كدنا نكمل دورة كاملة حول ملكة العناكب، وكان الطقس على وشك الانتهاء. استغرقت ريا نحو عشرين دقيقة لترسمه، لا بسبب السرعة — فقد كان بإمكانها فعل ذلك في خمس دقائق — بل لحاجتها إلى استعادة طاقتها السحرية. لم تكن خصائصها عالية بالقدر الكافي، وكان الطقس أشبه بسلسلة من التعاويذ مبرمجة مسبقاً لا بطقس حقيقي. ولم تتطلب أي مواد تقريباً سوى بعض بيض العناكب، الذي أقسمت ريا أنه وسيلة جيدة لربط الطقس وتوجيه كل الضرر نحو الملكة وحدها، عوضاً عن ضياع جزء منه بفعل تشتت الطاقة في البيئة المحيطة.
بينما كانت تعمل، اختبرت مهاراتي الجديدة، فكسبت مستويات عدة. وكما ظننت، لم تكن المهارة الخيار الأمثل للمقذوفات، لا لأنها ضعيفة؛ بل على العكس تماماً، إذ إن قطعة بحجم حصى صغيرة أطلقتها من هالة الجسد نحو جدار خلقت حفرة صغيرة ومنحتني بيانات قيّمة، فضلاً عن استياء ريا لتشتيت انتباهها. لكن المشكلة تكمن في استغراق هالة الجسد وقتاً طويلاً للعودة لاحقاً. فقد وُجد حد أقصى صارم لكمية الهالة التي أُنتجها في كل الأوقات، شبيه بمخزون الطاقة السحرية.
وجد حد أعلى، لكن معدل التعافي كان سيئاً للغاية. وعلى الرغم من استهلاك جزء من الهالة لتحقيق الأثر المنشود حتى عندما ظلت متصلة بي، فقد كانت هذه الطريقة أكثر كفاءة بكثير. لكنني اكتشفت أمراً آخر، وهو قدرتي على التحكم في التكوينات المصنوعة من هالاتي عن بُعد. لم تكن متصلة بي مباشرة، لكنها ظلت هالاتي؛ فقد وُجد نوع من الرباط الخفي بأي جزء منها، حتى وإن انفصل. كانت الأوامر التي أستطيع إصدارها أقل دقة، لكنني استطعت مبدئياً التحكم في أسلحة متنوعة مصنوعة من تلك المادة ثم إعادة امتصاصها عند الانتهاء.
ولو أفلحت في جعلها حادة، لأصبحت أحد أقوى أسلحتي.
قالت ريا وهي تفرك ذراعها بعد أن خطت بغضب على السقف طوال هذا الوقت: "انتهيت!"
"لننفذه إذاً."
أنزلتنا إلى الأرض، واستطعت رؤية دائرتي طقس عملاقتين. تبدو متطابقتين تماماً عند النظر إليهما معاً. وعلى الرغم من خشونة الحجر، فقد قامت بعمل مذهل. تشابكت مئات، بل آلاف الخطوط والرموز والنقوش لتشكل هذا الطقس الضخم. وبعثت شعوراً قمعياً بمجرد كمية الطاقة السحرية التي بُنيت منها. ولو وجد نفسي في الطرف المتلقي لها، لكنت هالكاً لا محالة، مهما بلغت قدرتي على نشر الهالة لحماية نفسي.
بدت ريا متوترة ومتحمسة في آن لمشهد التفعيل. وبينما ترددت، سمعنا أصواتاً آتية من النفق؛ لقد وصلوا.
قلت لها: "الآن أو أبداً ايتها الفتاة، لا تفكري، افعلي ما بوسعك فحسب."
أومأت، ثم أدّت سلسلة من الحركات. وبدأت أجزاء الطقس تنبض بالحياة واحداً تلو الآخر؛ فقط بدأ الدائرة التي على السقف تدور باتجاه عقارب الساعة بينما دارت التي على الأرض بعكس اتجاهها. واتسعت الخطوط والأشكال الهندسية وبدأت تتبادل الاتصال. وفي الوقت نفسه، شرعت ملكة العناكب تتلوى من جديد؛ فتساقط جبل البيض الصغير الذي أنتجته طوال مدة وجودنا في القاعة على الأرض. لكن جسدها المادي عجز عن الحركة.
فقد حُصرت ملكة العناكب، ولم يكن بوسعها فعل أي شيء للتحرك خارج نطاق الطقس. أتمت ريا استعداداتها؛ وكان حسّي الغامض يضطرب جراء كمية الطاقة السحرية الهائلة المنبعثة من الطقس، ليزداد اضطراباً مع حجم الطاقة المولدة منه.
