شعرتُ بحركتها حين حلّقنا فوق السهول، وكانت الأرض مزدانة بعدد لا يُحصى من البِرك والبحيرات الصغيرة، وكلّها تعجُّ بالبعوض العمالق. أُقرّ بإنصاف، لقد فضّلتُ هذا البعوض كثيراً على ذاك الذي عهدتُه في كوكب الأرض، فهنا يمكنني القضاء عليه بسهولة، بل لكان الأمر أسوأ بكثير لو كان يحمل سُمّاً سحريّاً أو أمراضاً. استرخت آليا بين ذراعيّ من جديد، وكنتُ أحوطنا بهالتي كي لا تصدمنا الرياح العاتية.
ظننتُ للحظة أنّها غطّت في النوم مجدداً، غير أنّني تنبّهتُ إلى تسارع تنفّسها وتراجع عُمقه. استطعتُ إخبارها بأنّني أعلم أنها مستيقظة، لكنّها مرّت بتجربة قاسية، وربما كان الحصول على لحظة هادئة لترتيب أفكارها، أو اللعنة، حتى لاستيعاب كلّ ما جرى، أمراً محبّذاً. لذا بقيتُ صامتاً، ومضيتُ طيراناً باتجاه المنطقة الآمنة، بينما غابت الشمس المغيب إلى يميننا. لكان المنظر مذهلاً حقّاً لو لم أكن أشعر كأنّ حياتي ذاتها تُستنزف منّي، يا لها من لعنة ملعونة.
أهكذا كان أعدائي يشعرون بينما أسلخ طاقات حياتهم؟ حسنًا، كانت مهاراتي تعمل بطريقة مادية أكثر بكثير، ومع ذلك. لم يكن الأمر مقززاً فحسب، بل مُوهِناً، وبدا يتأزّم تدريجيّاً ليصير فوق الطاقتين. كيف يعقل أني أتعرض للتحطيم بسبب عدم مساعدة ثلاثة حمقى، رغم كلّ الخصائص والسمات والإنجازات التي عززت مقاومتي للعلعنات؟ شعرتُ بنبضات قلبي تتسارع، وطردت دفعة من الغضب امتزجت بالأدرينالين كآبتي المتسلّلة للحظات قبل أن أهدأ مجدداً.
لا جدوى من فقدان صوابي، وكان لزاماً عليّ إبقاء عقلي حاضراً. الحقيقة أنّ الخطأ خطئي أنا؛ فكلّ تلك القوة التي حزتُها والمقاومة التي شعرتُ بها تجاه اللعنة أصابتاي بالتراخي. كان يجب أن تكون هذه هي الوضعية ذاتها التي أتجنبها، وتلك التي اعتدت تجنبها تفادياً قبل البرنامج التعليمي... لقد أصبحتُ مفرط الثقة بنفسي. وها أنا الآن رهين مؤقت زمنيّ. تنهّدتُ ثم رمقتُ آليا بنظرة.
سألتها: "كيف تشعرين؟"
فتحت عينيها ببطء، وعينان زرقاوان صافيتان كالسماء تخترقان عينيّ مباشرة. نجحتُ في دفع هالتي إلى الأسفل، تحت ذراعيّ، كي لا تلامسها بشكل مباشر بها.
"بصراحة؟ لا أعرف... لا أشعر بأي ألم إن كان هذا ما تسأل عنه، لكن..."
أخذت نفساً عميقاً وأشاحت بنظرها عنّي.
"أشعر بشيء من الضياع."
"لم؟"
ألم تنجح فيما أرادته؟ وربما ما هو أبعد.
"أنا... أظن أنك لا تستطيع الإدراك. لقد مررتُ لماضٍ مضطرب، مع عائلتي، ووالدي خاصة. تذكّرني بطريقة ما به، لكن بالجانب الجيّب فقط. أمّا البقية... فلنقل إنه مصدر مشاكل غضبي. أو ربما كنتُ أنا مصدر مشكلتي طوال الوقت..."
أطلقت ضحكة قصيرة إثر ذلك، ثم عدّلت وضعيتها قليلاً بين ذراعيّ لتنعم براحة أكبر. رفعتُ حاجبها إزاء ذلك، فهي لم تحاول حتى تلمح بتركها تنزل.
"رغم ذلك، أعتقد أنني جاهزة للمضي قُدُماً الآن. لقد نلتُ الإنجاز على أي حال، تحدّي المراتب، مثلما قلتَ، خصائص إضافية مضاف إليها رمز فئة وسمة. وبضع أخرى..."
"يسرّني ذلك، يمكنك الآن توظيف رمز السمة لمعالجة مشكلتك، وأنا واثق من أنّك فعلتِ ما يكفي ليحدد النظام الوجهة التي ترغبين في بلوغها. وإن احتجتِ للحديث، فأنتِ تعلمين أن بإمكانك التحدث إليّ."
"أعلم... شكراً لك يا إيلي... لما كنتُ لأتدبّر أمري لولاك."
"لا تشكري على واجب، وبالمناسبة... اضطررتُ لاستخدام كمية هائلة من طاقة الحياة لمداواتك، لذا... تبدين أصغر سنّاً بقليل من ذي قبل الآن."
قلتُ لها لأخفف حدة الأجواء قليلاً. اتسعت عيناها ذعراً وشرعت تتلمس جسدها هنا وهناك باسترعاء، ثم ختمت بالإمساك بوجهها، ثم بنهديها.
