لم أملك وقتاً حتّى لقراءة الرسالة الأولى، فقد ارتدّت المهارة كأنّها حصان. أظنّني سقطت على ركبتي، وكان هناك شيء رطب يزعجني، كان هناك شيء على وجهي. كان الأمر مشتّتاً، ولم أستطيع التشتّت. حتّى الآن، كنت أشعر بأنّني اقتربت من شيء ما، كنت بحاجة إلى التشبّث لفترة أطول قليلاً...
[إشعار النظام]
انكسر حاجز السحر. المهارة معرضة لخطر الانفجار الداخلي التامّ.
لا! لم أسمح لنفسي بخسارته، كنت بحاجة إلى دفع المزيد! لن أسمح لمهارة غبيّة بأن تمنعني من بلوغ حريّتي!
[تنبيه النظام!]
الهالة الملعونة وإرادة المستخدم تتكافلان، وتمنعان المهارة بفاعليّة من الانهيار.
[تحليل النظام]
رُصِد توافق في السمات: الهالة الملعونة، والكفاءة السحرية، وتشكيل السحر تستجيب لإرادة المستخدم، ممّا يجبر المهارة على التكيف.
[تحديث النظام]
حاجز السحر يخضع لطفرة قسريّة. الطفرة جارية...
لم أستطيع القراءة بعد الآن؛ كان يجب أن يظلّ تركيزي كلّه منصباً على إبقائه متماسكاً. كان الأمر مجدياً؛ كنت أستطيع الشعور بذلك... حتّى لو لم أكن أشعر بالكثير غيره. فقط القليل بعد؛ كان أحدهم ينادي باسمي، لكنّه كان بعيداً جداً. ربّما تخيّلت ذلك...
[إشعار النظام]
حاجز السحر لم يعد متاحاً.
[معالجة النظام]
هيكل المهارة الجديد يتقرّر...
اضطررت إلى الارتكاز على يدي وركبتي من شدّة الوهن، كأنّ شيئاً ما امتصّ قوتي عن آخرها. ما الذي يحدث؟
[تأكيد النظام]
اكتمل تجسيد المهارة. تهانينا! لقد حصلت على مهارة جديدة: التجسيد الهالي.
انهار جسدي على الأرض وأنا ألهث بعنف؛ كان بصري أحمر، كل شيء أحمر، عدا كرتين خضراوين أمامي… شعرت بقوتي تتسرب مني لتغرقني في خمول عميق، لكنّ شيئاً آخر كان هناك أيضاً، شيء لم يكن موجوداً من قبل. كنت أرْهَق من أن استكشفه. أومض إشعار أمامي طالباً انتباهي، غير أنّي عجزت عن توفير الجهد لألقي نظرة عليه. أعتقد أنني فعلت ما يجب فعله، والآن… الآن أردت فقط أن أستريح. استحقست ذلك، أليس كذلك؟
لقد فعلت الكثير للكثيرين… يمكنني أن أمنح نفسي لحظة… أليس كذلك؟
──────────── أنين خرج مني، "يا للهول، رأسي… أشعر وكأنه على وشك الانفجار".
حاولت فتح عينيّ، لكنني لم أستطع رؤية الكثير؛ كانت مقشرة بطبقة لم ترغب في الزوال.
"إيلياس! هل أنت بخير؟ لا، لا، ابقَ معي! ماذا حصل؟! كنت تفعل أشياءك ثم سقطت فجأة، وذلك الشيء الذي صنعته بدأ يجن، ثم—"
رفعت يدي لأوقفها؛ اللعنة، شعرت بضعف شديد…
"أرجوكِ، ريا، امنحيني لحظة".
"ن-نعم، بالطبع!"
تمتمت وهي تتخبط حولي دون أن تدري ما تصنع؛ وبصراحة، لم أكن أدري ما أفعله أنا الآخر. انتصري.
"أيمكنكِ مناولتي قربة الماء، تلك التي فيها الجرعة؟"
"لقد أعطيتك كل شيء، ما يخصني وما يخصك؛ لم يَبقَ لدينَا سوى الماء..."
أوقفني ذلك. حاولت كشط ذلك الشيء الذي أدركت لاحقاً أنه دم متخثر يغطي عينيّ. نجحت في تحرير جزء منه، لكنه ظل يزعجني بعناد.
"إذن أعطيني القليل من الماء؛ فحلقي جاف".
"نعم، نعم، هاك".
بينما تجرّعت بضع رشعَات، تذوّقت طعم الدم المعدنيّ في فمي أيضاً؛ وأخبرني بحث سريع أنني نزفت من كل فتحة في رأسي، لم تكن تجربة لطيفة. استعملت بعض الماء لأغسل شيئاً من الدم المتخثر قبل أن ألتفت إلى ريا. وحالما استطعت الإبصار إلى حد ما، لاحظت قلقها العميق؛ كانت تتململ وتتفتّت حولها، كأنها تخشى أن يأتي شيء في أي لحظة.
