فكرت في الأمر مطولاً، وخلصت إلى أنه صفتي على الأرجح. صحيح أن أي لعنة أصابتني وتركت أثراً في هالة أثارت شعوراً مزعجاً لدى الآخرين، لكن العبرة تظل بطريقة الاستخدام. كنت أعرف أن هالة ليست شريرة بطبعها، غير أن ذلك لم يغير نظرة المحيطين إليها، لذا سأبقيها محصورة في الوقت الحالي. لو دعت الحاجة، سأحسن استغلالها. في الواقع، بدت أداة نافعة للغاية في الظروف المناسبة، وربما سلاحاً إضافياً في المعارك أيضاً.
قلت وأنا أعصر ذراعها برفق: "لن أنظر إليك بهذا الشكل بعد الآن، اطمئني".
حدقت في عيني لحظة ثم استدارت. كنا نحلق فوق مظلة الأشجار التي بدت كبحر أخضر بالأسفل، وكنا قد بلغنا وجهتنا أخيراً. انتهت سلسلة الجبال عن يميننا، ولم يبق سوى الانحناء قليلاً لنرى ما ينتظرنا. مع تقدمنا، صعدت أكثر في الهواء، فقد أردت رؤية واضحة لما يتربص بنا.
قالت ريا بينما كنت أرتفع: "أوه احذر، الارتفاع هائل حقاً".
قلت: "لا تقلقي، لن أدعك تسقطين".
ثم انقشع الرؤية أمامنا أخيراً لنرى الجانب الآخر، ورأيت ما جعل قلبي ينبض بسرعة.
قلت: "أهذا...؟"
فأجابت: "نعم..."
عززت بصري بهالتي مجدداً، فتحول العالم إلى لون رمادي أحادي، لكنني تبينته بوضوح. استمرت الغابة لمسافة إضافية، ربما أربعة أو خمسة أميال بعد الجبل. بعد ذلك، أخذت الأشجار تقل تدريجياً، حتى أحاط بحر من الجذوع المقطوعة ببلدة صغيرة بنيت بالكامل من خشب الأشجار المحيطة بها. خلف البلدة، برز عمود الضوء في صفحة السماء بوضوح، أبيض ناصعاً في عيني وسط المحيط الرمادي. بلدة تعني بشراً، والبشر هنا يعنون أجوبة، وربما أماناً، لكن الأهم من ذلك كله، كنت أتمنى أن تعني منطقة آمنة.
أردت المضي قدماً بشدة، لكن لعنتي فرضت علي العودة، وإعادة المجموعة إلى بر الأمان المحتمل. سأفعل، لكأنني سأدفعهم للسير كأن لا غد يجمعنا. أردت بلوغ المكان في أسرع وقت ممكن.
قلت: "لنعد، فقد اقترب منتصف النهار، وهذه الأنباء ستشعل النيران تحت مقاعد الجميع".
قالت: "ممم... أتمنى فقط ألا تعج تلك البلدة بالوحوش، فهذا سيكون أسوأ من سيء، وسيقتل معنويات الجميع تماماً".
كان ذلك مؤكداً، تحسنت حال المجموعة قليلاً لكنهم لم يكونوا جاهزين تماماً لهذا المكان بعد. لو كان الأمر بيدري، لما واجهت مشكلة، فليتدبر كل منهم أممره بنفسها، لكن ما دمت مرغماً على البقاء معهم، وجب علي مراعاة معنوياتهم وإرهاقهم وآرائهم أيضاً. قريباً... قريباً سأتحرر من كل شيء ومن الجميع، وعندها ستتغير الأمور.
"آمل ألا تفعل، لكنها بُنيت حديثاً على ما يبدو نظراً لحالة الغابة. لا بد أن بها بشراً. أما إن كانوا من الأرض أم فضائيين، فلا علم لي بذلك. ومع ذلك، الفضائيون أفضل من العناكب، أليس كذلك؟"
"أظنك محقاً، لكن أي شيء أفضل من العناكب، حقاً... أظن رائحة البيض لن تفارق شعري قريباً..."
