة عمل. أخذ توم المسؤولية عن الوضع، ونقل ما قررناه.
"جميعًا! لقد قضينا وقتًا كافيًا. لنستعد ونتوجه إلى الأمام. نظرًا لقربنا من منطقة آمنة، فلن نتبع دورة القتال التي حافظنا عليها في الأيام الماضية. السرعة هي أولويتنا، لذلك تحدثنا عنها، وسوف يفتح المقاتلون الطريق، بينما يجب على غير المقاتلين بذل قصارى جهدهم لزيادة السرعة وسحب العربات. هل هناك أي اعتراض؟!"
يبدو أن هناك اعتراضات، ولكن في النهاية، بعد النظر إلى مظهر توم وكلماته التي تشبه تعليمات المدرب، وافقوا. وصلت إلى خيمتي، حيث وجدت القناع الذي كان يرتديه روح الشيخ لا يزال ملفوفًا في البطانية. في دقيقة، قمت بتعبئة كل شيء، ووضعت حقيبة الظهر على العربة القديمة بينما أخذت القناع في يدي. لم أكن أحاول حماية نفسي بوهج، بل قمت بتوجيهه إلى عيني، مع الحرص على النظر فقط إلى القناع.
أصبح العالم أسود وأبيض، و اختفى كل شيء آخر بينما كنت أركز على