لا ينتظر الوقت أحداً. خطر لي للتو أن أمتص كل طاقة الحياة المحفوظة في درعي، لكنني عدلت عن ذلك بعد لحظات. كان ممتلئاً عن آخره وسيساعدني، غير أنني فضلت ادخار هذا المورد للطوارئ. لم تكن الأهداف ناقصة هنا، فاقتربت من كتلة كبيرة من البيض وجلست. حتى هذه الخطوات القليلة أنهكتني. شرعت في إلقاء تعويذة لعنة على العنكبوت الذي لم يُولد بعد. شعرت بمهارتي بطريقة مختلفة. بدا الأمر وكأنني أحس بتدفق طاقاتي السحرية داخله.
كان شعوراً غريباً، لكنه منحني فهماً خاصاً لطريقة دفعها ومدها. حاولت ألا أمدها، بل أن أستعمل أقل قدر ممكن من الطاقة السحرية للتعذيب. حين فعلت ذلك، لاحظت أن مستوى طاقتي السحرية بالكاد انخفض، وفي الوقت ذاته كان أثر لعنة الضعف هزيلاً ومثيراً للشفقة. لقد خدم هذا غرضي رغم ذلك؛ أردت فقط إنشاء رابط لشفط طاقة الحياة إلى داخلي، وقد نجح هذا ببراعة. دخلت تيارا صغيرة من الدارّات الذهبية إلى جسدي مصحوبة بإحساس مألوف بالنشوة ظهر للحظة ثم اختفى مع التيار الذي امتصه شيء ما بداخلي.
كانت التيار صغيرة لدرجة أنني لم أستطع حتى تخمين أين ذهبت. كان التأثير طفيفاً أيضاً، لذا وجب عليّ امتصاص المزيد. ربما سأفهم إلى أين تذهب هذه الطاقة عندما أكرر ذلك. واصلت مهمتي، سلب حياة بيض مجموعة تلو الأخرى. كم حياة أطفأت حتى الآن؟ كانت عناكب، لكن قتل تلك التي تهاجمك يختلف عن هذا. لم أكن لأصبح مسالماً أبداً، لكنني تساءلت عن مدى تقدير هذا النظام للحياة، إن كان يبالي بها أصلاً، وعن عدد الوحوش الأخرى التي سيضعونها في طريقنا، ولم تقتصر الأمور على الوحوش وحدها؛
فقد قتلت بشريين اثنين من قبل، بعد أن استوطنهما نبات الكشوت. ربما لم يعودا موجودين هناك أصلاً، لكن الأغرب هو أنني لم أعرّض نفسي لأي شعور حيالهما. هل كنت قاسي القلب إلى هذا الحد؟ أن أفكر بألا ألقى المصير نفسه بدل الحداد على فقدان حياتين؟ أن أراهما مجرد عقبات يجب إزالتها من طريقي؟ ربما، لكن التردد هنا يقتلك أسرع من الوحوش، والقوة هي كل شيء — حسناً، ليست كل شيء، لكنها تمثل نسبة تسعين بالمئة ونيف بكل تأكيد.
يمضي يقارب ساعة على هذا النحو. طوّرت ريا طقوسها أكثر فأكثر، بينما استعدت قواي شيئاً فشيئاً. على الرغم من ضآلة تدفق طاقة الحياة في البيض، فقد امتصست كميات هائلة خلال هذا الوقت، وما زالت تتسرب إلى داخلي، مشفية شيئاً لم أكن أدركه. لكن أصوات النفق المنهار باتت أوضح الآن، فحان وقت إنهاء ما بدأناه، وحان الوقت لأجرب مهارتي الجديدة.
"ريا، أنا بخير غالباً الآن؛ لنفعلها".
نظرت إليّ بقلق.
"تبدو بحالة فظيعة إن كنت صادقة معك. هل أنت متأكد من أنك بخير؟ يمكننا الانتظار قليلاً بعد؛ ربما ستشعر بتحسن إذا امتصست المزيد".