النساء... ما علاقة هذا بأي شيء في هذا الدليلي لا أدري. لست معجباً بالروائح الكريهة، لكن في ظل هذه الظروف، أقبل بأن أصبح منتناً في سبيل جولة أخرى من الإنجازات متى شئت. استدرت بقرصنا الطائر. الآن بعد أن كفّت الوحوش الطائرة عن مهاجمتنا وأصبحت الوحوش الأرضية، حسناً، عالقة على الأرض وعاجزة عن مهاجمتنا هنا، فسنقطع رحلة العودة في وقت قياسي. مع ذلك، لن أستطيع حمل المجموعة بأكملها طيراناً.
لقد بات الأمر صعباً بالفعل مع وجود ريا وحدها، وهي خفيفة الوزن. سأضطر على الأرجح للهبوط في منتصف الطريق حتى معها وحدها. كانت احتياطاتي من الهالة تتآكل باطراد جراء إفراطي في استخدامها، لكن مانا خاصتي ظلت ممتلئة تماماً على الأقل. لم تكن صيانة هذه المهارة مستهلكة للمانا، بل تطلبت هالة وتركيزاً فقط. حتى إرادتي تضررت، فكلما أكثرت من الاستخدام ودفعت نفسي أبعد، أصبح التقدم أكثر صعوبة.
لكن الأمر كان جيداً حتى الآن. نجحت في بلوغ غايتي وزيادة، وحصدت بضع إنجازات إضافية وكميات طائلة من نقاط الدليل. تلقت ريا دفعة هائلة أيضاً، وتعاونها في مساعدتي على كبح لعنتي سيثبت قيمته بلا شك. مجمل القول، كان هذا الصباح مثمراً للغاية، ولا يمكنني التظلم حقاً. شقكنا طريق العودة بمعنويات مرتفعة. لمحت مدخل كهف العناكب في الأفق، فخفضتنا إلى الأرض وأعدت امتصاص الهالة المتصلبة.
بدا عدم شعور الرياح ببشرتي وكأن صفعة على وجهي. لقد أتعبني التحليق، نعم، لكنه كان رائعاً لدرجة أن لمس الأرض مجدداً بدا مؤلماً تقريباً. لم يخلق الإنسان ليطير، لكن بين كل السحر الذي أمتلكه، كان ذلك أكثر ما استمتعت بفعله. لا القوة ولا السرعة، ولا حتى إطلاق السهام واستخدام الهالة، واللعنات أقل بكثير. كنت أعرف أنني أمتلك موهبة من نوع ما في ذلك، لكن الطيران تصدر القائمة بجدارة.
قالت ريا وهي تلقي نظرة حزينة نحو السماء: "لقد أفسدتني بذلك، علي أن أبتكر طقساً أو شيئاً ما لأفعل ذلك بنفسي أيضاً".
قلت: "الأمر مختلف، نعم، لكن سيكون جيداً أن نمدد ساقينا قليلاً. ما زلت غير معتادة على خصائصك، يمكننا الهرولة إلى المعسكر، ولن يستغرق الأمر طويلاً، وأرجوك، إن استطعت سؤالي بشيء أحياناً لكبح لعنتي، بشيء نافع حقاً، فسأكون ممتناً للغاية".
"بالتأكيد، لم أنس ذلك، لا تقلق، أنت في أيدي أمينة! سأفكر في شيء مفيد وأنا في طريق العودة".
لم أملك إلا أن أرجو أن تفعل، لكن نظراً لشخصيتها فلن تسأل شيئاً يتعارض مع إرادتي، وحتى لو فعلت، أصبح بإمكاني مقاومة ذلك بدرجة أفضل مقارنة بالسابق.
"إذن لننطلق، وابقي منتبهة. رغم أنك أكثر مقاومة من ذي قبل، إلا أن تمزيق بطنك على يد إلدير سيظل يقتلك".