سألتها: "هل نحن بأمان؟"
"إلى حد ما… بعد أن سقطت، شعرت بـ... طاقتك، هالتك، أو أيّاً ما تكون، تفقد صوابها؛ وبدو أن ملكة العناكب ظنّت أنها اللحظة الأنسب لاستدعاء عناكبها مجدداً. اضطررت إلى إبادة النفق… كان هناك الكثير؛ لم أستطيع مواجهتهم وحدي… آسفة، نحن عالقان هنا الآن، لكني أسمعها تخدش الأنقاض. إنها تفتح ممراً، أنا متأكدة".
ليست بالأخبار الطيبة، وليست طيبة أبداً. لكننا لسنا مكشوفين الآن على الأقل؛ يمكننا تدبر أمر ما. جلست ببذل جهد عظيم، ومساعدتها لي.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً؛ وإلا لكنا أمواتاً".
"لست متأكدة؛ لو كنت أقوى فحسب، لكنت تدبرت أمر العناكب… لكن ماذا حدث لك؟"
لوحت بيدي.
"لا تقسِي على نفسك؛ لا بأس، سنخرج من هنا. وأما أمري، فلا أعرف؛ كنت أُجهد المهارة لتفعل شيئاً ما، ثم بدأت أتلقى رسائل عن نوع من التحميل الزائد. أعتقد أنني كدت أكسر مهارتي..."
"ماذا؟ وكيف للمرء أن يكسر مهارة؟ أيعقل هذا أصلاً؟"
كانت ريا تنظر إليّ بغرابة.
"يبدو أن نعم، ولكن بالنظر إلى الإشعارات، تمكنت بطريقة ما من تماسك المهارة وتطورها — لا، عذراً، لم أتطور، بل تحوّلت. هذا ما يقوله النظام".
بدت ريا مترقبة.
"حسنًا؟ لقد كدت تموت من أجل هذا الشيء. ألست مهتماً به؟ ماذا قالت الإشعارات؟"
كنت متعباً للغاية؛ لم تكن الإشعارات تقع ضمن اهتمامي حقاً الآن. ما أردته هو الوقوف على قدمي، ولكن إن لم تنفعني قربتا جرعة، فلست متأكداً من استعادة كامل قوتي قريباً.
"دعيني أرى..."
التجسيد الهالي - مستوى 1 يُصلب هالتك ويشكلها لتصبح بنى مادية للهجوم، أو الدفاع، أو المنفعة؛ الأشكال قابلة للتشكيل وتتناسب مع ناتج الهالة والسيطرة عليها. ترث البنى خصائص هالتك الملعونة، مما يزيد المقاومة ضد التخريب السحري ويمكن من التفاعل المباشر مع الطاقة والمادة المادية على حد سواء.
حسنًا… كان ذلك أكثر إفادة من المعتاد، لكنني كنت واثقاً من وجوب اكتشاف الكثير بعد. بينما قرأت المهارة بصوت عالٍ لِريا، تحقّقت من إشعاري الآخر.
إنجاز محقق: التطور القسري. لقد حرضت على تطور مهارة عبر ضغط خارجي بدل التقدم الموجه بنظام التشغيل. المكافآت: تحسين التحكم عند إعادة تشكيل مهارات مستمرة. زيادة بنسبة خمسة وعشرين بالمئة في فعالية المهارات التي طورها أو طفرها المستخدم. زيادة فرصة تطور المهارات المستقبلية أو طفرها تحت الظروف القاسية.
إنجاز آخر... كاد هذا يكلفني حياتي، مع ذلك، أكثر من سواه.
"بدا مهارة شديدة التنوع، لكن حتى تجربه، لن نعرف يقيناً كم سيكون جيداً. الأرجح أنه أفضل لو تأخذ بعض الـ -مهلا! ماذا تظن نفسك فاعلاً؟ ابقَ مستلقياً، تحتاج إلى الراحة!"
حاولت ريا بثبات جدي سحبي إلى الأسفل، لكن قوتها بدت ضئيلة مقارنة بقوتي. حتى في هذه الحالة، كان جسدي أقوى بكثير من جسدها؛ أزلت يدها برفق عن ذراعي.
"سأمتصاص بعض طاقة الحياة من البيض. ما زلت لم أشف تماماً، وثمة ما يخبرني أن هذا الذي فعلته بنفسي سيستغرق وقتاً أطول من السحر وحده لكي يلتئم كلياً، لكن في الوقت الحالي، أحتاج إلى استعادة ما أستطيع. ثم ينبغي لنا مغادرة هذا المكان. كم مضى من الوقت وأنا فاقد للوعي؟"
أنبأت ملامح وجه ريا بكل ما دار في خلدها عن تحركي المبكر، لكننا لم نملك رفاهية الانتظار إلى الأبد.
"أقل قليلًا من ساعتين، لكن إيلي... لا تقتل نفسك من أجلي، حسناً؟ إنه... لا بأس، لكن تمهل أرجوك."
أومأت لها. في غضون ساعتين، لن تسفر جولتنا عن النتيجة التي توقعتها، لكن إن تمكنت من التعافي قليلاً، فستحصل ريا على إنجازاتها، ومعاً سنعود إلى المعسكر؛ لقد شهد هذا الصباح ما يكفي وزيادة. كنت لأنام أسبوعاً كاملاً لو استطعت.