"لا، لم يعد لدينا وقت طويل، والآن بعد أن فقدت حاجزي، لا أعلم إن كان بإمكاني صد كل العناكب مجدداً؛ يجب أن أتدرب على مهارتي الجديدة، وعليك الوصول إلى السقف، أليس كذلك؟ ينبغي أن أكون قادراً على المساعدة؛ دعيني أجرب".
كنت أشعر بالمهارة تكمن داخلي؛ كانت قريبة جداً وبعيدة جداً في آن واحد، لكن هذه المهارة اختلفت عن البقية. شعرت بها بوضوح تام؛ كنت أعرف هذه المهارة. صُنعت من قبلي، بواسطة هالتي التي كانت تنبعث نظرياً من روحي، لذا اتصلت بها في لحظة. سرت تيارا صغيرة من الطاقة السحرية داخل المهارة، لكن شيئاً لم يحدث للتو. لا، كان عليّ حشد هالتي أيضاً، بالطبع. لذا فعلت ذلك تماماً؛ دفعت الطاقة السحرية من المهارة إلى هالتي، وحين فعلت، رأيت العالم من حولي يتحول إلى الأبيض والأسود، شبيهاً بما حدث حين ارتديت العباءة الملشونة، ولكن دون تشويش.
تراجعت ريا خطوة للوراء، ناظرة إليّ بوجه فزع. كان كل شيء واضحاً وضوح الشمس؛ استطعت رؤيتها بشكل أفضل بكثير مقارنة بالرؤية بالعينين وحدهما. كان هناك أمر إضافي يمكنني كسبه بمراقبة العالم والمهارة نشطة. لم أبدأ بفعل أي شيء حتى؛ راقبت هالتي التي كنت أنشرها بلا وعي وهي تتحول إلى شبه مادية. شعرت بها أفضل من أي وقت مضى؛ كان بمقدوري تشكيلها بسهولة أيضاً. احتجت فقط إلى الرغبة في ذلك.
رفعت يدي، وهالتي تنساب من حولها. ضغطتها وجعلتها تعود إلى داخلي، مانعاً إياها من الإفلات من حدود جسدي. استجابت، واستعاد العالم ألوانه.
"ما—"
ابتلعت ريا ريقها.
"ما بحق الجحيم كان هذا؟"
"مهارتي الجديدة"، أجببت بذهول بينما كنت منشغلاً باستكشاف المهارة؛
لم تكن مرهقة للغاية، واستخدمت طاقة سحرية قليلة أيضاً، لكن وجب عليّ اختبارها بشكل أفضل.
"لقد أصبحت، كيف أقولها... مثل فيلم بالأبيض والأسود، واستطعت رؤية هالتك؛ إنها... مخيفة، تبدو وكأنها ترغب في الأيذاء، تبدو شريرة".
أنهت كلامها وهي ترتجف.
"يرجع هذا على الأرجح إلى كون هالتي ملعونة أيضاً؛ لدي سمة تسبب ذلك، لكنها ملكي بالكامل وتحت سيطرتي. لن تؤذيك، أعدك بذلك"، قلت لها وأنا أجلي الهالة مجدداً، على شكل سيف مستقيم هذه المرة، بسيط وبلا زركشة.
ثم لوحت بذراعي، فقطع السيف بيضة بشكل فوضوي. على الرغم من طراوتها، لم يكن السيف حاداً بما يكفي. سيتعين عليّ العمل كثيراً على هذه المهارة على ما يبدو، لكنني استطعت تشكيل أشكال بسهولة بالقرابة على الأقل. انكمشت الهالة داخلي؛ لم أفقِد أي جزء منها إذ أبقيتها تحت سيطرتي. راودني شعور بأن استخدامها كمقذوف سيكون غير مجدٍ بالمرة مقارنة بإبقائها مربوطة بي، لكن إثبات ذلك سيصبح سهلاً لاحقاً.