سألت ضاحكة بصوت مرتفع: "أتعلم، المفترض أن أكون أنا من يعمه اليأس والقنوط؟ أمتأكد أنك لست غوثياً من الداخل أيضاً؟"
قلت: "تجاوزت مرحلتي الكئيبة منذ زمن بعيد، شكراً لك، وليس لدي أي نية للعودة إلى هناك، فالذكريات أكثر من أن تحصى".
"ماذااا؟ لا يا إيلي! عُد إلى هنا! هيا، أخبرني المزيد!"
بدأت بالعدو هارباً بينما أمطرتني ريا بالأسئلة، مقتفين الأثر الذي تركناه سابقاً. ركضنا بين الأشجار بينما نختبر قدراتنا الجسدية. في لحظة ما، سددت ضربة نحو شجرة ففتتها ضربتها الخاطفة، تاركة أخاديد حيث مرت قبضة يديها. بالكاد احمرت مفاصل أصابعها من الاحتكاك. جربت الركض والقفز والحركة الإجمالية بدورها، وكان شعوراً مذهلاً، لكن قوتي البحتة، تلك كانت شيئاً لم أختبره حتى الآن.
عندما حاولت كسفك فك ذلك العنكبوت بقوتي الجسدية وحدها فشلت، لكن الكائن كان شديد الصلابة لدرجة أنه لم يشكل اختباراً حقيقياً بحق. لذا اتبعت مثال ريا وركضت نحو شجرة ضخمة لدرجة تطلبت ثلاثة أشخاص لاحتضانها. لم أكن ملاكماً، لكني عرفت كيف أسدد لكمة. دفعت سرعتي لأعلى لاستغلال الزخم في الضربة، ثم عندما بلغت الشجرة قدمت قدمي اليسرى وسددت ضربة متعامدة بيدي اليمنى، مدوراً وركي وكتفي لأطلق أكبر قدر من القوة التي أستطيعها.
كنت واثقاً أن تقنيتي بحاجة لبعض التحسينات، لكن الأثر بدا رائعاً للمشاهدة، والشعور. اخترقت قبضتي الخشب حتى المرفق تقريباً، مشكلة فجوة صغيرة بينما تطايرت الشظايا والقشور حولي. كانت تلك قوة أكبر مما ظننت... الشخص العادي سيموت مرات عديدة إن أصيب بمثل هذه القوة. حقاً، لم يعد هناك أشخاص عاديون الآن، لكني لم أظن أن الكثيرين سيقدرون على مقاومة ضربة كهذا، باستثناء من تخصصوا في القتال الجسدي مثل آليا.
كان علي مساعدتها في العثور على بارون جيد لتواجهه. من المؤسف أنها طورت فئتها بالفعل، وسأضطر لسؤالها عما إذا كانت لا تزال في المستوى الخامس والعشرين، فبإمكاننا منحها دفعة كائلة أيضاً. لم أكن أدري عن الآخرين، لكني كنت واثقاً أن بمقدورهم التدبير بطريقة ما، خاصة كوين وماركوس، فقد كانا مرعبين بطريقتهم الخاصة. مع ذلك، توجب علي التخطيط معهم لكيفية منحهم الدفعة التي يحتاجونها للبقاء فاعلين في معاركنا القادمة.
كان محزناً الاعتراف بذلك، لكن بدون الدفعة التي ستمنحها الإنجازات لهم، فلن يكونوا مفيدين بذلك القدر ضمن الفريق. استثني كوين من حيث قدراته الاستطلاعية والتسلل، أما البقاع، فليس كثيراً. أما ماركو، فلا توجد طريقة تجعلني أبقي ذلك الرجل قربي إن استطعت تجنبه، ونظراً لشخصيته، فما إن يرى الجميع أصبحوا أقوى منه، حتى ينطلق بحثاً عن بارون ليواجهه ويموت بمفرده. ربما كان ذلك للأفضل.