ومع توهج الخطوط والرموز أكثر فأكثر، التفتت إلي ريا وقالت: "أظنني أخطأت الحساب؛ الطاقة المتحررة ضخمة للغاية، ولا يمكنني إيقافها! علينا الهرب!"
أين نهارب؟ لم يوجد مكان للهروب إليه سوى النفق الذي ظل شبه منهار وتعج به العناكب.
"كم من الوقت لدينا؟"
نظرت إلى الطقس، ثم التفتت إلي مجدداً.
"ربما دقيقة واحدة إن حالفنا الحظ!"
تباً، هذا سيء، سيء للغاية بحق. كانت كمية الطاقة الجاهزة للتحرر ضخمة؛ ولم يوجد متسع للتفكير. وإن بقينا، فسنموت؛ وإن حاولنا الهرب، فربما نموت. لا يزال جسدي يؤلمني في كل مكان، لكن الأدرينالين جعلني أعمل بأقصى طاقة. حملت ريا ووضعتها على كتفي كشوال بطاطس. صرخت بشيء ما، لكنني لم أعرها أي اهتمام، ثم حركت درعي لغمر جسدي بقوة الحياة. وفي الوقت ذاته، شرعت أدفع بكل الطاقة السحرية الممكنة نحو مهاراتي الجديدة.
فاصبغ العالم باللونين الأبيض الأسود، مما أتاح لي الرؤية حتى في عتمة النفق. وبينما كنت أصيغ خيوط الهالة لتغدو مثقاباً متعدد الرؤوس، أبقيت درعاً أمامي، ثم بدأت أدور التكوين وأدفعه داخل الحجر. انبعثت أطنان من التراب والصخور في كل مكان؛ ولم ينجنا سوى الدرع، وريا تحديداً. لا مفترض بهذا النوع من الضرر أن يكون قادراً على إيذائي بعد الآن. على أي حال، تقدمت للأอม في الحجر بينما تعاظم صوت العناكب الحافرة من الطرف الآخر، وبلغت الطاقة خلفنا ذروتها.
"أسرع! احفر أسرع، على وشك الانفجار!"
بذلت قصارى جهدي لدفع تكويني بأقصى قوة أستطيعها. وبعد خمس ثوان إضافية من استنفاد الهالة والطاقة السحرية وقوة الحياة بأعلى معدل ممكن، ظهر خرق في الطرف الآخر. وتدفق نسف كريه الرائحة، لكنه بدا في تلك اللحظة كعلامة سماوية. وما إن انفتح النفق حتى هعت عناكب بمختلف الأحجام، لتتفرم فوراً في مثقاب. سحبت تكوين الهالة وابتكرت غشاءً يحيط بي وبريا — بلا شفرات أو حواجز أو قرص، مجرد هالة بلا شكل، مضغوطة ضد جسدي لتتيح لي التسارع واختراق النفق المليء بالعناكب بقوة الجرافة.
السرعة هي أساس الأمر، لذا تحركت بأقصى سرعة ممكنة، محطماً العناكب تحت حذائي، وضد جسدي المغطى بالغشاء، وجدران النفق؛ سحقتها جميعاً دون استثناء. لحسن الحظ لم توجد عناكب قوية كفاية لإيقافنا فعلياً؛ فقد ماتت كلها مسبقاً تقريباً. وما تبقى من القلة أبعدته جانباً أو داسته. كنت أقفز أكثر مما أعدو، وكل وثبة تلقي بي على الجدار، حيث أنحرف وأقفز مجدداً حتى أجبرني المنعطف التالي على تكرار العملية.
وبعد عشر ثوان من الهرب، لمحت ضوء الكريستالات الأزرق في الكهف. وحين خرجنا، حاملين معنا عناكب مهشمة، سمعت دويّاً من الخلف. تحركت سريعاً إلى الجانب الأيمن، وبينما ابتكرت قرصاً من الهالة وقفزت عليه، حلقت صعوداً في المنجم المكشوف بينما كانت ريا تصرخ بأعلى صوتها. لم ألتفت للوراء، بل دخلت ببساطة النفق الذي أتينا منه. تركنا علامة لنهتدي بها في طريق العودة، وكانت ذاكرتي جيدة، لكن كل ما أردته في تلك اللحظة هو الابتعاد قدر الإمكان.
لم أكن خائفاً من وصول الانفجار إلينا الآن، كلا. ما أقلقني هو ذلك الدوي الذي شعرت به في الجبل... إن انهار علينا، فلا توجد تعويذة قادرة على إنقاذنا. لذا حلقت إلى الأمام داخل النفق، آملًا في بلوغه بالوقت المناسب، بينما أضاء توهج أحمر الكهف بأسره من خلفنا.