"لا... لا يمكن أن يكون..."
كدتُ أسقطها سهواً وسط نوبة هلعها، فما اللعنة التي تعاني منها؟
"كم... كم تبدو سني الآن؟"
"أرجّح أنني صغرتُ عامين أو ثلاثة أعوام."
"تبّاً!"
"ماذا؟"
"فقدتُ مقاساً كاملاً!"
رمقتُها بنظرة خاوية بلا تعبير. أفتلك هي مشكلتها؟
"ستكبرين مجدداً."
"خلال ثلاث سنوات! وماذا لو احتجتُ لمزيد من العلاج قبل ذلك الوقت فأزداد صغراً؟! ماذا لو عُدتُ مراهقة؟!"
حسنًا، كان بمجرد المرور كمراهقة أمراً وارداً واقعاً، لكنني لم أكن لأبوح لها بهذا.
"أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام، وعادة ما يتولى معالج شؤون شفائك، لا أنا. ينبغي أن تكون هذه آثاراً جانبية تستحسنها، فكلّ النساء يطمحن للظهور بسنّ أصغر، أليست صائبة؟"
تجهمت وجهها عند ذلك، وأدركتُ أنه في حالتها، كفتاة في الواحد والعشرين، لم تكن بحاجة للتقهقر في العمر، لكن الأمر لن يشكل مشكلة بعد أعوام، بل ستأتيني في الواقع لتسأل عن ذلك. لتكون تلك طريقة رائعة لجني المال، وكالة إيلي للتجديد، بدا الاسم وقعه حسناً عليّ، وسيتعين عليّ فقط إبادة ملايين الوحوش وحصاد طاقات حياتها لتحقيق الربح.
"أنزلني، أشعر برغبة في المشي قليلاً."
خفضتُنا نحو بقعة عشبية جافة نوعاً ما تتوسط بِركتين كبيرتين، واختبرت قدرتها على الثبات حين أنزلتُها، مؤدية قفزات خفيفة في مكانها. كنتُ أعلم أنّ مفعول رفع الخصائص يبعث على البهجة في البداية، وحتى الآن في الواقع، ما زلتُ أشعر بطاقة ضخمة تغمرني لدرجة تكاد تفجرني، بل في الواقع... أكان هذا أمراً محموداً؟ سيتعين عليّ الاستعلام عن الأمر.
"إذن؟ كيف يبدو الأمر؟"
"أشعر بالقوة والخفة. يراودني شعور بأنني قادرة على الوقوف وجهاً لوجه أمام ذلك العقرب وتمزيقه بيديّ العاريتين الآن، لكني أدرك أنه شعور فحسب؛ لقد كان قوياً للغاية، ولو لم تكن تلك الضربة الأولى لما حظيتُ بأي فرصة."
كانت تلك حقيقة، ولم أكن بصدد تجميلها.
"آه، بالمناسبة، استخرجتُ جثة العقرب ووجدتُ نوعاً من العسل الأحمر، ولديّ ما يدفعني للاعتقاد بأنه جائزتنا. لقد شكّل تكوين بلوري أخذته ويجب أن نمنحه فرصة، ربما يزيد خاصية بشكل دائم أو ما شابه، مثل البرقوق الذي حصلنا عليه في كهف جورج."
"أه حسنًا، جيد أن أعلم، لكن أين هو؟ في كيسك؟"
رمقتني بنظرة تشكك.
"كلا، أمتلك شيئاً آخر لتخزينها، سأريك إياه لاحقاً ربما، فليس هناك مكان لفتح الباب هنا."
لم يكن هناك مكان، ففي السهول لم أمتلك أي سطح لأرسم عليه الباب بالقلم، لذا سأمنحها حقها لاحقاً.
"حسناً، إذن ما الذي ننتظره؟ لنلحق بالبقية."
همّت بالعدو في الاتجاه ذاته الذي كنت أحلق نحوه لكني أوقفتها.
"انتظري، ألا ترغبين في تطوير سماتك الآن؟"
"لا، أريد مكاناً آمناً لاستخدام الرموز، الليلة ربما، وإن لم تمانع، فأود أن أكون وحدي حين أفعل ذلك."
كان الأمر مفهوماً في الواقع، لذا أومأت برأسي.
"حسنًا، على هذا الأساس، لننطلق."
رفعتُ نفسي قدماً عن الأرض وأخذتُ أطفو متقدماً.
"هذا غير منصف! لمَ عليك الحفاظ على حذائك جافاً بينما أخوض أنا في الوحل؟"
"مثلما اعتاد كوين أن يقول... إنها مشكلة مهارة."
قلتُ ذلك ضاحكاً وأنا أزيد من سرعتي.
"ارجع إلى هنا أيها الحقير!"
ضاع صوتها وسط أزيز البعوض المتطاير نحو نحونا.
"احملني مجدداً! هي! أسمعتني!"
أردتُ ممازحتها لفترة أطول، ثم أمدُّ لها يداً، لكن بينما مضت هذه اللحظة، عاد عقلي لينشغل بالاجتماع المرتقب. في غضون ساعات معدودات إن سارت الأمور على ما يرام، سأرى بطل البشرية المزعوم. كان لزاماً أن أكون مستعداً.