لم أتعاف جيداً بعد، لذا سأتجنب الأنشطة الأكثر إجهاداً وأمضي قدماً وفق الخطة. أبقيت هالتي محتواة وأظهرتها من قدمي فقط؛ تشكل قرص كبير من الهالة المضغوطة الرمادية اللون من حولي. ثم رغبت في أن يرفعني. ارتفع القرص بلا مشاكل، لكنني شعرت بجهد هذه المرة. كنت استهلك الطاقة السحرية وجزءاً من هالتي لخلق الرفع، لكن الأمر بدا أسهل بكثير من التحكم بالحجارة، وكانت تكلفة الطاقة أقل قط قطعاً مقارنة بالسابق.
عدت إلى الأسفل وخطوت خطوتين لأصل إلى حافة القرص، ثم مددت يدي نحو ريا.
"تعالي، سيؤدي هذا الغرض بامتياز، ولا تقلقي؛ يمكنني إبقاؤه مرفوعاً للمدة التي تحتاجينها".
أخذت يدي بتردد، ثم صعدت وثبتت قدميها على قرص الهالة. ارتعشت للحظة قبل أن تستقر وتنظر إليّ.
"هذا مزعج حقاً، دعيني أخبرك. الشعور الذي تمنحه هالتك يشبه وجود وحش تحت قدمي مباشرة مستعد لأكلي. لكن، شكراً لك... أحتاج فقط إلى إلهاء نفسي. أيمكنك رفعي الآن؟ هناك، سأبدأ مباشرة فوق العقدة الأولى".
حين رفعتها إلى حيث أشارت، اضطررت إلى خفض رأسي لأسمح لهيكلها الأقصر بكثير بالوصول إلى السقف براحة. بدأت برسم نقوشها وخطوطها؛ على الرغم من خشونة الحجر والسقف غير المستوي، بدت وكأنها تعرف كيف تعدل شكل الطقوس بما يناسب احتياجاتها. بدأت أشعر بالضيق من الوضعية التي كنت فيها؛ ربما استطعت توجيه القرص من الأرض، لكن هذا كان أسهل بكثير. على أي حال، كان لدي حل، ربما. أصدرت المزيد من الهالة من قدمي؛
كانت المادة غريبة، ليست سائلة ولا صلبة. لم تبد حتى وكأنها طاقة خالصة بل مزيجاً من الاثنين. انسابت واتخذت شكلاً بناءً على أفكاري، مسجلة الاستجابة ذاتها لذراعي وكأن ذراعي كانت كتلة بلا ملامح. في لحظة، تشكل مكعب مشوه بعض الشيء على ارتفاع خصري؛ وحين جلست عليه، شكلته لراحة أفضل، ثم مددت مسنداً للظهر، وجعلته مائلاً قليلاً، ثم أنشأت مساند للذراعين أيضاً. وحين عدلته لراحة أفضل، نظرت إليّ ريا بتجهم.
"أحقاً؟"
"حتماً، أنا أعمل هنا، وأنا مصاب؛ أقل ما يمكنني فعله هو أن أكون مرتاحاً، ألا ترين ذلك؟ أتريدين العمل جالسة أنت أيضاً؟"
أبدت وجهًا جامداً ثم تنهدت.
"لا، أنا أعمل بشكل أفضل وأنا واقفة، لكن شكراً. فقط... لا تغط في النوم. لا أريد السقوط من هذا الارتفاع، وخاصة ليس على العنكبوت اللعين العملاق..."
"علم!"
قلت لها وأنا أؤدي تحية وهمية بينما كنت مسترخياً على عرشي، لكنني لم أكن لأنام؛ لا، أردت التجريب أكثر. بدت هذه المهارة فريدة؛ كانت منسجمة جداً لدرجة جعلتني واثقاً من كثرة استغلالاتها، وتنوعها... ربما كانت هناك مهارات مشابهة في متجر النظام، لكن هذه بدت ملكي، وكأن عليّ اكتشاف وظيفتها بدلاً من البقية التي دفعتها لتفعل شيئاً لم تُصنع من أجله... حان وقت إجراء بعض الاختبارات.